Западная часть империи Аслан — город Мильтаун

 

На лес опустилось шелковое покрывало сумерек. Лес этот не был ни древним, ни густым. От его опушки лентой вилась довольно ровная дорога, на которой отпечатались следы колес. Впрочем, маленький городок Мильтаун считал эту дорогу крупной транспортной артерией.

Дома в городке были построены из красного дерева. На улицах было пусто, только невысокий мужчина чинил ставни в окне своего дома.

Вечерний покой нарушил внезапно прилетевший с запада сильный порыв ветра.

Мужчина обернулся, перед его глазами заплясали мириады белых огней. Когда его зрение восстановилось, он увидел перед собой пятерку хорошо одетых молодых людей. Они направились к зданию, над дверью которого висела деревянная табличка с надписью: «Добро пожаловать в Мильтаун, гостиница».

Первым заговорил юноша, чьи руки были затянуты в тонкие замшевые перчатки. Голос его звучал уверенно и громко:

— Старик, мы хотим остановиться в гостинице.

— Глупый мальчишка, ты назвал меня стариком? — побагровел мужчина, поправив бороду. — Мне же стукнет в этом году только сорок один год!

— Простите моего брата, он часто не думает, что говорит. Не обижайтесь на него, –вмешалась Лотус. — Мы проделали долгий путь, очень устали и хотели бы переночевать в этой гостинице. Но нам нужно несколько комнат.

Сказав это, Лотус очаровательно улыбнулась.

— Кончено, нет проблем, — рассмеялся хозяин, довольно похлопав себя по груди, а потом повернулся к Акелуку. – Учись хорошим манерам у своей сестры, молодой человек!

Акелук в ответ только закатил глаза.

— У меня свободны две комнаты. Предлагаю в одной заночевать юношам, во второй — девушкам. Понимаю, что будет тесновато, но я принесу третью кровать. Меня зовут Кром, я — хозяин этой гостиницы. Ой… у вас совсем нет багажа?

Юка оглядела внутреннюю обстановку гостиницы. Скромная деревянная мебель ее не удовлетворила:

— Кром, мне нужны отдельные покои. Я не желаю делить комнату с двумя женщинами.

— В моей гостинице только пять комнат, из которых три уже заняты.

— Тогда, выгони кого-нибудь из этих людей, — сказал Юка, как будто это был самый очевидный выход.

— Эй! — вспылил Кром. — Вроде девчонка, а губу раскатала! Свободных комнат нет! Гостиница переполнена!

 — Да ты знаешь кто я?! — рассердилась Юка, шагнув на Крома. Из ее руки вырос ледяной клинок.

— Юка! — крикнул Цилинь, но принцесса уже ринулась вперед.

Но девушка не успела нанести удар, ее оружие превратилось в пыль. Юка ошеломлённо взглянула на Цилинь.

— Это - не я… — ответил он на ее немой вопрос.

Лицо Юки залила краска стыда, когда она уловила блеск глаз Лотус, Акелука и Шен Инь. Однако все трое приветливо улыбались.

Юка гневно потопала к выходу.

— Прошу простить нашу сестру, Кром, она еще - совсем ребенок… — хмыкнул Акелук, глядя в побледневшее от страха лицо хозяина.

— Ты видела, как он это сделал? — спросила Лотус Шен Инь, когда Акелук скрылся за порогом.

— Он очень быстрый, а дистанция была малой. Все произошло в одно мгновение, — ответила Шен Инь.

— Идемте, — сказал им Цилинь.

— Иди, мы за тобой, — ответила ему Лотус, а потом снова шёпотом обратилась к Шен Инь. — Ты заметила то, что произошло в этот миг?

— В силу того, что Акелук все время носил перчатки, я почти не обращала внимание на его руки. Но время от времени замечала, как он вращает пальцами. Однако его движения почти неуловимы взглядом, поэтому со стороны казалось, что он оставался совершенно неподвижным. Просто ощущается колебание духовной силы…

— Иными словами, — вздохнула Лотус. — Он использовал свою духовную силу, которая смогла уничтожить силы Юки. Седьмой Последователь оказался сильнее Шестого…

— Я подозреваю, что дело в его перчатках, — чуть слышно проговорила Шен Инь — Не исключено, что они как-то умножают его силу.

— Я с тобой совершенно не согласна… Не думаю, что обыкновенные перчатки могут оказать влияние на духовную силу, увеличить ее.

— Почему ты так уверена?

— Он снял их, когда восстанавливал мою цепь духовной силы. Голыми руками, с точностью ювелира он соединял мельчайшие фрагменты, используя при этом такой напор духовной силы, что у меня перехватывало дух. Нет, в могуществе ему нет равных среди наших Властителей. Даже сильнейшему из них, даже…

— Ты Дарка имела в виду? — спросила Шен Инь. — Да, его сила сравнима с могуществом стихии, которая разрушает все на своем пути…

— Но сила Акелука не такая. При всей полноте своего могущества, она избирательна в действии, точна, как акупунктура. Она напоминает мне другого человека.

 — Гиль… Гильгамеша? — голос Шен Инь дрогнул. — Самого сильного за всю историю Аслана Властителя?

— Да, и Акелук, и Гильгамеш используют одинаковые приёмы работы с духовной силы. Как будто они равны друг другу.

— Твои слова напомнили мне кое-что…- произнесла Шен Инь, потеплее кутаясь в свой плащ. — Когда мы находились под мостом, Терея сказала Дарку призвать Призрачное Зеркало. Я знаю об этом крестраже слишком много… Так вот, в Зеркале отразилось только четыре копии, хотя нас было пять. Акелука Зеркало не увидело, а это означает, что его сила значительно превосходит могущество Дарка, поэтому мне кажется, что его перчатке не усиливают, а скорее, подавляют внешнее проявление духовной силы, чтобы не выдать его истинный потенциал.

— Но он сказал, что с трудом выбрался из ледяного купола, который сомкнула над нами Терея, помнишь? — чуть слышно спросила Лотус.

— А можно ли верить его словам? — ответила Шен Инь.

Девушки задумчиво вздохнули.

— Лотус…

— А? — обернулась Властительница и взглянула на Шен Инь.

В сгустившихся сумерках Шен Инь казалась хрупкой статуэткой. На ее лице больше не было высокомерного выражения Смертоносной Последовательницы. Оставшись без духовной силы, сейчас она выглядела, как обычная девушка.

— Ты все еще ненавидишь меня? — спросила она, глотая слезы. — Твой брат Фэнгвен умер из-за меня и Дарка. А я едва не прикончила тебя. Если ты хочешь отомстить… То сейчас - самое время.

— Я… не ненавижу тебя, — ответила Лотус после некоторого молчания. — Я ни к кому не испытываю ненависти. Я просто хочу жить.

— Что это?! Как можно вносить в гостиницу такие вещи?! Это шутка? — возмущался Кром, обескураженный видом черного гроба. — А ну-ка выносите этот мусор! Мои дела не настолько в упадке, чтобы терпеть подобное!

— Ты это специально сделал? — спросил Акелука Цилинь, сощурив глаза.

— Братишка, откуда мне знать, что ты поместил гроб позади себя и сделал его невидимым? Я понятия не имел, что, пройдя мимо тебя, наткнусь на эту твою рухлядь.

Акелук закатил глаза, а потом обратился к хозяину:

— Меня зовут Акелук, я не из этой страны. Я из Индуса, империи ветра. И тебе, дядя, следует вести себя повежливее с такими гостями. К тому, то, что ты назвал мусором, на самом деле является… эксклюзивным предметом роскоши! Но я не хочу ругаться из-за твоего провинциального невежества!

— Предмет роскоши? — с иронией в голосе спросил Кром. — И что же это такое? Наверное, шкаф для одежды?

 — Дядя, окажи мне услугу, не задавая глупых вопросов. Это - реликвии моей семьи, доставшийся мне после смерти матушки, которая пожелала, чтобы я всюду путешествовал вместе с ним… Ну хорошо, не будут тебя обманывать, да, это - шкаф для одежды.

***

Цилинь, Юка, Лотус, Шен Инь и Акелук с гробом наперевес вошли в комнату, и Акелук с шумным выдохом опустил гроб на пол:

— Только представьте себе! Он сказал, что, если я возьму с собой эту штуку, то буду ночевать на заднем дворе!

— Вот и отлично, я буду спать в твоей кровати! — радостно воскликнула Юка, но сразу покраснела, поняв скрытый смысл произнесенной фразы. — Я имела в виду… Я не собираюсь спать с … Нет… Я просто…

Глядя на очаровательно порозовевшие щеки принцессы, Цилинь отчего-то тоже залился краской.

Неловкую ситуацию прервал стук по дереву.

Только вот все двери все были распахнуты, а за ними не было не души.

Стук повторился, и все повернулись к его источнику. Он доносился из гроба, который положил на пол Акелук.

А потом из-под деревянной крышки раздался стон. Мягкий, светлый, словно боявшийся побеспокоить других.

Лотус ринулась к гробу и сняла крышку. Цилинь последовал за ней и остолбенел. Его глаза покраснели, но слезы не потекли по щекам. Он был слишком шокирован, чтобы плакать.

Он увидел перед собой лицо, чьи словно высеченный изо льда черты на всю жизнь врезались ему в память. Кожа была белее снега и прозрачной, словно эфир. Длинные ресницы закрытых глаз трепетали при каждом слабом вздохе. Оно казалось болезненным, слабым, но спокойным.

— Я думал, что никогда не увижу его в этой жизни, — прошептал Цилинь.

Он положил голову на край гроба и зарыдал, как ребенок. А потом смеялся сквозь слезы.

Он выглядел жалким, безумным, но ему было все равно.

Цилинь снова увидел Сильвера. Что могло быть важнее этого?

 

[Западная часть империи Аслан — Мильтаун — Гостиница]

 

Акелук перевел взгляд с пустого гроба на открытое окно мансарды. Из него открывался вид на высокую мельницу. Рогатый серп месяца показался над кронами деревьев и теперь обильно поливал светом спящий городок. Где-то вдалеке журчала речка. Томно вздыхал ветер.

Акелук развернулся и пошел к холлу. Едва сделав пару шагов, он заметил Лотус, которая устремила взгляд куда-то вверх. Проследив направление ее взгляда, он понял, что девушка смотрит в окно в крыше, которое будто бы излучало теплый желтый свет.

— Ты думаешь о своем брате?

Голос Акелука вывел девушку из созерцания, она вздрогнула и увидела перед собой мастера ветра, облаченного в длинную черную мантию. Казалось, что он слился с ночью.

— Как ты узнал?

На лице Акелук появилась странная улыбка.

— Я услышал это от Юки, — прошептал он. Его магнетический голос гипнотизировал, подчинял, словно дыхание ночи.

Лотус снова посмотрела в окно:

— Цилинь все еще наверху?

— Да, — вздохнул Акелук. — Он чрезвычайно взволнован. Я хотел проведать его, а он потребовал, чтобы его не беспокоили.

— Его поведение можно понять, — едва слышно произнесла девушка. — Если бы я снова увидела своего Властителя, я бы тоже была очень взволнована. Ты же тоже Последователь, ты должен понимать эту уникальную связь. Если бы твой Властитель вдруг умер, ты бы обрадовался его воскрешению?

Вопрос Лотус остался без ответа. Акелук еще несколько минут колебался, а потом нарушил молчание:

— Я не думаю, что это — Властитель Сильвер.

— Что? — удивилась Лотус.

— Не удивляйся. Я имею в виду, что тот человек, кого вы называете Сильвером… Сильвером не является, — ответил Акелук с презрительной улыбкой.

— Почему ты так уверен?

— Я получил приказ прийти в Сердце Аслана, чтобы найти человека. Человека, чей самый примечательный признак — отсутствие в теле каких-либо цепей духовной силы и признаков наличия души. Это должен быть мастер воды, который тщательно и строго охранялся. Я не уверен, но, если я правильно справился с приказом и украл того, кого должен был украсть… Короче говоря, мне нужно осмотреть тело, проверить свои догадки, подтвердить или опровергнуть опасения, — сказал Акелук, а потом с улыбкой добавил. — Пойдешь со мной?

— Да, — кивнула Лотус.

— Хорошо, но прежде ты можешь продемонстрировать мне свой третий дар, Снежную вспышку?

— Зачем? — изумилась девушка.

— Я думаю, что с твоим новым даром может возникнуть проблема.

— Что это означает?

— Пока не могу объяснить. Сначала я должен увидеть твой дар, чтобы найти в нем изъяны. Только потом все станет ясно, — улыбка Акелука стала зловещей.

Лотус закрыла глаза и сосредоточилась. Золотые жилки проступили под ее кожей, раздалось жужжание. Звук смыкающегося льда наполнил пространство, стал невыносимо громким. Вскоре окружающий ландшафт покрылся сугробами, деревья превратились в ледяные статуи, даже река больше не пела свой песни.

— Ха, так вот как это было, — захлопал в ладоши Акелук и вздохнул с облегчением.

Он стоял к девушке так близко, что чувствовал ее дыхание. Мастер ветра медленно снял перчатку, его тонкие пальцы сверкнули в лунном свете. А потом Акелук мягко коснулся большим и указательным пальцами шеи Лотус и пустил в тело девушки несколько золотых линий. Его лицо было сосредоточенным, но спокойным.

Потом он поднял пальцы вверх, потянув за собой золотые нити из тела девушки. Его движения были четкими и уверенными. Внезапно все стихло. Земля вокруг снова была покрыта пожухлой травой. Снова забормотала река.

— Ну давай теперь посмотрим на твою Снежную вспышку, — хмыкнул Акелук, натягиваю перчатку.

Лотус напрягла сознание, но не успела даже закрыть глаза, как ее дар подействовал. Их снова окружал лед и снег.

— Намного быстрее… — выдохнула девушка.

— Как я и думал! — воскликнул Акелук, триумфально сложив руки на груди. — Когда я в первый раз складывал части твоей цепи, то пропустил мельчайшие трещинки, поэтому дар действовал так медленно. Теперь же я исправил недочеты, и твоя сила будет проявляться намного быстрее. А когда ты привыкнешь к своему дару, оно будет полностью соответствовать своему имени. Будет сравнимо с…

— Сравнимо с чем? — переспросила Лотус. — Ты имеешь в виду… со вспышкой?

— Да, именно так. Могущественный дар, — сказал Акелук с завистью в голосе. — А вообще, я завидую мастерам воды, в отличии от нас, вам не нужно петь для того, чтобы призвать свой дар.

— Петь? — удивилась Властительница.

— Верно. Пение как сила, воздействующая на пространство, запускает дары, по крайней мере, некоторые из них. Поэтому, в отличие от твоего дара, действие одного из них может запаздывать на несколько минут. Но если он начнет свое действие, то его сила значительно превышает потенциал обычных даров.

— То есть, чтобы призвать свой настоящий дар, ты должен запеть?

— Петь… О да, — вздохнул Акелук. — Иногда мне кажется, что я не мастер души, а певец.

— Так какой именно твой дар? Ты восстанавливаешь духовные цепи? Ты же говорил, что ты лекарь?

— Вовсе нет, исцеление души — одно из проявлений моих способностей, но это - не мой дар. Многие мастера души, владея различными приёмами духовной силы, преуспели в чем-то. Я, например, преуспел в восстановлении духовной силы, — Акелук опустил голову, а потом очень серьезно добавил. — Что же касается моего дара… Я не люблю говорить о нем, ибо это сильно пугает других людей.

 

[Граница империи Аслан — город Иосфен Течен]

 

Стояла ясная глубокая ночь. Город Иосфен Течен утопал в лунном свете. Почти все жители и гости города спали, только изредка в ночи доносились обрывки бесед гуляк. Река журчала нежно, словно пела колыбельную.

Внезапно по воздуху прокатилась мощная волна. Через миг нечто затмило луну. Город погрузился во мрак.

В то мгновенье, когда свет луны погас, на землю спустился громадный белоснежный волк, который бесшумной рысью побежал по улицам города. Очень скоро он остановился и закрыл глаза. В следующий миг потрясающий волк исчез в воздухе, словно изначально был волшебным миражом.

Сильф поправила длинную юбку и огляделась, довольная тем, что ее появление никто не заметил. Она устремила взор к небу, взмахнула рукой и разогнала облака, которые вновь явили миру лик луны. В городе снова стало светло.

— Идем, — сказала она Ихалюсу.

Мужчина вздохнул, но молча последовал за своей королевой. Он шагал, чуть отставая от нее, пытливо вслушиваясь в звуки ночи, ни на миг не теряя бдительности. Сильф была под надежной защитой.

— Эй, отчего ты так нервничаешь? — спросила Сильф, увидев, что Ихалюс не убирал руки с эфеса меча. — Ты такой кровожадный. Тебе так не терпится зарезать кого-то? Прекрати это!

Ихалюс сразу опустил руки и склонил голову:

— Да.

— Извини, я не говорила тебе, что вместо «Да», можно говорить: «Хорошо»? — нахмурилась Сильф. — Люди могут выразить свое согласие и подчинение более длинными словами, понимаешь?

— Да… — кивнул Ихалюс. — Проклятье!

Выругавшись, мужчина опустился на одно колено.

— Ах, забудь, — вздохнула Сильф и пошла дальше, взмахнув юбкой.

Ихалюс мгновенно догнал ее. Его лицо было сосредоточенным, он передвигался уверенными четкими шагами. Глаза его бегали, высматривая во тьме вероятную опасность, которая могла бы угрожать королеве.

— Тебе не обязательно ходить, вытянувшись в струнку, — сказала Сильф. — Можешь немного расслабить плечи?

— Д… Хорошо, госпожа.

— Ух ты! Неплохо! — вскинула брови девушка. — Хах, послушай, мы ищем постоялый двор или гостиницу. Обрати внимание на наш внешний вид. Мы похожи на супружескую пару… Или просто влюбленных. В любом случае… Что… Что ты делаешь? — испугалась Сильф, увидев коленопреклоненного Ихалюса.

— Как это возможно! — прошептал Ихалюс, тяжело задышав.

— Я только собралась все объяснить, а ты поторопился. Что за привычка сразу бросаться на колени? — сказала Сильф, а потом рассмеялась. — Хорошо, тогда скажем, что мы — брат и сестра.

Ихалюс немного успокоился, но с колен не поднялся:

— Как я посмею…

— Не посмеешь? Да что тут такого! С такими темпами в следующий раз мне придется играть роль телохранителя, а тебе — королевы.

— Такого не случится, — серьезно ответил Ихалюс, поднявшись на ноги. Вид у него был суровый и решительный.

 

[Граница империи Аслан — город Иосфен Течен - Гостиница]

 

Звуки кипящего жизнью Иосфен Течена резали слух, закрытые окна не были им помехой. Кажется, даже глубокой ночью этот город не знал покоя.

Алкей долго лежал в кровати без сна. Широко раскрыв глаза, он смотрел на потолочные балки над собой. Через миг он поднялся, подошёл к окну и начал созерцать далекие заснеженные пики гор. Лунный свет омыл его рельефное обнаженное тело, а от дыхания на груди играли причудливые тени. Алкей поднял левую руку на уровне глаз и уставился на черную татуировку. У него возникло невнятное чувство, словно…

Алкей тряхнул головой, отгоняя эту мысль. Уже прошло два дня, а от Гильгамеша не было никаких вестей. Душа Сильвера, заключенная в его левую руку, спала в целости и сохранности. Но если пройдет более четырех дней, а душа не будет извлечена, она пробудится и постепенно разрушит его собственное сознание, пока не станет полновластным хозяином его тела.

Почему это предчувствие так сильно? Раньше Алкей не раз проделывал это, но у него никогда не возникало такого ощущения… Как будто… Душа в его левой руке обладает необыкновенным родством с ним. Она может понять радость и печаль его души, тревоги и сомнения, желания и страхи… Этот необычно четкий резонанс давал ему повод думать… Что душа Сильвера — это он сам.

Заскрипела входная дверь. Этот шум вывел Алкея из задумчивости. Он вернулся в постель, намереваясь заснуть, но его охватило странное ощущение. Алкей встал, накинул халат на свое обнаженное тело, приоткрыл дверь и замер в ожидании.

Он почувствовал до боли знакомую духовную силу.

Это было похоже на неожиданный визит старого друга.

Посыльный, дрожа в легком халате, приветствовал ночных гостей. Свет его тусклой лампы выхватил из тьмы два силуэта — мужчину и женщину в длинных одеждах.

Хозяин гостиницы тоже вышел встретить новых посетителей:

— Здравствуйте, входите, пожалуйста, на улице слишком холодно, пойду узнаю насчет свободных комнат. Пока передохните здесь.

— Ах, простите за ночные хлопоты, — пощебетала Сильф, направляясь к лавке. За ней следовал Ихалюс.

— Вы — супруги, верно? Займете одну комнату? — спросил хозяин, уткнувшись в гостевую книгу.

— Конечно нет! — воскликнул Ихалюс и густо покраснел. Его рука уже приготовилась осуществить манёвр с духовной силой, но он понял, что не может пошевелиться. Он поднял голову и увидел ласково улыбающуюся Сильф, которая жестом остановила его.

— Мы — брат и сестра. Если сможете, то найдите нам две комнаты, — промурлыкала она, прикрыв глаза.

Хозяин кивнул и окунул перо в чернила:

— Я должен внести вас в регистрационный список. Можно узнать ваши имена?

— Меня зовут Сифу, а моего брата — Вульфкинг, — ответила Сильф.

Глаза Алкея засияли от счастья. Он ликовал.

— Хорошо, поднимайтесь на второй этаж, ваши комнаты первая и вторая слева.

— Премного благодарны, — сказала Сильф, взяла у хозяина ключ и потянула Ихалюса за рукав.

Но не успели они подняться на один этаж, как Сильф резко остановилась.

— Что случилось? — удивился Ихалюс.

Взгляд девушки был устремлён в пустоту, на лице появилось выражения крайнего изумления, которое сменилось коварной улыбкой.

— Не ожидала, что мы встретим здесь старого знакомого, — шепнула она, а затем прижал палец к губам, приказывая Ихалюсу молчать.

Ихалюс понял, что сейчас они невидимы.

Наблюдавший за всем этим из-за дверной щели Алкей устремил взгляд вниз. Входная дверь гостиницы снова распахнулась.

Порог переступил человек в длинной черной мантии и с натянутым на голову капюшоном. Но под струящейся тканью прорисовывались изгибы стройной и худой фигуры. Когда посетитель стянул капюшон, Ихалюс понял, что был неправ. Это был не гость, а гостья. У нее были изысканные черты лица, белоснежная кожа, мягкие длинные ресницы, глаза цвета осени. Только рост слишком высокий. Даже для мужчин, не говоря уж о женщине. Неудивительно, что Ихалюс принял ее поначалу за мужчину. По помещению распространилась волна благоухания.

 

Но стоило гостье заговорить, как Ихалюс вновь понял, что ошибся. Прозвучавший голос был низким, хрипловатым, магнетическим, доказывающим, что его обладатель — мужчина.

— О времена! Этот мужчина прекраснее большинства женщин, — проговорил Ихалюс и взглянул на Сильф. Та только загадочно улыбалась, не спуская пристального взгляда с нового гостя.

— Господин, назовите ваше имя, я внесу его в гостевую книгу.

— Зиллах.

 

Глава 7: Королева Ронгхуа.