Крепко ушибся. Но рокот мотора еще стоял у него в ушах. Он снова стал

Карабкаться и снова соскользнул. Тогда, критически осмотрев свою

Работу, он принялся углублять ступеньки, сделал края верхних более

Острыми и опять полез, осторожно напрягая силы все слабеющего тела.

С большим трудом он перевалился через песчаный бруствер, бессильно

Скатился с него. И пополз туда, куда ушел самолет и откуда, разгоняя

Туман-снегоед и сверкая в хрустале гололедицы, поднималось над лесом

Солнце.

13

Но ползти было совсем трудно. Руки дрожали и, не выдерживая тяжести

Тела, подламывались. Несколько раз он ткнулся лицом в талый снег.

Казалось, земля во много раз увеличивала свою силу притяжения.

Невозможно было преодолевать ее. Неудержимо хотелось лечь и отдохнуть

Хоть немного, хоть полчасика. Но сегодня Алексея неистово тянуло

Вперед. И, превозмогая вяжущую усталость, он все полз и полз, падал,

Поднимался и снова полз, не ощущая ни боли, ни голода, ничего не видя

И не слыша, кроме звуков канонады и перестрелки.

Когда руки перестали держать, он попробовал ползти на локтях. Это

Было очень неудобно. Тогда он лег и, отталкиваясь от снега локтями,

Попробовал катиться. Это удалось. Перекатываться с боку на бок было

Легче, не требовалось больших усилий. Только очень кружилась голова,

Поминутно уплывало сознание, и часто приходилось останавливаться и

Садиться на снег, выжидая, пока прекратится круговое движение земли,

Леса, неба.

Лес стал редким, местами просвечивал плешинами вырубок. На снегу

Виднелись полосы зимних дорог. Алексей уже не думал о том, удастся ли

Ему добраться до своих, но он знал, что будет ползти, катиться, пока

Тело его в состоянии двигаться. Когда от этой страшной работы всех его

Ослабевших мышц он на мгновение терял сознание, руки и все его тело

Продолжали делать те же сложные движения, и он катился по снегу - на

Звук канонады, на восток.

Алексей не помнил, как провел он эту ночь и много ли еще прополз

Утром. Все тонуло во мраке мучительного полузабытья. Смутно

Вспоминались только преграды, стоявшие на пути его движения: золотой

Ствол срубленной сосны, истекающий янтарной смолой, штабель бревен,

Опилки и стружки, валявшиеся повсюду, какой-то пень с отчетливыми

кольцами годичных слоев на срезе...

Посторонний звук вывел его из полузабытья, вернул ему сознание,

Заставил сесть и оглядеться. Он увидел себя посреди большой лесной

Вырубки, залитой солнечными лучами, заваленной срубленными и

Неразработанными деревьями, бревнами, уставленной штабелями дров.

Полуденное солнце стояло над головой, густо пахло смолой, разогретой

Хвоей, снежной сыростью, и где-то высоко над не оттаявшей еще землей

Звенел, заливался, захлебываясь в собственной своей немудреной

Песенке, жаворонок.

Полный ощущения неопределенной опасности, Алексей оглядел лесосеку.

Вырубка была свежая, незапущенная, хвоя на неразделанных деревьях не

Успела еще повять и пожелтеть, медовая смола капала со срезов, пахло

Свежими щепками и сырой корой, валявшимися повсюду. Значит, лесосека

Жила. Может быть, немцы заготовляют здесь лес для блиндажей и

Укреплений. Тогда нужно поскорее убираться. Лесорубы могут вот-вот

Прийти. Но тело точно окаменело, скованное чугунной болью, и нет сил

Двигаться.

Продолжать ползти? Но инстинкт, выработавшийся в нем за дни лесной

Жизни, настораживал его. Он не видел, нет, он по-звериному чувствовал,

Что кто-то внимательно и неотрывно следит за ним. Кто? Лес тих, звенит

Над вырубкой жаворонок, глухо долбят дятлы, сердито перепискиваются

Синички, стремительно перепархивая в поникших ветвях рубленых сосен. И

Все же всем существом своим Алексей чувствовал, что за ним следят.

Треснула ветка. Он оглянулся и увидел в сизых клубах молодого

Частого соснячка, согласно кивавшего ветру курчавыми вершинами,

Несколько ветвей, которые жили какой-то особой жизнью и вздрагивали не

В такт общему движению. И почудилось Алексею, что оттуда доносился

Тихий, взволнованный шепот - человеческий шепот. Снова, как тогда, при

Встрече с собакой, почувствовал Алексей, как шевельнулись волосы.

Он выхватил из-за пазухи заржавевший, запылившийся пистолет и

Принужден был взводить курок усилиями обеих рук. Когда курок щелкнул,

В сосенках точно кто-то отпрянул. Несколько деревцев передернули