Часть вторая: Роковой приказ

Оранжевые лучи закатного солнца пронизывали ланцетовидные окна ратуши Вельнбурга и падали на военные трофеи в одном из кабинетов. В этом кабинете сидели два отважных воина матери Империи, оба они были довольно известны и обладали внушительным прошлым, которое довольно трудно описать двумя словами.

Первый из них Барионор Громфельский. Бородатый высокий мужчина средних лет, находящийся на службе Империи. Второй –седовласый генералВалан Гренштад, ещё болееважный человек для государства. Он лидер Вельнбургской жандармерии[3]. Что касаемо его внешности, то стоит сказать, что это был уже приличного возраста человек, ещё не совсем старик, но уже приближающийся к этому. Его волосы уже давно были седыми, а покрытое морщинами лицо заросло густой бородой, менее опрятной чем у его собеседника.

Капитан только присел, как к нему тут же обратился Валан, по его интонации сразу стало понятно, что дело серьёзное и не терпит отлагательств:

–Барионор,нам поступили данные от имперских лазутчиков. Неподалёку от Бринмаркавидели дракона[4], – он выдержал небольшую паузу, а затем резко спросил, – что ты вообще знаешь о тех краях?

– Раньше я бы удивился, но не сейчас, нет. А про Бринмарк я знаю, что он расположен на северо-востоке Империи, в провинции Штайнберг[5]. Землиокружены горными хребтами, в которых добывают руду. Также через подземные пути жители Штайнберга торгуют с гномами[6].

– Тебе бы энциклопедии составлять, – усмехнулся Валан, – но на самом деле тебе предстоит узнать намного больше. Ещё до того, как Велн Великий начал объединение северных племён в тех краях, там в подгорных крепостях жили гномы. Множество тысяч лет назад что-то заставило их уйти оттуда, а в их заброшенных крепостях теперь базируется один из культов еретиков Отчаяния[7], там они проводят свои мерзкие ритуалы, оттуда досаждают жителям Бринмарка.

– И к чему ты ведёшь? – Барионор тут же нахмурился и многозначительно провёл рукой по бороде.

– Ты и сам уже всё понял.

– Мне нужно возглавить экспедицию по убийству дракона, а заодно было бы неплохо разобраться с местным культом Отчаяния?

– Вот, – он одобрительно кивнул, – сразу всё понял, а другие имперские генералы мне ещё говорят, что я плохо муштрую своих бойцов.

– Я бы на твоём месте пресекал такие разговоры.

– О моей репутации не беспокойся, – Валан по-дружески послал Барионора куда подальше.

–И хоть я понимаю для чего нужно убить дракона…мне непонятно почему этим должен заняться именно я?

Генерал не обрадовался такому настроению подчинённого и решительно изрёк:

– Ты не должен ничего понимать – ты должен выполнять приказы.Я надеюсь тебе не нужно объяснять почему? Я этим утром уже казнил пару изменников.

– Думаешь я боюсь виселицы?– горько вздохнул Барионор.

– Умирать всегда страшно, если ты этого не понимаешь, то ты глупец, – сурово произнёс Валан.

– Да, но я готов испытать этот страх, лишь бы не подчиняться очередным необдуманным приказам.

– Подобными фразами и лишними вопросами ты теряешь свою репутацию профессионала среди имперских властей. Ты так быстро стал капитаном, потому что умел молча выполнять трудные задания.

Барионор пару секунд посмотрел на него исподлобья, но затем всё же произнёс:

– Если я не пойму почему этим должен заниматься столичный капитан, а не легат Штайнберга, то не сдвинусь с этого места.

– Твой учитель бывший охотник на драконов, а ты закалённый в боях ветеран, который осведомлён о том, как обращаться с этими существами. Кроме того, кровь дракона нужна именно столичным алхимикам.

– Похоже Империя измельчала, даже в столице не осталось сильных воинов готовых беспрекословно выполнить приказ.

Валан резко поднялся из кресла и начал медленнорасхаживать по кабинету, явно о чём-то размышляя.Закончив он вздохнул, после чего вкратце прояснил свои мысли собеседнику:

–И станет всё ещё хуже, если последние из достойных будут действовать в своих интересах.

– О чём ты?! – встрепенулся Барионор, – Я уже не помню, когда что-то делал для себя.

– Относись к службе, к сражениям за Империю, как к личному делу, друг мой. Каждую победу Империи в политике или в битвах я считаю собственной.

– А потом закончишь воевать за страну и узнаешь, что у тебя никогда и не было ничего, кроме Империи. Прекрасно, – отрезал капитан, – плевать, я выполню свой долг. Но мне всё труднее терпеть подобные приказы.

– Барионор, тебе нужно научиться ценить то что есть.Мы знакомы уже пятнадцать лет. За это время ты стал именитым воином, уважаемым офицером, но всегда оставался недовольным, тебе хотелось большего. Так скажи мне, когда же ты будешь доволен и счастлив?

– Счастлив, – с горечью на устах усмехнулся Барионор,– счастлив я буду лишь тогда, когда уйду как можно дальше от этой жизни собаки на побегушках. Уйду от приказов, от коварных интриг. Я сражался за Империю, потому что верил в неё, наивно доверял нашему правительству, и хотел вернуть родовые земли моего рода. За пятнадцать лет службы я не продвинулся к цели, при этом ещё и разуверился во власти.

Договорив он почувствовал лёгкую, можно сказать фантомную боль, исходящую от сердца. Её вызвала тоска по былому величию страны, тоска по утерянной славе Громфелей.

Валан вернулся на своё место и подытожил, не скрывая своего недовольства:

– Особняк тебе уже вернули, но целое герцогство?! На это даже бесполезно надеяться.Твой отец в своё время непросто так смирился с тем что герцогство Фалькшанс[8] никогда больше не станет Феникснэстом.

– Мои земли не меняли названия, – без тени сомнения произнёс Барионор.

– Они уже сотни лет не принадлежат твоему роду.Мы ведь оба понимаем, что Империя это огромная политическая шахматная доска, на которой нам всем отведена незавидная роль в приближающейся партии, – подытожил генерал.

– Возможно для тебя это именно так. Но я за шахматными фигурами вижу живых людей, которые сами вольны решать –подчиняться им или нет.

– Хватит! – прервал его Валан, – эти пространные беседы нас ни к чему не приведут, ты готов отправиться в Штайнберг?!

– Мне нужны воины, мне нужно оружие, нужна информация, пригодится чародей и пригодятся зелья.

–Я должен был лишь проследить за тем, чтобы ты согласился и взялся за дело. За остальным к нашему алхимику.

–Элизабет не говорила мне что ей известно о делах, касающихся лишь Жандармерии, – капитан был немного удивлён, – Валан, тебе же прекрасно известно, что не стоит ей до конца доверять, потому что она работает на Карательный корпус[9]?

– Не учи дедушку кашлять, – из уст седого Валана эта фраза звучала весьма серьёзно, – ей известно об этом задании, потому что его выдал Карательный корпус, а также сам император.

– С каких пор нами правят лазутчики и шпионы? – Барионор понимал, что задаёт риторический вопрос, но это было его послание небесам, богам древности, жителям Империи о несправедливости.

– С тех самых пор, как погиб Велн Великий.

– Отличный ответ. Ладно, я уеду, но кто будет заниматься поимкой вампира, который убил уже более пятидесяти человек?

– Найдём кого-нибудь, не переживай, – отмахнулся Валан и начал перебирать отчёты, давая понять, что в продолжении беседы он больше не заинтересован.

–Меня просто хотят отстранить от двора и дел. Посмотрим, что станет со столицей, когда я в неё вернусь, – после этих слов Барионор встал из кресла и вышел из кабинета.