Хорунжий Сибирского казачьего войска. Историк и исследователь Сибири и Центральной Азии

Происходил из старинного рода сибирских казаков, проживавшего на Горькой пограничной линии. Родился в станице Ямышевской, расположенной на берегах Иртыша, в 50 километрах выше города Павлограда. Отец был казачьим офицером, разжалованным в рядовые. Семья жила в бедности.

Потанин-старший сумел определить 11-летнего сына в Войсковое казачье училище, которое вскоре было переименовано в Сибирский казачий корпус. Его учениками были в основном дети сибирских казаков. Атмосфера кадетской жизни сделала Григория Потанина большим патриотом своего Отечества и земли Сибирской.

В 1852 году 17-летний юноша получает первый офицерский чин хорунжего и выпускается в 8-й Сибирский казачий полк. Служить ему довелось в Семипалатинске (ныне Казахстан), где он хорошо познакомился с патриархальным бытом жителей казачьих станиц Алтая, то есть Бийской укреплённой линии.

Через три года, в 1855-м, хорунжего переводят для продолжения службы в войсковую столицу, в город Омск. Там он увлёкся работой в архивах и при содействии великого русского путешественника и географа П. П. Семёнова-Тян-Шанского оставил военную службу и всецело посвятил себя научной деятельности.

В 1856–1860 годах Г. Н. Потанин на правах вольного слушателя обучался на естественном отделении физико-математического факультета Санкт-Петербургского университета. В 1861 году он возвратился в Омск. Там Потанин участвовал в обсуждении нового Положения о Сибирском казачьем войске. Как секретарь собрания, добился включения в его проект ряда пунктов, касающихся улучшения быта казаков.

В 1865 году по обвинению в сибирском сепаратизме отставной казачий хорунжий был арестован и три года провёл под следствием в тюрьме. Там ему было разрешено работать и он разбирал областные архивы, писал очерки по истории Сибири.

Затем последовала ссылка в балтийскую крепость Свеаборг и городок Тотьму Вологодской губернии. В ссылке Григорий Потанин много работал и написал для Географического общества очерки о распространении тюркских и финских племён в Томской области. В конце ссылки он женился на дочери нижегородского священника Александре Лаврской, которая стала его надёжной спутницей и помощницей во всех трудах и экспедициях.

По ходатайству Географического общества в 1874 году Потанин получил высочайшее помилование. Он некоторое время жил в столице, где изучал труды по географии Азии, прежде всего его малоизученных Центральных районов — Монголии, Тибета и Западного Китая.

Затем Григорий Николаевич начинает активно заниматься исследовательской деятельностью, став географом и этнографом. В 1876–1899 годах он совершил ряд экспедиций в Монголию, Тянь-Шань, Туву (Урянхайский край), Северный Китай, посетил берега озера Зайсан и горы Тарбагатай. Во время путешествия в 1893 году умерла его жена А. В. Потанина.

Из этих экспедиций наряду с географическими отчётами были привезены ценные гербарии растений и зоологические коллекции, материалы по культуре, быту и творчеству многих народов Южной Сибири и Центральной Азии. Его отчёты о путешествиях, опубликованные Географическим обществом, имели большую научную ценность и успех. Неутомимый путешественник свою последнюю экспедицию совершил в Восточную Монголию в 1899 году, когда ему было уже 64 года. Остальные годы жизни Г. Н. Потанин провёл в Иркутске, Красноярске, а с 1907 года — в Томске, который в то время являлся центром научной деятельности всей огромной Сибири.

Всего выходец из сибирских казаков, крупный учёный старой России за свою жизнь совершил пять больших путешествий по Монголии, Китаю и Восточному Тибету. Во время этих научных экспедиций он посещал кочевья кочевников, буддийские монастыри, китайские города и горные селения. Всё это позволило ему привозить из поездок ценнейшие материалы о малоизведанной и труднодоступной Центральной Азии. Обращает на себя внимание то, что он никогда не брал с собой в поездки конвоя, хотя такие возможности у него имелись.

Последние научные поездки совершались уже по Сибири. Учёный занимался сбором фольклорного и исторического материала.

Для общественности Сибири Потанин был известным человеком. В декабре 1917 года Чрезвычайным общесибирским съездом (большинство голосов в нём принадлежало членам партии социалистов-революционеров — эсеров) 82-летний учёный был избран главой Временного Сибирского областного Совета. Но через две недели он сложил с себя эти полномочия.

Григорий Николаевич Потанин, посвятивший свою жизнь науке и родной Сибири, скончался в июне 1920 года. Был погребён в Томске, на кладбище местного женского монастыря…

Именем сибирского казака Г. Н. Потанина на географической карте нашей планеты названы один из горных хребтов в Китае и крупный ледник на Алтае. После себя он оставил сочинения «Путешествия по Монголии», которые были изданы уже в советское время, в 1948 году.