Космический челнок в самом начале миссии разрушился в результате взрыва внешнего топливного бака на 73-й секунде полёта.

Разрушение летательного аппарата было вызвано повреждением уплотнительного кольца правого твердотопливного ускорителя при старте.

«Шаттл» не взорвался, а разрушился в результате действия нештатных аэродинамических перегрузок.

Погибли все 7 членов экипажа.

После катастрофы программа «шаттлов» была свёрнута на 32 месяца.

Февраля 2003 года произошла катастрофа шаттла «Колумбия» в миссии STS-107.

Авария произошла во время возвращения шаттла из-за разрушения наружного теплозащитного слоя, вызванным падением на него куска теплоизоляции кислородного бака при старте корабля.

Погибли все 7 членов экипажа.

 

Шаттлы использовались для вывода грузов на орбиты высотой 200-500 км, проведения научных исследований, обслуживания орбитальных космических аппаратов (монтажные и ремонтные работы).

Шаттлом «Дискавери» в апреле 1990 года был доставлен на орбиту телескоп «Хаббл» (полёт STS-31).

На шаттлах «Колумбия», «Дискавери», «Индевор» и «Атлантис» были осуществлены четыре экспедиции по обслуживанию телескопа «Хаббл».

Последняя экспедиция шаттла «Атлантис» к «Хабблу» состоялась в мае 2009 года.

Так как с 2011 года полёты шаттлов были прекращены, это была последняя экспедиция человека к телескопу, и на текущий момент (август 2013) эти работы невозможно выполнить какими-либо другими имеющимися космическими аппаратами.

В 1990-е годы шаттлы принимали участие в совместной российско-американской программе «Мир - Шаттл».

Было осуществлено девять стыковок со станцией «Мир».

В течение всех тридцати лет, когда шаттлы были в эксплуатации, они постоянно развивались и модифицировались.

За всё время эксплуатации было произведено более тысячи модификаций к изначальному проекту шаттла.

Шаттлы играли важную роль в осуществлении проекта по созданию Международной космической станции (МКС).

Так, например, некоторые модули МКС, в том числе российский модуль «Рассвет» (был доставлен шаттлом «Атлантис»), не имеют своих двигательных установок (ДУ) в отличие от российских «Заря», «Звезда», и модулей «Пирс», «Поиск» которые стыковались в составе грузового корабля-модуля «Прогресс М-СО1», а значит, не могут самостоятельно маневрировать на орбите для поиска, сближения и стыковки со станцией.

Поэтому их нельзя просто «забрасывать» на орбиту ракетой-носителем типа «Протон».

Существует несколько способов собирать станции из таких модулей - в составе грузового корабля, доставка в грузовом отсеке шаттла или, гипотетически, использовать орбитальные «буксиры», которые смогли бы подхватывать модуль, выведенный на орбиту ракетой-носителем, стыковаться с ним и подводить его к станции для стыковки.

Однако при отсутствии необходимости доставлять к МКС новые модули без двигательных установок.

В 2017 году планируется стыковка российского модуля «Наука» с Международной космической станцией.