Бак также служит каркасом для скрепления ускорителей с космическим кораблём.

Бак отбрасывается примерно через 8,5 минут на высоте 113 км, бо́льшая его часть сгорает в атмосфере, а остатки падают в океан.

- пилотируемого космического корабля-ракетоплана - орбитального аппарата (the Orbiter Vehicle или просто англ. the Orbiter) - собственно «спейс шаттла» (космического челнока), который выходит на околоземную орбиту, служит там платформой для исследований и домом для экипажа.

После выполнения программы полёта возвращается на Землю и совершает посадку как планёр на взлётно-посадочную полосу.

В НАСА космические челноки имеют обозначение OV-ххх (Orbiter Vehicle - ххх).

Наименьший экипаж шаттла состоит из двух астронавтов - командира и пилота («Колумбия», запуски STS-1, STS-2, STS-3, STS-4).

Наибольший экипаж шаттла - восемь астронавтов («Челленджер», STS-61A, 1985 год).

Второй раз 8 астронавтов было на борту при посадке «Атлантиса» STS-71 в 1995 году.

Экипаж челнока Атлантис STS-71.

Владимир Дежуров, Роберт Гибсон (Ком),

Анатолий Соловьёв, (сзади слева) Норман Тэгард,

Геннадий Стрекалов, Грегори Хобо, Елен Бейкер,

Чарльз Прекорт (пилот), Бонни Данбар,

Николай Бударин.

Чаще всего в экипаж входят от пяти до семи астронавтов.

Беспилотных запусков не было.

Орбита шаттлов располагалась на высоте приблизительно в пределах от 185 до 643 км (115-400 миль).

Доставляемая в космос полезная нагрузка орбитальной ступени (орбитального ракетоплана) для низкой околоземной орбиты зависит, в первую очередь, от параметров целевой орбиты, на которую выводится челнок.

Максимальная масса полезной нагрузки может быть доставлена в космос при запуске на низкую околоземную орбиту с наклонением порядка 28° (широта космодрома Канаверал) и составляет 24,4 тонны.

При запуске на орбиты с наклонением бо́льшим, чем 28°, допустимая масса полезной нагрузки соответственно уменьшается (так, при запуске на полярную орбиту расчетная грузоподъёмность челнока падает до 12 т; в реальности, однако, челноки никогда не запускались на полярную орбиту).

Максимальная масса загруженного космического корабля на орбите - 120-130 т.

С 1981 года с помощью шаттлов было доставлено на орбиту более 1370 т полезных грузов.

Шаттл рассчитан на двухнедельное пребывание на орбите.

Обычно полёты шаттлов продолжались от 5 до 16 суток.

Шаттл «Колумбия» совершил как самый короткий космический полёт в истории программы STS-2, в ноябре 1981 года, длительность - 2 дня 6 часов 13 минут, так и самый продолжительный STS-80, ноябре 1996 года, длительность - 17 суток 15 часов 53 минуты.

В общей сложности к дате закрытия программы в 2011 году шаттлы совершили 135 полётов, из них «Дискавери» - 39, «Атлантис» - 33, «Колумбия» - 28, «Индевор» - 25, «Челленджер» - 10.

История проекта «Космическая транспортная система» начинается в 1967 году, как обзор перспектив пилотируемой космонавтики после завершения лунной программы NASА.

До первого пилотируемого полёта по программе «Аполлон» (11 октября 1968 года - старт «Аполлона-7») оставалось больше года30 октября 1968 года два головных центра NASA (Центр пилотируемых космических кораблей - MSC - в Хьюстоне и Центр космических полётов имени Джорджа Маршалла - MSFC - в Хантсвилле) обратились к американским космическим компаниям с предложением исследовать возможность создания многоразовой космической системы, что должно было снизить затраты космического агентства при условии интенсивного использования.

В сентябре 1970 года Целевая космическая группа под руководством Вице-Президента США Спиро Агню, специально созданная для определения следующих шагов в освоении космического пространства, оформила два детально проработанных проекта вероятных программ.

Большой проект включал:

· космические челноки;

· орбитальные буксиры;

· большую орбитальную станцию на Земной орбите (до 50 человек экипажа);

· малую орбитальную станцию на орбите Луны;

· создание обитаемой базы на Луне;

· пилотируемые экспедиции к Марсу;

· высадку людей на поверхность Марса.