Тем временем Гардарика, столичный город Карстен, дворец Верховного правительства Империи, министерский кабинет, высшее правительство Гардарики.

В сравнительно небольшом помещении, не имевшем в своём интерьере никаких изысков кроме дорогой мебели и предназначенном исключительно для конфиденциальных собраний, находилось несколько примечательных персон.

Это были те, чьё совокупное влияние могло сравниться с влиянием самого императора Глеба Белого Волка. Те, на ком держится, укрепляется и развивается Гардариканская Империя. Те, кто с недавних пор носил звания министров, а ещё два года назад не знавшие друг друга и даже находившиеся на принципиально отличных социальных ступенях.

У этого собрания не было председателя, поэтому по введённому Императором принципу важнейшие вопросы уже больше года решали голосованием. Но в случае, если дело касалось области ответственности кого-либо из министров, то отвечавший за эту область член правительства имел право заблокировать решение. Это было зарождение демократии в неготовом к этому ни морально, ни социально обществе.

Здесь был и Гремиран дель Дивириан, герцог анд Кириден, возглавлявший министерство иностранных дел и экономический отдел, отвечавший за торговлю как внутри Гардарики, так и с соседями. За последние два года он вернул своей семье былые титулы, а себе влияние, достигшее пика за всю невероятно долгую жизнь вампира, и теперь прилагал все силы к развитию теперь уже своей страны, ибо и он стоял у её истоков.

Был и бывший граф Отриа, но его титул, в отличие от герцогства Гремирана дель Дивириана, сейчас значил мало что. Глеб Белый Волк превратил аристократов в управителей, и то немногих, так что сейчас для всех аристократов значение имела должность, а не титул.

Так вот, граф Отриа ныне отвечал за внутреннюю безопасность. По факту, он стал министром внутренних дел. Именно он претворял в жизнь все реформы Императора, связанные с аристократами, созданием службы безопасности и полиции, а так же обеспечивал спокойствие в обществе, иногда, правда, слишком жёстко, но всё это было связано исключительно с неопытностью Отриа, который отвечал за такие огромные территории.

Был и Керит Наирен, входящий, как и Гремиран, в круг приближённых Императора. Сейчас он возглавлял министерство военных сил. Да, именно так оно называлось. При его участии набиралась, вооружалась и тренировалась армия и местное ополчение, проводились учения. А с совсем недавних пор Керит Наирен на равных правах с бывшим графом Тегриял, владевшим, а ныне управлявшим крупнейшим портовым городом севера, отвечал за военно-гражданский флот.

Было и ещё несколько министров, не присутствовавших в жизни Гардарики ни в момент её создания, ни в первое время существования.

Министр промышленности, отвечавший за строительство шахт, предприятий и распределение огромных ресурсов, добытых на открытых Хранителями месторождениях. Министр просвещения, отвечавший за строительство школ и университетов, в которых уже сейчас готовились образованные работники для предприятий, государственной службы, а так же будущие маги. Министр управления, один из младших сыновей герцога, некогда владевшего Карстеном и большими территориями вокруг него.

Конечно, после кончины герцога, пожелавшего сопротивляться до последнего, была неопределённость, что делать с его семьёй. Но потом выяснилось, что почивший герцог был тем ещё негодяем, мягко говоря, и потому дети терпеть его не могли. Конечно, некоторые не очень ласково отнеслись и к новой, достаточно жестокой власти, боровшейся с аристократией, но нашёлся среди них один. Он был хорошо образован и достаточно умён, но из-за того, что приходился младшим сыном, не мог рассчитывать даже на титул, и потому мало что потерял с кончиной отца.

Гремиран, присутствовавший при штурме дворца герцога, смог своими ментальными способностями что-то разглядеть в нём и почти сразу предложил службу при дворе. Конечно, Глеб отнёсся к этому скептически и настороженно, но в будущем сын герцога доказал свои способности, наведя в первые же несколько часов в павшем Карстене порядок. Ни мародёрства, ни разбоя и смуты.

После этого, точнее, спустя четыре месяца, новый госслужащий возглавил управление территорией герцогства, а ныне Карстенской областью, а ещё через некоторое время стал министром. Такой стремительный карьерный рост для достаточно молодого парня обеспечил Гремиран, постоянно просивший за него перед Императором. Глебу, конечно, это не очень нравилось, но он решил довериться своему опытному советнику. И не прогадал.

Министр навёл порядок в стране. Точнее, он обеспечил всё, чтобы в будущем страна, порядок в которой держался лишь на военной силе, могла положиться и на другие рычаги. Уже во многих землях оставались лишь минимальные сторожевые гарнизоны, которые не предназначены были для подавления мятежей, ибо такой угрозы там больше не было. Наладилась чёткая иерархия государственных служб, уже сейчас большинство приказов быстро достигали тех, кому были предназначены, и исполнялись быстро. Конечно, оставалось ещё очень много проблем, но теперь существовала реальная возможность их решить.

Были и другие министры, не менее важные, такие как министр экономики или министр совершенно новой и революционной во многом организации – Института здравоохранения. Но они не были столь примечательны, как предыдущие, и потому их стоит лишь упомянуть, не более.

По обыкновению, слово взял Гремиран. Поднявшись, он медленно осмотрел всех собравшихся и произнёс спокойным голосом:

- Господа, я рад всех вас видеть на нашем Совете, приуроченном к невероятной победе Императора над павшим богом Гарротом. Но, как вы все знаете, данное сражение было тщательно спланировано, и многие из вас участвовали в подготовке к этому походу, потому победа не удивительна. Тем не менее хочу поздравить всех нас, господа – в этом мире на одну могущественную тварь стало меньше.

Министры поднялись со своих мест и зааплодировали. Для каждого из них, кроме разве что Керита, относившегося ко всем победам Глеба как к само собой разумеющемуся, это было событие если не тысячелетия, то века точно. Ибо все знали легенды о Гарроте, министр военно-гражданского флота Тегриял и вовсе имел «удовольствие» в прошлом столкнуться с одной из тварей Штормового моря. В этот день влияние Императора многократно возросло.

- Прошу садится, господа. - Произнёс Гремиран. - Теперь пора перейти к другим, не менее важным делам. И для начала я хочу услышать от вас краткие отчёт

- Позвольте я выступлю первым. - Взял слово Керит, самый молодой из всех присутствующих, хотя и выглядел он лет на тридцать. – Как вы знаете, господа, последний год я, по совету Императора, внедрял рекрутскую повинность. Наш Император, уничтожив армию аристократов и фактически будущую армию Гардарики, уже имел решение данной проблемы. Но буквально несколько дней назад солдаты призывники первого набора демобилизовались, но больше семидесяти процентов, а это около восьми тысяч, изъявили желание продолжить службу. Это показало эффективность рекрутской системы и возможность её распространения на всю территорию Империи.

- Благодарю, господин Наирен. - Кивнул Гремиран. На этом собрании всё проходило так, как положено в высшем обществе, и потому даже хорошо знакомые министры общались друг с другом подобающе. – Прошу вас подготовить подробный отчёт с соответствующими графиками и диаграммами, как это уже начал практиковать господин Ханай. – Министр экономики кивнул.

К счастью для всех, министр просвещения был очень хорошо образован и владел даже такими экзотическими приёмами для Лайдайи, как графики и диаграммы. И потому в правительстве сложилось так, что министр просвещения заодно обучает и министров подобным премудростям.

Император сам поддержал эту идею с графиками, знанием чего очень удивил самого министра просвещения, который своим образованием превосходил чуть ли не всех, кого можно найти. Сам Глеб Белый Волк пояснил, что его интерес здесь – возможность избавиться от лишнейбюрократии, заменив кучу бумаг простым и понятным графиком.

- Так же в зону моей ответственности входит один из важнейших на данный момент вопросов, но его решение лежит больше на плечах графа Отриа, и потому я прошу предоставить слово ему. – Произнёс Керит и сел на место. А поднялся граф Отриа, нахмурившийся при словах коллеги.

- Господа, сейчас я подниму вопрос, касающийся нас всех. Последнее время мы вместе с господином Наиреном старались решить самостоятельно одну серьёзную проблему, но нам лишь удалось вскрыть огромный гнойник, грозящий отравить и подорвать всю Гардарику. – Отриа взял паузу и посмотрел на насторожившихся министров. Даже Гремиран не мог ничего понять, ибо граф Отриа легко держал даже самые потаённые мысли в узде и не позволял выяснить что-то без его на то желания.

- Дело в том, господа, что около пяти месяцев назад случилось похищение управляющего достаточно крупной области на западе, где находится большое число наших предприятий. - Министры кивнули. Каждый знал про эту достаточно громкую историю, тем более что преступление так и не было раскрыто. – Всё это время мы шли по следам похитителей, в чём нам немало помогал уважаемый родственник господина Дивириана, работающий в следственном отделе. Но, как вы все знаете, занимающиеся этим делом следователи в скором времени погибли при весьма загадочных обстоятельствах.

- Погодите, но мы ведь уже решили, что всё это просто случайности, разве не так? – Спросил Дайал Карстенский, министр управления, к которому тоже относилось данное дело.

- Сначала и я так считал, но потом господин Наирен сделал важное открытие, благодаря которому вся картина преступления в корне изменилась. - Произнёс граф Отриа, разворачивая на столе большой лист бумаги с надписями в прямоугольниках, связанных хаотично линиями. – Но сначала я напомню вам, господа, как погибали следователи. И начну с первой группы. Как вы знаете, они стали жертвой нерадивого повара, добавившего в их обед плохо приготовленный овощ, растущий только на юге и при плохой обработке вызывающий удушение и быструю смерть. Всё это могло бы просто вписаться в рамку безответственности, если бы не одно но. Данный овощ не продаётся в Гардарике, поскольку он является кормом для специальных пород скота, которых разводят так же на юге.

- Но ведь этот овощ используют и при дворе Кагана, поскольку он при правильном приготовлении даёт невероятный вкус. – Добавил Гремиран, уже догадавшись, куда клонит Отриа, но желая услышать именно его.

- Тогда как он оказался на столе наших следователей, которые никогда не питались в тем, что подают при дворе кагана? Даже при дворе Императора Гардариканского нет подобных деликатесов. И мы тогда решили зайти с другой стороны. - Отриа провёл пальцем от прямоугольника с именами членовпогибшей группы и повара, по линии туда, где написано слово «фермеры». – У нас была не приготовленная половина овоща, представленная как главная улика по смерти группы. И мы отвезли её именно туда, где выращивают овощ, благо, стража Мирелийского Каганата всячески нам содействовала. И знаете, что мы выяснили? Овощ, который выращивают на юге, и тот, от которого умерла группа – это разные вещи. А выяснить это смогли именно местные, по одному уникальному свойству овоща – высушенная кора овоща горит со слабым синим огнём. Наш же образец вспыхнул, едва к нему поднесли пламя. В дальнейшем выяснились и менее очевидные различия, но они лишь дополняют картину. Группа была отравлена не случайно.

- Понятно. – Кивнул Гремиран. – И что же дальше?

- А дальше идёт смерть следователя, который накануне гибели предоставил отчёт о нестыковках в показаниях личной охраны пропавшего управителя. - Отриа указал на другой прямоугольник в большой схеме. – По его мнению, часть охраны была заменена накануне пропажи, и он собирался это проверить через известного в краях пропавшего торговца. На следующий день лошадь следователя понесла и спрыгнула с обрыва в реку. Тело найдено не было. А ещё через неделю погиб тот самый торговец, отравившись вином. И в завершении идёт покушение на старшего следователя дель Дивириана, устроенное якобы разбойниками.

- А в нём что странного? – Спросил Гремиран.

- Старший следователь поклялся, что застрелил из лука двенадцать стрелков, то есть всех нападавших, но мы нашли лишь одиннадцать трупов. – Ответил Отриа, соответственно водя по линиям на схеме. – Буквально неделю назад мне предоставили отчёт о сорока семи похищениях, не связанных между собой никак. Но после доклада господина Наирена, который чуть позже прояснит всё, я смог увидеть связь. Сорок пропавших были мастерами на крупнейших предприятиях, опытными магами и учителями, а так же искуснейшими инженерами и архитекторами. Все они должны были участвовать в крупнейших проектах Гардарики. А ещё семеро –сотники и десятники отрядов. О трёх из них нам рассказали их тогдашние подчинённые. Все как один говорили, что накануне пропажи командиров словно подменили. Они вели себя совсем неестественно, хотя незнающему человеку этого не разглядеть было. Остальные странности вам сейчас сообщать не считаю нужным, ибо всё важное сказано, а кто пожелает, сможет ознакомиться с этим делом, ведущимся отныне под грифом «совершенно секретно».

- Неужели там всё настолько серьёзно? – Удивился министр управления. – Пропажи и смерти, конечно, странны, но Император приказал использовать данный гриф только в исключительных случаях.

- Это он и есть. – Взял слово Керит Наирен. – Господа, пять дней назад я получил отчёт о ликвидации контрабандистов на восточной границе. Пограничный отряд, к счастью, состоящий из опытных солдат, задержал караван, пытавшийся пересечь границу. Воинов смутили повозки. Караван якобы шёл из дальних земель в Гардарику за грузом железа, а продавали вина и ткани. Но пограничников смутила новизна колёс и порода лошадей. Такие лошади водятся только в южной степи, в области Мирелийского Каганата. Конечно, всё это лишь косвенные признаки, но задержать караван солдаты имели право. Но при попытке заглянуть в закрытые повозки, охрана атаковала солдат. Пограничный отряд понёс серьёзные потери, но охрана каравана была целиком ликвидирована. При подоспевшей подмоге были вскрыты повозки, и в них обнаружено полсотни тел. Это были как пропавший управитель, так и все сорок семь других пропавших. Плюс ещё несколько тел, о которых мы ранее не знали.

- Что это значит? – Нахмурился Гремиран. Остальные министры хмуро молчали.

- Ясность внесла следственная группа графа Отриа во главе со старшим следователем Дивирианом и несколькими магами высоких рангов. - Продолжил Керит. - Нам удалось выяснить личности нескольких охранников каравана. Они все были известны, как преступники, работающие на крупнейших криминальных авторитетов, чей город граф Отриа когда-то советовал не присоединять к Гардарика, но Император Глеб Белый Волк всё-таки захватил его, как и многие другие земли в том районе. В их грузе магам удалось найти ящик с овощами, один из которых стал причиной смерти группы следователей. Все они соответствовали образцу, из-за которого погибли следователи.

- То есть, нам объявила войну преступная организация, которую придавил в своё время Император? – Спросил, заключая, Гремиран. В нём бушевала праведная ярость, ибо только что выяснилось, что на его родственника не просто так покушались. Кстати об этом… - А что там с нападением на старшего следователя?

- Среди трупов в караване был обнаружен тот, в ком старший следователь опознал двенадцатого нападавшего. - Произнёс Отриа. – Это был эльф. При нём обнаружился полный комплект диверсионного снаряжения, точнее, отдельные артефакты, соответствующие аналогичному снаряжению наших разведчиков.

Отриа замолчал, давая всем осмыслить сказанное, и это было необходимо. То, что сейчас узнали министры, в корне должно изменить всю политику Гардарики, не только внутреннюю, но и внешнюю. Лишь только Керит, Гремиран и Отриа до этого знали изначальную цель создания Гардарики, и даже для них такое резкое начало событий стало ошеломляющим. Разве что Керит и Отриа, раскрывшие эту угрозу, были спокойны.

- Поздравляю, господа. – Произнёс Керит с явным сарказмом. – Война началась, и враг решил уничтожить нас изнутри.

 

Глава 3.