Глава 8. Level 5. — Ключевая информация — намек о происходящем в зоне.

 

Ну, наконец. Похоже это именно та самая искомая лаборатория №6. Неужели он стоит на пороге разгадки своей тайны. Главное не впадать в телячий восторг, все, что отвлекает, надо отбросить в сторону. В конце концов, надо относиться к своему положению, своей жизни здесь как к игре. Обычной компьютерной игре, пробежав по всем коридорам и закоулкам достичь цели и выйти на финальный уровень, а там... Ну, в общем, все как в игре, за маленьким исключением, он не может «сохранить» свою игру и в случае своей гибели начать с «сохраненного» уровня. Или все-таки может? Ведь не даром о нем ходит легенда как о дважды рожденном, а может и трижды... Чушь собачья! Дурацкие сказки. Никто дважды не живет. Вон зомби которого ухлопали «Убийцы». Он же не встал, не ожил... Хотя может он оживет после очередного выброса?

Прочь! Дурацкие мысли!!! Я же прекрасно знаю к чему ведет мое соскальзывание в бесплодные философские бредни. Может я в прошлой жизни был философом или даже самим Буддой.

Мессер криво усмехнулся. Похоже, чтобы не сойти с ума от напряжения, он выбрал себе своеобразный способ релаксации – строя абсолютно безумные предположения и одновременно иронизируя над самим собой. Самоирония великое дело. Масса человеческих поступков, видов деятельности, да чего там греха таить целых отраслей «народного хозяйства» невозможно было воспринимать без определенной доли самоиронии. Чтобы не спятить ненароком от осознания всепоглощающего абсурда человеческого существования.

 

Ступив в стены искомой лаборатории, Мессер почувствовал острое чувство, которое французы называют «де жа вю». Он наверняка был здесь когда-то. Впрочем после посещения НИИ Агропрома, это чувство могло оказаться ложным ибо было навеяно однотипностью госучереждений занимающихся сходными видами деятельности.

 

В коридоре за поворотом стоял монстр (как всегда?).

Мессер, кажется, уже тысячу раз проходил и этот коридор, и этот поворот...

...или это ему неоднакратно снилось? Со снами действительно что-то было не в порядке, отдельные сны словно заезженная пластинка повторяясь, пытаясь вызвать какие-то забытые воспоминания?..

...и всегда за углом его поджидал монстр.

Тот же самый?! Или просто похожий? Мессер ощутил чувство сродни обыкновенной досаде и разочарованию.

Руки рефлекторно вскинули винтовку.

Выстрел! Второй! Третий…

Пули с визгом впивались в слюнявую оскаленную морду, вырывая из нее огромные кровавые ошметки.

Монстр взревел, но все же успел разок плюнуть ядовитой фосфоресцирующей слюной.

Волны жгучей боли прокатились по измученному телу Мессера, монстр рухнул ему под ноги горой окровавленного тряпья.

Стараясь не расслабляться, Мессер скосил глаза на свое плечо, комбинезон под воздействием кислоты обуглился. Как впрочем, и плоть. Его Мессера многострадальная плоть!

– Дерьмо! – вяло ругнулся Мессер, шаря здоровой рукой по стене коридора.

Винтовка отчаянно мешала, но Мессер не рискнул бы с ней расстаться даже на миг.

Он точно помнил, что где-то здесь должен быть тайник с медикаментами, а чуть дальше по коридору второй, с той штуковиной, которая стреляет чем-то похожим на плазму.

Стена под пальцами подалась и бесшумно скользнула в пол.

Мессер едва успел вскинуть винтовку. Выстрел!!!

– Дьявол, раньше здесь этой мрази не было! – Мессер привалился спиной к прохладной осклизлой стене, равнодушно разглядывая очередного поверженного монстра. Боль от соприкосновения с холодом слегка утихла, отступила, словно удивленная тем, что это тело не ее безраздельная вотчина, а может принадлежать еще кому-то, что она не полновластная хозяйка территории – этого дрожащего истерзанного куска протоплазмы.

Мессер напряг остатки сил и почти переполз через труп очередного поверженного им монстра, дрожащая рука коснулась заветного ящичка…

Боль во всем теле взметнулась лесным пожаром и… ушла.

Мессер, наконец, перевел дух.

Он каждый раз не переставал удивляться действию этих загадочных медикаментов. Тело регенерировало прямо на глазах, затягивались раны, бледнели и постепенно исчезали ожоги. Но самое удивительное, что одновременно с телом регенерировал и дух. Мессер опять стал свежим и… даже каким-то стерильным...

 

Боже!!! Он действительно обнаружил тайник с медикаментами именно, там где подсказывало воспаленное сознание. И действовали они именно так, как он и представлял.

 

Неужели он действительно уже был здесь когда-то?!

 

Но на этом чудеса временно закончились. В остальном вновь все «вернулось на круги своя».

 

Верхние этажи этого здания были разительно похожи на коридоры НИИ, те же следы панического бегства, опустошенные кабинеты, брошенные в второпях вещи. Но кроме этого складывалось ощущение, что кто-то сюда регулярно наведывается и пытается довершить разгром. Брошенные ящики были взломаны, причем некоторые имели такой вид будто их взламывали... зубами.

Мессер внимательно приглядывался к различным мелочам, стараясь заметить что-то необычное. И его старания были вознаграждены. На участке пола где было достаточно осыпавшейся с потолка штукатурки явственно были следы – следы человеческих ног, точнее ног... ребенка. Или карлика

...теперь вниз по лестнице, в подвал...

...во все стороны с визгом разбегаются карлики (дети?)...

Человек подходит к стене и пишет на ней осколком битого кирпича...

 

Ну, что же, в подвал, так в подвал!

Подземный лабиринт заставил его привычно сгорбиться и припустить странной вихляющей рысью, не обращая внимания на окружающий пейзаж и тем ни менее замечая малейшее движение, что бы своевременно встретить его упредительным огнем…

 

Кроме крыс, с визгом разбегающихся из-под ног, здесь никакой живности не было, по крайней мере, пока не было видно. В одном из боковых отсеков Мессер увидел странное сооружение. Больше всего оно напоминало курган из черепов из известной картины «Апофеоз войны» (Верещагин В.В.), но черепа были маленькими и немного странной формы. И лишь подойдя вплотную к пирамиде, Мессер с изумлением обнаружил, что кто-то свалил в одну кучу сотни... компьютерных мышей. Разворошив курган, Мессер обнаружил в его недрах миникомп (явно подобранный у погибшего сталкера). Комп не работал, кто-то тщательно вбил в экран отполированную, остро заточенную словно шило, кость. Похоже, комп намеренно пытались... убить.

Потом Мессер обнаружил еще несколько причудливых курганов. Здесь были и сваленные в одну шариковые ручки, и курган туалетной бумаги и внутри каждого кургана был «похоронен» миникомп.

Значит, где-то определенно должен находиться курган «насыпанный» из папок с документами.

За время путешествия, особенно около курганов, Мессер постоянно ощущал на себе чей-то взгляд. Но все попытки «засечь» наблюдателей, пока не давали результата.

— Зачем ты разоряешь наши кумиры?

Голос, который произнес эту фразу, был скрипучим и словно искусственным.

Мессер так и не увидел говорившего, но это не было похоже на бред, голос шепелявил и комкал слова, и для «внутреннего» голоса был слишком... неэстетичным и безэмоциональным.

- Кто вы? – осторожно спросил Мессер.

- Мы... люди, — ответ прозвучал поспешно, но в нем не чувствовалось уверенности.

- Я могу вас увидеть?

- Зачем?

- Но вы же меня видите... Я хотел бы разговаривать в равных условиях.

- Мы не хотим... равных условий.

- Зачем вы хороните миникомпы?

- В них живут души сталкеров.

- Значит вы специально «убиваете» души сталкеров?

- Мы не хотим отвечать на этот вопрос.

- Мне нужны документы, папки с бумагами...

- Зачем?

- Что бы узнать правду.

- Какую... правду?

«А, собственно, он прав, — подумал Мессер. – Действительно, какую правду я хотел здесь найти?».

- Кто такой Стрелок? — тихо спросил Мессер.

- А ты не знаешь?

На этот раз в голосе явственно слышны были эмоции – в тоне звучала неприкрытая издевка.

- Если мы отдадим тебе все бумаги, ты уйдешь?

- Скорей всего.

- Это не ответ.

- Ну, хорошо, я обязательно уйду.

- Наверняка ты нас обманешь... Мы... мы не дадим тебе ничего. 

Раздался тихий шорох, и Мессер понял, что его собеседник ретировался.

И вновь иступленный бег по подземному лабиринту. Несколько раз Мессер почти настиг невидимых соглядатаев, но в самый последний миг им удавалось ускользать. Он обнаружил еще три пирамиды, но не стал их разрывать. Наконец, находясь в самых недрах подземного лабиринта, Мессер нашел то, что искал – пирамиду из папок и документов. Не пытаясь рассмотреть в призрачном свете подземелья содержимое, проверяя лишь наличие бумаг в папках, Мессер стал поспешно запихивать их в вещьмешок.

И тут из всех темных углов в Мессера полетели комья грязи, камни, спрессованные крысиные фекалии… Сначала он подумал, что вновь нарвался на выводок Полтергейстов, но приглядевшись, стараясь прикрыть при этом голову, Мессер разглядел… маленьких безобразных человечков, медленно сжимающих вокруг него кольцо ненависти, и злобы. С детьми их можно было спутать только в кошмарном сне. Скорей они были похожи на злобную карикатуру на обычного взрослого человека, которого природа обидела не только внешне, но и внутренне. Искаженные злобой и яростью крошечные личики, огромные пылающие ненавистью глаза, нелепая одежда, даже не на вырост, а без всякой надежды, что нынешний обладатель когда-либо до нее дорастет. И их становилось все больше и больше. Своей массовостью они напоминали крыс

И Мессер позорно бежал. 

Обратный путь он одолел раза в четыре быстрее, физически спиной ощущая давление злобы и ярости. Не замедляя ход, он вылетел из здания и замер, ослепленным тусклым серым, но дневным светом, после подземелья показавшимся ослепительной магниевой вспышкой…

Пока его глаза привыкали к дневному свету, после блужданий по подземному лабиринту лаборотории №6, Мессер на несколько мгновений утратил контроль над окружающей обстановкой и в который уже раз пожалел об этом.

Когда его глаза, наконец, привыкли, то прямо перед собой, на расстоянии прыжка, он увидел зомби. Зомби был как две капли воды похож на того несчастного, которого прикончил военный сталкер в логове «Убийц». И он явно намеревался выполнить то, что не успел сделать его предшественник, то есть собирался прикончить его – Мессера.

 

· Обнаружение следующей порции информации (порция бумаг 3) в институте (если ее не успели растащить карлики). Кроме вороха «бесполезной» документации (но которая не должна раскрыть сразу всю суть происходящего, а ее можно лишь продать) есть информация, порождающая подозрение, что эта лаборатория не единственная на территории. Например, докладная записка о передачи части оборудования в лабораторию такую-то, а так же документы из «нии агропрома» (может там есть ответ на вопрос, сколько было лабораторий и какова была их конечная цель?). А так же план (часть плана) подземных коммуникаций (порция бумаг 4) в институте (этот документ лежит в недоступном для карликов месте).

· Где-то в это время нас должен настичь первый из «зомби» (если он не настиг нас ранее или настичь очередной раз – чтобы заострить ситуацию), идущий по нашему следу. Он попытается нас убить, в контакт не вступает. На его компе единственная запись – «Убить Стрелка».

· Весть о том, что «ожившие» сталкеры с «грузовиков смерти» ищут нас, чтобы убить добирается и до других сталкеров «Парень, не может быть, чтобы ты не имел никакого отношения к Стрелку», «Неужели у тебя нет никакого желания заглянуть этому гаду Стрелку в глаза, Это же надо, как он тебя подставил»).

· Столкновение с карликами. Карлики в подземелье пытаются создать «святилища», стаскивая туда все найденное на поверхности (в институте). Причем после каждого выброса они меняют дислокацию святилищ, перетаскивая все «накопленные сокровища» на новое место.

Информация, полученная в институте должна подсказать нам, что в окрестностях станции существовало еще ряд лабораторий (но точной адресации, где они находятся, на этот раз, нет). А так же, что где-то рядом есть странное устройство, которое возможно влияет на психику (Эта информация может поступить и от сталкеров («Ты бы парень не лез в такой-то район, говорят там есть одна штука, от которой мозги у нашего брата закипают»)). Кроме того, здесь есть информация о поставках материалов из «нии агропрома» в данную лабораторию. Может центральная лаборатория там? Если мы там еще не были это должно нас заинтриговать.

 

 

Глава 9. Level 6.

· Продвигаясь дальше, мы натыкаемся на информацию о том, что был такой сталкер по кличке Журналист (информация может поступить как от сталкеров, так и отрывочная от зомби). Он якобы откопал какие-то странные секретные материалы, проходящие по военному ведомству, но что-то этого Журналиста не видно последнее время. То ли его хлопнул Стрелок, то ли военные сталкеры. То ли он тоже искал Стрелка. Говорят, что он плотно сотрудничал с лагерем ученых.

· Возможный вариант — отправиться в лагерь ученых и попытаться выяснить там или войти в контакт с военными сталкерами (разветвление пути). Но добраться до лагеря ученых не так легко (требуется дополнительная экипировка, а заработать ее можно лишь совершив несколько рейдов на завод Росток (эту территорию контролирует Группировка "Чистое небо")), еще трудней связаться с военными сталкерами (контакт с ними непредсказуем, об этом предупреждают другие сталкеры «не лез бы ты к ним парень, они уже не одного такого умного к стенке поставили»).

· Можно «смотаться» в анропром, но там мы обнаружим лишь копии документов о поставке сырья в 1-ю лабораторию). Вроде бы след временно обрывается...

· Чтобы двигаться дальше, нам надо обновлять амуницию (пополнить запасы можно либо вернувшись назад к торговцу, либо пробившись вперед к бару сталкер, но там нас примут, лишь когда мы пройдем «крещение» в первой лаборатории), а стоять на одном месте нам «мешают» зомби-убийцы идущие по нашему следу.

· Теперь нам снятся сны из списка но с 4 по 7.

 

 

Глава 10. Level 7.

· Чтобы двигаться дальше, нам надо обновлять амуницию (пополнить запасы). Можно это сделать:

· либо вернувшись назад к торговцу,

· либо в баре «сталкер» (но там нас примут лишь когда мы пройдем «крещение» в первой лаборатории)

· а стоять на одном месте нам «мешают» зомби-убийцы идущие по нашему следу.

· Теперь нам снятся сны из списка но с 4 по 7.

 

· Продвигаясь дальше, мы натыкаемся на информацию о том, что был такой сталкер по кличке Журналист (информация может поступить как от сталкеров, так и от торговеца, либо отрывочная от зомби). Журналист якобы откопал какие-то странные секретные материалы, проходящие по военному ведомству, но что-то его не видно последнее время (как вариант можно использывать дополнительный мотив — Мы ищем журналиста, который заинтересовался исчезающими детьми. Все связывают это с зоной. И так он вышел на остальную информацию. Данный вариант может обеспечить эффектную концовку – см уровень 18). То ли его хлопнул Стрелок, то ли военные сталкеры. Но он тоже искал Стрелка. Говорят, что он плотно сотрудничал с лагерем ученых.

Но добраться до лагеря ученых не так легко (требуется дополнительная экипировка, а заработать ее можно лишь совершив несколько рейдов на завод Росток (заказы от бармена согласно общего списка, но в основном связанные с территорией завода).

· Можно «смотаться» в агропром (если мы там не были), но там мы обнаружим лишь копии документов о поставке сырья в 1-ю лабораторию). Вроде бы след временно обрывается...

 

· И по мере вживания и углубления в зону (из переговоров со сталкерами) становиться понятно, что исчезнувшего Журналиста интересовало наличие международного исследовательского центра на территории зоны (Об этом знают многие сталкеры, завсегдатаи странного места, который они называют баром). И что такой центр действительно вроде бы существовал до недавнего времени… А может, существует до сих пор. И чтобы получить окончательные ответы на все вопросы этот центр надо найти. Но где он распложен? Может это завод Росток территория его огромна? К тому же там находиться местное эльдорадо по части артефактов, но он так же кишит монстрами. Так или иначе, нам надо осуществить туда несколько рейдов, что бы заработать на аммуницию следующего класса позволяющую нам либо отправиться в ближайший лагерь ученых, либо в городок, о котором ходят слухи, что его облюбовали зомби. А ведь зомби идут откуда-то из недр зоны...

 

· Возможный вариант продвижения –

· отправиться в лагерь ученых (УРОВЕНЬ 8) и попытаться выяснить там

· Путь от «Аграпрома». (эту территорию контролирует Группировка "Чистое небо". Изучают зону, ищут метод излечить мир от этой язвы. Собирают ключевые документы, чтобы найти лечение.)). Аналогично, можно попытаться вступить в их ряды и действовать при их поддержке. Набор возможных квестов совпадает с общим списком (за исключением заказа на убийство). И прейскурант расценок имеет особенности – особо ценятся все найденные бумаги. (Если мы умудримся проскочить этим путем минуя лабораторию 1, то Либо ученые либо члены группировки чистое небо будут отправлять нас с заданиями на уровень 5). Они так же сотрудничают с учеными. От них можно узнать, что существуют некие психотропные установки, в частности одна недалеко от лагеря ученых. Часть информации можно почерпнуть на зводе Росток (проектная документация о неких установках, с данными онеобходимых паузах в работе – график работы).

· Путь от завода Росток. Эту территорию контролирует «сталкеры-убийцы». Встреча с ними аналогична ситуации на уровне 4.

· Варинт продвижения в лагерь ученых (минуя группировку «Чистое небо» УРОВЕНЬ 13). Путь от завода Росток. Эту территорию контролирует «сталкеры-убийцы». Встреча с ними аналогична ситуации на уровне 4.

 

 

Еще трудней связаться с военными (уровень13) сталкерами (контакт с ними непредсказуем, об этом предупреждают другие сталкеры «не лез бы ты к ним парень, они уже не одного такого умного к стенке поставили»).

 

Глава 11. Level 8. (8-13)

· Если мы отправимся в лагерь ученых, то ученые все равно будут способствовать нашему дальнейшему продвижению в сторону городка (задания и информация о том, что Журналист расспрашивал об этом городке). Кроме того, ученые дадут нам информацию, что на самом деле существует три установки, последствия от воздействие которых они и пытаются изучать (информация о местонахождении и частично о режимах работы, а так же средствах позволяющих обеспечить частичный и временный иммунитет). Варианты заданий, которые могут давать ученые за плату и предоставления информации:

· Аналогичны вариантам заказных миссий, кроме заданий на убийство.

 

 

Глава 12. Level 9.

 

«Господи да они же сумасшедшие!» – Месссер думал, что его теперь трудно чем-то удивить, но, разглядев распятие в углу, его невольно прошибла дрожь. Сначала ему показалось, что на кресте висит костюм сталкера, или на худой конец, муляж, но нет, когда пламя костра чуть ярче высветило фигуру на кресте, Мессер ясно увидел, что это мумифицировавшиеся останки, человека, именно сталкера, а не зомби. Над ним на стене размашисто было начертано одно слово «Грех». И очень похоже, что надпись была сделана кровью.

Вокруг костра сидело человек шесть, среди них особенно выделялся один болезненно бледный весь закутанный в черную мантию, этот человек держал в руке человеческий череп со спиленной теменной частью и отхлебывал оттуда какой-то напиток. Глаза, в которых метался отблеск костра, были черными, застывшими и пугающими как глазные впадины у черепа, которые вожак держал в руках.

«Это же надо было так влипнуть», — мрачно подумал Мессер окидывая окружающую обстановку беглым взглядом. Огромное помещение напоминало ангар, приспособленный под музей этнографии. Черепа, уложенные аккуратной пирамидой, голова псевдогиганта в огромной стеклянной посудине, ожерелье из собачьих зубов висящее на стене, рядом низка иссохших крысиных трупиков. И странный, не вяжущейся с окружающей обстановкой предмет – огромный сейф. Все это в неверном свете костра раззажженного прямо посреди помещения. Вожак покачнулся и плеснул остатки жидкости из своего страшного кубка прямо в огонь. Удушливый сладковато-терпкий запах дурманил мозг. И тут все они запели, скорее завыли и было в этом завывание столько тоски...

Мессер почувствовал, как у него подогнулись колени, и он мешком осел на заплеванный грязный пол.

Все остальное он воспринимал как в тумане…

Кажется они еще и танцевали вокруг костра, периодически плеская в огонь какую-то жидкость, дурманящие испарения которой делали волю податливой как размякший пластилин.

Вобщем когда выступление местного импровизированного фалькльорного ансамбля подошло к концу Мессер был готов уже ко всему. По самым оптимистическим прогнозам, они должны были его как минимум освежевать и съесть. Но этого почему-то не произошло. Вожак внезапно поднял руку увешанную браслетом из зубов, подозрительно смахивающих на человечьи, и воцарилась тишина.

- Ты избранный, — тихим чуть осипшим голосом произнес вожак.

«Я это шкурой чувствую, — подумал Мессер, прикидывая как подороже продать свою жизнь, которая хоть и не приводила в восторг, но и не надоела до такой степени, что бы так — за здорово живешь — дать себя сожрать этим...  

— Ты — дважды рожденный, — продолжал настойчиво гнуть свое вожак, и Мессер стал подозревать, что «жрать» его не будут, по крайней мере пока.

 

· Если мы сунемся на уровень 9, то непременно столкнемся со сталкерами — Группировки "Грех". Фанатики полузомби.

· Армейские склады. Если нам удастся пробиться в логово группировки «Грех», то мы можем разжиться информацией — Документация о поставках для лаборатории и проекта «Черный монолит». Документация об опытах проводящихся в Лаборатории 9. Значит монолит там?

 

 

Он носился по залу сея смерть и разрушение, палец сведенный судорогой все давил и давил на гашетку. Мессер стрелял, стрелял и стрелял, неудержимо, словно его рвало этими огненными плевками…

А в голове назойливым фоном звучал нескончаемый рефрен:

– Бежать! Бежать! Бежать!

«Но ведь я и так бегу, – растерянно подумал Мессер, – я все время бегу. Суть моего существования воплотилась в этом беге…»

– Бежать отсюда!!! Прочь! Прочь!!! Пока не поздно!!!

«Господи, похоже, я, наконец, таки начинаю сходить с ума…» – Мессер, словно назло инородному голосу в своей голове, замедлил движения, а потом и вовсе замер, прекратив беспорядочно палить во все стороны.

В воцарившейся тишине стало отчетливо слышно, как потрескивают тлеющие кровавые ошметки, укрывшие в огромном зале всю поверхность пола.

– На этот раз ты выжил, – чужой голос в голове Мессера был на удивление спокоен и даже как-то до обидного равнодушен.

 

 

Глава 13. Level 10.

· Путь приводит нас в безымянный город (Светлый путь – на его окраинах хозяйничает Группировка "Свобода"). Это город зомби и... слепых псов. После каждого выброса в город направляется новая волна «зомби», они стекаются сюда со всей зоны. Они «живут» в городе, словно ничего не произошло, деловито снуют по улицам, «спят» в пустующих квартирах, и... не любят живых. Время от времени происходит странное явление, зомби активизируются и становятся особенно агрессивны, а может у них резко обостряется сознание и появляется потребность... умереть.

· Сталкер по кличке Журналист был в этом городе. Зомби если их накормить, что-то лопочут о нем («ты добрый, ты как Журналист»). А при имени Стрелка они впадают в ужас и пытаются убежать. Кроме этого они лопочут что-то о своей несчастной голове и каком-то дятле…

· Можно попытаться расспросить сталкеров что же такое дятел. Оказывается это одно из устройств о которых нам могли рассказать ученые и на упоминание о котором мы уже натыкались в институте (от которого “закипают” мозги)...

 

...город был странным. Обнесенный огромным земляным валом, он, словно усталый озлобленный солдат, настороженно выглядывал из-за бруствера, готовый отразить любую внезапную атаку. Хотя возможно это впечатление было обманчивым и являлось всего лишь следствием тревожной окраски, приданной каждому предмету, медленно оседающим за горизонт огромным темно-красным шаром. Умирающее солнце: этот эпитет сейчас казался более чем реалистическим, похоже он пересекал некую этическую грань и невольно попадал в разряд пророческих.

Человек угрюмо поежился. Он шел к этому Городу много дней. Путь был тяжким и порой казалось, что цель не оправдывает затраченных сил и средств. Город словно издеваясь "возникал" где-то совсем рядом в ненароком услышанной истории или даже фразе. Но тут же исчезал, стоило Человеку лишь повернуться лицом к человеку вскользь упомянувшему о Городе. Город играл с ним в злые прятки по одному лишь ему известным правилам. Человеку порой начинало казаться, что никакого Города нет и никогда не было. Но он все шел и шел, словно пространство вокруг него позаимствовало характерную черту времени — необратимое поступательное движение, а самому Человеку в этой странной системе отводилась лишь роль точки отсчета, мимо которой скользит и само время и мир, обретший сюрреалистическую свободу перемещения.

В пути у Человека не раз случались глухие приступы безысходности и бессмысленности всего мероприятия. Ему начинало казаться, что со временем он не приближается к Городу, а упорно и настойчиво идет совершенно в противоположную сторону или, что еще хуже, давно и упорно ходит кругами и стоит лишь чуть изменить направление...

Но пока, каждый раз Человеку удавалось побороть "минутную" слабость и он вновь и вновь шел вперед.

И вот теперь он здесь. Позади остались дни и люди. Множество людей, с которыми Человека сводила дорога к Городу, занявшая такое количество дней, что Человек давно уже потерял им счет и абсолютно не помнит того дня, когда он сделал первый шаг на выбранной дороге. И людей он тоже не помнит, по крайней мере, большинство. Лица перемешались, словно в калейдоскопе. Во встретившихся на более позднем этапе пути, он смутно угадывал черты тех, с кем разминулся когда-то давно — еще в самом начале. Потом пришло отчуждение. Людей, которых Человек встречал под конец путешествия, он уже не воспринимал, как объективную данность. Все смешалось: прошлое, настоящее, бывшее и придуманное; реальность и иллюзорный мир фантазии. Казалось, со временем должна была прийти ясность и более глубокое осознание происходящего. Но нет! Окружающий мир вдруг стал зыбким и непредсказуемым. Словно действительность и вправду являлась лишь проекцией его воспаленного воображения. И мозг, как вульгарный телевизор с "подсевшей" трубкой отказывался показывать четкое изображение. Или все же это потускнели краски мира, и якобы незыблемые законы бытия утратили свою первоначальную жесткость.

Все чаще и чаще Человек ловил себя на том, что время неравномерно. Что оно всего лишь функция его собственной жизнедеятельности. В один прекрасный момент он вдруг осознал, почему все попытки путешествий в прошлое до сих пор терпели фиаско. Прошлое — это мириады переплетенных хвостиков-щупалец у единого тела — человечества. До какого-то определенного времени любой хвостик, соответствующий клеточке в общем организме, растет и удлиняется, но наступает момент, когда этот рост вступает в очередную своеобразную фазу. И рост этот становится подобен росту звезд, которые наращивают массу за счет случайно притянутых более мелких образований — вдруг происходит качественный скачек и звезда становится черной дырой. Наступает коллапс. Который возможно будет длиться вечно. И теперь все попытки проникнуть коллапсирующую реальность уже тщетны.

Человек поежился. В конце концов, все эти экзистенционалистские штучки теперь не должны его волновать. Он дошел. Вот он — Город. Осталось лишь найти ворота в земляном валу или на худой конец перебраться прямо через него. По сравнению со всем предыдущим этот последний шаг требовал не так уж много усилий. Человек стряхнул невольное оцепенение и двинулся вдоль вала, оставив за спиной огромный темно-красный шар уже коснувшийся нижним краем земли.

Перед ним по земле быстро скользила длинная уродливая тень. Неестественно заостренная — этакий "человек-копье". Человек даже мельком подумал, что сам стал похож на эту тень. Он также остро был направлен в будущее, скользил не зная преград. И в то же время он сознавал, что движение это вынужденное, что он лишь тень каких-то неведомых процессов, которые гонят его сквозь пространство и время. А может тень, это его — Человека, будущее? Вот оно прямое и почти бесконечное, вершиной уходящее за горизонт, вот оно чуть повернуто в сторону и стало короче. А вот оно уже жмется к ногам. И наконец, впереди ничего нет...

Человек понял, что обошел Город по периметру до половины.

Неужели это произошло так быстро?

Солнце, которое теперь должно было светить Человеку в лицо, словно испугавшись его пристального вопросительного взгляда, полностью скрылось за горизонтом. Еще несколько минут и мрак станет полновластным хозяином здешних владений...

Дверь Человек отыскал случайно двигаясь на ощупь вдоль вала. Слабый флюоресцирующий свет, нехотя струящийся над Городом, лишь усиливал ощущение здешней неприкаянности.

"Что ждет меня там?" — подумал Человек, осторожно проводя рукой от полированной поверхности металлической калитки, больше похожей на крышку канализационного люка. Может все истории и легенды, сложенные о Городе блеф? Блеф тех, кто вот также, как он, не щадя себя и окружающих неудержимо рвался к Городу, а в последний момент понял, что ни цель оправдывает средства, а само ее наличие.

Калитка, ржаво скрипнула давно несмазанными петлями, но легко подалась робкому неуверенному усилию дрожащих рук Человека.

Увидеть Город и умереть!

Невольно Человек зажмурился, словно боялся ослепнуть от предполагаемого великолепия, которое должно было встретить его за земляным валом. Не открывая глаз, Человек беспомощно улыбнулся, ощущая на лице спокойное и уверенное дыхание Города.

А потом, отбросив все сомнения, решительно открыл глаза...

...и умер.

А где-то на противоположном конце Города в одном из ничем не примечательных домов, заплакал мальчик, только что появившийся на свет.

 

 

Перед ним действительно был город. Обычный маленький захолустный городишко. И о чудо в нем жили люди! И лишь приглядевшись, Мессер с ужасом осознал, что это не люди. По городу бесцельно и обреченно слонялись зомби.

 

...маленький захолустный городишка и сталкер бродит по улицам среди зомби кормит их, о чем-то расспрашивает и записывает то, что они лопочут: «Журналист хороший... Журналист нас не будет обижать…»

 

«Господи откуда это? Почему Журналист? Какой еще журналист? Только журналистов мне не хватало. Тут хотя бы со Стрелком разобраться». – Мессер очумело потряс головой, прогоняя наваждение. Неужели он и здесь когда-то был? Неужели этот кашмар не оставил следов в его памяти? Или его сны и есть самые верные следы. А все остальное лишь бред воспаленного сознания. Может, этой Зоны и нет вовсе. Просто это игра такая! Вот он сделает еще пару шагов, и пелена спадет, наваждение схлынет и он окажется в простом захолустном городишке.

Мессер сделал несколько неуверенных шагов – он действительно был в простом захолустном городишке... Но вокруг были одни лишь... зомби! Некоторые из них отрешенно бродили по улицам, некоторые сидели у дверных приемов, привалившись спиной к косяку. Всех их объединяло одно – безмерная метафизическая пустота в глазах.

Мессер осторожно приблизился к одному из них, безвольно обмякшкму на пороге обшарпанного дома, с выбитыми стеклами и дверью пости сорванной с петель, прямо вна куче вонючих полусгнивших объедок, и попытался поймать его мутный, ускользающий взгляд.

«Спит он, что ли?» – Мессер, превозмагая отвращение, наклонился ниже, и, внезапно, на него нахлынула странная волна, удушливая и всепоглощающая.

Волна чужого сознания...

 

...зомби сидел на пороге пустого заброшенного дома, ничем не отличавшегося от множества иных домов, которыми словно грибами-паразитами порос Город. Собственно эти пустые дома и составляли то привычное и нелепое новообразование, которое именовалось Городом. Зомби не помнил, кто он, когда и как сюда попал, а главное зачем. Он воспринимал Город, как данность. Ему нравилось бродить по пустынным улицам, изредка заглядывать в окна первых этажей. Всегда чисто вымытые и прозрачные без малейших намеков на пыль. Странно, но в какое бы помещение не заходил Зомби, нигде не было ни малейших следов пыли.

Квартиры были разные: маленькие и большие; бедно обставленные и забитые мебелью, некоторые напоминали музей антиквариата, а в иных вместо привычных дерева, металла и пластика весь интерьер был имитирован сгустками энергетических полей.

Но одно роднило все помещения в Городе — это стерильность. Как в прямом значении этого слова, так и в переносном.

Зомби мог поклясться, что в Городе есть только один житель. И этот житель он — Зомби.

Почему он не ушел отсюда? Зачем бродит по пустынным улицам, одним своим видам внося диссонанс в это царство антисептики и гипертрофированной гигиены?

Если бы кто-то смог задать ему этот вопрос, Зомби наверняка бы растерялся.

И действительно, что он здесь ищет, на что надеется, почему давно не ушел отсюда?

Зомби с наслаждением вытянул ноги и привалился спиной к прогретому солнцем за день бетону.

Дом, словно живое существо, едва уловимо покряхтывал и постанывал. Где-то в его недрах зарождались разные звуки: чуть поскрипывала половица, хлопала от ветра оконная ставня, позвякивала антенна на крыше.

Город не был мертвым, он был просто... одиноким, как и Зомби.

Зомби любил бесцельно блуждать в гулком пустом лабиринте улиц, открывая для себя все новые и новые кварталы. Такие путешествия казались зомби олицетворением самой жизни. Априорная бесплодность этих скитаний лишь усиливала пикантность ситуации. Возможно Зомби подспудно все же надеялся случайно наткнуться на что-то такое, что сломает привычный уклад и внесет элемент новизны в его взаимоотношения с Городом.

А может это была дань совершенно иному чувству. Ведь зомби порой казалось, что Город существует только тогда, когда есть он Зомби. Стоит зомби закрыть глаза, и Город как будто частично растворяется. Остаются только звуки, которые тоже должны потихоньку исчезнуть, если Зомби надолго оставит Город без присмотра. Поэтому Зомби старался поменьше спать и даже пореже моргать. А по утрам, когда просыпался, пытался резко открывать глаза, чтобы успеть захватить тот момент, когда Город вновь услужливо займет свое привычное место вокруг него — зомби.

Лишь однажды произошло событие, которое могло в корне все изменить. В тот день, когда это случилось, Зомби как обычно бесцельно брел по улице, совершая ежедневный обход своих владений.

Зомби так и не понял, что же заставило его заглянуть в тот злосчастный дом. Он ничем не выделялся среди других, такой же стерильно чистый и внутри и снаружи. Разве, что красивые и крепкие декоративные решетки на всех окнах. Зомби уверенно прошествовал по дому в то помещение, которое без сомнения должно было служить кухней. Достал из холодильника бутылку молока и с наслаждением сделал большой глоток. И тут его взгляд упал на мойку. От неожиданности Зомби закашлялся. В мойке стояла грязная посуда! Тарелка, вилка и чашка.

Это было столь необычно, что Зомби невольно попятился, безотчетно стремясь покинуть этот дом. В прихожей он зацепил вешалку и она с грохот