Глава одиннадцатая. Современная девочка

1

 

Город, как и полагается городам, расположенным в предгорье, распустил свои улицы во все стороны от центральной площади с ратушей в таком порядке, как им удобнее было приладиться к подъемам и спускам. Среди этого нагромождения извилистых улочек и переулков была одна, которую Ника как-то обнаружила прошлой осенью, во время листопада, бродя по засыпанным листьями тротуарам. Бродить она любила, мама называла ее киплинговской кошкой, которая бродит сама по себе, и даже нарисовала эту кошку с Никиными глазами. Бродить-то приучила ее мама, раньше она чаще бывала с Никой, вот и приучила к задумчивым молчаливым прогулкам, когда каждый думает о своем.

Эту неширокую каштановую улицу Ника открыла случайно, быструю и медленную, бегущую стремительно вниз, ползущую вверх, мимо военного городка с одной стороны, мимо небольшого леска — с другой. Эту улицу не подметали так усердно, как другие улицы, и здесь можно было шуршать широколапыми листьями сколько угодно.

Мощноствольные деревья стреляли каштанами. Если стать под большой каштан у ствола, то кажется, что он гудит, как колокол, медленно вращается и втягивает тебя в свою желто- зеленую глубину. А из этой звучной торжественности вдруг — щелк, цок, скок-скок! — полетели сквозь ветки и листья, завертелись на мостовой гладенькие прохладные каштаны.

Ника не понимала людей, которые не любили, не замечали природы. Себя она чувствовала единым целым и с этими деревьями, и с горами, которые грустят на горизонте, когда бы ни взглянул на них, и с ветром, таким разным, как и настроение людей... Ей очень нравилось смотреть, как работают люди в садах, на огородах, она завидовала им, близким к земле, сожалела, что они с мамой живут в доме, где нет и клочка земли, чтоб развести цветы. Они пытались что-то посадить в ящиках на балконе, но ветер был беспощаден к их высотному цветнику, вырастали хилые, скукоженные росточки. Мама обещала: как только они вернутся в Киев и она получит гонорар, они обзаведутся какой-нибудь полосочкой в дачной зоне и насадят деревьев и цветов.

Иногда Ника заглядывала в кружок к Ольге Матвеевне во Дворце пионеров, где были в основном пятиклассники и шестиклассники, помогала копать, сажать, полоть, но в кружок просила ее не записывать, потому что ходила только по настроению, когда уж было совсем одиноко и грустно.

Ника переходила от каштана к каштану — каждый со своим звоном-гудением. Взобралась на горку, откуда город как на ладони. Вынула из портфеля книги, несла их в руках, а портфель набила каштанами. Решила непременно прийти на эту улицу в начале лета, когда каштаны зацветут. Ожидание этого мига жило в ней, помнилось. Ника поглядывала на каштан в школьном саду. И вот когда над листьями поднялись бело-розовые свечи цветов и деревья стали похожи на новогодние елки, но еще лучше, она решила: пора. Думала зайти за Таней — Таня поймет ее волнение, в такие мгновения рядом должен быть кто-то близкий, кого не стыдишься, или пусть уж никто...

Но Таня теперь всегда занята — у нее Алеша. И все же в этот день Ника решила отвлечь Таню от всего, пусть и она послушает, как звучат колокола каштанов в цвету, почувствует, как они завораживают, возносят над землей. Но когда Ника закрывала дверь квартиры, кто-то зажал ей глаза ладошками, потерся носом о шею, лизнул ухо. Это могла быть только Клара. Значит, за Таней не придется заходить, Клара и Таня несовместимы. А Клара предложила сама:

— Идем побродим, красотища какая на улице!

Ника взглянула на нее удивленно: Клара бродить вовсе не любила, предпочитала сидеть на лавочке в сквере и разглядывать прохожих — кто как одет, какое у кого лицо, фигура, — или носиться по спортивной площадке, удивляя всех своим маленьким ростом, который не мешал ей отлично играть в волейбол. Клара умела прыгать, падать и увертываться не хуже волейбольного мяча.

Может быть, на нее тоже подействовала весна, весь этот теплый влажный день и то, что зацвели каштаны?

Они шли по направлению к каштановой улице. Ника спросила:

— Клара, ты умеешь чувствовать?

— Умею, разве я не человек?

— Тогда зажмурь глаза. — Ника взяла Клару за руку и вывела из-за угла на пригорок. Вывела и остановилась.

— Уже можно? — тоненьким детским голоском спросила Клара.

Ника не ответила, и она открыла сначала один глаз, потом другой.

— Ну что, что ты мне хотела показать? — дернула Нику за руку, посмотрела ей в лицо и осеклась: на лице у Ники было столько боли и гнева, что Клара испугалась.

А Ника смотрела на улицу, которая уже больше не была каштановой. По ее сторонам не вздымались царственные деревья, и не было никаких цветов, похожих на торжественные новогодние свечи. Совсем недавно, видно, когда деревья уже и почки выпустили, кто-то обкорнал их безжалостною рукой, срезал гордые ветки, и стройные великаны превратились в кургузых плешивых стариков. Свежие срезы белели как шрамы, хилые веточки и листочки не могли прикрыть их, не могли дать прохлады ни домам, ни улице, не могли они дать и красоты человеческому сердцу, а вызывали протест, как любое насилие.

— Зачем, ну зачем это сделали?! — воскликнула Ника.

— Видимо, так полагается, — ответила Клара и постаралась утешить Нику: — Ничего, на следующий год отрастут, зато все деревья кругленькие, одинаковые...

— А зачем им быть кругленькими и одинаковыми?

— Наверное, так красивее. — Клара пожала плечиком.

Никиного отчаяния она не понимала, тем более что ее мысли были заняты совсем другим. Из-за угла выглядывал Алик Рябов. Она знала: он не один, с ним Игорь Мищенко. Сегодня они сидели на лавочке, на обычном месте, где собиралась компашка. Игорь и Алик стали уговаривать, чтоб она вытащила из дому Нику, с которой Игорю так и не удалось познакомиться ближе.

«Человек погибает от любви, а ты не хочешь помочь», — сказал Алик.

Погибает от любви — как романтично! И не кто-нибудь ее просит, а сам Гарри Миг, сам Али-Баба. Поговорить с Никой — что тут особенного? Клара сделала глазки Алику и согласилась.

И вот они крадутся сзади, ожидая удобного момента, чтоб подойти к девочкам.

— Так и будем стоять? — Клара потянула Нику. — Идем...

Они шли мимо изуродованных деревьев, и Нике было так бесконечно их жаль, что она ни о чем другом и думать и говорить не могла.

Молча прошли впадину, стали подниматься на горку. Совсем близко, за широкой придорожной канавой, — лес, вернее, лесок, где кустов орешника и ежевики больше, чем деревьев. Кое-где пробивались сквозь спутанную зелень кустарников меловые стволы берез, а дальше колыхали черными вершинами высокие старые ели. Там начинался настоящий лес, но ходить туда не рекомендовалось: кто знает, кого могли прятать сырые сумрачные овраги, промытые горными ручьями.

Когда в школах делали венки для погибших, школьники приходили сюда за цветами. Маленький лесочек был на удивление богат цветами; кусты и деревья не могли удержать их возле себя, цветы разбегались во все стороны, на поляны и тропинки, карабкались через канаву прямо к дороге. На венки их собирали не пучками, а охапками — и белые с желто-зелеными точечками на венчиках, и голубые с пятью правильными лепестками и оранжевой сердцевиной, и фиолетовые, похожие на тюльпаны на мохнатых ножках. Это были первоцветы, каждый со своим именем, но называли их одинаково — подснежники.

Пора подснежников прошла, и сейчас в лесочке буйствовали белые и голубые ветреницы. Легко осыпающиеся, они были хороши не в букетах, а именно здесь, на влажной земле, на стеблях с резными листочками.

— Пойдем, а? Посидим с краешку на пеньке... — предложила Клара.

— Не боишься?

— А мы не будем заходить далеко. — Клара не боялась, она видела, что Алик и Игорь следуют за ними, переходя от дерева к дереву.

Девочки перебрались через канаву и сразу оказались в окружении других запахов, цветов, звуков. Дорога была совсем близко, за спиной, проезжали машины, прошли солдаты с песней, но все эти звуки долетали до первых кустов и деревьев и застревали там, замирали, не решаясь тревожить лесной мир.

— И совсем не страшно! — Клара побежала по тропинке, отводя руками ветки орешника, смеясь и прыгая.

Нике не хотелось веселиться: еще не покинули сердце печаль и обида за поруганные каштаны. Но уже сходило на душу тихое умиротворение.

Клара взобралась на пень. Ее коротенькая юбочка-шестиклинка надувалась цветочным венчиком, маленькие ноги в изящных туфельках с пряжками, купленных мамой на толкучке, притопывали от радости. Клара запрокинула голову, раскинула руки. Сейчас она напоминала Нике ту Клару, беззаботную певунью и хохотушку, с которой она встретилась в пионерском лагере.

Клара запела:

— «Если б я птичкой по небу летела, я б для тебя, мой друг, только бы все пела, а не для рощи, а не для леса-а-а...» — Клара оборвала песню.

«Ти-ти-ти! Ти-ти-ти!» — как будто продолжая, так же тонко и резко прокричала птица. Девочки рассмеялись.

Они побрели дальше, уже не думая, страшно или не страшно в лесу. А Клара примечала мелькающих за кустами Алика и Игоря. В случае чего они не дадут в обиду, что бы о них там ни говорили.

Ника заметила ребят, когда, обежав тропку стороной, они вышли из кустов и пошли навстречу медленным шагом, будто уже давно бродят здесь.

— Клара, привет! — махнул веточкой Алик и вежливо, будто совсем незнакомой, кивнул Нике: — Здравствуйте!

Игорь молчал, поглядывал из-за Алика своим насупленным взглядом, и Ника подумала, что эта постоянная насупленность оттого, что маленькие глазки сидят глубоко, близко к носу, а брови для таких глаз слишком щедрые.

— Привет, мальчики! — прощебетала Клара, будто тоже видела их сегодня впервые. Она подумала, что на пеньке, конечно, выглядела эффектно, и они это оценили. Ее давно привлекал Алик Рябов, обижало его снисходительное отношение к ней, как к несмышленышу.

— Не боитесь в лесу? — спросил Игорь с обычной ухмылочкой.

Ника ответила:

— Как видите, даже вас не испугались,

— А мы не страшные. Наоборот, если возьмете нас в телохранители, можно и дальше прогуляться! — Игорь многозначительно хлопнул себя по карману галифе, обшитому кожей. Получился звук, будто похлопал он по твердому металлическому предмету.

«Может быть, у него даже револьвер, — подумала Ника, — стащил у отца или еще где достал, теперь этим не удивишь».

Клара поглядела просительно на Нику, и Ника решилась. По крайней мере лес посмотрят. Когда и с кем еще можно прийти сюда, а лес манит давно. Эти двое, в случае чего, и подраться умеют, не слабачки. Да и что может случиться? Разве случается что-нибудь плохое в такие светлые солнечные дни? Вокруг пустынно, никто их не видел. Кому они нужны? Если уж кого остерегаться, то своих телохранителей, вернее, одного из них. Но не посмеет же он приставать к ней, когда их четверо, рядом Клара.

Тропинка вывела на широкую просеку, ее пересекала другая, как будто кто-то прорубил аллеи в парке — такие они были прямые, чистые, поросшие нежной, сочной травой. Сюда солнце светило вовсю, и они даже немного побегали, поиграли в догонялки; пожалели, что нет мяча. И Алик и Игорь показались Нике обычными ребятами, как все школьные товарищи.

— Так неинтересно, — сказала вдруг Клара. — По аллеям можно и в парке гулять. Давайте побродим по настоящему лесу. — Ей во что бы то ни стало хотелось очаровать Алика, хоть немножко побыть с ним наедине, чтоб никаких других девочек и не с кем сравнивать ни ее рост, ни характер. Алик увидит, что она не дитя, а такая же девушка, как и все, что она может преданно любить и быть любимой, хотя понимала эти слова пока только теоретически. Мысленно Клара сравнивала себя с американской киноактрисой Диной Дурбин, озорной и веселой, как мальчишка, и в то же время, когда наступал нужный момент, Дина затмевала своим женским очарованием томных кинокрасавиц.

Стали продираться сквозь кусты. Ника упорно, ни на шаг не отпускала Клару от себя. Кларе стало досадно: и чего цепляется, чего боится? Игорь в нее давно влюблен, готов делать все, что Ника скажет, если бы только она захотела. Эх, если бы за ней, за Кларой, ухаживал такой парень, о котором говорит весь город!

Набрели на овраг. Тянуло мшелым холодком, внизу гремел ручей, но он окружил себя таким дремучим кустарником, что сверху его не разглядеть. Глубину оврага увеличивали сосны, подступающие тесной стеной к его краям. Место было мрачным и неуютным, но Клара предложила:

— Давайте посидим! — и первая бухнулась на мох, вытянула ноги, которым в новых туфельках было тесновато.

Ника стоя прислонилась к сосне. Игорь развалился на мху. Алик спустился до первого куста, срезал длинный прут, стал строгать, искусно оголяя от коры квадратики, кружочки, полосочки.

Говорить было не о чем.

Алик с Игорем переглянулись. Алик взобрался наверх, позвал Клару:

— Можно тебя на минутку?

— Клара, не уходи! — строгим голосом сказала Ника.

Но Клара с готовностью вскочила, будто и не слышала, отряхнула иголки с юбочки, протянула Алику руку:

— Идем...

Алик и Клара выбрались в более веселое, открытое место. Клара уселась на пенек, прикрыв его венчиком юбочки, положила ногу на ногу, кокетливо прищурясь и склонив голову, поглядела на Алика. Однако у него был такой вид, будто и не он звал ее для какого-то особого разговора. Алик сидел, привалившись к пеньку, строгал палочку.

— Что ты хотел мне сказать? Говори. — Клара игриво дунула ему на макушку.

— Ничего...

— Зачем же звал?

— Не понятно разве? — Алик снизу поглядел на нее бесцветным взглядом. — Надо же когда-нибудь Гарри выяснить свои отношения с Никой.

— А-а-а... — разочарованно протянула Клара и вскочила с пенька. — А как же я? — с обидой спросила она.

Алик, не подымаясь, схватил ее за руку, снова усадил.

— Спокойно, детка! Дай людям поговорить.

 

2

 

— Сядь, устала небось! — не поворачиваясь к Нике, сказал Игорь.

— Нет...

Игорь поднялся, подошел так близко, что Ника невольно опустила голову, чтобы не видеть его, не ощущать дыхания.

— Будешь со мной встречаться?

— Нет, конечно! — Ника взглянула ему в глаза, отвернулась.

— А я говорю — будешь! — Он взял ее за плечи.

— Нет! — Ника оттолкнула его обеими руками и отошла от дерева.

— Все равно будет, как захочу я! Ты же знаешь, что я тебя люблю.

— Не говори этих слов, они не для тебя.

— Ты сама-то что смыслишь в этом, девочка?

— Мое время еще придет! — с вызовом ответила Ника.

— Вот оно и пришло. Никто другой — я сам растолкую тебе, что к чему... — Игорь медленно приближался к Нике.

— Клара! — крикнула она.

— Можешь не кричать: возле Пупки — Али-Баба!

— Негодяи! — Ника схватила с земли обломок обуглившейся коряги, угрожающе подняла.

Игорь сделал шаг назад.

— Слушай, давай по-хорошему, ты же современная девочка.

— Убирайся, пока цел! Ничтожество!

— Нет уж, я не дурак, чтоб упустить такой случай. — Игорь достал из галифе пистолет и покрутил перед глазами Ники.

Нике стало смешно. Все это похоже на кривлянья киноактеров в трофейном кинофильме про любовь. Она рассмеялась.

— Слушай, сейчас ты действительно не Игорь, а ковбой Гарри, соблазняющий красотку. И тебе не стыдно? Ты же все-таки человек!

— Ну, раз я все-таки человек, то ничто человеческое мне не чуждо.

— Противно, противно, и больше ничего! — Ника даже топнула от гадливости и презрения.

Игорь согнул левую руку, положил на локоть пистолет, стал целиться в Нику.

Ника смеялась.

— Ну, хватит. Ты мне ясен на двести процентов. Эта комедия надоела. — Она бросила корягу в овраг, отряхнула руки, повернулась к Игорю спиной.

— Один шаг — и я стреляю!

— А что же ты потом скажешь своему папочке? Ведь это его пистолет?

— Скажу, что на нас напали в лесу бандеры, в тебя выстрелили, а в меня не попали. Выбегу на дорогу и буду орать во все горло: «Бандеры! Бандеры! Спасите!» Разве не поверят? Поверят...

— А ты еще и подлец к тому же! Я тебя недооценила. Ну что ж, если ты такой храбрый — стреляй! — Ника снова прислонилась к дереву. Она почувствовала, что устала, ей хотелось домой, в город, к людям. Вот бы закрыть глаза, и чтоб ничего этого не было — ни наглого Гарри, ни этого оврага, ни... Клара! Что же с Кларой? Неужели и Алик такой негодяй? С Кларкой-то справиться легче, что она понимает, Пупочка! Да нет, это все затеяно ради нее, другого способа подобраться Гарри не нашел.

Ника зажмурилась. Она нисколько не боялась, она не верила, что Игорь осмелится на то, о чем так ловко болтал и бахвалился. Ника вспомнила свой разговор с Таней об Игоре. Она спросила Таню, можно ли перевоспитать такого человека, как Игорь.

Таня ответила категорически, это была ее манера — горячность и категоричность:

«Когда речь о таких типах, нужно выбросить из головы все возвышенное, романтичное. Он слишком сытый! Таких ненавижу!»

«А я все же не верю, что человека нельзя перевоспитать», — возразила Ника.

«А фашиста, полицая, который убивал, издевался над людьми, можно перевоспитать, а? Сделать из него не фашиста, не убийцу?.. Что, молчишь? Это необратимые процессы!»

«Но Игорь все же не такой...»

«Если бы его оторвать от жирной родительской миски да туда, где работа, где люди горячие, где спуску не будет! А что учителя со своими нотациями на вечную тему: «Не вертись, не получай двоек»... Или мы... Да плевать он хотел на наше мнение! Он из породы пустоглазых и мне противен... Послушай, Ника, а почему ты так много говоришь об этом ничтожестве? Он что, ухаживает за тобой?»

«Вроде...»

«Берегись, никаких поблажек! — сказала Таня. — Это шакал, ни одной смазливой девчонки не пропустил. Подожди, ты еще сама убедишься, какое это неисправимое ничтожество, так что обходи его десятой дорогой! Убедила я тебя?»

«Да...»

Но Ника немного покривила душой. Она все же верила, что если Игорь по-настоящему полюбит кого-нибудь, ну, например, ее, то повлиять на него можно. Но она ошиблась в главном: любовь могуча, но при чем здесь Игорь? Права была Таня.

Нике почудилось какое-то движение, она открыла глаза и вздрогнула: за спиной у Игоря, который все еще стоял в манерной позе «угрожателя» и держал Нику под прицелом, появились двое незнакомых парней, в телогрейках, кудлатых шапках и высоких резиновых сапогах. Один держал в руке автомат за ствол, как палицу, и, пряча, слегка заводил его за спину, у другого оружия не было, на шее болтался фотоаппарат. Они подошли так тихо, будто все время стояли тут, за деревьями, и только сейчас отделились от них. Игорь все еще не замечал их, его лицо было пришлепнуто ухмылочкой.

Видно, эти люди привыкли ходить по лесу таясь, сливаясь с деревьями. Может, это лесные объездчики или парни из отряда ястребков, которые иногда прочесывают лес? Наверное, сидели в укрытии, в овраге, и слышали весь их разговор. Нике стало легче: она же знала, что ничего плохого не случится.

Парни были выше, крепче Игоря. Один протянул руку и хлопнул снизу по пистолету. Пистолет выскользнул, парень придавил его сапогом.

— Али-Баба, что за шутки, мы же договорились... — недовольно сказал Игорь, оборачиваясь, и вдруг закричал тонким хриплым голосом, будто кукарекнул: — Сюда, на помощь!

— Молчать! — Парень сунул ему в спину автоматом так, что Игорь ляпнулся на колени и носом клюнул землю.

Он поднялся и, еще больше набычившись и насупившись, чем обычно, сказал:

— Отдай пистолет!

Тот, что с фотоаппаратом, усмехнулся:

— Вiддай йому, Гупало, тую играшку, нехай си бавить, а я клацну... ^[2]

Гупало поднял пистолет, вынул патроны, оставил один, проделал это перед носом Игоря, чтоб тот видел, протянул ему пистолет:

— Стреляй.

— В кого? — не понял Игорь.

— В нее, — кивнул Гупало на Нику. — Ты же в нее целился, так стреляй.

— Я шутил!

— А я не шучу. Стреляй! — Видя, что ни Ника, ни Игорь не понимают, что происходит, он рассмеялся и, прикрыв рот рукой, сказал своему товарищу: — Вони не розумiють, хто ми такiе ^[3].

Они поняли оба одновременно — Ника и Игорь: это бандеровцы, лесовики, настоящие, живые. Ника все так же стояла у дерева, мысли ее напряженно работали. Можно броситься за деревья, это спасет от пули, бегает она быстро. Но тогда они прикончат Игоря. А если сюда, на шум, вернутся Клара и Алик? Значит, и они попадутся? Что они, даже вчетвером, могут сделать против автомата? Неизвестно еще, сколько здесь бандитов, может, целая шайка засела в овраге... Так близко от города, в каком-то полукилометре от воинского гарнизона, но кричи не кричи — никто не услышит, даже выстрел заглохнет в деревьях, проглотит его овраг, а кричать нельзя, чтоб сюда не прибежала Клара.

— Гупало, нема часу!^[4]— поторопил тот, с фотоаппаратом. Он достал его из чехла, приготовился фотографировать.

— Стреляй, кому говорю! — Гупало приложил дуло автомата к затылку Игоря. — Вб’еш ii единим пострiлом — даруем тoбi життя! Ну?^[5]

Игорь целился. Он был скован страхом, руки дрожали так, что пальцы с трудом удерживали маленький удобный пистолет. Выстрелить в ногу… Ника упадет... Неужели не догадается притвориться мертвой? Его отпустят: у них нет времени, спешат. Хотя разве много нужно времени, чтоб выпустить пулю в затылок? Не дотрагивается, а все равно от него холод. Затылок заледенел... Нет, нет, его не убьют... Нику могут — у нее значок комсомольский так и сверкает на груди, режет глаза... Они не дураки, давно заметили, конечно, а он и сказать им может, что его из комсомола исключили. Пока еще не исключили, грозятся только, да какая разница, какой он комсомолец... Наверное, его отпустят... Отпустят! Не убьют!

— Ну? — Холодное толкнулось в затылок. Игорь стал целиться в ногу, выше колена.

— Не туда целишь, — сказал Гупало. — Останется жива — пощады не жди.

Он подстукнул локоть Игоря, приподымая его:

— Вище, вище! Целься в той самий, червоний, що на грудях...

Игорь смотрел только на значок, не мог поднять глаз выше, чтоб не видеть лица Ники, ее глаз. Все равно погибать обоим... А так хоть он живой... Кто узнает? Никто!

Он нажал курок. Щелкнул фотоаппарат.

Что-то темное ожгло Игоря по глазам, его куда-то волокли, он не успевал переставлять ноги, цеплялся за кусты, за корни, проваливался в ямы, повисал в воздухе. Упасть ему не давали, толкали, тянули, только красные круги в туго, до боли чем-то плотным стянутых глазах...

 

3

 

Клара ходила вокруг пенька, рвала листочки, нанизывала на прутик — делала себе лесную шапочку, что-то тонко мурлыкала. Долго сердиться и унывать она не умела. Алик все еще трудился над палочкой; ее незатейливый орнамент был готов, подчищал его ножичком. Чтоб утешить, Алик пообещал подарить ее Кларе. Они оба услышали возглас Игоря, слов не разобрали.

— Идем к ним, хватит! — встревожилась Клара. — Слышишь, нас зовут!

— Да подожди ты! — снова удержал ее Алик. — Пусть еще позовут.

Но больше ничто не перебивало обычного лесного шума. Однако Клара уже не пела. Выбирая красивые листочки ветреницы, ходила по кругу, все дальше от Алика, напряженно прислушиваясь. Теперь ее беспечное согласие устроить свидание Игорю с Никой не казалось таким пустяковым. Кто знает этого Игоря... Ее он ни разу не обидел, но ведь не зря ходят слухи, что с девчонками он не церемонится.

Отойдя подальше от пенька, Клара побежала к оврагу, не слушая больше окриков Алика. Он догнал ее, схватил за руку; Клара дернулась, боднула его головой в грудь. Не сумев вырваться, хотела завизжать, уже набрала полную грудь воздуха.

— Ненормальная! — Алик зажал ей рот рукой. — Тихо! — приложил палец к губам.

И Клара сразу испугалась: с того места, где они оставили Нику и Игоря, долетали чужие голоса.

Осторожно разводя ветки, они подбирались к оврагу: Алик впереди, за ним Клара, уцепившись за его куртку.

Увидели последнее: выстрелил Игорь, упала Ника, двое парней поволокли Игоря, скользя по склону, в овраг.

Не разбирая дороги и не соблюдая больше тишины, мчались они прочь, через просеку, по тропинке — к городу, к дороге, где люди и безопасность. Клара первая выскочила на дорогу, замахала проходящей машине.

— Зачем? — крикнул Алик. — Туда! — Он показал в сторону военного городка...

Когда они вернулись к оврагу, Ника все так же лежала у сосны, но ни парней, ни Игоря обнаружить не удалось, как ни прочесывали солдаты лес и овраг.

Клара боялась подходить к Нике, боялась страшного, непоправимого. Однако врач, наклонившись над Никой и повернув ее лицом вверх, сказал, обращаясь к лейтенанту:

— Немедленно в госпиталь!

Слезы хлынули из Клариных глаз: жива, жива!

Бойцы положили Нику на палатку, бережно подняли и понесли, стараясь не задевать за кусты. Клара и Алик шли сзади.

— Романтики захотелось? — спросил лейтенант. — Небось мамочка сто раз предупреждала: «Не ходите, детки, в лес гулять...»

Клара ничего не ответила, заплакала в голос, размазывая слезы по лицу. Да, да, это она виновата, она заманила Нику в лес... И что только теперь будет?

Алик сорвал несколько листьев, протянул Кларе:

— На, вытрись да не реви. — Он нагнулся к ней, прошептал: — В лесу мы встретились случайно, никакого уговора не было. Поняла? Про Игоря и Нику молчи. Поняла? Мы с тобой пошли собирать цветы, а в это время на них напали. Кто стрелял, мы не видели. Поняла?

Клара покорно кивала головой.