Животные Кембрийского периода

В девятнадцатом веке геологи разделили историю Земли на эры в соответствии с формами жизни, господствовавшими в каждую эру. Древнейшие известные нам ископаемые живые организмы появляются в так называемой Палеозойской эре (палео по-гречески означает "древний" и зоа — "жизнь"). Палеозойская эра подразделяется на периоды (см. Приложение); к самом раннему из них, Кембрийскому, и принято было относить появление живых организмов.

В отличие от распространенной точки зрения, палеонтологические находки Кембрийского периода не носят никаких признаков постепенной эволюции животной жизни. Как раз наоборот. К удивлению палеонтологов, окаменелости Кембрийского периода указывают на внезапное изобилие разнообразных живых существ. Этот поразительный факт неизменно подчеркивается во всех научных работах на тему Кембрийского периода. Приведем для иллюстрации несколько цитат.

Самый, пожалуй, удивительный аспект кембрийской фауны заключается в том, что за столь краткий отрезок времени появилось такое многообразие разновидностей животных, коренным образом отличающихся друг от друга... Новые типы и классы животных появлялись в Кембрийский период со скоростью, какой с тех пор земля не видала.²

Кембрийский период сопровождался подлинным взрывом многоклеточных форм жизни... взрывом, который и возвестил его начало.³

В позднем до-Кембрии гипотетический наблюдатель пришел бы к выводу, что шансы у жизни на Земле невелики. Однако в Кембрийский период за относительно короткий отрезок времени... первоначальные виды форм жизни уступили место целой серии ослепительных вспышек... Палеонтологов поражает быстрота, с какой развивалось столь обширное многообразие организмов (десять, а то и больше типов беспозвоночных).⁴

В Кембрийский период произошел грандиозный взрыв жизни. Начало Кембрия отмечено появлением огромного числа крупных групп животных... Внезапное появление окаменелостей животных в нижних [самых ранних] кембрийских слоях и отсутствие их в докембрийских означают, что на границе между этими двумя периодами пролегает важнейший водораздел геологического времени Земли.⁵

Ученые давно — и без особого успеха — пытаются понять причины этого "взрыва форм жизни", с его "внезапным появлением" и "ослепительными вспышками" столь многообразных типов животных в один и тот же отрезок времени—в начале Кембрийского периода. Палеонтологи, правда, "продолжают поиски 'пусковых механизмов'",⁶ однако все признают, что "вопрос о том, как именно возникли животные формы, остается нерешенным".⁷

ПЕРВЫЕ ЖИВОТНЫЕ

Помимо проблемы необъяснимого Кембрийского взрыва животных форм, палеонтологов заботит еще один вопрос: где же были те первичные формы, из которых вышли все эти многочисленные, многообразные и высокоразвитые [кембрийские] морские животные?⁸ Новейшие изыскания в этой области преподнесли палеонтологам еще целый ряд сюрпризов.

Окаменелости вымерших животных состоят, как правило, из костей или раковин — или оставляют отпечатки на камнях. Мягкотелые морские создания редко оставляют столь ощутимые следы своего присутствия. Тем не менее, в последнее время усовершенствованные технические методы позволили палеонтологам обнаружить очень древние окаменелости, которые раньше увидеть было невозможно. Так, за последние несколько лет были открыты мягкотелые морские существа, предшествовавшие самым ранним кембрийским животным, причем следы "докембрийской фауны были найдены и подробно описаны" во многих местах по всей планете.⁹ Исследования показали, что эта фауна представляет собой "удивительную и разнообразную группу мягкотелых водных животных, первых известных нам живых существ".¹⁰ Этих древнейших животных относят к Эдиакарской фауне, по названию Эдиакарских холмов в Австралии, где были найдены первые ее образцы.

Данные раскопок показывают, что Эдиакарская фауна бьыа чрезвычайно богата. Обилие ее прямо-таки изумило палеонтологов. "Изобилие и широкая распространенность Эдиакарской фауны представляют собой подлинную загадку".¹¹

Удивительнее всего оказались размеры Эдиакарских животных, ибо среди них имелись существа, которые "по Кембрийским меркам были просто гигантами".¹² Вопреки ожиданиям оказалось, что это "вовсе не те почти микроскопические формы, какие, по предположениям многих палеонтологов, должны были бы находиться у корней древа жизни".¹³

Еще одна характерная черта Эдиакарских животных заключалась в их чрезвычайно странном внешнем виде. Эти диковинные существа не обладали ни малейшим сходством с теперешними животными. Прародителей животного мира наших дней следует искать скорее в последующих, Кембрийских формах жизни. "Современные животные являются прямыми потомками тех, что появились впервые во время Кембрийского взрыва."¹⁴

Что же произошло с этой удивительной Эдиакарской фауной? Раскопки показывают, что она вымерла вскоре после своего возникновения. Начало Кембрийского периода "возвестило исчезновение Эдиакарской фауны".¹⁵

В общем и целом, Эдиакарская фауна так и остается загадкой. Эти первые животные внезапно возникли, быстро и в больших количествах распространились по всему свету, а затем внезапно исчезли. Большинство из них были столь необычаны по форме, что они никак не могут считаться предками современного животного мира; начало его принято относить к более позднему, Кембрийскому периоду. Многие биологи склонны вообще сбрасывать Эдиакарскую фауну со счета как аномалию в общей биологической схеме, называя ее, "с высоты своих теперешних познаний, кратковременным экспериментом.¹⁶