Бен: Ты классно смотришься в этих сапожках.

Вы знаете то ощущение, когда поднимаешься на вершину американских горок и собираешься сорваться вниз? Так было со мной.

Мы стояли на тротуаре, мимо нас носилось множество детей и родителей, но мне казалось, что время замерло для нас двоих, – мы просто стояли, пока нам под ноги падали листья – словно в замедленной съёмке.

Я робко взглянула на него и поймала за тем, что он смотрел на меня. Он прикусил губу и послал мне небольшую, но многообещающую улыбку.

Улыбнувшись в ответ, я спряталась за экраном телефона и написала ответ. Я рассердилась, что он писал кому-то сообщение во время колядования. Но раз он писал мне – это другое дело. Мы уже обошли не меньше пяти домов. Всё нормально.

Я: Спасибо. Жалею, что тоже не надела толстовку.

Бен: Можешь надеть мою.

И я понеслась с горки вниз. Только надеялась, что за спуском будет новый подъем.

 

 

Глава 5. Пятница, 31 октября 2014

 

Бен

 

Вечера

Кора. После стольких лет всё ещё сводит меня с ума. Обожаю, как она ведёт себя – словно не имеет понятия, насколько она прекрасна. Может это не напускное. Может быть, она действительно не представляет? Эта мысль мне нравится всё больше. Не то, чтобы я хотел кого-то с низкой самооценкой. Она просто… нормальная. Земная. Немного скромности ещё никому не мешало.

Даже в школе я не интересовался девушками, которые сверкали своим дерьмом, как будто должны свисать с шеста. Но они там были, и были на всё согласны и нетерпеливы. Я тратил так много времени, чтобы держать свой средний балл, так что приходилось брать то, что оказывалось под рукой. У меня не было времени заниматься такими скромницами, как Кора.
В тот вечер в доме Хоуп, оказавшись рядом с ней, я не мог поверить своей удаче. Она отличалась от других девушек. Она была настоящей. Она была искренней. Её тело отвечало мне самым естественным образом, а не фальшивым может-в-комнате-есть-скрытая-камера или хочу-стать-порнозвездой, с чем я сталкивался довольно часто. То, как она ко мне прикасалась, то, какой была на вкус, вызвало такую гамму ощущений, что до сих пор при виде неё мои штаны становились тесноваты.

Я надеялся как-нибудь встретиться с ней в школе или узнать её номер телефона. Но был так занят в то время. Не успел я и глазом моргнуть, как она уже встречалась с Уиллом.

В прошлом году мы несколько раз пересекались. Она никогда не смотрела в мою сторону. Иногда мне казалось, она делала это нарочно. И каждый раз я склонялся к мысли, что это к лучшему.

Я знал, что Уилл умер. Такого рода багаж пугал до чёртиков. Я, конечно, не думал, что в своём возрасте встречу одинокую женщину без прошлого. Но иметь дело с бывшими супругами и детьми-мужьями намного проще. Они расходились по своей воле.

Как мы с Элизой. Мы были друзьями. У нас было взаимное уважение. Я любил её. Я просто не был в неё влюблён. Полагаю, многие семейные пары чувствуют это. И, бьюсь об заклад, многие остаются вместе, потому что это удобно и спокойно, и они считают, что слишком поздно снова влюбляться по-настоящему. Скорее всего, я бы сделал также и остался с Элизой на всю жизнь, особенно после рождения Оливии. Ведь так было намного проще. Но Элиза оказалась смелой девчонкой. Она сказала, что устала идти всегда лёгкой дорогой. И заметила, что мы поженились слишком молодыми и слишком быстро, а теперь она хочет попробовать добиться успеха самостоятельно. А еще она сказала, что пойдёт на это только если я не против. А я даже не стал за нас бороться. Я ненавидел необходимость делить Олив, и первый год дался мне очень тяжело.
Но мы смогли превратить новый порядок в приятную повседневность. Мне не хватало возможности быть частью пары, но я радовался, что у неё хватило смелости сделать для нас обоих то, что я никогда не сделал бы ради себя.

У Коры всё случилось совсем по-другому. Не она сделала выбор быть смелой. Её к этому принудили. Примерно через год после своего развода я узнал, что Уилл умер, и стал подумывать связаться с ней. Но, в конце концов, оставил эту идею. Что я мог ей предложить? Я не представлял, каково это – потерять любовь всей своей жизни. Я даже не знал, каково это – иметь любовь всей своей жизни.

А затем мы встретились на том перекрёстке. И стали встречаться на том же месте в то же время снова и снова. Был ли это шанс встретиться с моим школьным увлечением спустя дюжину лет после окончания школы? Мы оба были одиноки. Мы оба были одиноки достаточно долго, чтобы начать встречаться снова. Подумайте, если судьба – это не пустой звук, она не могла бы показать свои намерения более ясно.

Но я сопротивлялся. Отношения с кем-то, у кого столько всего за плечами, не могли быть простыми. Они потребовали бы труда, времени и тонны терпения. Не уверен, что у меня всё это было в достатке. Не знаю, было ли меня достаточно.

Но говорят, что лучшее не достаётся легко. Однажды я уже пошёл легким путем и закончил в одиночестве. Сколько ещё раз я позволю этой девушке выскользнуть у меня из рук? Настало время выйти из зоны комфорта, прекратить тратить время впустую и использовать свой шанс. Я понимал это. Но понимать и действовать – совершенно разные вещи.

Ну вот, сегодня. Так я говорил себе каждую пятницу. Просто пригласить её. Я же не собираюсь на ней жениться. Я её даже не знаю. Она может быть из тех людей, кто считает, что есть фрукты на пицце отвратительно. Она может предпочитать кошек собакам. Или, что ещё хуже, она может использовать слова «там», «они» и «их» неверно.

Или она может быть такой, какой я представлял её все эти годы – умной, доброй, веселой, преданной.

Мне нужно было разобраться. Если она была кошатницей или неправильно использовала слова (грамматику), я просто мог бы начать возить Олив в школу на машине или даже отправить её в частный пансион. Но для начала надо было всё разузнать. Я не мог перестать думать об этой девушке, ничего не предпринимая.

Меня восхитило, когда этим утром она решила, что я просил присмотреть за своей дочкой. А этот застенчивый взгляд из-за телефона, когда она прочитала моё сообщение, заставил меня захотеть пригласить её к себе домой. Сегодня вечером. Я и не предполагал, что писать смски тому, кто стоит рядом, может быть настолько возбуждающим.

Не забывай про терпение.

Через девять минут колядования и тайных смсок, мы были готовы отправиться на вечеринку. Мы поехали на внедорожнике Коры. Можно многое понять о человеке по внутреннему убранству его машины. Это было почти настолько же личным, как побывать в его спальне. Так вот здесь все признаки указывали на хорошее. В машине было чисто, пахло яблочным освежителем, свисающим с зеркала заднего вида, а ещё в держателе для стаканов лежала упаковка жвачки без сахара.

Когда Кора везла нас, я надеялся, что мы столкнёмся с этими «посредственными мамашами» («ПМ»). Я знал, что они доставали Кору. Они были этаким взрослым вариантом забияк в «Рождественской истории». О, я лучше выясню, является ли Кора персонажем из «Рождественской истории». По-моему, никто не оставался равнодушным к этому фильму. Люди либо любили его, либо ненавидели. Если она его не любила, это могло бы здорово помешать нашим шансам на серьезные отношения.

Мы остановились рядом с «ПМ» номер три – Табитой, когда та выбиралась из своего вычурного Хаммера вместе со своими демоническими детьми. Я никак не мог понять, почему эти курицы считали, что живут в Беверли Хиллз. У нас был пригород с соседями среднего класса, а они вели себя так, словно жили на чёртовых Голливудских холмах.

И как же было классно, что они смогли увидеть нас четверых вместе на вечеринке. Оказаться там с Корой было прекрасно само по себе. Но иметь возможность вывести из себя этих сумасшедших стало просто прекрасной вишенкой на торте.

Кора взяла за руку Люси, я дал руку Олив, и мы пошли к двери в спортивный зал. Застывшая на месте Табита наблюдала за нами, разинув рот.

 

Вечера

- О, нет, – сказала Кора, тихонько покачав головой. – В этом мы не участвуем.

- Что? – спросил я. – Ты имеешь что-то против яблок?

Мы уже были в боулинге с тыквами, забрасывали «глазные яблоки» и провели эстафету с кукурузными конфетами (классические игры-конкурсы на Хэллоуин).

Она пожала плечами и снова бросила на меня застенчивый взгляд – тот самый, который сводил меня с ума.

- Нет, я имею кое-что против того, чтобы делить микробы с толпой незнакомцев.

Ну, как с этим спорить? Хотя, по правде говоря, меня не волновало, достанет ли она яблоко. Я всего лишь хотел, чтобы она сняла одежду.

- Э-э-э, ты права. Пошли, – сказал я, и мы направились к шатру с конкурсом «Остроконечная шляпа ведьмы».

- Йо-ху.

Я узнал этот голос. Этот звук заставил меня заскрипеть зубами. Заметив раздражение на обычно добродушном лице Коры, я понял, что она чувствует то же самое.

Шона.

- Йо-ху, вы вдвоём. – Кто говорит «йо-ху»? На самом деле? – Мы готовы начать охоту за сокровищами среди первоклассников. Вы, ребята, ведь участвуете, верно?

Охота за сокровищами? Почему я только сейчас об этом узнаю?

Мой состязательный дух вскипел моментально. Они думают, что они нам соперники. Ха.

Ну, держитесь.