Полированными листочками, и между ними, прямо на поверхности кочек,

Лежали багровые, чуть помятые, но все еще сочные ягоды клюквы. Алексей

Наклонился к кочке и прямо губами стал снимать с бархатистого,

Теплого, пахнущего болотной сыростью мха одну ягоду за другой.

От приятной, сладковатой кислоты подснежной клюквы, от этой первой

Настоящей пищи, которую он ел за последние дни, в желудке у него

Сделались спазмы. Но не хватило силы воли переждать острую, режущую

Боль. Он елозил по кочкам и, уже приноровившись, как медведь, языком и

Губами собирал кисло-сладкие ароматные ягоды. Он очистил так несколько

Кочек, не чувствуя ни льдистой сырости вешней воды, хлюпавшей в унтах,

Ни жгучей боли в ногах, ни усталости - ничего, кроме ощущения

Сладковатой и терпкой кислоты во рту и приятной тяжести в желудке.

Его стошнило. Но удержаться он не мог и снова принялся за ягоды. Он

Снял с рук самодельную обувь, набрал ягод в банку, набил ими шлем,

Привязал его тесемками к ремню и пополз дальше, с трудом преодолевая

Тяжелую дрему, наполнившую весь его организм.

На ночь, забравшись под шатер старой ели, он поел ягод, пожевал

Коры и семечек из еловых шишек. Заснул он сторожким, тревожным сном.

Несколько раз казалось, что кто-то в темноте бесшумно подкрадывается к

Нему. Он открывал глаза, настораживался так, что начинало звенеть в

Ушах, выхватывал пистолет и сидел, окаменев, вздрагивая от звука

Упавшей шишки, от шелеста подмерзшего снега, от тихого журчанья

Маленьких подснежных ручейков.

Только под утро каменный сон сломил его. Когда совсем рассвело,

Вокруг дерева, под которым он спал, он увидел мелкие кружевные следы

Лисьих лап, и меж ними виднелся на снегу продолговатый следок

Волочившегося хвоста.

Так вот кто не давал ему спать! По следам было видно, что лиса

Ходила вокруг и около, присаживалась и снова ходила. Нехорошая мысль

Мелькнула у Алексея. Охотники говорят, что этот хитрый зверь чувствует

Человечью смерть и начинает преследовать обреченного. Неужели это

Предчувствие и привязало к нему трусливого хищника?

"Чепуха, какая чепуха! Все будет хорошо..." - подбодрил он себя и

Пополз, пополз, стараясь поскорее уйти от этого места.

В тот день ему опять повезло. В пахучем кусте можжевельника, с

Которого он обрывал губами сизые, матовые ягоды, увидел он какой-то

Странный комок палого листа. Он тронул рукой - комок был тяжелый и не

Рассыпался. Тогда он стал обрывать листья и накололся на торчавшие

Сквозь них иглы. Он догадался: ежик. Большой старый еж, забираясь в

Чащу куста на зимовку, для тепла накатал на себя палых осенних

Листьев. Безумная радость овладела Алексеем. Весь свой скорбный путь

Мечтал он убить зверя или птицу. Сколько раз вынимал он пистолет и

Прицеливался то в сороку, то в сойку, то в зайца и всякий раз с трудом

Превозмогал желание выстрелить. В пистолете оставалось только три

Патрона: два для врага, один, в случае надобности, для себя. Он

Заставлял себя убирать пистолет. Он не имел права рисковать.

А тут кусок мяса сам попал к нему в руки. Ни минуты не задумываясь,

Над тем, что ежи считаются, по поверью, животными погаными, он быстро

Сорвал со зверька чешую листвы. пж не просыпался, не развертывался и

Походил на смешной, ощетинившийся иглами огромный боб. Ударом кинжала

Алексей убил ежа, развернул его, неумело содрал желтую шкурку на

Брюшке и иглистый панцирь, рассек на части и с наслаждением стал рвать

Зубами еще теплое, сизое, жилистое мясо, плотно приросшее к костям. пж

Был съеден сразу, без остатка. Алексей разгрыз и проглотил все мелкие

Кости и только после этого ощутил во рту противный запах псины. Но что

Значит этот запах по сравнению с полным желудком, от которого по всему

организму разливались сытость, теплота и дрема!

Он еще раз осмотрел, обсосал каждую косточку и прилег на снег,

Наслаждаясь теплом и покоем. Он, может быть, даже заснул бы, если бы

Его не разбудил раздавшийся из кустов осторожный брех лисицы. Алексей

Насторожился, и вдруг сквозь глухой гул орудийной канонады, все время

Слышной с востока, различил он короткие трески пулеметных очередей.

Сразу стряхнув усталость, забыв про лису, про отдых, он снова

Пополз вперед, в глубь леса.

11

За болотцем, которое он переполз, открылась поляна, пересеченная

Старой изгородью из посеревших от ветров жердей, лыком и ивовыми