Затем челнок выполняет разворот по тангажу, принимая необходимую ориентацию для входа в атмосферу.

Корабль входит в атмосферу с большим углом атаки (порядка 40°).

Сохраняя данный угол тангажа, корабль выполняет несколько S-образных манёвров с креном до 70°, эффективно гася скорость в верхних слоях атмосферы.

Это также позволяет минимизировать подъёмную силу крыла, нежелательную на этом этапе.

Температура отдельных участков теплозащиты корабля на этом этапе превышает 1500°.

Максимальная перегрузка, испытываемая астронавтами на этапе атмосферного торможения составляет около 1,5 g.

После гашения основной части орбитальной скорости корабль продолжает снижаться как тяжёлый планёр с невысоким аэродинамическим качеством, постепенно уменьшая тангаж.

Выполняется манёвр захода на посадочную полосу.

Вертикальная скорость корабля на этапе снижения весьма высока - порядка 50 м/с.

Угол посадочной глиссады также велик - порядка 17-19°.

На высоте порядка 500 м и скорости около 430 км/ч начинается выравнивание корабля и производится выпуск шасси.

Касание полосы происходит на скорости порядка 350 км/ч.

После этого выпускается тормозной парашют диаметром 12 м.

После торможения до скорости 110 км/ч парашют сбрасывается.

Экипаж выходит из корабля через 30-40 минут после остановки.

Каждый пилотируемый полёт по программе «Космическая транспортная система» имел своё обозначение, которое состояло из сокращения STS (Space Transportation System) и порядкового номера полёта шаттла.

Например, STS-4 означает четвёртый полёт по программе «Космическая транспортная система».

Порядковые номера присваивались на стадии планирования для каждого полёта.

Но в ходе подготовки многие полёты откладывались или переносились на другие сроки.

Часто случалось так, что полёт, запланированный на более поздний срок и имеющий больший порядковый номер, оказывался готовым к полёту раньше, чем другой полёт, запланированный на более ранний срок.

Раз присвоенные порядковые номера не изменялись, то и полёты с бо́льшим порядковым номером часто осуществлялись раньше, чем полёты с меньшим номером.

С 1984 года была введена новая система обозначений.

Сокращение STS осталось, но порядковый номер был заменён кодовой комбинацией, которая состояла из двух цифр и одной буквы.

Первая цифра в этой кодовой комбинации соответствовала последней цифре текущего года, но не календарного, а бюджетного года НАСА, который продолжался с октября по сентябрь.

Например, если полёт происходит в 1984 году до октября, то берётся цифра 4, если в октябре и позже - цифра 5.

Второй цифрой в кодовой комбинации всегда была 1.

Обозначение 1 было принято для запусков шаттлов с мыса Канаверал.

Ранее планировалось, что шаттлы будут также стартовать с военно-воздушной базы Ванденберг в Калифорнии.

Для этих стартов планировалась цифра 2.

Но катастрофа «Челленджера» (STS-51L) прервала эти планы.

Буква в кодовой комбинации соответствовала порядковому номера полёта шаттла в текущем году.

Но и этот порядок не соблюдался, так, например, полёт STS-51D состоялся раньше, чем полёт STS-51B.

После катастрофы «Челленджера» произошедшей в январе 1986 года и отмены запусков с базы Ванденберг НАСА вернулось к старой системе обозначения.

За всё время эксплуатации шаттлов было всего две аварии, в которых погибло в общей сложности 14 астронавтов.

Января 1986 года произошла катастрофа шаттла «Челленджер» в миссии STS-51L.