Эсминцы патрулируют возле Панамы

Панамский морской пограничный район захватывает воды двух океанов. Его сухопутными силами командовал генерал-лейтенант Фрэнк Эндрюс, морскими — контр-адмирал Ч.Э. Ван Хук. Тихоокеанскому побережью угрожали японские подводные лодки, карибскому — германские, которые пробирались туда вдоль Москитного берега и, скорее всего, получали информацию и пополняли запасы в изолированных центрально-американских портах с помощью фашистских агентов и других тайных источников.

Поэтому резонно было бы предположить, что немецкие перископы наблюдают за подходами к каналу. В это время намечалась переброска группы американских кораблей на Тихий океан через канал. Движение военных кораблей и без того было уже достаточно интенсивным, и в порту Кристобаль собралось большое количество торговых и военных кораблей. Чтобы защитить этот ключевой пункт, адмирал Ван Хук имел всего один дивизион старых эсминцев: «Бори», «Барри», «Татнолл» и «Гофф». Еще один четырехтрубник «Дж. Фред Тэлботт» стоял в ремонте.

Поддержать эти старые эсминцы могли канонерки «Ниагара» и «Эри», пара охотников РС, буксир и несколько вооруженных яхт. Воздушную поддержку осуществляли 24 «Каталины» 3-го патрульного авиакрыла, но этим самолетам предстояло действовать по обе стороны перешейка. Ни один из 4 эсминцев не имел радара. Канонерки не имели сонаров. К тому же 5 июня командование отозвало канонерку «Ниагара». Силы адмирала Ван Хука явно проходили по разряду бедных родственников.

9 июня фашисты нанесли первый удар. Транспорт «Мерримак», перевозивший военные грузы в зону Панамского канала, был торпедирован возле острова Коцумель рядом с Юкатаном. «Бори» (капитан-лейтенант Ф.Р. Осборн) находился неподалеку. Он сопровождал 2 британских судна в Ки-Уэст и получил приказ начать охоту за подводной лодкой, а также подобрать спасшихся с «Мерримака». Через неделю он нашел уцелевших моряков — 8 измученных до предела человек на плоту, но подводная лодка ускользнула.

Тем временем 2 грузовых судна были потоплены возле острова Суон. 3 судна были потоплены возле Олд-Провиденс и Сент-Эндрюса. Торговое судно, шедшее в сопровождении канонерки «Эри», было торпедировано в 85 милях от входа в канал. В течение этих 2 дней (9 и 10 июня) «Бори» был занят в районе Юкатана. «Барри», «Гофф» и «Татнолл» патрулировали возле побережья. 13 июня 2 грузовых судна были торпедированы и потоплены уже прямо на входе в канал.

Набег на зону Панамского канала вызвал большой переполох. Выход судов из Кристобаля в Карибское море был запрещен. Адмирал Ван Хук начал спешно собирать ударную группу для охоты за подводным хищником.

Все эти 5 дней здесь пиратствовала U-159. Армейский самолет заметил ее в 80 милях к северу от Колона. Охотники помчались туда. В состав оперативной группы вошли эсминцы «Эдисон» (капитан-лейтенант У.Р. Хидден) и «Барри» (капитан-лейтенант Л.К. Рейнольдс), причем первый только что пришел в Кристобаль вместе с танкером ВМФ. К охоте присоединились несколько морских самолетов и один армейский.

«Эдисон» и «Барри» произвели совместный поиск лодки, но сумели найти только людей, спасшихся с потопленных судов. U-159 ускользнула.

17 июня британский танкер был потоплен артиллерийским огнем двух подводных лодок в 75 милях от Кристобаля. Вскоре после этого 2 торговых судна были потоплены у Санта-Марты, Венесуэла. 24 июня всплывшая подводная лодка подстерегла шхуну «Резолют» между островами Сент-Эндрюс и Олд-Провиденс.

«Резолют» была набита пассажирами. Подводная лодка подошла на дальность пулеметной стрельбы и открыла огонь, расстреливая женщин и детей, которые с криками метались по палубе.

С любой точки зрения это было зверское убийство. Только приближение патрульного самолета прервало бойню, однако погрузившаяся лодка оставила за собой достаточно свидетельств кровавого преступления. Карибское море не видело ничего подобного со времен Черной Бороды и его пиратов.

Американский флот был полон решимости положить конец этим зверствам. В Кристобале были собраны все имеющиеся противолодочные корабли. Конвои, следующие в зону Панамского канала, были усилены. 3-му патрульному авиакрылу передали самолеты, оснащенные радарами. Командование армейской авиации выделило дополнительные самолеты для патрулирования у берегов Южной Америки. Были усилены патрули у берегов Центральной Америки. В Пуэрто-Кастилья, Гондурас, была создана база гидросамолетов.

Но прежде чем вся эта система заработала, немецкая подводная лодка проскользнула в Пуэрто-Лимон, Коста-Рика, и дала торпедный залп по сухогрузу, стоящему прямо у причала. Необходимо было что-то срочно сделать. И это было сделано. Армейскими и морскими самолетами, а также эсминцем «Лэнсдаун».

«Лэнсдаун» и самолеты топят U-153

Атаку в Пуэрто-Лимон произвела подводная лодка U-153. Ее командир оказался не таким ловким, как командир U-159, поэтому U-153 попала под бомбы армейских патрульных самолетов, которые заметили ее 6 июня. Полученные лодкой повреждения, похоже, были не слишком сильными, но все-таки затрудняли ее действия. 11 июня U-153 атаковала сетевой заградитель «Мимоза» в районе Альмиранте. Она выпустила 5 торпед, но в цель не попала ни одна, причем 3 торпеды проскочили под килем «Мимозы». После этого лодка медленно пошла прочь.

В 03.55 на следующее утро «Каталина» обнаружила лодку радаром. Самолет выпустил осветительные ракеты и накрыл лодку 4 глубинными бомбами. Она наверняка получила повреждения, но все-таки погрузилась.

К месту атаки были высланы охотник РС-458 и еще один гидросамолет. Сторожевик прибыл утром 13 июля и заметил масляное пятно. По указаниям «Каталины» он сбросил 4 глубинные бомбы впереди масляных пятен. При повторном заходе он добавил еще 2 глубинные бомбы.

В 10.50 охотник отошел в сторону, чтобы позволить самолетам провести атаку. В следующие 10 часов самолеты сбросили 24 глубинные бомбы и 8 подрывных патронов, продолжая погоню на протяжении 25 миль.

Наконец появился эсминец «Лэнсдаун» (капитан-лейтенант У.Р. Смедберг), присланный из Кристобаля, куда он прибыл в составе эскорта конвоя. Получив приказ подключиться к охоте, он дал полный ход и появился на сцене в 18.30.

«Лэнсдаун» сменил РС-458 и принялся за работу. Уже через 15 минут эсминец установил четкий гидролокационный контакт. Моряки разбежались по боевым постам. Смедберг повел эсминец в атаку. Стремительный заход — и 11 глубинных бомб накрыли цель. Море загремело. Затем на поверхности появилось обширное масляное пятно, которое расплывалось все больше.

«Лэнсдаун» прощупал глубину своим сонаром, однако прибор не получил ответного эха. Ночью радар не нашел на поверхности никаких целей. На следующий день из глубины продолжал подниматься соляр.

U-153 лежала на глубине 1500 фатомов. Фашистский подводный блиц в районе Панамского канала закончился.