Время с начала высадки: 128:15:25 (по часам лейтенанта Маккей) / Поле неподалеку от «Столпа Осени».

 

Дождь закончился только перед самым рассветом, и не постепенно, а как-то разом, будто кто-то завернул кран. Облака рассеялись, и землю, разгоняя ночную мглу, тронули первые солнечные лучи.

Понемногу, будто снимая завесу с чего-то особенно хрупкого, золотистый свет пополз по полю и озарил «Столп осени», лежавший подобно забытому скипетру, нависающий носом над краем крутого ущелья.

Корабль был настолько огромен, что ковенантам пришлось выделить для патрулирования подходов к нему две «Баньши» и отряд «Призраков». Впрочем, по тому, насколько небрежно относились чужаки к этой работе, Маккей могла сказать, что никто из них не ждет нападения и не подозревает о людях, подобравшихся к кораблю под прикрытием дождя и темноты.

Когда-то на Земле, во времена, предшествовавшие изобретению сверхсветового двигателя Шау-Фудзикавы и попыткам колонизации других звездных систем, солдатам часто доводилось подниматься в атаку на рассвете, пока на страже вражеского лагеря стоят усталые и сонные часовые. В качестве ответной меры наиболее продвинутые военачальники ввели традицию ранней побудки и общего сбора на тот случай, если именно этим утром кто-либо решит совершить нападение.

«Существуют ли подобные традиции у ковенантов? — задумалась Маккей. — Или они действительно сейчас все клюют носом, радуясь тому, что долгие ночные часы подошли к концу и первые солнечные лучи развеяли страхи?» Скоро это предстояло выяснить.

Как и все остальные шестьдесят два бойца ее роты, офицер «адских ныряльщиков» лежала, укрывшись на самом краю U-образной площадки, активно патрулируемой ковенантами. Оставалось лишь несколько минут до того, как полностью рассветет, и надо было принимать решение: вступать в бой или уходить.

Маккей еще раз оценила обстановку. Ее рука болела, а мочевой пузырь был переполнен, но во всем остальном все было просто прекрасно. Офицер включила рацию и отдала приказ, которого ждали оба взвода:

— Красный-один вызывает Синий-один и Зеленый-один… Приступить к исполнению. Прием.

Реакция на ее слова последовала настолько стремительно, что Маккей даже не расслышала ответов взводных командиров. Ключ к успеху крылся в том, чтобы как можно быстрее вывести из строя «Баньши» и «Призраки». Только так солдаты УВОД могли пересечь широкий участок открытого пространства и приблизиться к «Столпу осени», не встречая серьезного сопротивления. Вот почему на каждый штурмовик чужаков одновременно были нацелены не менее трех переносных пусковых установок М19. Кроме того, еще один отряд десантников заранее взял в прицел полдюжины «Призраков».

Две из четырех ракет, выпущенных по воздушным машинам ковенантов, прошли мимо цели, но все равно обе «Баньши» получили прямые попадания и взорвались. Их обломки посыпались на головы чужаков.

Водители «Призраков» по обе стороны крейсера все еще смотрели на небо, пытаясь сообразить, что же произошло, когда по ним открыли огонь две дюжины автоматических винтовок.

В первые же секунды сражения чужаки потеряли четыре из своих стремительных боевых машин. Пятая, управляемая смертельно раненным воином элиты, описала несколько широких кругов, прежде чем врезаться в борт «Столпа осени» и избавить своего водителя от страданий. Воин элиты, сидевший за рулем последней, шестой машины поддался панике, стал пятясь отступать от места побоища и свалился с обрыва.

Если чужак и кричал, падая в пропасть, Маккей его не услышала за непрекращающимся треском многочисленных снайперских винтовок S2. Офицер переключила рацию на командную частоту и приказала взводным выступать.

Штурмовая группа сорвалась на бег, пересекая открытое пространство и направляясь к воздушным шлюзам на корме крейсера.

Солдаты ковенантов, находившиеся на борту корабля, услышали весь этот шум и устремились наружу, где их встретят все еще дымящиеся остовы машин и бодрый, хотя и несколько неорганизованный пехотный натиск.

В большинстве своем чужаки замирали и начинали озираться в поисках кого-нибудь, кто сказал бы им, что надо делать, а их уже начинали косить 14,5-миллиметровые бронебойные, хорошо сбалансированные пули, выпущенные снайперами. Последствия были разрушительными. Маккей видела, как элита, шакалы и ворчуны всплескивают руками и падают под огнем десантников.

Затем, когда ковенанты начали отступать в относительную безопасность внутренних помещений крейсера, Мелисса вскочила на ноги и жестом приказала снайперам отправляться вперед, зная, что так же в эту секунду поступает и один из ее взводных на противоположном борту судна.

— Переключиться на штурмовые винтовки! Последний, кто окажется у шлюза, останется его охранять!

«Адские ныряльщики» знали, что на борту крейсера можно подобрать много всего интересного, и торопились успеть первыми. Опасение остаться на страже шлюза и лишиться возможности похозяйничать на «Столпе осени» служило хорошей мотивацией, заставлявшей каждого из бойцов бежать со всех ног.

Маккей же было необходимо убрать своих людей с территории, где их легко могли истребить ковенанты. И сделать это требовалось как можно скорее. Офицеру даже показалось, что им удалось вчистую обставить чужаков, когда над ее головой промчалась тень и кто-то закричал: «Контакт! Вижу врага!»

Оглянувшись на бегу, Мелисса увидела десантный корабль ковенантов. Кажущийся неуклюжим челнок прилетел с востока и уже готовился высадить дополнительные силы. Плазменное орудие открыло огонь, пробуравив до самого обрыва полоску черных воронок в грязи.

Один из снайперов лишился всей нижней половины тела, но еще успел закричать, когда его бег неожиданно прервался, а торс рухнул на груду собственных кишок.

— Снайперы! — прокричала Маккей, остановившись. — Кругом! Пли!

Она очень надеялась, что ее краткие, будто на параде, приказания окажутся поняты солдатами.

У каждого из десантных кораблей ковенантов имелись небольшие квадратные боксы вдоль бортов, где чужаки сидели до прибытия к зоне высадки. Будь пилот опытнее, он развернул бы машину носом к людям и продолжил поливать их огнем, в то время как доставленные им войска десантировались. Но то ли он не обладал должными навыками, то ли просто допустил ошибку, поскольку челнок повернулся бортом к «адским ныряльщикам».

Более половины солдат УВОД вновь скинули с плеч свои снайперские винтовки и взяли в прицел откидывающиеся люки. Они открыли огонь раньше, чем ковенанты начали спрыгивать на землю. Одна из пуль угодила в плазменную гранату, и та сдетонировала. Должно быть, взрыв повредил какие-то важные системы, поскольку челнок завалился на один борт, дернулся вперед и зарылся носом в землю. Оставляя в грязи две глубокие борозды, корабль пополз по плато, врезался в валун и загорелся.

Раздались вторичные взрывы, и судно распалось на дне половины. Грохот отозвался эхом от борта «Столпа осени» и прокатился по полю.

Десантники подождали еще несколько секунд, чтобы посмотреть, не попытается ли кто-нибудь выбраться из-под обломков или вскочить и убежать. Но никто даже не шевелился.

Маккей услышала гулкие раскаты выстрелов, доносившиеся из глубины крейсера, и поняла, что задача выполнена только наполовину. Взмахом руки она поторопила своих десантников двигаться дальше:

— Чего вы ждете? Бегом!

«Адские ныряльщики» переглянулись и последовали за Маккей к кораблю. Может, лейтенант и могла со стороны показаться кровожадным маньяком, но свое дело она знала, и этого солдатам вполне хватало.

 

Земля все еще была сырой после дождя, поэтому, когда солнце начало нагревать плато, над полем, подобно сонму призраков, поднялся густой туман.

Кейз, измученный своим пребыванием в плену (и это если не вспоминать о том, что пришлось пережить во время побега с «Истины и Единения»), в буквальном смысле свалился на койку, приготовленную для него «адскими ныряльщиками», и на три часа погрузился в беспробудный сон.

А сейчас капитан праздно шатался по базе, пробудившись из-за того, что его внутренние часы все еще не перестроились с условного корабельного времени, и из-за приснившегося кошмара.

Вид, открывавшийся с оборонительного вала, трудно было описать иначе, чем словом «восхитительный». За насыпью, к живописным холмам, над которыми плыли жемчужно-белые облака, убегало идеально ровное поле. Зрелище было настолько очаровательным, настолько умиротворяющим, что поверить в военное назначение Гало было очень трудно.

Капитан услышал поскрипывание чьих-то сапог и обернулся, чтобы увидеть, как Сильва поднимается по лестнице к смотровой площадке.

— Доброе утро, сэр, — произнес майор. — Мне сказали, что вы уже проснулись. Разрешите составить компанию?

— Конечно, — ответил Кейз, приглашающим жестом указывая на свободное место возле доходящей до пояса стены. — Буду только рад. Я тут немного прошелся по посадочной площадке, видел уже установленные «Тени» и строящийся ремонтный цех. Отличная работа, майор. И вы, и ваши «адские ныряльщики» заслуживаете награды. Благодаря вам у нас есть где отдохнуть, собраться с силами, продумать дальнейшие действия.

— Ну, часть работы за нас выполнили ковенанты, — скромно произнес Сильва, — но должен с вами согласиться, мои ребята и впрямь постарались. И раз уж мы об этом заговорили, думаю, я должен сообщить, что, пока мы с вами беседуем, лейтенант Маккей и два взвода УВОД пытаются добраться до «Столпа осени». Если у них получится возвратиться с необходимыми нам припасами, база Альфа сумеет продержаться достаточно долго.

— А если ковенанты нападут на нас раньше?

— Тогда мы в глубокой заднице. У нас заканчиваются патроны, еда и топливо для «Пеликанов».

— Что ж, — кивнул Кейз, — давайте надеяться, что лейтенант Маккей сумеет вытащить нас из нее. А тем временем займемся решением других вопросов.

Сильву несколько раздражала та легкость, с которой капитан вернул себе власть, хотя он и понимал, что тот обязан был это сделать. Существовали строгие правила, касавшиеся иерархии и субординации. Поэтому, раз уж флотский офицер оказался на свободе, лидеру десантников не оставалось ничего иного, кроме как изобразить на лице подлинную заинтересованность… и надеяться на то, что Кейз хотя бы придет к правильным умозаключениям.

— Слушаюсь, сэр. С чего начнем?

Капитан говорил, а Сильве пришлось слушать то, что его командиру удалось узнать за время пребывания в плену.

— Подводя итог, можно сказать, хотя нам кажется, будто расы, образовавшие союз ковенантов, достигли огромных успехов в области техники, большая часть их технологий, если вообще не все, достались чужакам от народа, который они называют «предтечами». Это была древняя раса, оставившая следы своего пребывания на десятках разных планет. Вполне возможно, что она же построила и Гало. Тот факт, — продолжал Кейз, — что они не столько изобретают, сколько подгоняют чужие технологии под свои нужды, может стать причиной их поражения в долгосрочной перспективе. Впрочем, чтобы извлечь выгоду из знания об их уязвимости, мы должны постараться выжить. Если Гало — оружие и если оно, в самом деле, способно уничтожить человечество, как полагают ковенанты, мы обязаны изыскать способы обезвредить его, а быть может, и обернуть его против своих врагов. Поэтому, — добавил он, — я приказал Кортане и Мастеру-Шефу найти так называемую рубку управления, упомянутую чужаками, и разрушить планы ковенантов.

Сильва облокотился на край стены, возвышавшейся над валом, и обвел поле взглядом. Зная, куда смотреть, и обладая хорошим зрением, можно было увидеть опаленный участок земли, где «адским ныряльщикам» пришлось держать оборону против «Призраков» и где были похоронены несколько солдат.

— Я понял вашу мысль, сэр. Разрешите говорить открыто?

Кейз оглянулся на Сильву и вновь возвратился к созерцанию холмов.

— Конечно. Вы второй командир нашей армии и, без всякого сомнения, разбираетесь в вопросах наземной обороны куда лучше меня. Если у вас есть какие-либо идеи, предложения или просто личное мнение, я должен их выслушать.

— Благодарю вас, сэр, — уважительно качнул головой Сильва. — Мои сомнения касаются спартанца. Как и все остальные, я не испытываю ничего, кроме уважения, к его послужному списку. Но уверены ли вы, что он подходит для задуманной вами операции? И если подумать, разве может хоть кто-нибудь в одиночку справиться с подобным заданием? Да, знаю, его Тело было улучшено, — продолжал майор, — я уж не упоминаю о преимуществе, которое ему дает броня. Но оглянитесь вокруг: вся эта база, все эти оборонительные сооружения — результат работы самых обычных людей.

Капитан, программа «Спартанец» была ошибкой, и то, что из всех выжил только Шеф, служит лишь подтверждением. Передайте это задание настоящим, преданным нашему делу десантникам, и пусть они покажут, что недаром едят свой хлеб. И спасибо, что выслушали.

 

Кейз очень долго прослужил на флоте. Он знал, насколько Сильва амбициозен не только в вопросах, касавшихся самого майора, но и специального подразделения десантных войск, известного как УВОД. Кроме того, Сильва был известен как мужественный, всегда действующий только из лучших — и в этот раз абсолютно ошибочных — побуждений человек. Но как было объяснить, в чем состояло его заблуждение? Капитан нуждался в энтузиазме и поддержке майора, если собирался выбраться отсюда живым.

Флотский офицер поразмыслил над словами Сильвы, а затем кивнул:

— Ваши замечания кое в чем справедливы. Вы со своими «преданными нашему делу десантниками» совершили настоящее чудо, захватив плато. И все же я не могу согласиться со сложившимся у вас мнением о Мастере-Шефе и программе «Спартанец». Во-первых, важно понимать, что этот воин настолько эффективен не из-за того, каким его создали, а из-за того, кем он является сам по себе. Его заслуги — не следствие технологических улучшений. Он настолько хорош не в результате их, а вопреки тому, что с ним сделали, вопреки всем перенесенным страданиям. По правде сказать, — продолжил капитан, — Мастер-Шеф стал бы выдающейся личностью и без вмешательства властей. Считаю ли я, что можно похищать детей из их семей? Растить в казармах? Изменять их тела при помощи скальпеля? Нет, не считаю. В нормальных обстоятельствах.

Кейз вздохнул и сцепил руки на груди.

— Знаете, майор, одним из первых моих предписаний на флоте было перевозить директора проекта «Спартанец», когда тот отбирал кандидатов для начала второй серии. На тот момент мне не были известны все подробности, и узнай я их тогда — ушел бы в отставку. Но сейчас не «нормальные обстоятельства». Сегодня, майор, мы говорим о вполне реальной угрозе полного уничтожения человечества. Сколько людей погибло во внешних колониях? Скольких ковенанты убили на Джерико VII? На Пределе? И что случится, если им удастся обнаружить Землю?

Вопрос был риторическим.

— Этого я не знаю, сэр, — покачал головой десантник, — зато знаю кое-что другое. Более двадцати пяти лет назад, в те времена, когда я был еще ротным старшиной, люди, создавшие Шефа, подумали, что будет здорово испытать свою новую зверушку на настоящем «мясе». Тогда они подстроили ситуацию, в которой четверо моих десантников должны были столкнуться с вашим приятелем, возмутиться чем-нибудь в его поведении и попытаться преподать ему урок. И знаете что? — не унимался майор. — Этот план сработал превосходно. Мои люди оказались втянуты в драку, и недоносок не только отмордовал солдат, но и прикончил двоих — забил их до смерти в том чертовом тренажерном зале на корабле. Не знаю, что скажете вы, сэр, но я называю это убийством. И что, были ли для него какие-то последствия? Нет, черт побери. Усталую игрушку погладили по головке и отправили в душевую. Вот и все, что он получил за свое кровавое дело.

— Можете не верить, — печально посмотрел на Сильву капитан, — но мне и в самом деле жаль, что так вышло с вашими людьми. Но вы должны знать правду, майор: возможно, это нехорошо, возможно, это абсолютно неправильно, но, будь у меня возможность получить в свою армию миллион Шефов, я бы не отказался ни от одного. И в том, что касается этого задания, — да, я верю, что ваши люди могли бы справиться с ним, и, не будь у меня другого выбора, я бы не замедлил отправить именно их. Но Шеф обладает целым рядом серьезных преимуществ, и не последним из них является Кортана. Беря эту работу на себя, он снимает часть нагрузки с «адских ныряльщиков», позволяя направить их на решение других задач. Одному богу известно, сколько еще всего предстоит сделать. Мое решение остается в силе.

— Так точно, сэр, — угрюмо кивнул Сильва. — Мои люди сделают все возможное, чтобы оказать помощь Шефу и Кортане.

— Да, — сказал Кейз, поднимая взгляд к плавно изгибающемуся горизонту кольца. — Я уверен, что так и будет.

 

Обычно темное помещение было залито ярким искусственным светом. Зука ’Замамей изучал отчеты о нападении на «Истину и Единение», уделив особое внимание описанию того, как неизвестный ИИ взломал стратегическую сеть корабля, и анализу природы этого электронного вторжения, а также записям, к которым был получен доступ.

Основываясь на этих фактах, ’Замамей выстраивал предположения о том, что люди станут делать дальше. Точнее говоря, не все люди, а один конкретный человек, очень его заинтересовавший. Индивид, некогда входивший в специализированную элитную группу, чем-то напоминавшую собственную касту офицера. Наверняка именно этого удивительного человека должны были отправить по следам, добытым ИИ.

В помещении, ведущем в центр управления безопасностью, ’Замамей организовал засаду. Он был уверен: бронированный воин придет и, угодив в ловушку, встретит свой конец. Эта мысль настолько воодушевляла офицера элиты, что он даже напевал боевой гимн, продолжая работать.

 

* * *

 

За яркой вспышкой последовал громкий хлопок — взорвалась осколочная граната. Раздался крик шакала, затем — треск автоматического оружия, и десантник прокричал:

— Скажите, если надо будет еще кого-нибудь убить!

— Молодцы! — провозгласила Маккей. — Это был последний. Задрайте люк и выставьте огневую команду на тот случай, если кто-нибудь попытается пройти через него. Пусть ковенанты чувствуют себя на верхних палубах как дома. То, что нам нужно, находится внизу.

Сражение бушевало уже несколько часов на тот момент, когда десантникам Маккей наконец удалось выбить ковенантов с ключевых позиций и оттеснить их к помещениям, не представлявшим сейчас интереса.

После того как был запечатан и взят под охрану последний люк, «адским ныряльщикам» предстояло получить доступ к главному арсеналу, грузовым трюмам и машинным ангарам.

Впрочем, еще в то время, когда второй взвод продолжал оттеснять чужаков с нижних палуб, первый взвод, возглавляемый лейтенантом Орос, уже проложил дорогу к парку «Бородавочников» и начал загружать их провизией, боеприпасами и всем прочим из длинного перечня, полученного Маккей. Как только каждая из машин была набита до отказа, десантники вывели их по импровизированным трапам на поле.

Выбираясь наружу, они занимали круговую оборону, и объединенная огневая мощь установленных на машинах легких противовоздушных пулеметов М41 создавала надежную защиту от возможного нападения десантных кораблей, «Баньши» и «Призраков». Конечно, они не смогли бы держаться бесконечно долго, но пока что выполняли крайне важную задачу: покупали для остальных еще немного времени.

Вскоре к и без того довольно внушительной огневой мощи колонны добавились четыре основных боевых танка М808В «Скорпион», с грохотом скатившиеся по трапам. Взрывая гусеницами землю и рокоча моторами, они подкатили к оборонительному строю «Бородавочников».

Керамо-титановая броня танков обеспечивала их превосходной защитой против легкого вооружения. Впрочем, подберись чужаки поближе, они могли нанести этим машинам определенный урон. По этой причине на броне каждого «Скорпиона» ехали по четыре десантника.

Наконец, обретя возможность покинуть крейсер и присмотреть за окончанием погрузки, Маккей оставила Листера сдерживать чужаков.

Выбравшись наружу, Мелисса увидела два тяжело нагруженных «Пеликана», улетающих в сторону базы Альфа. У каждого из них под днищем был прицеплен «Бородавочник». На поле уже выстроились двадцать шесть машин, готовых к отправке, а остальные продолжали выезжать из корабля.

Главная проблема заключалась в нехватке людей. К концу операции в строю остались пятьдесят два человека, а значит, они могли нагрузить только тридцать четыре машины, чтобы иметь возможность обороняться, если возникнет такая необходимость. И Маккей, и обоим ее взводным предстояло либо сесть за руль, либо занять место стрелка на все время поездки.

Орос увидела, как командир роты покидает «Столп осени». Взводный офицер сидела внутри одного из погрузочных экзоскелетов, найденных на корабле. Сервоприводы загудели в такт ее движением, когда Орос пошла по взрытой колесами грязи к тому месту, где стояла, уперев руки в бока, Маккей. Лицо командира было покрыто сажей, а броня почернела от задевшего ее плазменного заряда.

— Тебе идет оранжевый, — произнесла Мелисса.

— Спасибо за комплимент, босс, — усмехнулась Орос. — «Пеликанов» видели?

— Именно что видела. Они показались мне несколько перегруженными.

— Ага, пилоты что-то там пытались ныть про лишний вес, но мне удалось подкупить их горсткой конфеток. Вернутся примерно через сорок пять минут. Затем мы закатим внутрь «Пеликанов» топливные цистерны, заправим их с корабля вместе с основными баками. Ну а потом, дабы лишний раз продемонстрировать, что нам не зря платят деньги, прицепим снизу к каждой «птичке» но пятидесятимиллиметровому тяжелому автоматическому орудию.

— Автоматические орудия? — вскинула брови Маккей. — Где вы их нашли?

— Вообще-то они были частью вооружения «Столпа осени», — весело ответила ей Орос. — Забавно будет поохотиться за десантными кораблями, пролетающими мимо нашего плато. — Офицер помолчала и добавила: — Это в том, что касается хороших новостей.

— А есть и плохие?

— Очень многое из снаряжения не выдержало падения. Нет ни бомб, ни ракет для «Пеликанов», и у нас практически не осталось семидесятимиллиметровых зарядов для их носовых орудий. Так что в плане воздушной поддержки не стоит ждать большего, чем простая транспортировка.

— Проклятье, — прошипела Маккей.

Без хорошо вооруженных «Пеликанов» оборонять базу Альфа становилось куда труднее.

— Так точно, — согласилась Орос. — Ах да! Я приказала пилотам на обратном пути захватить еще пятнадцать голов. Клерков, санитаров, всех, кто сумеет вести машину или стрелять из М41. Это позволит нам добавить в колонну еще несколько «Бородавочников» и посадить в каждый танк по два человека.

— Ты им «приказала»? — прищурилась Маккей.

— Ну, я в некотором роде заставила их поверить, что предложение исходит от вас.

— Ты меня потрясаешь, — покачала головой Мелисса.

— Так точно, мадам, — беззастенчиво ответила Орос. — Semper fi.[2]

 

«Пеликаны» проплыли над сверкающей поверхностью моря, приблизились к берегу, о который тихо разбивался прилив, и полетели вдоль него. «Кувалда» увидела какое-то строение на краю возвышенного мыса, вокруг которого, при неожиданном появлении транспортников ККОН, засуетились вражеские солдаты. Роули боролась с нестерпимым желанием нажать на гашетку 70-миллиметрового пулемета. Последние свои боеприпасы она израсходовала еще в предыдущем вылете. Ей было приятно вспомнить, как фонтанчики песка настигли воина элиты и тот скрылся в облаке собственной крови, но скорой поставки патронов ждать не приходилось.

Пилот переключила рацию на основную частоту.

— На земле жарко. Повторяю, жарко, — с ударением на последнем слове произнесла «Кувалда». — Захожу на посадку.

Мастер-Шеф встал возле заранее открывшегося люка и стал ждать сигнала от Роули.

— Приехали! Задайте им жару!

Спартанец в первых рядах сбежал по трапу, и его тяжелые сапоги глубоко провалились в мягкий песок. Он быстро окинул взглядом окружающее пространство и, пригнувшись, повернулся к чужакам. «Пеликаны» терпеливо выждали, пока все солдаты высадятся, и взмыли в воздух, поворачивая на базу.

Плазменные заряды обрушились на головы взбирающихся по песчаному склону десантников, старавшихся стрелять строго по очереди, чтобы всему отряду не пришлось перезаряжать оружие в одно и то же время. Спартанец устремился вперед, вливая свою огневую мощь в атаку и укладывая на землю одного из воинов элиты. Ковенанты серьезно уступали людям числом, и у десантников не ушло много времени, чтобы расправиться с врагами. Все сражение заняло не больше десяти минут.

Пора было двигаться дальше. Джон-117 мысленно прокрутил предстоящие действия: найти и взять под свой контроль здание, находящееся в руках ковенантов, — некий оккупированный противником зал-карту.

Чужаки называли это строение «молчаливым картографом». Предполагалось, что именно здесь можно узнать месторасположение рубки управления Гало. Кейз был крайне настойчив, когда говорил о срочности миссии.

— Если ковенанты узнают, как превратить Гало в оружие, — говорил он, — нам всем конец.

Быть может, при поддержке Кортаны людям и удастся выяснить, где же находятся системы управления миром-кольцом. Все, что требовалось от Мастера-Шефа, — так это прогнать уже окопавшихся врагов.

Спартанец услышал треск статики, сквозь который пробился веселый голос «Кувалды», возвращавшейся к зоне высадки:

— Вызывает «Эхо-четыреста девятнадцать». Кто тут заказывал «Бородавочник»?

— Не знал, что ты доставляешь заказы на дом, — ответил ей один из десантников.

— Ты же знаешь наше мотто, — засмеялась пилот. — «Мы доставляем».

Мастер-Шеф дождался, пока «Пеликан» сбросит машину на берег и два десантника займут свои места, а затем сел за руль.

— Скажешь, как будешь готов, Шеф, — кивнул солдат на пассажирском сиденье.

Спартанец вдавил в пол педаль газа, и песок взорвался фонтанами под колесами «Бородавочника», оставляющего параллельные колеи на берегу.

Через пару минут они уже миновали мыс, выбравшись в простиравшееся за ним ущелье. Вокруг росли деревья и лежали валуны, обточенные ветром и поросшие мхом.

— Вижу цель! — выкрикнул стрелок, нажимая на гашетку.

Он заставил ковенантов броситься врассыпную, повел трехствольный пулемет вправо и вскоре прибавил к своему счету нескольких дохлых ворчунов и тяжело изувеченного шакала. Мастер-Шеф, стараясь объезжать препятствия и не дать машине опрокинуться, вывел «Бородавочник» на вершину холма. Оттуда открывался вид на громоздкую постройку. Впереди холм круто обрывался к гладкой площадке, где стоял десантный корабль ковенантов.

Судя по всему, вражеский челнок только что закончил погрузку: он поднялся из расселины, развернулся к океану и вскоре исчез за горизонтом. Шум, извергаемый двигателями корабля, заглушил моторы «Бородавочника» и отвлек на себя внимание врагов.

Стрелок проследил за удаляющимся судном, но вовремя сообразил, что звуки выстрелов только привлекут к ним лишнее внимание. Окрестности просто кишели ковенантами.

— Еще кто-нибудь видит то же, что и я? — спросил второй десантник. — Как мы, по-вашему, должны это объезжать?

Мастер-Шеф заглушил двигатель «Бородавочника», жестом приказал солдатам оставаться на месте и направился к повалившемуся дереву, за которым и залег, открывая огонь. Четверо ворчунов и воин элиты пали от его выстрелов.

Ответ последовал незамедлительно, когда уцелевшие враги попрятались в укрытия. Плазменные заряды изорвали и заставили загореться поваленное дерево.

Удовлетворившись тем, что несколько сократил численность ковенантов, Мастер-Шеф бегом возвратился к машине и запрыгнул на водительское сиденье. Десантники посмотрели на него, ожидая дальнейших указаний.

— Проверьте свое оружие, — посоветовал спартанец. Он повернул зажигание, и мощный двигатель снова зарычал. — Нас ждет небольшая уборка.

— Вас понял, — угрюмо откликнулся стрелок. — Похоже, нам предстоит очередное смертельно опасное задание.

Трудно было сказать, чего же конкретно ковенанты ожидали от людей, но, судя по крикам, с которыми чужаки носились по лесу, о возможности лобовой атаки они явно не задумывались.

Спартанец нацелил машину прямо на комплекс, выдающийся из скалы, и повел ее в проход. Внутренний коридор оказался узким, и «Бородавочник» подрагивал, подминая ворчунов под колеса, но план сработал. Оба десантника расстреливали чужаков из своего оружия, а Мастер-Шеф сбивал ковенантов машиной.

Зачистив внешнее помещение, спартанец припарковал «Бородавочник» там, откуда десантники смогли прикрывать его огнем, и отправился вглубь здания. Несколько темных наклонных коридоров, убегающих вниз, вывели его в подземный зал. Там было полно чужаков. Мастер-Шеф метнул гранату и, попятившись, обрушил на врагов град пуль. Граната взорвалась с порадовавшим его слух громом, и в воздух взлетели ошметки тел.

— Не позволяй им закрыть люки, — рекомендовала Кортана.

Слишком поздно. Двери захлопнулись, не издав ни единого звука.

Расправившись с последними неприятелями, спартанец убедился, что замки закрылись, и уже собирался отправиться назад, когда ИИ задействовал радиосвязь.

— Кортана вызывает Кейза…

— Продолжай, Кортана. Вы нашли рубку управления?

— Ответ отрицательный, капитан. Ковенанты перекрыли дорогу. Мы не сможем пройти, пока не обезвредим системы безопасности.

— Ясно, — ответил Кейз. — Разрешаю использовать все имеющиеся средства, чтобы пробраться внутрь и установить местоположение центра управления Гало. Провал задания недопустим.

К тому моменту, как капитан произнес «Удачи вам, и до связи», Мастер-Шеф уже добежал до «Бородавочника» и выехал наружу.

«Если главные ворота заперты, ищи черный ход», — подумал спартанец, проезжая по площадке, где недавно высадился. Десантник, сидевший рядом с ним, обменялся парой реплик с теми, кто оставался на берегу.

— Посмотри направо, — произнесла Кортана, как только они обогнули утес.

Повернув голову, Джон-117 увидел дорогу, уходящую вглубь острова. Но, едва ИИ успел закончить предложение, раздался крик стрелка:

— Ублюдки на два часа!

Десантник открыл огонь.

Спартанец направил «Бородавочник» вверх по крутому склону, предоставив стрелку разбираться с врагами. А добравшись до места, развернул машину так, чтобы открывшаяся впереди ложбина хорошо простреливалась из пулемета.

— Кортана, ты мне вот что скажи, — произнес Мастер-Шеф, спрыгивая на землю, — почему всякий раз я узнаю от тебя о гравитационных лифтах, неприметных коридорах и лесных тропах, но ничего не слышу о подстерегающих нас врагах?

— Мне просто не хотелось бы, чтобы ты почувствовал себя на вторых ролях, — спокойно парировал ИИ. — И если тебе так хочется, раз уж датчики движения говорят нам обоим о том, что в овраге перед нами залегли как минимум пятеро солдат ковенантов, было бы логично предположить, что дальше их будет еще больше. Тебе стало легче?

— Нет, — признал спартанец, проверяя, полностью ли заряжено его оружие.

Он подбежал к оврагу и залег позади выпирающего из земли валуна. Плазменные разряды опалили камень возле его головы, и Мастер-Шеф выстрелил навскидку. Один из ворчунов вскрикнул, бросаясь в укрытие, а двое его приятелей начали приближаться к спартанцу. Сзади их подгонял воин элиты, облаченный в броню кобальтового цвета.

Мастер-Шеф сделал глубокий вдох. «Пора браться за работу», — подумал он.

Джон-117 выскочил из укрытия, и выстрелы его пистолета прокатились эхом по узкой ложбине.

Стычка продолжалась лишь пару минут. Щиты воина вновь предупреждающе замерцали, и ему пришлось подождать наверху оврага, пока они перезарядятся. Он присел, поводя стволом по окрестностям, и увидел круглую постройку, скрывавшуюся в небольшой ложбине.

Его энергетические щиты уже вступили в цикл перезарядки, подпитываясь от мощного генератора «Мьольнира», когда из-за холма возникли два охотника, направивших свой огонь на спартанца.

Первый же выстрел ударил Шефа точно в грудь, отшвырнув его назад. Второй, по счастью, остановило раскидистое дерево. Струйка крови потекла из уголка глаза воина. Он встряхнул головой, чтобы прийти в себя, и откатился влево. Там, где только что лежал спартанец, взметнулся фонтан грязи.

Шеф метнул гранату, досчитал до трех, а затем вскочил и побежал вправо, не прекращая стрелять.

Он все верно рассчитал. Когда граната взорвалась, вспышка и дым на мгновение ошеломили чужаков. Но пули лишь рикошетили от их доспехов. Двигаясь в унисон, охотники повернулись к нему, и их оружие засверкало зеленым огнем, готовясь к новому залпу.

Еще одна граната взорвалась у них под ногами, сбивая прицел. Твари все же выстрелили сквозь дым, и над ложбиной прокатился грохот разрядов.

Охотники двинулись вперед, одержимые жаждой убийства, и слишком поздно сообразили, что их противник метнулся в противоположную сторону, заходя к ним со спины. Залаяла штурмовая винтовка, с близкого расстояния пробивая дыры в броне. Зайдясь в крике, твари подохли.

Пройдя по плавно понижающейся ложбине, уходящей на запад, Джон-117 прикончил нескольких часовых и приблизился к своей цели — входу в огромное строение, возвышавшееся над скалами. Он увидел скрытый в тени провал люка и скользнул внутрь. Спартанец чуть ли не кожей ощущал, как вокруг сгущается мрак.

Его улучшенные биохимией глаза быстро приспособились к темноте, и воин зашагал вглубь здания, задержавшись только для того, чтобы перезарядить штурмовую винтовку.

 

А одним этажом ниже вслушивался в окружающее Зука ’Замамей. Кто-то приближался, о чем свидетельствовали оживленные переговоры по рации. И можно было смело предполагать, что этот «кто-то» — тот самый человек, которого приказали убить ’Замамею. Тот факт, что все отчаянные вызовы обрывались стрекотом автоматического оружия, только подтверждал: бронированный воин уже здесь.

Но угодит ли он в западню? Офицер очень осторожно подбрасывал в радиопереговоры информацию о расположении «молчаливого картографа». И раз уж люди, используя ИИ разбившегося корабля, продолжали подслушивать трансляции ковенантов, они не могли не послать сюда своего ужасного солдата.

«Да, — подумал воин элиты, когда его крайне чувствительный слух уловил поскрипывание сапог, тихое шуршание брони и приглушенный щелчок свежей обоймы, вставляемой в винтовку, — уже скоро».

’Замамей огляделся по сторонам, убеждаясь, что охотники остаются на своих местах, и поспешил в укрытие. В выбранном для этих целей грузовом контейнере уже собрались и остальные, включая Яяпа и отряд ворчунов.

 

* * *

 

Сбежав вниз по скату, Мастер-Шеф увидел перед собой грузовые контейнеры чужаков, сложенные в самой середине скудно освещенного зала. Он был более чем уверен, что кто-то может скрываться за ними. Что-то — возможно, дело было в природном чутье или просто удаче — заставило его сердце забиться чуточку быстрее, когда спартанец прижался спиной к стене и скользнул вбок. Что-то было не так.

Свет, просачивавшийся сквозь витражное окно, позволил воину разглядеть небольшую нишу слева от себя. Джон-117 тихо стал подкрадываться к ней, но тут его будто окатило холодной водой, когда он услышал шорох за спиной и развернулся на звук.

Охотник выскочил из темноты, явно намереваясь раздавить спартанца своим щитом и добить ударом острых как бритва пластин. В грудь твари застучали градом 7,62-миллиметровые пули, чуть замедляя ее продвижение.

Именно этот момент и избрал ’Замамей, чтобы вместе с отрядом Яяпа покинуть относительную безопасность грузового контейнера. Воин элиты немного боялся, хотя и был полон решимости довести свое дело до конца. Он вскинул оружие, но охотник оказался на линии стрельбы.

И в эту секунду, будто и без того было мало проблем, второй охотник бросился в бой, налетев по пути на воина элиты и отшвырнув его в сторону. ’Замамей распластался на холодном