Как только я открыл письмо, в IOI ушло уведомление о прочтении, и новые копии перестали сыпаться в ящик.

«Дорогой Парсифаль!

В первую очередь прими наши поздравления. Innovative Online Industries высоко оценивает твои успехи.

От лица компании хочу сделать тебе очень выгодное деловое предложение. Конкретные детали мы можем обсудить в коммуникационном канале. В приложении ты найдешь мою визитку. Пожалуйста, свяжись со мной при первой удобной для тебя возможности - в любое время дня и ночи.

Зная, какую репутацию имеет наша компания в пасхантерском сообществе, я понимаю, что тебя наверняка будут мучить сомнения, стоит ли говорить со мной. Довожу до твоего сведения, что в случае отказа мы сделаем то же предложение всем твоим конкурентам. Надеюсь, ты все же окажешь нам честь и выслушаешь его первым. В конце концов, что тебе терять?

Спасибо за внимание. Надеюсь вскоре пообщаться с тобой лично.

С уважением,

Нолан Сорренто,

Исполнительный директор Innovative Online Industries»

Несмотря на спокойный тон письма, в нем недвусмысленно ощущалась угроза. «Шестерки» хотели заполучить меня в свои ряды. Или заплатить мне за секрет Медного ключа и Первых врат. А если откажусь, они обратятся к АртЗмиде, Эйчу, Дайто, Сёто и всем пасхантерам, которые окажутся на Доске почета. Проклятые корпораты не успокоятся, пока не найдут дурака, который продаст им эту информацию.

Моим первым побуждением было удалить все копии письма и сделать вид, что я его не получал. Но потом я передумал. Следовало узнать, в чем суть предложения. К тому же я не мог упустить шанса посмотреть в глаза Нолану Сорренто, главарю «шестерок». В чате мне ничто не угрожает, главное — не сболтнуть лишнего.

Я поразмыслил, не метнуться ли до Инципио и не прикупить ли новый костюмчик для аватара. Например, как у Джеймса Бонда. Что-нибудь эдакое, дорогое и эффектное. Но потом решил зря не выпендриваться. С чего мне распускать перья перед этим продажным говнюком? Я сам теперь знаменитость. Могу заявиться к нему в стандартных джинсах и футболке, открыв дверь ногой. Послушаю, что он там обещает, а потом предложу ему поцеловать мой виртуальный зад. Может, даже засниму весь процесс на видео и выложу на «ютуб» — пусть народ порадуется.

Я открыл поисковик и просмотрел все, что нашел о Нолане Сорренто. У него была ученая степень по компьютерным технологиям. Прежде чем занять пост исполнительного директора IOI, он работал геймдизайнером — руководил разработкой нескольких ролевых проектов внутри OASISa. Я играл во все его игры, и, надо сказать, они оставляли о себе очень хорошее впечатление. Неплохой был программист — пока не продал душу. Неудивительно, что корпорация IOI именно его поставила во главе своих лакеев. Явно сочла, что у геймдизайнера больше шансов решить суперголоволомку Холлидэя. Но за пять лет Сорренто и «шестерки» ничем не оправдали свою зарплату. И теперь, когда на Доске почета один за другим стали появляться ники пасхантеров, высшие чины IOI наверняка рвут и мечут. Сорренто явно по головке не погладили. Я даже задумался, сам ли он решил пригласить меня на разговор или ему начальство велело.

Прочитав все это, я решил, что готов к беседе с дьяволом. Открыл приложенную к письму визитку и нажал на значок коммуникационного канала.

В следующую секунду мой аватар материализовался на огромной смотровой палубе космической станции или очень большого транспортного корабля. За полукруглым панорамным окном виднелись десятки планет OASISa, зависших в черном пространстве. Зрелище захватывало дух.

Принцип работы коммуникационных каналов отличался от чат-комнат, и содержание каналов обходилось значительно дороже. При входе в канал «бесплотная» проекция аватара переносилась в другую точку OASISa. Сам аватар фактически оставался на прежнем месте. Проекция могла взаимодействовать с окружающей средой на минимальном уровне — открыть дверь или присесть на стул — и была для наблюдателей слегка прозрачной. Коммуникационные каналы использовались преимущественно в сфере бизнеса — например, когда требовалось устроить собрание партнеров в определенной точке OASISa, не тратя время и деньги на транспортировку туда аватаров всех участников. Мне пользоваться настоящим коммуникационным каналом еще не приходилось.

Я обернулся и обнаружил, что стою на ресепшене перед большой стойкой в форме буквы С. Над ней хромовым блеском сиял логотип компании, три колоссальные буквы — метров шестьдесят высотой. Я подошел к стойке, и мне навстречу поднялась невозможно прекрасная белокурая секретарша.

— Добро пожаловать, господин Парсифаль, — произнесла она с легким поклоном. — Подождите минуточку, господин Сорренто уже идет к вам.

Я удивился — откуда он мог знать, что я здесь, я ведь не ответил на письмо и не предупредил, когда явлюсь. Пока у меня была минутка, я попробовал начать съемку видео, но ничего не вышло — в коммуникационном канале была отключена возможность записи. В IOI явно хотели сохранить предстоящий разговор в тайне. Жаль, обломался мой «ютуб»...

Меньше чем через минуту автоматические двери на противоположной стороне смотровой палубы распахнулись, пропуская еще одного аватара. Он уверенной походкой направился ко мне, цокая каблуками сапог по начищенному до блеска полу. Нолан Сорренто. Я узнал его, потому что его аватар делался не по стандартному шаблону «шестерок» — очевидно, такой высокопоставленный начальник мог себе это позволить. Лицо было таким же, как на реальных фотографиях Сорренто в Сети: светлые волосы, карие глаза, хищный крючковатый нос, — однако стандартной униформой «шестерок» он пренебрегать не стал. Его аватар красовался в темно-синем облегающем комбинезоне с золотыми эполетами и серебряным логотипом IOI на правой стороне груди над личным номером: 655321.

— Наконец-то! — воскликнул он, скалясь как шакал. — Знаменитый Парсифаль почтил нас своим присутствием! — Он протянул мне затянутую в перчатку руку. — Нолан Сорренто, исполнительный директор. Рад познакомиться.

— Ну, будем считать, что взаимно, — ответил я, стараясь, чтобы это прозвучало как можно холоднее.

Даже будучи полупрозрачной проекцией в коммуникационном канале, я вполне мог сымитировать пожатие руки, но лишь посмотрел на нее как на дохлую крысу. Сорренто подождал несколько секунд и убрал клешню, но ничуть не скис, а, напротив, заулыбался еще шире.

— Прошу за мной.

Он провел меня через автоматические двери, за которыми обнаружилась огромная пусковая палуба с единственным кораблем — межпланетным челноком с логотипом IOI. Сорренто поднялся на борт, но я замер у трапа.

— Зачем вы притащили меня сюда? С коммуникационным каналом заморочились. Не проще было позвать в чат-комнату и там озвучить свое предложение?

— Разве не понятно? Этот канал — часть нашего предложения, Парсифаль. Мы хотим оставить у тебя впечатление, что ты на самом деле побывал в нашем головном офисе. Так сказать, «во плоти».

Я усмехнулся. Ну да, «во плоти», в самое гнездо «шестерок», держите карман!

Как только я поднялся на борт, корабль втянул трап и стартовал. Сквозь панорамные окна я видел, что мы взлетаем с орбитальной космической станции — одной из многих, вращающихся вокруг планеты IOI-1, огромного хромового шара. Планета напоминала мне смертоносную летающую сферу из фильмов «Фантазм». Пасхантеры называли IOI-1 домашним миром «шестерок». Корпорация создала планету вскоре после начала Охоты в качестве своего форпоста в OASISe.

Челнок, управляемый, видимо, автопилотом, быстро достиг планеты и полетел над ее блестящей поверхностью. Все то время, пока мы делали полный круг, я таращился в окно. Насколько мне известно, ни один пасхантер еще не видел того, что увидел я.

Всю планету IOI-1 от полюса до полюса покрывали оружейные арсеналы, бункеры, склады и транспортные ангары, перемежаемые летными полями, на которых выстроились ряды боевых вертолетов, звездных крейсеров с сияющими боками и танков. Сорренто молчал. Давал мне возможность переварить информацию.

Прежде мне уже попадались на глаза скриншоты поверхности IOI-1, но только в очень низком качестве, потому что снимались высоко с орбиты, выше окружающей планету оборонительной сети. Крупные пасхантерские кланы, не скрываясь, планировали скинуть на домашнюю планету «шестерок» ядерную бомбу, но за несколько лет им так и не удалось преодолеть защиту и добраться до поверхности.

Сделав круг, мы подлетели к головному офису IOI, состоящему из трех зеркальных башен — два прямоугольных небоскреба возвышались по обе стороны от цилиндрического. Сверху они представляли собой логотип IOI.