В подземелье и над пропастью

 

Евгений и Олег оставили машину на стоянке, невдалеке от крепости. А потом, с другими туристами, направились по тропинке к средневековому форту. Нужно было по деревянному мосту пройти через замковый ров к воротам так называемой Въездной башни, и через арку ее, прошествовать уже, собственно, на территорию заповедника.

Заплатив двадцать гривен за вход, друзья, наконец, очутились в непередаваемой атмосфере незабвенной старины. Впрочем, соответствующее настроение охватило их еще на подходах к твердыне. А именно, когда башни и высокие стены как бы приоткрыли давно ушедший, богатый яркими событиями, мир. И это суровое великолепие давнишних веков заставило биться сердца двух исследователей частыми, восхищенными толчками.

Организовав группу из двух десятков человек, гид повел толпу на экскурсию по достопримечательностям замка. Товарищи сразу откололись от туристических зевак, предпочитая разбираться самостоятельно в особенностях цитадели. Тем не менее, время от времени они примыкали к группе, потому как было интересно побывать в запланированных экскурсией местах. Однако главные любопытнейшие находки, по их мнению, располагались совсем в других, что ли, «плоскостях истории».

А считали‑то так по следующей причине. История не терпит обывательского отношения. И подход к предмету должен быть серьезным, с полною отдачей. Общая картина исчерпывающего знания никогда и никому не даст. Поэтому необходимо изучать хоть незначительные, но очень важные детали. Ибо через них мы, собственно, и познаем закономерное и объективное, и только через них разгадываем тайны давно минувших, дерзновенных дней…

Древняя крепость покоится на крутых склонах правого берега Днестра. Окружают ее также и рукотворные рвы, в настоящее время не заполненные водой. Каменные стены, украшенные узорами из красного кирпича, высотой до сорока метров, а шириной до пяти. Стены неоднократно разрушали осаждавшие, а затем их вновь восстанавливали и отстраивали те, кто становился полноправным хозяином Хотинского бастиона.

Сначала путешественники осмотрели замковый двор, поделенный на две неравные части. Первая часть – так называемый двор Воинов – больше по площади, с глубоким колодцем по центру (глубина аж 70 метров). Княжий двор (или Комендантский) расположен между Комендантским дворцом и Северной башней. В этом месте когда‑то была красивая аркада‑галерея, носившая архитектурные черты Ренессанса.

Друзья долго любовались необычным дворцом, украшенным шахматным орнаментом из красных и белых кирпичей. Естественно, романтик фотографировал все, что заслуживало внимания. Входы «чертога» и очертания окон исполнены давними строителями в готическом стиле. В подвалах же здания расположены помещения где хранилось оружие, доспехи и разное продовольствие. В свое время там размещался также и гарем, турецкие бани, включая миниатюрный, изумительный, как поговаривают, бассейн.

Евгений и Олег поднялись на боевую площадку стены и обошли весь форт по периметру. Естественно, восхищению двух искателей приключений не было границ!

– Смотри, смотри! – кричал Малену, обводя рукой панораму, что открывалась с высоты оборонительных стен. – Какая красота! Какие просторы!.. А Днестр насколько широк и приволен в этих старинных местах!

– Представляю, как штурмовали замок турки‑османы! – возбужденно отвечал ему Бецик. – Как на головы врагов защитники бросали камни, лили кипящую смолу, кипяток; какая тут вершилась кровавая бойня!

Потом друзья осматривали оборонительные укрепления замка. Привлекала внимание, естественно, самая крупная из башен – Северная. Она имеет прямоугольную форму и располагает тремя ярусами бойниц для артиллерии. Рассчитывалась башня на самостоятельную оборону, как последний оплот, в том случае, если неприятель захватил бы мощную твердыню целиком.

Кроме Северной, имеются еще четыре башни: Въездная – над воротами цитадели, Восточная, Юго‑западная и Комендантская. Боевая площадка, тянущаяся по периметру стен, защищена каменными зубцами, высотою в три метра…

Спустившись с площадки, товарищи примкнули к группе экскурсантов.

Кроме дворца на территории форта сохранилось здание двухэтажного жилого дома. Когда‑то в подвалах его располагалась тюрьма, как для пленников, так и провинившихся воинов крепости. На первом этаже – диорама Хотинской битвы с музыкальным оформлением. Здесь же туристы приобретали сувениры с гербами города и местными видами. А на втором этаже любовались фресками небольшой замковой церкви 15‑го века. Знаменательно, что окна этой церкви в неспокойные времена служили также и бойницами.

Поздней, экскурсанты заглянули в подвалы и подземелья Хотинского бастиона. Через арку мрачного входа спустились по довольно узкому туннелю вниз. Под Комендантским дворцом находилась запутанная сеть помещений, предназначенная, как говорилось, для нужд гарнизона и начальства. Посему, народу не терпелось улицезреть любопытные «объекты», о которых ему предварительно уже объявили.

Гид включил освещение и туристы направились по заданному маршруту. Низкие каменные потолки, мощные стены, небольшие оконца на уровне земли, что снаружи… Холод страшных подвалов, придавливающая жуть оказывают тяжелое впечатление на непривычных людей. Однако Евгений и Олег чувствовали себя здесь, как рыбы в воде! Их завораживала таинственность подземелий и яркие представления – что тут могло происходить в те стародавние времена.

Толпа осмотрела бывшие оружейные палаты, склады продовольствия и турецкие бани. А наши историки вновь откололись от всех, торопясь исследовать подвал, конечно, собственными силами!

Вскоре голос экскурсовода затих где‑то за очередным поворотом. Парни с интересом заходили то в одно суровое помещение, то в другое. Двигались по какому‑то длинному коридору с толстенными колоннами. Судя по всему, они далеко ушли от места, где оставили группу. Но это обстоятельство, как, ни странно, чудаков вовсе не волновало.

И тут‑то неожиданно… и погасло освещение! Друзья вдруг оказались в абсолютной темноте! То есть, историки настолько увлеклись своими поисками, что и не подумали, что люди могут выйти наверх. И, следовательно, гид выключит свет, не заметив двух отсутствующих «профи»!

Сначала товарищей охватил, естественно, неподдельный страх. Но до паники дело не дошло, хотя и знали, что дверь в подземелье теперь, закрыта. Евгений и Олег, как слепые котята, двигались, натыкаясь то и дело на стены. И постепенно тревога охватывала их с нарастающей силой.

Так прошло почти тридцать с лишним минут…

– Что будем делать‑то, Олег, а?! – спросил испуганный Малену.

– Видимо придется ждать, когда включат освещение!

– А может его включат только завтра?!

Бецик, однако, не терял самообладания.

– Ну, завтра – так завтра! Не помрем же здесь за одни сутки!

– А туристов утром может и не быть!

– Да куда они денутся! Еще сегодня, наверное, группа соберется!

Но так или иначе, попавшие в ловушку не стали ждать у моря погоды. Друзья решили, что все равно необходимо искать выход. А он, по их мнению, просто должен был отыскаться! Ведь видели же полукруглые окошки на уровне земли, что снаружи. Следовательно, необходимо такое спасительное окно во что бы то ни стало найти!

И парням действительно повезло! Неожиданно заметили слабый свет, проникающий откуда‑то справа! А когда зашли в очередное помещение, свет, как оказалось, лился как раз из наземного небольшого окна! Бецик и Малену чуть с ума не сошли от привалившей удачи! Однако, присмотревшись, поняли, что спасительное отверстие не такое и большое, чтоб можно было через него пробраться наверх. К тому же, от земляного пола оно находилось на уровне двух с половиною метров. А значит, нужно приложить немалые усилия, дабы оказаться на желанной свободе.

Олег сбоку от окна подставил сложенные ладони. И романтик, придерживаясь за стену, оттолкнулся от них, затем, одною ногой. К счастью, физически он был довольно крепким и, ухватившись за выступ, сумел подтянуться и вылезти наружу. Конечно, пришлось протискиваться через узкое отверстие, но все обошлось как нельзя благополучно.

Евгений выбрался на небольшую площадку у высокой стены. И понял, что оказался совсем в другой части крепости‑замка. Впереди простирался Днестр средь долины, уходящей вдаль куда и хватало‑то глаз. Тогда как площадка, где парень находился, практически сразу обрывалась… в пропасть глубиною в 100 с лишним метров!..

 

Долгожданная Аргония

 

По мере приближения к берегам острова, туман окончательно рассеялся. Солнце заливало лучами лазурные воды Большого Аргонского залива. Капитан Нолт провел судно безопасным путем, минуя гряду подводных коварнейших рифов. И это стоило немалых усилий, потому как команда совершенно вымоталась после событий кошмарной, напряженной ночи. «Оморно» находился на волоске от гибели, и люди выложились на всю катушку. А тут еще чертовы рифы!.. Пройдя же мимо них, матросы, наконец, вздохнули с облегчением, оставив позади все треволнения и страхи.

Эдгар передал штурвал другому рулевому и, пошатываясь от усталости, отправился на нос корабля. Он набрал полной грудью свежего морского воздуха, наслаждаясь обретенным душевным покоем. Закрыл, утомленно, глаза и долго стоял в неподвижности, слушая тишину да редкие крики гастид, что кружили над волнами и в небе. А когда приподнял тяжесть век, изумленному взору открылась… такая восхитительная картина, какой парень за всю свою недолгую жизнь никогда и нигде не видал!..

«Оморно» достаточно близко подошел к аргонскому берегу. И двигался на приспущенных парусах вдоль него. Ослепительные лучи жаркого солнца освещали сказочно‑живописные пейзажи земли. Средь причудливых, великолепных утесов зеленела буйная тропическая растительность. Тут и там звенели голоса райских птиц с непередаваемоярким цветным оперением. Скалы перемежались с полукруглыми холмами, где сквозь девственные леса протекала прозрачно‑хрустальная река. Река на местном наречии называлась почему‑то Ластидоника, что означало «волосы юной красавицы». Может потому, что обрывалась прекрасным водопадом (волос), низвергающим потоки воды в цвете радуги в Аргонский залив.

«Ужели что‑либо подобное может встретиться на всем белом свете?! – прошептал восхищенно путешественник. – Какая неземная красота! Какое бесконечное блаженство ощущаешь при виде этакого райского, счастливо‑безмятежного уголка!..».

Вскоре «Оморно» вошел в небольшую бухту, в глубине которой располагался порт столицы Аргонии – города Зайнакана. Около десятка торговых парусников стояло на приколе в уютной гавани у причала. Все они были из разных земель: Лаврии, Кайнаса, Криптуса, Варгозии и Гардена. Масса людей в экзотических одеждах сновала по территории порта. Тут находились и купцы, и горожане, и грузчики, и полуобнаженные невольники. Неподалеку от причала теснились старинные склады для различных товаров и нужд. Здесь же, на площади, шел нескончаемый, оживленный торг: как море шумел разноязычный говор возбужденной толпы. А далее начинался, собственно, город, поднимающийся террасами по огромному рыжему холму.

– Наконец‑то дома! Добрались все‑таки! Зайнакан – это не Кайнас! – перекрикивая друг друга, радовались утомленные матросы. – Теперь можно и погулять, посидеть на славу в таверне «Гарпия», поесть жареного кабана, выпить по бутылке аргонского крепкого рома!

Эдгар тоже радовался прибытию гукора в столицу самого крупного острова Арседеи. Но еще до отдачи швартовов на деревянном причале к молодому человеку подошел немного озабоченный Нолт.

– Да, нелегкий путь мы прошли. Но ты держался молодцом, сынок!

– Вся ватага справилась с трудностями. Каждый как мог старался…

Командор тихо кашлянул.

– Так оно и есть. Перед тем, как ступить на сушу, должен сказать нечто важное для тебя.

Парень заинтересованно глянул.

– А что именно, капитан? Вы никогда не хранили от меня секретов.

– Когда команда подобрала в море незнакомца, он был без сознания, в оборванной одежде. Однако, в карманах врач нашел загадочный синий камень со странными символами, а также медальон с портретом красивой молодой особы знатного рода.

– Да вы что?! Что‑то не припомню таких вещей у себя!

Мореход смутился несколько, но все‑таки решился сказать.

– Честно говоря, долго думал – показать реликвии эти или нет. Вещи наверняка связаны с той прошлой жизнью, о которой ничего не помнишь. Так что, стоит ли тревожить ушедшее, когда есть очевидное будущее? Команда привыкла к Эдгару, да и он к людям; кроме того, у сына имеется прекрасный талант в морском деле. Нолт уже стар, и здоровье не то, а сын бы унаследовал дело; Стейт бы помогал новому кэпу во всем. Однако я склоняюсь к тому, что ты должен, просто обязан узнать всю правду о прошлом и сам вынести решение, как дальше сейчас поступить!

Парень рассмотрел портрет и невольно смешался. Трудный выбор встал перед челом. Тем не менее, выяснение истины о себе было, как оказалось, превыше всего.

– Уважаемый капитан! Отец… Вы так много сделали для меня! Спасли от неминуемой смерти, заботились, помогали и поддерживали во всем! Более того, научили премудростям морского дела! И я безмерно благодарен за такую честь, и глубоко ценю вас как человека и командора!.. Но чувствую существом, что должен во что бы то ни стало раскрыть тайну потерянной судьбы, потому что здесь не все так просто как можно представить! Эта прекрасная девушка на портрете – ее изумительные глаза кажутся такими знакомыми и близкими! Однако ничего не могу вспомнить, абсолютно ничего! Поэтому любой ценой и нужно выяснить, что же случилось, как оказался в бушующих волнах Китайского моря и, наконец, кем же, несчастный незнакомец, является на самом‑то деле, вообще!

Взволнованный мореход положил дрожащую ладонь на плечо приемного сына.

– Прекрасно понимаю тебя, милый Эдгар! И одобряю правильный выбор! Надеюсь, что мы еще увидимся в этой жизни, что не забудешь возможно старика. Еще выпьем по кружечке грога, а то и найдем снова приключения на свои отчаянные головы!

– Конечно же не раз увидимся! Я ведь и не прощаюсь, командор!

– Правда?! – прослезился Нолт. – А сейчас куда намерен отправиться? Чем будешь заниматься, где остановишься?

– Пока осмотрюсь, изучу город. Буду спрашивать людей: может, что и узнаю. А вот остановиться где – это конечно большая проблема!

Старый морской волк вдруг радостно заулыбался.

– У меня же в Зайнакане есть небольшой домик, который давно уже пуст! Потому что «босс» практически всегда в море, а жилье так и стоит без ухода и хозяина!

Эдгар немало смутился, покраснел.

– Как‑то неудобно. И вообще… Вы ведь столько помогли капитан! Даже и не знаю, как отблагодарить за услугу!

– Всему свое время, сынок, успеешь еще! А вот то, что дал старику заново почувствовать вкус жизни, вывел из затяжного горя – за это спасибо! У Нолта после гибели юного сына даже не было желания далее влачить‑то судьбу! А ты заменил его, возродил любовь и заботу, иначе – подарил смысл существования!.. Но не стоит наверное вдаваться в подробности. Ведь теперь ситуация не так уж и плоха. Сейчас «Оморно» пришвартуется, и чуть позднее я покажу тебе домик…

 

Смертельная опасность

 

…Склоны обрыва были известняковыми, кое‑где поросшими мхом и травою. Внизу виднелись макушки деревьев и буйные заросли кустов. Евгений невольно содрогнулся, представив, как можно свалиться с этакой приличной высоты. Между тем, нужно было как‑то помочь товарищу выбраться наконец из подземелья. Два с лишним метра от пола до полукруглого окна – это все ж таки не баран чихал! Бецик оставался на дне абсолютно один и, понятно, не мог дотянуться до «сокровенной мечты».

«Что же делать?! – прикидывал Малену. – Протянуть руку Олегу – совершенно ничего не даст. Эх, если бы там были какие‑то кирпичи либо подставка! Но мы тогда все осмотрели: помещение оказалось практически пустым. Идея! – романтик вдруг заметил на площадке небольшие тесаные блоки. – Вот эти ровные камни я и сброшу попросту напарнику вниз!..»

– Как ты там, Олег? – парень наклонился к мрачному окну.

– Да нормально, – глухо тот ответил из подвала. – Ума не приложу, как отсюда выбираться. Кстати, фотокамера‑то цела и невредима?.. Попробуй, опусти руку – может, удастся подтянуть меня!

– Бесполезно! Похоже, есть другое решение. Тут рядом старые каменные блоки лежат! Будто нарочно приготовлены! Сброшу тебе их и, возможно, тогда и сможешь подняться наверх!

– Каменные блоки? Откуда они там? Наверное, остались от давнишнего строительства!

– Так оно и есть! Мхом очень сильно поросли. Им, скорей всего, лет двести или триста! Короче, спускаю, – поберегись внизу!

Не без труда Евгений расшевелил древние тесаные «кирпичи». А затем, по одному стал осторожно сбрасывать их в подземелье. Камни, естественно, оказались чрезвычайно тяжеловесными. Но четырех штук хватило, чтобы Бецик, встав на «возвышение», смог наконец выбраться из холодного подвала. Одним словом, вот она – долгожданная свобода и вот оно – лучезарное, долгожданное солнце!..

Когда друзья увидели друг друга, невольно покатились со смеху. Оба выглядели, как чумазые черти из преисподней! Все в пыли, глине и земле, незадачливые исследователи не походили на себя. Впрочем, вскоре здраво оценили положение, в котором по воле случая вдруг оказались. И это понимание заставило серьезно призадуматься, как дальше поступить в неоднозначной ситуации, казалось бы, безвыходности.

– Э‑э, да тут серьезная проблема! – протянул Олег, заметив, что спуск с обрыва представляет реальную опасность для жизни.

– Если двигаться по тропинке держась за стену, можно как‑нибудь пройти… – поежился Малену.

И действительно, оборонительная высокая стена постепенно понижалась соответственно снижению склона. А по самой кромке обрыва вдоль монолита тянулась узкая, каменистая тропинка. Спуск по ней, сразу стало ясно, окажется не из легких, потому как можно было запросто сорваться вниз и не собрать костей.

Однако иного выхода у невезучих тура‑туристов, увы, не оставалось. И, приведя себя в порядок, парни, придерживаясь за каменную кладку, осторожно начали движение по коварнейшему «переходу через Альпы»…

Романтик старался не смотреть вниз; ноги и руки его, предательски, дрожали. Мешала очень фотокамера, но ведь не выбросишь ее только из‑за этого неудобства!.. Продвигались они с Бециком поначалу спиной к обрыву, и Малену представил на миг, как снизу фигурки их на фоне высокой стены кажутся ничтожными, крошечными паучками.

«Альпинисты», прерывисто дыша, испытывали не просто страх, а состояние, близкое к панике. Потому что в любой момент можно было, оступиться и загреметь в пропасть на острые камни, либо верхушки деревьев. К тому же, как назло, налетал порывами ветер из долины Днестра, и смертельно опасное нисхождение посему становилось еще более жутким и крайне непредсказуемым.

Прошло уже двадцать минут, а друзья продвинулись всего на 6–8 метров. И чем дальше удалялись от спасительной площадки, тем сильнее охватывала непомерная тревога. А вдруг силы оставят от перенапряжения и вернуться назад тогда не удастся?! А впереди столько еще переходов тяжелейшего спуска!.. Выходит, остается лишь страшное падение на дно этой сумрачной пропасти?! И молодость, ее надежды и мечты превратятся неизбежно в два изувеченных, безжизненных тела! О, боже ты мой!!

И действительно, в самой середине пути Евгений стал терять равновесие! Голова закружилась, ноги не слушались, и парень в ужасе, весь в холодном поту прокричал:

– Оле‑ег!!.. Я падаю, падаю! Что делать мне?! Помоги‑и!!!

У Бецика, что был впереди, в перевозбуждении вырвалось:

– Держись во что бы, то ни стало! Тропинка расширяется! Сейчас будет легче! Только держись!!!

Невероятным усилием воли Малену удалось взять себя в руки. И он‑таки достиг относительно безопасного места. Надрывно дыша, романтик благодарил Провидение, что выдержал испытание. А Бецику сказал лишь одно: «Спасибо, что поддержал в трудную минуту, дружище…»

Высота обрыва понизилась уже к сорока пяти метрам. Можно было расслабиться: тропинка расширилась. Более того, можно было и повернуться, и двигаться вперед, как при обычном спуске. Но за стену все равно приходилось придерживаться, потому как опасность падения сохранялась…

Через час от начала нисхождения друзья наконец достигли «предела». «Предела» в том смысле, что стена‑монолит как бы резко обрывалась, впрочем, не совсем. Дело в том, что крепость окружала еще одна оборонительная линия, высотою около двенадцати метров. Во многих местах она была разрушена временем. Линия опоясывала замок в радиусе в половину километра, не считая, правда, обрыва к Днестру. В сущности, то была длинная, узкая стена шириною в три локтя, без защитных укреплений. Тропинка плавно переходила прямиком на нее, делая с нею же округлый поворот на северо‑запад.

Одним словом, злоключения путешественников отнюдь не закончились. Нужно было пробираться теперь по узкому верху коварной «судьбы». Коварной – потому что придерживаться здесь оказалось практически не за что. Да и древние камни прохода могли обвалиться от непосильной нагрузки.

Оборонительную линию окаймляли, естественно, глубокие рвы. Более того, она то круто подымалась в гору, то круто опускалась. Короче, ничего хорошего от этого «аттракциона» ждать не приходилось. Но выбора иного у измученных туристов, к сожалению, тогда просто не было.

Так друзья и продвигались, балансируя надо рвами с обеих сторон. Делали вынужденные и частые остановки на отдых. Но в конце концов, испытания подошли к логическому завершению. Парни добрались до места, где стена оказалась разрушенной. И к своему несказанному счастью оказались, в итоге, на твердой земле.

Между тем, уже вечерело. Нужно было дойти до машины и сделать какой‑никакой, но привал, бивуак.

 

Столица – город Зайнакан

 

После небольшого таможенного осмотра Эдгар попрощался с командою «Оморно». И, в частности, со Стейтом, Сэмом, лекарем Карлом и даже пьяницей Джоном. Что и говорить, прощание это далось всем очень нелегко. Люди привыкли к «незнакомцу», стали считать фактически своим, а посему и расставание с друзьями получилось, в общем‑то, тяжелым.

– Спасибо за все, верные товарищи! Но думаю, мы неизбежно еще встретимся! – крепко пожал руки парень и вместе с капитаном ступил, наконец, на аргонскую сушу. Ватага же гукора, оставалась на острове не менее полумесяца, дабы после продажи товаров и закупа новых отправиться в дальнейшее плавание по странам земли Арседеи…

По дороге Эдгар не мог отвести глаз от увиденного округ и прежде всего – от диковинок порта. Что само по себе уже заявляло о величии города и его несметных богатствах. У входа в гавань возвышались завидной каменной резьбы огромные аркообразные ворота. А по сторонам их, на постаментах, оскалив пасти, распахнули крылья два бронзовых дракона. Злобные монстры немного напугали молодого человека – казалось, что чудища готовы взлететь и напасть на любого, кто покусился бы на гордую столицу.

Вообще, дракон был главным символом Аргонии. В давние времена сии существа водились здесь в изобилии. О символе напоминали также вытесненные на металле изображения, что отмечали доспехи воинов. И стражников, шагавших тут повсюду и охранявших порт от нежеланных и не прошеных гостей.

Кроме портовой рыночной площади, где шумел торг разноязычной толпы, привлекала внимание громадная Зайнаканская Верфь. На ней строились большие корабли, а потом спускались со стапелей в воды Аргонского залива. Само гранитное здание верфи было украшено по фасаду барельефами жутких морских чудовищ, а также броских, элегантных парусников, плывущих по бушующе‑вспененному океану.

У подножия холма располагался квартал административных зданий и служб, выполненных из серого обтесанного камня, имеющего странное название «барник». Крыши их покрывала серебристая черепица, а глаз завораживали необыкновенной формы сумрачные, заостренные к верху купола, по краям которых мастера вмонтировали металлические якоря и, соответственно, тяжелейшие якорные цепи…

Чтобы покинуть порт, Эдгар и кэп вынуждены были пройти чрез большие арочные ворота оборонительной стены, ведущими к так называемому первому ярусу города, поднимающегося террасами по величественному холму. Всего же этих уровней насчитывалось три, не считая территории собственно порта, а именно: нижний, средний и верхний. Каждый из них отделялся один от другого защитными мощными стенами с довольно угрюмыми сторожевыми каменными башнями с бойницами. И каждый имел пропускные ворота, охраняемые бдительными стражниками с алебардами, одетыми в характерные аргонские доспехи…

Нижний ярус представлял собой множество кварталов, растянувшихся по четырем террасам. Застроены кварталы были небольшими глинобитными, а местами и деревянными домишками, в которых обитали рыбаки, охотники, рудокопы, матросы и масса полунищих ремесленников.

В центре уровня располагалась довольно грязная рыночная площадь для обмена товарами, покупки их и продажи, а также и для собрания простолюдинов в праздники и тяжелые времена. Тут же, на краю площади, находилась местная достопримечательность – захудалая таверна «Гарпия», что привлекала неизменно пьяниц от низшего сословия, а также здешних попрошаек, жуликов, воров и проституток. Над дверьми этого рассадника нравственных уродств хозяин напоказ повесил ссохшуюся тушу когда‑то убитой им в Джурских горах несчастной гарпии (полуженщины‑полуптицы), что вызывало у разношерстной публики в минуты буйного веселья непомерный гомерический хохот и скабрезно‑неприличные шутки.

Но не все на первом ярусе было так беспросветно запущенно и уныло. Тут имелись и небольшие островки («оазисы») своеобразной массовой культуры. Верховный правитель Аргонии – кананг распорядился хоть как‑то облагородить нищенское существование подданных. Меж кварталов были разбиты уголки с вечнозелеными ормангами и даже примитивными цветами: густами аргонскими.

Более того, средь этого «великолепья» кое‑где даже затесались дешевые статуи арседейских богов и мифических героев. Имелся и допотопный храм бога Гартилока (внука демиурга пантеона Даргара, хранителя Аргонии), где жалкие горемыки ревностно замаливали свои обычные и смертные грехи. Но так или иначе, в нижнем уровне так и царили пьянство, грабежи, промискуитет и редкостная антисанитария, что приводило хозяина самой большой страны Арседеи в неописуемое отчаяние, а порою и гнев.

С нижних террас через средние и далее, до высшего яруса, серпантином вилась старая мощеная дорога. Это была главная дорога Зайнакана, по которой двигались конные повозки, всадники, а также и пешие жители столицы. Кроме нее, естественно, имелись и другие пути чрез ворота к самой вершине холма, но данная магистраль служила горожанам исправно уже много‑много веков.

Эдгар и Нолт как раз и вышли на мощеное покрытие, чтобы продолжить восхождение к среднему уровню, где находился домик командора. Само собою, они двигались пешком, поскольку лошади в столице Зайнакане считались в общем‑то непозволительной роскошью для большинства не слишком богатых его обитателей. Впрочем, мореход имел достаточно средств и мог позволить заказать себе повозку с дорогим возницею. Но в том‑то и дело, что хотелось пройти именно пешком, дабы отдохнуть от длительного пребывания в открытом море, в каюте и на палубе корабля.

– А ты знаешь, что этот подъем местные называют еще «дорогою слез»? – заметил, походя, старик. – Есть легенда, что во время кладки ее мастера в смесь раствора бросали хитрый порошок, который специально изготовил лаврийский алхимик Армоний. Красный порошок нужен был для того, чтоб дорога прослужила как можно дольше и не требовала частого ремонта. Но вот беда: вещества, что использовал Армоний, оказались очень едкими, и у мастеров поэтому постоянно, слезились глаза. Отсюда‑то, строители и прозвали сооружение свое не иначе, как «дорогою слез»…

– Весьма любопытно, капитан. Но я‑то думал, что по ней везли преступников на казнь!

– Что ж, и это тоже было. И невольников с судов отправляли на работы в верхний ярус богатеев и храмовников. Аргония, к несчастью, далеко не справедливая страна. Потому здесь зачастую вспыхивают бунты и кровопролитные побоища с воинами‑стражниками честолюбивых властолюбцев.

 

Каменец Подольский

 

Отъехав немного от Хотинского замка, усталые парни разбили бивуак на ночлег. Конечно, можно было остановиться и в гостинице, но друзья предпочли отдыхать на природе. До Каменца Подольского было рукою подать (20 километров); лагерь соорудили на живописном берегу синего Днестра. Поставили палатку, развели костер, разогрели консервы: кашу с тушенкой – и ели сей незатейливый ужин прямо из банок. Имелись еще яйца вкрутую, копченая колбаса, а также свежие помидоры и лук. Запивали все это минеральной водой, что предусмотрительно привезли из самих Черновцов.

На вечерней зорьке путешественники, естественно, искупались и помылись. Вода оказалась теплою, как парное молоко. А потом, когда уж стемнело, сидели у трескучего костра, вспоминая, в какой жуткой ситуации невольно оказались в цитадели.

– А помнишь, Олег, когда свет вырубили, ты запнулся о выступ на полу?

– Чуть ногу не сломал! До сих пор болит!.. Это что! Вот когда ты падать начал, я едва с ума не сошел!

Евгений закатил глаза от нахлынувшего разом чувства.

– Врагу не пожелаю! Такая охватила паника, что только держись! Думал, что все уже – жизнь кончена, причем бессилен как‑то изменить ситуацию! Если б не поддержал тогда меня сейчас бы у костра вместе не сидели!

– Да ладно, дружище. Хорошо то, что хорошо кончается!.. Мы еще по Карпатам не раз проберемся! И в Антарктиду экспедицию рано или поздно вдвоем снарядим!

– Ну, не вдвоем, конечно, а со сподвижниками! Вдвоем‑то запросто в таком суровом крае можно затеряться к черту и погибнуть!

Бецик рассмеялся от души.

– Естественно, не одни! Но организаторами ведь будем мы с тобой! Отыскать бы ту летающую тарелку, что вмерзла напрочь в сплошном леднике!

– Перво‑наперво раздобыть надо деньги! А там уж и раскроем тайны самого неисследованного континента!

– Главное внимание нужно уделить изучению так называемой Земли Королевы Мод. И Новую Швабию нам необходимо досконально обследовать! Но все, кто туда отправлялся, сам знаешь, обратно не возвращались! Или же умирали по возвращении по неизвестным, загадочным причинам!

– Да потому что подводные базы, смонтированные еще нацистами, функционируют до сих пор! И это не выдумка, а самая настоящая правда, которую тщательно скрывают от широкой общественности!

– А на поверхности две пирамиды наподобие египетских или ацтекских! Есть и подводные храмы, возведенные из странного, неизвестного науке металла. Жак Кусто с экспедицией в те места потерял вначале аж троих человек, а от второй экспедиции, ясное дело, уже отказался!

– Короче, в Антарктиде очень много таинственного и непостижимого! Правда скрывается потому, что неким Силам или государствам это крайне не выгодно! Запретная История, словом; запретные факты, законы, о которых никто, по военным соображениям, видно, не должен узнать никогда!..

Евгений и Олег еще долго обсуждали волнующую тему Антарктиды. Пока, наконец, оба не начали отчаянно, зевать. Между тем, противоположный берег Днестра полностью утонул в теплой, украинской ночи. Повсюду слышалось стрекотание цикад; затухающий костер бросал отсвет в чуть розовеющее по краю черное небо. Друзья забрались в прохладную палатку и, накрывшись одеялом, вновь обговорили план на завтрашний день. По плану этому было посещение Каменец Подольского замка, являющегося наряду с Хотинской твердыней одним из семи чудес «незалэжней».

…Утром, спешно позавтракав, путешественники на машине уже мчались по дороге к очередной цели своего исторического «вояжа».

Минут через тридцать завиднелись конусообразные башни красивейшей крепости на реке Смотрич. От Хотинского форта Каменец Подольский бастион отличала прежде всего некая изящность мощных оборонительных укреплений. Хотя, тут были те же крепостные валы и рвы, высокие стены и башни, расположение цитадели на возвышенном берегу реки. Однако разница «двух чудес Украины» ощущалась практически сразу, потому что строили их, в сущности, совершенно разные по духу культуры.

Замок, как крупнейшее сооружение города, был полностью защищен и имел важное стратегическое значение в регионе. Благодаря этому, город Каменец стал его столицей и, соответственно, как пишут хроники, «крайним бастионом христианства». Сначала им владела Литва (в чье правление и построили крепость), затем Польша, Османская империя, Россия, Советский Союз и наконец Украина.

Хотя основание форта относится к глубокой древности, название «Каменец Подольский» упоминается лишь в 12 веке в исторических записях. За последнюю тысячу лет сооружение претерпело, понятно, бесчисленные изменения. В середине 16‑го века деревянные строения заменили каменными и они приобрели современный вид, дошедший до наших дней. Кстати, тщательно укрепленную твердыню взяли штурмом всего‑то лишь дважды: в 1393 году литовским князем Витовтом и в 1672 – турками‑османами.

В 19 веке замок утратил свое военное значение и был использован в качестве тюрьмы для преступников, политических пленных и должников. В настоящее время он преобразован в культурно‑исторический памятник‑музей, который посещают огромные массы туристов и путешественников…

Евгений и Олег как и в прошлый раз, самостоятельно принялись обследовать оборонительные укрепления. Не поленились осмотреть все десять башен так называемого Старого форта: Лянцкоронскую, Комендантскую, Рожанку, Водяную, Денную, Ляскую, Тенчинскую и прочие. Осмотрели и пороховые склады, руины мечети и минаретов, оставленных еще турками; военные казармы и страшные подвалы, где в заточении, в кандалах мучились заключенные этого украинского «замка Ив».

Но во всяком случае на сей раз любопытные историки не попали ни в какую неприятную передрягу. Все обошлось как нельзя лучше без каких‑либо непредвиденных потерь и злоключений. Оставив крепостные сооружения позади, друзья побывали также и в самом городе, познакомившись с необычными достопримечательностями. В частности, с башнею Стефана Батория, Доминиканским монастырем, Польскими воротами, Кафедральным Петропавловским костелом и другими «раритетами» Каменца Подольского.

Напоследок Евгений и Олег позволили себе небольшую‑таки роскошь– поужинать в местном ресторане «Старое Подолье». А затем погрузились на железного «коня»‑машину и отправились обратно в Черновцы, увозя с собою массу свежих впечатлений от знакомства с древней стариной…

 

Средний ярус

 

Второй ярус представлял собой значительную часть города, где находилось множество публичных, торговых и жилых зданий среднего сословия Зайнакана. Соответственно, уровень жизни здесь был неизмеримо выше, нежели на самом дне общества столицы Аргонии. Среди населения преобладали такие группы, как богатые купцы и торговцы, благородные воины, мастера искусных ремесел, знатные иноземцы, стряпчие, алхимики, астрологи, звездочеты и прочие.

Улицы оказались широкими и мощеными; здания возвышались на два, а то и на три этажа. Все эти архитектурные шедевры были построены, в основном, из голубого и белого мрамора, но встречались и просто каменные дома из обтесанных блоков‑кирпичей.

Украшали их несколько аляповатые балконы и множество весьма затейливых окон. Крыши особняков отличались большим разнообразием форм. Были и островерхие покрытия, и треугольные, и даже круглые притом, что с небольшими башенками и вычурными флюге<