Конечно, нет. Я горжусь тобой.

Чувство вины вспыхнуло во мне. Нора была права. Мне нужно было сказать ему. Мне нужно было сорвать пластырь и просто сказать ему. Он бы понял.

 

Вообще-то, мне нужно с тобой кое о чем поговорить…

Почему мне не нравится, как это звучит?

Я едва начала печатать ответ, как мой телефон ожил.

— Привет, — прошептала я.

— Что случилось? — Его слова были отрывистыми, что только затянуло узел в моем животе.

— Я... ну, ты знаешь, что через пару недель состоится гала-вечер в честь столетия? Моя мама и ее подруга входят в комитет по планированию, и они подумали, что было бы неплохо, если бы я пошла со Скоттом Фасцини... в качестве его спутницы. — Слова вырвались на одном дыхании.

— Какого хрена ты только что сказала?

— Никко, пожалуйста, ты должен понять. Если я скажу «нет»...

— Встретимся на заднем дворе через десять минут.

— Никко, я не могу просто так сбежать. Я на работе. Возможно, это была добровольная работа, но она все еще была важна для меня, и я хотела делать ее хорошо. Кроме того, Луис и Никсон здесь. Если они увидят...

— Выходи через десять минут, Арианна. Я серьезно. Гнев в его голосе поразил меня. Я знала, что у Никко была темная сторона, которую он редко позволял мне видеть.

— Я делаю это только для...

Телефон отключился. Я быстро набрала другое сообщение.

 

Я знаю, что ты его ненавидишь. Он мне тоже не особенно нравится, но если я этого не сделаю, мой отец только заподозрит неладное. Ты должен понять, в каком затруднительном положении я нахожусь, Никко. Это всего лишь глупый гала-вечер. Несколько часов. Я, скорее всего, почти не увижу Скотта. Он напьется и найдет какую-нибудь бедную невзрачную девушку, чтобы приударить за ней. Тебе не о чем беспокоиться. Не о чем. Обещаю.

Ложь накапливалась вокруг меня. Но я должна была попытаться успокоить его. Потому что, если Никко когда-нибудь узнает правду... Меня пронзила глубокая дрожь. Об этом невыносимо было думать.

Он не ответил на сообщение, но я не могла вечно сидеть взаперти в уборной. Поэтому я отмахнулась от него и отправилась на поиски печенья, надеясь, что Никко прочитает мое сообщение и поверит, что я знаю, что делаю.

Даже если я едва знала себя.

Глава 18

Никко

Скотт, мать его, Фасцини.

Как только Арианна произнесла его имя, я покраснел. Хорошо, что я был в гараже дяди Джо, а не с ребятами, потому что мой гнев было бы не скрыть.

Думаю, тот факт, что в глубине души я знал, что она права, только усугубил ситуацию в десять раз.

Она должна была пойти с ним на свидание.

Как его девушка.

Когда каждая ее частичка принадлежала мне.

Одна мысль о том, что он мог бы прикоснуться к ней, приводила меня в ярость. Я видел, как он наблюдал за ней в кампусе, словно хищник, преследующий свою жертву. От этого у меня бегали мурашки по коже, не говоря уже о том, что мне хотелось разукрасить его морду.

Я выскочил из гаража, сел на байк и помчался туда – к ней, даже не успев подумать о последствиях. Мне нужно было увидеть ее, сейчас же. К счастью для меня, мы вели дела с несколькими заведениями в том же квартале, что и VCTI, поэтому я хорошо знал план здания. Достаточно хорошо я знал и задний вход, который использовался для доставки. Я припарковался на улице, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, натянул капюшон и направился к VCTI. Я заметил одного из людей Капицолы, стоявшего снаружи. Нырнув в переулок между зданием и прилегающим магазином, я проследовал им и спрятался за двумя мусорными контейнерами, выжидая. Арианна прислала мне длинное сообщение, пытаясь все объяснить, но мне не нужны были слова, мне нужно было посмотреть ей в глаза и понять, что это не что иное, как очередная попытка ее отца контролировать ее.

Время шло. Я считал секунды, потом минуты. Я считал количество кирпичей на стене, количество мест, где я целовал Арианну, и все места, которые мне еще предстояло поцеловать. Я считал все, что могло остановить меня от того, чтобы ворваться в VCTI и заставить покинуть то место вместе со мной. Несмотря на то, что каждая клеточка моего тела хотела сделать все по-своему, я знал, что Арианну окружает и без того немало людей, пытающихся контролировать ее. Ей не нужно, чтобы я стал еще одним из их числа.

Прошло еще пять минут, а ее все еще не было видно. Возможно, я был слишком резок, слишком быстро вышел из себя. Я достал свой мобильный телефон, готовый снова написать ей сообщение, когда большая стальная дверь распахнулась. Арианна стояла там, за спиной у нее висели два огромных мусорных мешка. Она осторожно вышла из двери и направилась прямо к мусорным контейнерам. Я позволил себе выждать минуту, чтобы посмотреть на нее. Она выглядела такой сосредоточенной, такой решительной. Уголок моего рта приподнялся. Она была чертовски красива, даже когда выносила мусор.

— Я знаю, что ты здесь, — сказала она. — Я почувствовала тебя, как только открыла дверь.

Выйдя из своего укрытия, я поднял руки вверх.

— Ты меня подловила.

Она уронила мешки с мусором и буквально набросилась на меня, упираясь руками в грудь.

— Никогда больше не смей вешать трубку. — Ее глаза были дикими, когда она смотрела на меня.

— Господи, Бамболина. — Я потер грудь. Она превращалась во вздорную девочку, когда злилась, но она также была намного сильнее, чем я считал. — Дай угадаю, твой старик заставлял тебя брать уроки самообороны?

— Что-то вроде того, — пробормотала она, отступая назад, чтобы между нами было немного пространства. — Мне жаль, что я ударила тебя.

— Мне жаль, что я бросил трубку. Это была наша первая ссора? — Ари не ответила, и я ткнул в нее пальцем. — Иди ко мне.

Арианна упала в мои объятия, и я потянул нас за мусорный контейнер, предоставляя нам возможность уединиться.

— Посмотри на меня, — сказал я, проведя рукой по ее челюсти. Она подняла голову вверх, посмотрев на меня увлажнившимся взглядом сквозь ресницы.

— Я знаю, что ты не хочешь, чтобы я ходила, но у меня нет выбора, Никко. Нет, если я хочу защитить тебя.

— У тебя есть выбор, Арианна; у тебя всегда есть выбор.

— Ты думаешь, я хочу идти с ним? Я его терпеть не могу. — У нее посерело лицо. — Но мой отец вбил себе в голову, что это хорошо для бизнеса, что бы это, черт возьми, ни значило.

— И тебя это устраивает? Ты согласна быть его пешкой? — Слова прозвучали резче, чем я того хотел, и я тут же пожалел об этом, когда Арианна вздрогнула.

— Мы все пешки на самом деле. — Она пожала плечами. — Это ничем не отличается.

Я обхватил Ари за талию и развернул нас так, чтобы она оказалась прижатой к стене. Моя рука надавила на кирпич рядом с ее головой, когда я наклонился.

— Ты же не можешь всерьез ожидать, что я буду стоять в стороне и ничего не делать, пока ты там, на свидании, с ним?

— Никко, пожалуйста...

— Пожалуйста, что? Дать тебе свое благословение... полагаешь, что я смирюсь с этим? Я никогда не смирюсь с этим. — Мой голос дрожал. — Что если он захочет танцевать? Прикоснуться к тебе вот здесь. — Я провел рукой по изгибу ее бедра, и у нее перехватило дыхание. — Что если он наклонится, чтобы поцеловать тебя, вот здесь. — Мои губы нежно посасывали кожу под ее ухом. — Что, если в конце вечера он будет ожидать большего, чем простой поцелуй? Что тогда?

— Что ты хочешь, чтобы я сделала? — Арианна сжала в кулаке мою толстовку, ее большие медовые глаза умоляюще смотрели на меня. — Если я не пойду, это будет выглядеть подозрительно.

— Притворись, что у тебя кишечный грипп. Скажи, что тебе нужно заниматься. Скажи что угодно. Но не ходи. Умоляю тебя.

Арианна зажмурилась, по ее щеке скатилась шальная слеза. Я смахнул ее, чувствуя себя эпичным мудаком. Но я не мог этого вынести. Я не мог вынести мысли о том, что она оказалась бы у него на руках, смеялась и улыбалась ему.

Даже если все это было лишь притворством.

Она открыла глаза и посмотрела на меня с такой силой, что я почувствовал поток этой силы до глубины своей души.

— Это все притворство, Никко. Притворство. Я ничего не чувствую к Скотту, ничего.

— Ты собираешься сделать это, не так ли? — Недоверие сквозило в моих словах. — Неважно, что я скажу, ты уже приняла решение? — Я отшатнулся назад, боль сдавила мою грудь.

— Никко, пожалуйста. Это единственный способ успокоить моего отца.

— А если бы наши роли поменялись? Если бы я был тем, кому предстояло вывести некую девушку в свет. Чтобы заставить ее поверить в мой поступок? Ты бы смирилась с этим?

В ее взгляде мелькнул огонь ревности.

— Я бы поверила, что ты знаешь, что делаешь. Даже если бы мне это не понравилось.

— Понимаю. — Между нами возникла стена. Я был слишком зол, чтобы слушать ее дальше. Хотя часть меня знала, что у нее не было выбора, другая часть меня – доминирующий собственнический альфа самец внутри меня попросту отказывался принять это. Отказывался понимать, почему она не собирается стоять на своем, почему Ари собирается быть хорошей маленькой принцессой и делать то, что говорит ее дорогой папочка.

Вот дерьмо.

Над нами повисла тяжелая тишина. Густая и удушающая.

— Скажи что-нибудь, — прошептала она.

— Больше нечего сказать, мы закончили.

— Закончили? — Это единственное слово выпотрошило меня. Я должен был поправить ее. Прямо сейчас я должен был сказать ей, что мне просто нужно время, чтобы все обдумать; что как только я остыну, мы поговорим.

Но я этого не сделал.

Вместо этого я оставил Арианну стоять на месте, гадая, не закончились ли наши отношения, так и не начавшись, и просто ушел.

 

∞∞∞

 

— Никко. — Алисия подбежала ко мне, ее длинные волосы каскадом рассыпались по плечам, как золотая река. — Я не знала, что ты заедешь.

— Разве я не могу навестить сестру просто потому, что хочу. — Я обнял ее за талию и повел обратно к дому. Я был здесь по делу, после того как меня вызвал отец. Но Алессии не нужно было об этом знать. Кроме того, после того, как Арианна оставила мою душу в таком смятении, немного качественно проведенного времени с сестрой было именно тем, что мне было нужно.

— Я помогала Женевьеве готовить ужин. Ты останешься?

— Конечно, малышка.

Она закатила на меня глаза.

— Ты старше меня на три года, Никко.

— Да, но я парень, а ты всегда будешь моей младшей сестренкой.

— Укуси меня. — Алисия высунула язык и унеслась по коридору на запах насыщенного томатного соуса.

— Никко, — поприветствовала меня Женевьева, одарив неуверенной улыбкой. — Мы вас не ждали. Я приготовлю еще один прибор.

— Не стоит беспокоиться, — сказал я.

— О, это не проблема. Уверена, что ваш отец будет рад, что вы присоединились к нам. — Моя бровь взметнулась вверх, а ее щеки порозовели.

— Простите. Я не хотела...

— Расслабься, все хорошо. — Ее положение в доме было неопределенным. Она заботилась о моем отце, это было очевидно, и я был уверен, что ему не все равно. Разве что он не озаботился настолько, чтобы повысить ее из экономки до хозяйки дома. Думаю, в глубине души он все еще надеялся, что однажды мама вернется. Хотя мы все знали, что она не вернется.

Мама сбежала в ту жизнь, которую я никогда не смогу прожить.

— Пахнет хорошо, Сиа.

— Женевьева учила меня.

— Ты слишком добра, mia cara^[44]. — Они тепло улыбнулись друг другу.

Было нелегко оставить Алессию здесь, с моим отцом. Но она обожала его, а он обожал ее. Кроме того, я не мог взять ее с собой. Так что мне было легче дышать, зная, что у нее есть Женевьева. Мама Маттео тоже часто приезжала, и, хотя они учились в разных классах, Арабелла, его сестра, и Алисия ходили в одну школу.

В жизни моей сестры были близкие люди. Она была окружена семьей, которая любила ее. Тети и дяди, двоюродные братья и сестры. И хотя пребывание в этом доме навевало слишком много плохих воспоминаний, я знал, что это правильное место, в котором она должна быть.

— Он где-то поблизости? — спросил я Женевьеву, но ответила мне моя сестра.

— Он в своем кабинете... ждет тебя. — Она окинула меня понимающим взглядом.

— Попалась. — Я скривил губы.

— Тебе повезло, что я люблю тебя, Никколо. — Алисия улыбнулась, а затем обратила свое внимание на сковороду с пузырящимся соусом.

Я взял пиво из холодильника и направился в холл, чтобы найти отца.

— Входи, — позвал он еще до того, как я ударил костяшками пальцев по двери.

Я проскочил внутрь и сел на длинный диван, придвинутый к стене. Он работал за письменным столом.

— Что тебя гложет? — пробурчал отец.

— Ничего.

— Не говори мне эту чушь. — Он прищелкнул языком. — Я ощущаю, как от тебя исходит напряжение. Что Энцо сделал, чтобы разозлить тебя на этот раз?

Я усмехнулся.

— Ты лаешь не на то дерево, старик.

— Эй, поменьше разговоров о «стариках», парень. У меня еще есть пара беззаботных лет в запасе. — Одна из его густых темных бровей поднялась, когда он посмотрел на меня.

— Ты тянешь с этой работой; почему?

Господи. Доверьтесь моему отцу, он сразу перейдет к делу.

— Все сложно.

— Ты надавил на ее кузена?

Я кивнул.

— Тристан подтвердил, что она была в кампусе. Конечно, больше он ничего не сказал.

— И...

— Он побежал к своему дяде и напел ему, что мы в курсе.

— Черт, Никколо. — Он хлопнул рукой.

— Она все еще в кампусе, но у нее есть защита. Круглосуточно дежурящие телохранители. Они никогда не выпускают ее из виду. Я не уверен, что она...

— Она – ключ, сын. Это должна быть она. — Откинувшись в кресле, отец провел рукой по лицу.

— Ты действительно причинишь вред невинной девушке, чтобы получить рычаг давления на Капицолу?

Его выражение лица потемнело.

— Только не говори мне, что ты становишься мягкотелым, как Маттео. Она – средство для достижения цели, Никколо. Я не жду, что ты причинишь ей серьезный вред, просто немного напугаешь ее. Достаточно сильно, чтобы Роберто понял, что мы настроены серьезно.

Моя рука прижалась к бедру, и в этот момент я искал на его лице хоть намек на правду. Мне так хотелось спросить его о том, что было пять лет назад. Рассказать ему о том, что сказала мне Арианна. Но если бы я это сделал, это бы рассекретило нас и, возможно, подвергло бы ее еще большей опасности.

Поэтому я сжал губы, заставляя себя не отвечать на вопрос.

— Есть ли что-то, что ты должен мне сказать, сын?

Да, мне хотелось кричать.

— Ты должен доверять мне, чтобы я мог разобраться с этим, — произнес я. — На это потребуется время...

— У нас нет времени. Капицола подал еще одно прошение в суд. Он одержим идеей снести Ла-Риву и заменить ее каким-нибудь модным торговым центром и дорогущим жильем. Он хочет превратить его в копию Роккафорте. Это мой дом, сынок. Наш дом. Наши прадеды тряслись за него, а теперь он хочет его изгадить.

— Что говорит Стефан?

Стефан был консильери моего отца, его советником и доверенным другом. Сейчас его не было в городе, он помогал Алонсо в Бостоне разобраться с чем-то.

— Он считает, что мы должны начать башлять нужным людям.

— Он действительно думает, что суд примет сторону Роберто?

— У Капицолы на балансе столько же чиновников, сколько и у нас, — из горла моего отца вырвался гортанный рык. — Он не может заполучить Ла-Риву. Если Роберто это сделает, мы можем отдать ему в придачу площадь Романи, потому что пройдет немного времени, и он придет и за ней. Эта девушка – та удача, которая нам нужна. Не облажайся, Никколо. Я рассчитываю на тебя.

Я отрывисто кивнул ему. Что еще я мог сделать? Мой отец верил, что я сделаю все возможное, чтобы защитить семью, а Арианна верила, что я сделаю все возможное, чтобы защитить ее. А я стоял строго посередине и думал, как, черт возьми, сделать так, чтобы и то, и другое произошло, и при этом все не разрушить.

— Ты останешься поужинать с нами? — спросил мой отец, меняя тему.

— Я сказал Алессии, что останусь.

— Хорошо, давно пора тебе почаще появляться. Я знаю, что тебе было тяжело, Никколо. Но теперь ты – капо. Тебе стоит начинать...

— Избавь меня от нотаций. Я знаю, что входит в мои обязанности.

— Сынок, пожалуйста... — Он испустил усталый вздох. — Я не могу изменить прошлое, но я здесь, и я пытаюсь стать лучше. Алисия...

— Моей сестре нужен отец, я знаю это. Только вот прошло то время, когда он был мне нужен.

— Ты так сильно напоминаешь мне ее. — Печаль наполнила его взгляд. — То же упорство...

— Не надо, — тихо произнес я, мое тело вибрировало от разочарования. — Я собираюсь позвонить ребятам, узнать, не хотят ли они приехать. — Поднявшись с дивана, я направился к двери.

— Никколо, однажды все это будет твоим. Хочешь ты этого или нет, но это будет твоим. Только помни, сын, тяжела та голова, которая носит корону.

Я оглянулся на отца, его глаза говорили все то, что он, вероятно, никогда не скажет. В его тоскливом взгляде было столько боли, сожаления и стыда. Я знал, что он имел в виду; я знал, что он пытался сказать мне, что иногда жизнь была слишком тяжелой. Человеку, несмотря на всю его честь и добрые намерения, слишком легко втянуться не в самую приятную сторону жизни. Он становился вспыльчивым с теми, кого любил, с теми, от кого ему приходилось постоянно хранить секреты. Отец находил утешение в объятиях бесчисленных гулящих женщин, которые приходились ему далеко не женами. И самое главное, он потерял часть себя.

И все это во имя Доминиона.

Доминион в нашей крови, под нашей кожей, и он был прав.

И однажды Доминион станет моим.

Глава 19

Арианна

— Кажется, меня сейчас стошнит. — Я прижала руку к животу, пытаясь успокоиться.

— Ну, ты выглядишь подобающе. — Нора низко присвистнула, оценивая мое платье. У нас ушло почти полчаса, чтобы втиснуть меня в эту чертову штуку. Но даже я не могла отрицать, что платье ручной работы было потрясающим. Изумрудно-зеленое платье в стиле рококо невероятно плотно облегало мою талию, лиф был расшит тонкими золотыми кружевами. Оно струилось по моим бедрам, переходя в пышную юбку, которая целовала пол.

— Я выгляжу нелепо. — Я подняла слои материала и обмахнула ими свои ноги.

— Ты выглядишь потрясающе. А вот я... — Нора опустила взгляд на свое платье, скривив губы. — Я похожа на твою гораздо более бедную и уродливую кузину.

— О, тише, ты выглядишь прекрасно. — Ее платье было более простым по фасону: однотонное полотно черного бархата, облегающее и расклешенное вокруг ее изгибов, с длинными рукавами, которые развевались вокруг запястий. Нора не спеша завивала свои волосы, прежде чем уложить мои в замысловатую прическу, усыпанную стразами. Сюзанна прислала мне ожерелье, которое просила меня надеть. Наверняка их семейная реликвия. Это был большой безвкусный кулон в виде капли из черного оникса, который располагался меж моих грудей в зоне декольте, благодаря корсетному лифу. Мне не хотелось его надевать, но я знала, что лучше не рисковать и не обижать ее.

Сегодня нужно было сыграть свою роль и успокоить родителей.

— Что-нибудь слышно от Никко?

— Пара сообщений тут и там. — Моя грудь сжалась, и на этот раз виной тому был не корсет.

С того дня, почти две недели назад возле здания VCTI, когда Никко ушел от меня, между нами все изменилось. Он написал мне сообщение с извинениями, уверяя, что понимает меня. Но при этом какая-то часть его дистанцировалась от меня. Я чувствовала это, чувствовала, что связь между нами немного ослабла.

Ему было больно, и я ничего не могла сделать, чтобы это исправить. Потому что я должна была это сделать. Если я хотела сохранить наш секрет, я должна была пойти на гала-вечер со Скоттом.

— Он оправится, — сказала моя лучшая подруга, сжав мою руку.

— Мне нужно пережить сегодняшний вечер, а потом я буду беспокоиться о Никко.

Когда он произнес слова «мы закончили», мои мысли мгновенно переместились к наиболее ужасным вариантам развития дальнейших событий. Туда, где Никко больше не был моим. Но я быстро поняла, что это не более чем его защитный механизм. Никко нравилось контролировать ситуацию, но он не мог контролировать все это.

Мы были марионетками в игре с правилами и ожиданиями, которые мы не могли просто взять и проигнорировать.

— Хорошо. — Нора наклонилась и провела блеском по моим губам. Я сомкнула их и заставила себя улыбнуться. — Готова? — спросила она.

— Как никогда.

Чем быстрее мы выйдем, тем быстрее закончится этот вечер.

Нора открыла дверь, помогая мне просунуть платье в узкий проем. Луис и Никсон замерли в ожидании, и я была уверена, что уловила вспышку эмоций в выражении лица Луиса.

— Арианна, — произнес он, шагнув вперед и согнув локоть. — Мистер Фасцини ожидает внизу у машины. Можно мне?

Я пропустила свою руку в его, позволив Луису провести меня по коридору. Мы поднялись на лифте, так как в моем платье было трудновато передвигаться по лестнице, но для Норы и Никсона места уже не осталось, и они поднялись по лестнице.

Над нами повисла тяжелая тишина, секунды тянулись мучительно медленно. Луис сдвинулся рядом со мной, прочищая горло.

— Ты хочешь что-то сказать? — спросила я, поворачивая голову, чтобы посмотреть на него.

— Я служу вашему отцу, но с готовностью заверяю вас, что я всецело предан вам. — Я уже собиралась спросить, что он имеет в виду, когда двери лифта с грохотом распахнулись. — Готовы? — спросил Луис, и я кивнула.

Но как только мой взгляд упал на Скотта, ухмыляющегося мне через стеклянные двери, словно кот, которому достались сливки, мне захотелось развернуться и убежать обратно в дом.

Ты можешь это сделать. Я передернула плечами, напрягая все силы. Нора нежно сжала мою руку, предлагая мне свою поддержку. Это было хорошо, потому что что-то подсказывало мне, что мне понадобятся все силы, если я хочу пережить предстоящий вечер.

 

∞∞∞

 

Концертный зал Монтегю превратился в место проведения роскошного венецианского карнавала. Танцоры в масках и акробаты приветствовали нас, некоторые поедали огонь, другие висели на шелковых канатах, подвешенных к потолку. Я понятия не имела, как моя мама, Сюзанна и остальные члены комитета по планированию смогли провернуть нечто подобное, но когда деньги не имеют значения, пределом становились лишь небеса.

Скотт держал свою руку на моей руке, ведя меня через арку из золотых и черных воздушных шаров. Он осыпал меня комплиментами во время короткой поездки до места проведения гала-вечера. Мы могли бы просто пройтись пешком, но Скотт требовал зрелища, и он его получил. На ступеньках Нору встречал Дэн, парень с одного из уроков Норы. На нем был смокинг и простая маска Коломбина черного цвета. Нора решила обойтись без маски после того, как моя мама и Сюзанна попросили меня не скрывать свое лицо. Я должна была быть на виду – выставлена на показ.

Шум усилился, когда мы вошли во внутренний зал. Сиденья были убраны, чтобы освободить место для огромных круглых столов, установленных в виде двух арок вокруг сцены и танцпола.

— Вау, — выдохнула я, мое сердце колотилось в груди. Я никогда не видела ничего подобного.

— Это только начало, — произнес Скотт, наконец, отцепив мою руку от своей. — Пойду, принесу нам выпить. Никуда не уходи.

— Я и не мечтала об этом. — Это прозвучало приторно сладко.

Нора присоединилась ко мне, пока я стояла и рассматривала все это. Люди смотрели в мою сторону, переглядываясь, когда понимали, что это я. Наследница Капицолы. Но их взгляды больше не волновали меня.

— Твоя мама знает, как устроить вечеринку.

— Жаль только, что у нее ужасное чувство времени при выборе дат.

Мы дружно хмыкнули и замолчали, когда к нам подошла женщина.

— Девочки, вы просто загляденье. Bellissima^[45], вы выглядите потрясающе.

— Спасибо, мама.

— А Скотт? Ему понравилось платье?

Я проигнорировала этот вопрос.

— Папа здесь?

— Он работает в комнате. Ты же знаешь своего отца, он всегда начеку. — Она ослепительно улыбнулась. — Он надеется собрать значительную сумму для фонда с помощью негласного аукциона.

Благотворительный фонд Капицолы был одним из многочисленных проектов моего отца, который улучшал жизнь тех, кому повезло меньше.

— О боже, Скотт, посмотри на себя, ты такой красивый.

— Миссис Капицола. — Он включил режим «мистер обаяние», взял ее руку в свою ладонь и поцеловал. — Приятно видеть вас снова.

Она хихикнула. Моя мать действительно хихикала. Нора тихо захихикала рядом со мной.

— Пожалуйста, зови меня Габриэлла.

Она погладила его по щеке, как будто они были старыми друзьями.

Мне это не понравилось. Совсем не понравилось.

Я начинала думать, что Скотт обладает какими-то магическими свойствами, что люди не замечают его статуса «гада».

— Ну, наслаждайтесь вечеринкой тогда, наверное? — Мама смахнула локон с моего лица. — Такая красивая. Увидимся позже, хорошо?

— До свидания, мама. — Я смотрела, как она уходит, и в животе у меня появилось странное тянущее чувство.

Я отнесла это на счет парня рядом со мной. Скотт не замечал моего презрения к тому, что я здесь с ним; или ему просто было все равно.

— За нас. — Он выжидающе поднял свой бокал. Нехотя я чокнулась с ним своим фужером с шампанским. — За друзей, — вымолвила я, не сводя с него взгляда.

— Это мы еще посмотрим. — Он подмигнул.

— Извини, мне нужно посетить дамскую комнату.

— Хочешь, чтобы я пошла с тобой? — спросила Нора, но я покачала головой.

— Тебе лучше остаться с Дэном. — Он выглядел немного не в своей тарелке. — Я буду через несколько минут.

Луис последовал за мной, пока я пробиралась через море тел. Некоторые девушки были в таких же платьях, как и я: большие, показушные наряды, которые сливались с декором. Другие предпочли сексуальность и соблазнительность подлинности и стилю. Я заметила Софию и моего кузена. Она направилась ко мне, ее губы разошлись в стороны, когда ее широко раскрытые глаза окинули мое платье.

— Святое дерьмо, Ари, ты выглядишь... вау.

Она наклонилась, чтобы расцеловать меня в щеки. Где-то в течение последних двух недель мы стали друзьями. Или, по крайней мере, она больше не относилась ко мне как к прокаженной. Мне все еще было не совсем комфортно от ее трогательного подхода, но ее неприязнь к Скотту сделала ее союзником в моих глазах. К сожалению, изменение отношения Софии не распространялось на Эмилию, которая по-прежнему смотрела на меня как на соперницу. Я хотела поговорить с ней, спросить, не пытался ли Скотт навредить и ей, но не знала, как подойти к девушке, которая большую часть времени проводит, прожигая дыры в боковой части моего лица.

— Кузина. — Тристан расцеловал меня в щеки. — Выглядишь потрясающе.

— Спасибо. Вообще-то я пытаюсь найти уборную. Ты знаешь...

— Видишь вон те двери. — София указала по направлению через комнату. — Прямиком туда. Там прямо как в лабиринте, так что не заблудись.

— Я уверена, что справлюсь. Увидимся позже. — Я схватила свою юбку и пошла прочь. Луис не отставал от меня, но я не возражала. Не тогда, когда было так много людей.

Я ворвалась в двери, с облегчением обнаружив, что коридор пуст.

— Я подожду здесь, — заявил Луис. — Женский туалет в конце коридора справа. Там только один вход и выход, так что ты будешь в безопасности.

Я благодарно кивнула ему, не удивляясь, что он знает планировку этого места.

— Я ненадолго.

— Все время в вашем распоряжении.

Мои брови сошлись на переносице. Луис казался другим. Я не хотела делать предположений, но он выглядел обеспокоенным. Очевидно, он не беспокоился о моей безопасности, потому что я знала, что он и его партнеры, работающие на гала-вечере, не допустят, чтобы со мной что-то произошло. Но он вел себя по-отечески, как будто почти заботился обо мне.

Я двинулась по коридору, проскользнула через арку с надписью «Женские туалеты» и вошла в кабинку. Было нелегко ориентироваться в многочисленных слоях юбок, но, в конце концов, я справилась. Смыв воду, я направилась обратно, чтобы вымыть руки, и чуть не выпрыгнула из кожи, когда столкнулась лицом к лицу с фигурой в черном, в маске Пьеро.

— Ты не ответила на мое сообщение, — сказал Никко.

— Что ты здесь делаешь? — Я не знала, броситься ли ему на шею или ударить его по башке. — Ты не можешь быть здесь, Никко.

Он схватил меня за запястье, сбрасывая маску, и притянул меня к себе.

— Я тоже скучал по тебе, Бамболина.

Его слова разожгли огонь в моем животе, и я прижалась к Никко.

Я была так твердо намерена довести сегодняшний вечер до конца, что не давала себе времени подумать о последствиях. О том, как Никко, должно быть, относится к тому, что я здесь со Скоттом.

— Скажи мне, что ты все еще моя, — прошептал он мне в ухо, покусывая кожу там. Желание пронзило меня, и я прижалась к нему.

— Никко, ты должен уйти, пока никто тебя не увидел...

— Тише, любимая моя. Мне нужно было увидеть тебя. Мне нужно было знать, что у нас все в порядке.

— Где ты был? — Я уперлась руками в его грудь, моя решимость медленно трескалась и рушилась. — Две недели, Никко; уже две недели.

— Все сложно. Но я пытаюсь разобраться с этим, обещаю. — Он обвил рукой мою шею и притянул меня ближе, накрыв мои губы своими. Никко целовал меня с такой силой, что у меня перехватило дыхание. Я не могла сделать ничего, кроме как отдаться ему.

— Господи, Арианна, — дышал он мне в губы. — Ты выглядишь потрясно.

— Я чувствую себя совершенно нелепо.

Мои глаза опустились вниз, но я заметила, что он смотрит не на мое платье, а прямо на мою грудь.

Я прочистила горло, ухмыльнулась, когда он посмотрел на меня и тяжело сглотнул.

— Если он хоть пальцем тронет...

— Этого не случится, я обещаю. Я здесь ради матери и отца, вот и все.

Челюсть Никко сжалась, когда он боролся с самим собой. Я знала, что он, вероятно, хочет противостоять Скотту, чтобы предъявить свои права на меня. Но он, как и я, был связан по рукам.

— Тебе действительно пора идти.

— Хорошо. — Он издал покорный вздох. — Только обещай мне, что будешь держаться поближе к Норе и своему телохранителю, хорошо?

— Что-то происходит? — Я нахмурилась. Что-то было в его голосе, срочность, которая активировала в моей голове тревожные звоночки.

— Все в порядке. — Он снова поцеловал меня в голову, задерживаясь. — Ты должна выйти первой.

— Подожди, как ты узнал, что я здесь?

— Я всегда слежу за тобой, Бамболина, даже когда ты думаешь, что это не так. Теперь иди.

Мы обменялись последним взглядом, когда Никко отступил, разрывая наш физический контакт.

— Люблю тебя, — пробормотала я, прежде чем выскользнуть из туалета. Я не могла остаться, чтобы услышать его ответные слова, потому что, хотя я изо всех сил старалась быть сильной, внутри я чувствовала себя слабой.

Внутри я чувствовала себя на грани того, чтобы начать умолять его забрать меня отсюда.

 

∞∞∞

 

— Дамы и господа, выпускники и друзья, — раздался по залу голос моего отца. — Для меня большая честь приветствовать вас сегодня здесь, в потрясающем концертном зале Монтегю, где мы собрались, чтобы отпраздновать столетие университета. Моя семья имеет глубокую историю с нашим великим округом, и именно благодаря моим предкам вы стоите здесь сейчас, в этом учебном заведении такого академического величия и достижений, формируя жизненный опыт и мировоззрение стольких наших детей.

Комнату наполнил хор аплодисментов. Скотт стоял рядом со мной, кивая и хлопая, как и все остальные собравшиеся здесь люди. Я не могла не чувствовать себя преданной. Мой отец создавал видимость такой честности и смирения, но все это было прикрытием. Он скрывал историю, которую изо всех сил старался сохранить в тайне.

Это было дерьмово, и меня это уже достало.

— Тебе нужно улыбаться, — прошептала Нора сквозь стиснутые зубы, кивнув в сторону моей матери, которая стояла рядом с отцом, хмуро косясь в мою сторону. Сюзанна и Майк Фасцини стояли по другую сторону от него, и все четверо не демонстрировали ничего, кроме улыбок и солидарности, пока мой отец держал аудиторию в напряжении.

— Тебе нужно расслабиться, детка, — наклонился Скотт, его губы почти коснулись моего уха. Я отпрянула, отмахнувшись от него распущенными локонами.

— Веди себя пристойно, — пробормотала Нора. Ее спутник, Дэн, немного расслабился после того, как Скотт стал держать свой бокал наполненным. Казалось, никто не возражал против того, что многим здесь было меньше двадцати одного года. Шампанское лилось рекой, а в баре можно было заказать пиво и другие напитки. С другой стороны, я отклонила три его последние попытки налить мне еще.

Голос моего отца превратился в монотонный гул, когда он говорил о возрождении и построении надежного будущего для всего округа Верона. Мои мысли устремились к Никко и будущему. Мне хотелось верить, что оно у нас есть, но, стоя здесь, рядом со Скоттом, и наблюдая за нашими родителями, было трудно увидеть путь сквозь препятствия, возникшие перед нами.

Я искала в толпе признаки его знакомой маски Пьеро, но ее невозможно было разглядеть в море безликих тел.

Внезапно волна усталости накатила на меня, и я покачнулась на ногах, схватив Скотта за руку. Он посмотрел на меня, нахмурившись. Я заставила себя улыбнуться и отмахнулась от него.

— Эй, ты в порядке? — спросила Нора.

— Просто устала и едва дышу в этом платье.

К счастью, мой отец выбрал этот момент, чтобы закончить свою речь. Толпа разразилась бурными аплодисментами.

— Что случилось? — спросил Скотт.

— Я просто почувствовала легкое головокружение, сейчас все в порядке.

Его глаза сузились.

— Ты уверена?

Но времени на ответ не было, так как наши родители набросились на нас, осыпая всевозможными нежностями и комплиментами.

— Арианна, mia cara^[46], в чем дело?

— Она чувствует себя немного подавленной. — Скотт обратился к ним четверым, отвечая за меня, как будто это было его Богом данное право.

— Это правда, mio tesoro? — Мой отец шагнул вперед, чтобы осмотреть меня.

— Я в порядке. — Я оттолкнула его руку. — Мне кажется, платье немного слишком тесное.

— Тебе нужно подышать свежим воздухом, — посоветовала Сюзанна. — Скотт, почему бы тебе не взять...

— Вообще-то, мама, папа, — произнесла я, чувствуя, как на меня накатывает еще одна странная волна усталости. — Я неважно себя чувствую.

Я зажмурилась, когда я потянулась, чтобы устоять на ногах.

— Ари, — раздался голос Норы в моих мыслях, когда я моргнула, увидев шесть пар обеспокоенных глаз, наблюдающих за мной.

— Думаю, я должна отвезти ее домой, — сказала Нора.

— Я возьму это на себя, Аба... Нора, — вмешался Скотт, обхватывая меня рукой.

— Милая, — мама прижала руку к моей щеке. — Скотт хорошо позаботится о тебе, не так ли?

— Конечно, Габриэлла. Я позабочусь о том, чтобы она вернулась в свою комнату в общежитии.

— Я в порядке. — Я попыталась отмахнуться от него, но Скотт уже вел меня прочь от них. — Скотт, — прошипела я, но это был скорее умоляющий крик. — Просто остановись на секунду.

Мне нужно было перевести дух.

К счастью, когда мы вышли из главной аудитории, Луис догнал нас.

— Арианна? — Он тихо спросил меня, что случилось.

— Я... я чувствую себя не очень хорошо. — Мои конечности становились все тяжелее. — Не мог бы ты отвезти меня обратно в Дом Донателло?

Скотт не протестовал, но и не отпустил меня, продолжая крепко обнимать. Люди смотрели, их любопытные взгляды, несомненно, отрабатывали сверхурочные. Я приехала со Скоттом, теперь я уезжала с ним. Я могла только представить, какие выводы они делают, чтобы в понедельник утром разнести их по всем закоулкам в виде сплетен.

Я только надеялась, что Никко не был где-то там, наблюдая за этим.

Наблюдая за мной.

Луис отодвинулся, шепча в рацию.

— Арианна? — Нора позвала меня, и я повернулась, чтобы увидеть, как моя подруга вбегает в двери. — Ты в порядке?

— Я в порядке. — Я поджала губы. — Думаю, мне просто нужно было подышать воздухом.

— Ты уверена? — В ее глазах промелькнуло беспокойство. — Я оставила Дэна болтать с твоим отцом. Он выглядел испуганным.

— Тебе, наверное, стоит пойти и спасти его. Луис и Никсон отвезут меня обра