Вначале он ощутил постороннее присутствие в своем сне, испытал смутное беспокойство, однако не проснулся, а сжавшись, продолжал доигрывать очередной сценарий своего спасения.

Воздушный шар болтался над бушующим океаном, то застревая в вялых, полных мокрого снега облаках, то с бешеной скоростью мчась в сторону сияющего огнями острова. Но как бы ни был стремителен полет шара, рядом с ним парил зеленый ангел с брезентовым лицом Стадника. Огромные крылья старшины без малейшего усилия рассекали горы облаков. Ангел был величественно грозен, только колючий взгляд неподвижных глаз напомнил о его земном происхождении.

Упоров боялся этого глаза и, чтобы не встречаться с ним, дергал за стропы с таким усердием, что почувствовал, как обжег ладони. Ангел приближался, с каждым витком сужая круги, и когда зэк в очередной раз потянул за стропу, она лопнула... Открылся бушующий океан.

Он стремительно падал вниз, а ударившись о макушку гигантской волны… проснулся.

 

***

 

...Перед ним сидел Ираклий Церетели, примостившись на самом краешке нар.

— Кто-то с рогами приснился, да? Стонешь, ругаешься. Нервы не бережешь. Нервы умирают навсегда.

Вадим протер рукавом грязной рубахи глаза, спросил:

— Ты за делом, Ираклий?

Церетели кивнул. Всхлипывает на нижних нарах косоротый Ведров; ровно, чуть с присвистом, дышит даже во сне благостный отец Кирилл.

— Прежде ничему не удивляйся. Мой земляк, ну этот, Джугашвили,—сказано чисто по-грузински о плохом человеке: с некоторой забывчивостью,—скоро умрет...

— Сдохнет,—поправил его Упоров, уже с интересом поднялся на локтях,— об этом пишут в газетах. Ты пришел провести траурный митинг?

— Я пришел сказать—в тот день ты бежишь. Упоров не смог справиться с ознобом, обхватил себя за

плечи руками.

— Побегов будет два,—шептал ему в ухо Церетели.— Один поведет мой земляк Гога. Ты постарайся с ним не ходить.

— Почему?

— Во-первых, не шуми. Люди спят. Гога—хорошая душа. Жаль—безмозглая. С ним красиво ходить на смерть. В побег ходить не надо...

— Спасибо, Ираклий.

— Ты мне не чужой, Вадим. Я хочу тебе доброго.

Грузин спрыгнул с нар и растворился в барачном полумраке. Всегда скрипучие половицы вели себя тихо, словно они были с ним заодно.

В столовой напряженно стучали ложки. Изредка поверх стука возникал властный голос старшины:

— Шестая бригада отстает! Шурка, отдай Лариске пайку. Отдай, говорю, он еле ноги таскает. Я те дам «проиграл»! Ишь, разыгрались, дырявые!

Пахнет гнилым луком, затхлой овсянкой, сваренной в немытом котле. Похлебка иногда выплескивается на стол из чашки, но высыхает, и следа не остается. Вода... или, может быть, даже жиже.

— Говорят, на «семерке» вчера кобеля изловили,— отставив чашку, мечтательно вздыхает сморщенный, как сухой гриб, зэк.

— Кобель тот голодней тебя: одни мослы.

— Жарили?

— Так ведь не живьем его жрать.

— Жарили!—уже в утвердительной форме повторил зэк и почмокал со вкусом губами.—За один запах недельную баланду отдать могу. Нынче Шурик Чесаный выиграл у повара ведро очисток. Вдвоем съели. Должок за им был. Шо ты думаешь? Пузо полно, а сытости нету. Хоть бы крысу словить.

Упоров дохлебывал баланду, смел в ладонь крошки от пайки, осторожно высыпал в рот и глянул на сидевшего за другим столом зэка по фамилии Колос. Даже в нынешнем своем невзрачном состоянии бывший начальник спецчасти самого крупного на Украине оборонного предприятия выглядел мужественным красавцем.

 

Восемь лет он получил за изнасилование. Сын соратника легендарного Ковпака Игната Колоса мог рассчитывать на полную невиновность, если бы жертвой стала обычная или точнее— одна из обычных, прошедших через его кабинетную спальню, девиц. Он притащил ее с комсомольского актива, почувствовав сопротивление, с яростью ударил кулаком по переносице. Оксана Ярошинская оказалась дочерью начальника управления НКВД... Единственная дочь генерала, а мама—дочь члена ЦК Украины. Очень серьезно... Непреодолимо серьезно!

Ковпак прикинул и защищать насильника не счел нужным.

— Хай, як у си!—сказал партизанский вожак, стоя у высокого окна кабинета.— Колы он—настоящий чекист, выдюжит, тогда подмогнём.

— Як скажете, батька,—вытянулся Игнат Колос, собирая со стола фотографии красавца сына.

Первое время на Колыме Михаил Колос был под опекой начальника оперчасти Андрощука. В нарушение всех правил он кормил собак на собачьем питомнике, торопливо вычерпывая из котла ладошкой собачью еду. Его сгубила красота. Супруга Андрощука Изабелла Мефодьевна не устояла. Ей с детства морочили голову герои оперетт, а здесь вот он—несчастный! Любовь повлекла ее в темный закуток собачьего питомника. Там их и прихватил с поличным начальник оперативной части.

Андрощук бил грешную супругу рукояткой табельного оружия, однако не посмел выпустить из него пулю в высокий потный лоб сына соратника легендарного Ковпака. Боялся, что когда-нибудь... всякое может случиться.

— Как чекист бывшему чекисту дарю тебе Жизнь,— сказал он, отдышавшись — Откроешь рот—заберу подарок обратно.

Колос поддернул штаны и упал перед ним на колени. Мрачный Андрощук, сунув в карман панталоны супруги, ушел, не обернувшись на бывшего чекиста. Он был добрым человеком, но не любил, когда с его женой спит кто-то посторонний...

В зоне, на общем режиме Колосу стало невыносимо тяжело. Он лазил по помойкам с одним желанием: бросить в требовательный желудок корку хлеба. Хорошо все понимающий и зорко.видящий Руслан Чащаев все подметил и предложил страдающему человеку постоянную связь.

— Я тебя люблю, —сказал, прижав Колоса в сушилке, страстный Руслан.—Никто не узнает. Давай попробуем. Белый хлеб будешь кушать...

У Колоса хватило сил для сопротивления, но с каждым днем голод все настойчивей гнул его волю. Тихий голос из пустого желудка шептал: «Плохой человек лучше хорошего мертвеца. Скоро ты упадешь».

Он нес в морг тело покойного секретаря обкома партии Антипина, который отравился на помойке крысиным ядом, думал о том, что Руслану придется уступить. Иначе— смерть. Такая же—на помойке или в другом месте. Какая разница?! Руслан не хочет насилия, хочет по-хорошему. Говорит—любит... Тьфу! Мерзость какая!

 

...«Похоже, этот тип нервничает,— решил,.наблюдая за Колосом, Упоров.—Тоже завязан с воровским побегом? Но каким образом? Чекист...»

— Встать! Выходи строиться!

- Вадим встал. Мысли, остались при нем: «Бандитов и насильников воры к себе не допускают. Значит, дело в чем-то другом.,.»

Около Колоса завертелся Руслан. Погладил по заду, сунул в карман телогрейки небольшой сверток…

«Явно клеит в невесты чекиста. Ничего не понимаю! На мясо берут? А может, меня на мясо? Хрен пройдет!»

Кокетливо краснеющий Колос вызывал отвращение. Но Вадиму было необходимо эзять себя в руки и видеть то, что происходит с этим опускающимся типом.

Развод начался строго, почти торжественно, без привычных окриков и угроз. Команды заметно сдержанны, даже спокойны. Лица конвоиров не столь равнодушны, если не сказать—слегка растерянны. Что-то случилось. Только не дознаешься: все словно воды в рот набрали.

Тысячное разнобашмачье ног стирает до летучей пыли мерзлую землю лагерного плаца. Пыль поднимается над колонной коричневым облаком, оседает на прошлогодней траве и самих зэках.

— Вольно!—командует дежурный по лагерю.— Можно покурить.

Вот те раз—курить на разводе!

— Щас амнистию объявят!—шепчет изработанный в шахте мужик с печальным взглядом терпеливой лошадки.— Иначе умру завтра.

— Вы за что устроились, провидец?—интересуется у мужика зэк в приличном коверкотовом пиджаке.

— За хлебушек, сокол мой. За хлебушек. Стянул мешочек. Он червончик и вытянул. Тяжелый оказался...

— Сподручней было кассу взять.

— Не обучены. С испокон веку—при хлебе. И без хлеба.

— Вы что, по кассам практиковали?—вроде от нечего делать спрашивает Малина коверкотовый пиджак.

— Нет, что вы?! — зэк натурально сменился в лице.— Случайный человек. По случайному делу.

— А лепень ваш играется, простите за навязчивость?

— Я не из мастаков, но понемногу шпилю. Для души и лучшего времяпровождения.

— Но часики-то на вас игранные. Уж сознайтесь— игранные?

Зэк в коверкотовом пиджаке прячет глаза под красными веками.

— Совершенно неожиданно у одного бедового фронтовичка выиграл. До сих пор удивляюсь/

— Так вы, сказывают некоторые осведомленные товара щи, на мокром деле отличились?

— Как вы смеете! Взгляните на меня—интеллигентный человек. Шел на свидание к даме сердца, вместо нее пришел муж. Ударил меня головой в лицо. Я говорю: «Давай помиримся. И иди к моей жене». Три свидетеля говорили то, что говорю вам я. Все происходило у фонтана, в который мочился пьяный Пушкин. Там же этот ревнивый тип вынул нож, а мне знакомый армянин одолжил бутылку шампанского. Перед тем, как он хотел меня зарезать, я ударил его бутылкой. Чуть раньше и по голове. Что было дальше?

— Да, что было дальше?—Малина принял игру.

— Голова оказалась не качественной, а он— беспартийный, еще и уголовный тип. Это меня спасло. Вначале мы дали следователю, затем—судье и прокурору. Последние двое оказались людьми честными: они дали мне сдачи— шесть лет за непреднамеренное убийство.

— Так они грохнули Фрукта,—прокомментировал исповедь Пельмень, лениво слушавший их разговор.—Фрукт шел их вложить, а Филон стукнул его бутылкой по голове. Все правда.

— Фрукт был бяка,—улыбнулся Малина.— Не будем о нем вспоминать. Часы, насколько я уяснил, играются.,

Филон нажал на кнопку. Часы открылись. Упоров (мог в этом поклясться) видел, как рука Малины сняла из-под крышки бумажку.

Филон вздохнул:

— Согласен. Но учтите—бока швейцарские.

— Когда они успели сменить гражданство? Прошлым годом на Челбанье их играл покойный Мышь, они были французские.

— Мышь-таки покорный? Быстро он это умеет делать!

— Губарь идет,—ожил укравший мешок пшеницы мужик, - 3лой шибко. Плохие, поди, вести.

— Ну, это точно амнистия, а ему с тобой расставаться не хочется.

— Дал бы Бог!

— Богу нынче не до нас: Гуталина ждет на Страшный Суд.

Продолжая наблюдать за листком, Вадим видел, как он попал вместе с папиросой в руку Ворона и тут же—к Каштанке. Конечного адресата разглядеть не успел. Раздалась команда:

— Смирно!                         ~

Губарь прервал рапорт дежурного каким-то обреченным движением руки и, весь потемневший, прошел мимо. Вислые щеки лежали на стоячем воротнике кителя серой мешковиной, лоб стянут в ребристые складки, отчего довольно стройное тело полковника кажется случайно подставленным под отжившую голову.

Он остановился, сцепив за спиной ладони, и, гладя на выпирающую за зоной лосиным горбом сопку, начал говорить:

— Хочу сообщить вам важное правительственное сообщение.

— Про амнистию! Про амнистию!—скулил хлебный вор.

— Вчера скончался...

Упоров почувствовал, как все в нем задрожало мелкой, противной дрожью.

—...великий вождь советского народа, Генералиссимус Иосиф Виссарионович Сталин.

Дознаватель Шерман приложил к глазам платок. Стало очень тихо, лишь чей-то звук булькнул пузырем со дня уснувшего озера и тут же растворился в глубоком молчании. Руки зэков потянулись к шапкам.

Полковник переждал некоторое волнение в рядах заключенных и с пониманием посмотрел на не скрывающего своих слез дознавателя Шермана.

— Прекратить разговоры!—ни с того ни с сего крикнул дежурный.

—...Ушел из жизни гениальный продолжатель дела великого Ленина.

— Все бы вы ушли за ним следом!

Губарь побагровел, однако сдержался. И продолжил:

—...остались бессмертные идеи Сталина, его убежденность, твердость, чистота и безжалостность к врагам социализма! Сталин умер. Дело его живет и будет жить вечно! Нет на свете силы, способной одолеть им созданное!

— Как же теперь дальше-то?—спросил, прикрывая рот, испуганный мужичонка—хлебный вор.

— Не переживай, коллега,—успокоил его Филон и взглянул на свои часы без гражданства.:—Все останется на своих местах. Даже ты.

— Равняйсь!—разнеслось над плацем.

Стадник пнул в зад плачущего комсорга «Днепрогэса»:

— Педерастов тож касается!

Колос вздрогнул, точно в зад пнули его, и с презрением посмотрел на Руслана.

«Передумал»,—решил, наблюдая за Колосом Упоров. Его охватила непонятная веселость.

— Миша, горе-то какое?!—сказал он.— Плакать хочется, а Стадник, сука, дерется.

— По вас не скажешь, Упоров. Улыбаетесь. Для меня, действительно, горе. А отец… не знаю—переживет...

— Переживет. Старая гвардия. Ты, говорят, успел вчера с лауреата хорошие кони сдернуть?

Колос ухмыльнулся, опустив голову, глянул на ботинки.

— Ботинкам все равно, кто их хозяин: лауреат или бывший чекист. Они должны служить живому человеку. Петр Тимофеевич скончался...

— В один день с Иосифом Виссарионовичем. Вот бы тебе со Сталина ботинки стащить!

— Не кощунствуйте, Упоров! Нас может рассудить только будущее.

— На хрена мы ему нужны?!

Пельмень, чуть пыжась, сказал:

— Если побег поведу я, то и подельников мне подбирать.

— План кажи,—прервал его Федор Опенкин.

— Взрываем новую штольню. Пока будут откапывать дубарей, уйдем левым затопленным ходом, там уже подкопались.

Сидящий на корточках у порога сутуловатый детина в меховой безрукавке поверх брезентовой рубахи и в мягких эвенкийских ичигах громко вздохнул.

— Хочешь говорить, Чалдон?—спросил Дьяк.

— Сколь там копать-то надо?

— Час-полтора, не больше. Замокнем только.

— Кто имеет сказать?

— Мне можно?—спросил Упоров, вздумал было подняться, но Чалдон положил на плечо руку.

— Будете рвать штольню, в побег не пойду.

— Тогда тебя нет!—Чалдон воткнул перед собой нож и оперся на рукоятку, как на трость.

— Спрячь приправу,—посоветовал Малина.—Он не из тех фраеров, которых можно напугать.

— Значит, договорились,—не обратив внимания на возникшее разногласие, сказал Дьяк.—Побег поведет Малина. С тобой идут Пельмень, Чалдон, Вадим и этот самый Колос, проводником из зоны. Завтра сами решите. Понесете кассу. Пуда четыре золотишка царского, да камушки. Две фигуры. Сорок патронов и граната. Чалдон знает, где остановить машину. Добудете если, ее поведет Вадим. Но шибко не рискуйте. Груз надо донести до места.

— Зачем нам Колос, Никанор?

— Сказано: за зону выведет. Груз понесет. Потом решите, не дети.

— Когда?—спросил Пельмень.

— Сейчас,— ответил Малина, пряча под телогрейку наган со взведенным курком.

Михаил Колос вошел в сарай в сопровождении Ираклия, который тут же снова ускользнул за дверь.

— Встань сюда! — Малина указал угол, куда надлежало встать бывшему чекисту.— И слушай. Это побег. Мы будем уходить через старый водовод.

— Он завален,— механически проявил свою осведомленность перепуганный Колос, но тут же, спохватившись, стал сопротивляться.—Зачем вы мне это рассказываете? Знать не хочу ваших дел!

— Тебя просили только слушать! Со вчерашнего дня там есть лаз. Охрана пустила собак. Сегодня сторожит Герда...

— Герда,—повторил Колос, пытаясь изобразить недоумение.—Но при чем здесь я? Никакой Герды я не знаю.

— Ты ее кормил, помнишь — Герда щенилась? Сам сек: она лизнула тебе руку, когда ты вешал над вахтой флаг. Хочешь дожить до коммунизма?

— Но я... я не знаю, как она отнесется ко мне сейчас. К тому же я вовсе не хочу!

— Это не имеет значения, сучий твой потрох!

«Тебя впутали в крупное дело,— подумал, слегка сожалея, Упоров.—Они ни перед чем не остановятся. Черная свеча... ты видишь ее чад».

Дверь распахнулась так поспешно, что Малина не успел выхватить наган. На пороге стоял взволнованный Ираклий:

— Стадник! Откололся от комиссии, прет сюда. Нас кто-то вложил.

Зэки переглянулись. Колос воспользовался их растерянностью, бросился к выходу. Чалдон был готов ко всему. Он поймал его за ухо и прижал к горлу нож:

— Тебе не туда, профура!

— Спрячьте его за ящики,—распорядился мгновенно оправившийся от потрясения Дьяк.—Старшина один?

— Один.

— М-да,— Никанор Евстафьевич покачал головой.— Страх потерял Ипполитыч...

Он был прозрачно спокоен и говорил почти ласковым голосом, без фальши:

— Пельмень, вы с Чалдоном задушите мента. Ираклий, покарауль это животное за ящиком. Нож при тебе?

— Все есть.

Никанор Бвстафьевич не спеша вынул из мешка веревку, отрезал кусок, бросил Пельменю:

— Ему положено помереть тихо.

Стадник распахнул дверь так свободно, словно входил в родную хату, шагнул и лишь перед следующим шагом заподозрил неладное.

— Ну, здравствуй, Ипполитыч!—грустно произнес Дьяк.

— Я здесь, гражданин начальник!—закричал Колос. Захлестнувшая горло старшины петля опрокинула его на пол сарая. Он захрипел, бордовый от напряжения, начал медленно подниматься, ухватившись за края веревки и не давая петле затянуться до конца. Воры тянули изо всех сил, но Стадник вставал, оскалив зубы и вытаращив из орбит глаза. Стадник почти выпрямился... когда перед ним возник Упоров. Еще оставалось, сомнение, в глазах напротив—мольба. Как перешагнуть такое?! Вопрос не родился. Раньше был мощный апперкот в солнечное сплетение «Ипполитыча». Он вякнул, а через секунду был мертв...

— Ну и бык,—Дьяк заметно взволновался.— Положите его под пол. Фигура—при нем? Нету. Инструкцию соблюдает. Ираклий, веди сюда это гнойное существо!

Вор поймал за пуговицу телогрейки Колоса, укорил с отцовской простотой:

— Пошто баловал-то? Убьет тебя гордец. Он такой! Поведешь и знай наперед—другого пути у тебя нету.

— Никанор Евстафьевич...

— Буде каяться. Время торопит. Держи вот, собачке дашь.

Дьяк протянул Колосу кусок колбасы, тут же предупредил:

— Сам не слопай. Яд в ей. Сожрешь—и прощай твой коммунизм.

— С вами доживешь.

— С нами зачем? Со своими жировать будешь. Нам одну услугу оказать придется. Дело свое сделаешь строго. Иначе у этих головорезов пощады не проси. Сам видал, что они с Ипполитычем сотворили. Царство ему небесное!

Дьяк перекрестился, приподняв над головой кепку-восьмиклинку.

— Загорится в старой котельной. Начальство знает — там вся накипь собирается, может, шибко горевать не станет. Коли словят вас, дело-то обоюдное—Ипполитыча на себя не берите. Найдем, кому грех одолжить. Поклажу не теряйте. Многих воровских жизней она стоила. Вам доверена, с вас спросится...

Глухой взрыв потряс сарай. С потолка посыпалась земля.

— С Богом!

Дьяк опять перекрестился. Помог беглецам надеть половчее мешки с грузом. Молча пожал каждому руку, ладонь Упорова придержал, чтобы сказать:

— Не бери воровского креста, парень. На том кресте себя распнешь!

— У меня свой крест, Никанор Евстафьевич!

Упоров успел заметить, как Ираклий уронил в дыру под полом тело старшины Стадника, и подумал о черной свече, что будет освещать ему дорогу.

Колос постарался усмирить дрожь в голосе:

— Зачем курок взвел? Зачем?

— Чтоб знал—тебя не бросят.

Пельмень скрипнул зубами с особенной выразительностью, и это подействовало без слов.

Колос приклеился грудью к плоскому песчанику, пополз, стараясь держаться против ветра. Овчарка все-таки поймала его запах. Шерсть на ее загривке пришла в движение, верхняя губа освободила два белых клыка.

— Герда,—задыхаясь, позвал человек. Уши собаки заострились, голова медленно склонилась набок. Она узнала голос.

— Иди сюда, собачка, иди!

Колос с трудом выговаривал слова, шаря в кармане телогрейки. Запах колбасы вызывал головокружение. Зэк боролся с диким желанием сожрать ее. Он ел ее кожей, чувствуя, как весь превращается в мешок слюней, они уже текут через край. Невыносимо дышать!

Собака приблизилась осторожно и не агрессивно.

— Герда,—прочмокал Колос.— Вот возьми, возьми! Она повела глазами в сторону водовода, где прятались зэки, слегка рыкнула»

— Тише, тише, собачка»—успокаивал ее трясущийся зэк, зная наверняка—первая пуля достанется ему.— Кушай, кушай!

Герда взяла колбасу, без жадности съела, вильнула признательно хвостом.

— Вот и молодец,—облегченно выдохнул Колос. Повернул голову, но, увидав торчащий из куста ствол нагана, почувствовал себя плохо. Собака лизнула ладонь, он ее тут же отдернул, вытер о телогрейку. Герда решила—с ней играют, лизнула его прямо в губы. Он спрятал лицо в землю, вытер о землю губы и попятился. Герда присела, дернулась. Распрямиться уже не могла, свалилась набок, загребая сильными лапами сухую траву. А Колос все полз, вернее—пятился, стараясь не замечать страдающих глаз Герды.

— Вы куда, Михаил?—спросил подползший Малина.— Двигайте вперед!

Гримаса ужаса стерла траур с лица бывшего чекиста, оно обрело землистый цвет.

— Вы же обещали,—прошептал Колос,—Никанор Евстафьевич лично.

— Ползи вперед, Михаил!—голос обрел тон приказа.— Ползи» у меня немеет палец...

Колос всхлипнул. Он не хотел умирать. Потому и полз, изредка вытирая слезы, проклиная родного отца, не сумевшего отстоять сына перед этим выжившим из ума партизанским вожаком. Что-то булькало в его большом теле от неудобства передвижения по мерзлой земле, покрытой в углублениях зачирелым снегом. Отношения с Русланом уже не казались столь унизительными. Хотелось вернуться на нары—к водянистой баланде и обещанному ему отходчивым Андрощуком месту нарядчика.

Теперь при нем остались одни мечты да трижды проклятые воры с пистолетами...

...В кочкарнике, у тощих, настеганных лютыми ветрами березок, сделали первый привад. Распаренные быстрой ходьбой и ощущением нахлынувшей свободы, сидели на мешках, похрустывая сухарями, черпая пригоршнями из темной лужицы меж кочек еще не успевшую хватить весеннего духа безвкусную снеговую воду.

Первым поднялся Пельмень, ткнув стволом в сторону Колоса, приказал:

— Поднимайся, боров! Идешь впереди нас. Ты! — Ствол указал на Упорова, — За ним! И предупреждаю, Фартовый. В случае…

— Оставь свои ментовские замашки! Меня уже предупреждали,—Упоров потянулся с полным пренебрежением к нагану в руке вора.—Слишком много погонял для одного побега!

Пельмень побагровел, но Малина его одернул:

— Спрячь фигуру, Шурик. Ты ведь не хочешь спалить всех нас?

— Побег воровской!

— Согласен; Бери у фраеров три сидора, тащи. Теперь слушайте меня: если кто-нибудь попробует, замутите поганку, у нас появится лишний сидор. Менты хипишнутся часа через четыре, тогда вам будет не до склок, Шурик.

— Oтпустите меня,—прюмямлил Колос, пряча в ладони лицо.

— Нет, Михаил,— Малина вздохнул, - Друга я не брошу. Двигай!

Беглецы пересекли болото, с волчьей осторожностью хоронясь за высокими кочками. Минут через сорок болото начало переходить в лес. Появились ели и лиственницы с причудливо изогнутыми ветром мускулистыми стволами. Бездонные ключи тайги еще не начали серебристые разговорчики о своих темных тайнах, спрятанных где-то глубоко под моховой подстилкой. Треск слева лавиной обрушился на обострившийся слух беглецов. Пельмень выбросил в сторону шума наган, успев дернуть на себя курок.

— Не дергайся, Шура,—прошептал не больно твердо сам заволновавшийся Чалдон.—Лось ломится. Спал, должно, или кормился. С подветру оборотились, они чухнулися...

...На северном склоне небольшого хребта, где снег держался плотной, слегка зачирелой поверху массой, пошли след в след, с трудом одолевая трудный подъем. Через пару часов идти стало полегче. Шли по льду ручья, радостного и певучего, как молодой скворец.

— Отсюда до тракта двадцать минут ходу,—Денис Малинин поглядел на те самые часы, которые Упоров видел в руках Филона.— Полковник Губарь уже волнуется.

— На ночь глядя собак не пустят. Да и траур у них нынче...

— Траур трауром, но рвать когти следует пошустрей. Верно, Михаил?

Колос обидчиво отвернулся, хотел сдерзить, но Малина покачал укоризненно головой:

— И зачем ты меня только в это дело втянул?! Хрен отбазаришься от прокурора!

Метров за сто до дороги начинался низкорослый кустарник, и зэки пошли полуприсядью, а где и ползком. Наконец Денис остановился, сбросил мешок, переводя дыхание, произнес вполголоса:

— Сидора оставляем здесь. Мишу связать. Ты же не будешь обижаться на тех, кто подарил тебе свободу? Договорились!

Чалдон повалил Колоса на живот, завернул руки, ловко спеленал его припасенной веревкой. Но на всякий случай встряхнул, будто мешок картошки, и бросил рядом с мешками.

— Теперь ты упакован, Мишаня. Лежи и помни—я промахов не знаю. Двигай первым, Чалдон!

По пути к дороге зэки спугнули стайку куропаток. Птицы кружнули над березовым околком и уселись неподалеку от большой ели, где дорога начинала забирать вверх.

Беглецы нашли старую валежину, приволокли ее к тракту, положили сразу на выходе из поворота, так, чтобы водитель не мог увидеть бревно заранее.

— Если сверху поедут?—спросил Упоров.

— Некому сверху: у них сегодня поминки, собрания по поводу будущей бдительности. У всех, окромя оперативников и почтарей. Давай еще одно бревнышко приволокем для верности, Вадим.

Принесли еще одну крепкую валежину, присели на нее все четверо.

— Дай закурить, Денис,— попросил Чалдон, протянул руку, но не взял протянутую папиросу, замер, чуть приоткрыв широкий рот.— Кто-то катит...

— Еще не время,—шепотом возразил Малина.— Померещилось.

— Т-с-с. Катит!

Все осторожно поднялись. Рев мотора возник неожиданно. Вадим послушал и сказал:

— «Додж».

— Значит, оперативники. Три человека с автоматами, не считая водилы.

— Сегодня менты могут быть пьяные.

— Дал бы Бог! Пельмень, если они проскочат бревна, шмальнешь водилу. Дальше разберемся. Линяем!

Машина выскочила на перевал, лихо срезав вираж и обдав грязной галькой плотную стену кустарника. Она почти приканчивала поворот, когда шофер увидел преградившую путь лиственницу. Не успев нажать на тормоз, он рванул руль влево. Устойчивый «додж» прыгнул на край высокого кювета, царапая беспомощным левым колесом пустоту, проюзил на брюхе и ткнулся тупым носом в кустарник. Медленно наклонился, после чего завалился набок.

Выскочившего из машины сержанта Пельмень сразил выстрелом в голову, тот сел рядом с колесом, уронив автомат на колени. Через несколько мгновений автомат оказался в руках Чалдона, который тут же кубарем откатился от «доджа».

— А ну, подлюки, выходи! — крикнул Пельмень из-за большой ели.

Скрипнула дверца. Шофер прежде высунул руки, сказал просяще:

— Братцы, я без оружия!

— Ползи сюда, раз без оружия! — весело распорядился Денис.— Кто еще есть в машине?

— Товарищ старшина,— пролепетал длинношеий ефрейтор, не опуская рук.— Ранены они. Стонут.

— Ежели он хипишнется—убьем тебя! Так и передай товарищу старшине. А ну, ползи сюда, пидор!

Ефрейтор лег на землю, пополз, не спуская глаз с Пельменя, повторяя только для него одного:

— Я ж без оружия, братцы! Без оружия...

Чалдон мягким шагом подошел к машине, распахнул вторую дверцу. Глянул и облегченно улыбнулся. По-деловому вытащил еще один автомат, снова улыбнулся кому-то в кабине.

— Отвоевался, мусор. Щас подсоблю.

Он запустил обе руки в кабину, потянул к себе. Сразу раздался крик:

— Нога! Ой, лышенько! Пощади, ирод!

Старшина был белый от терзавшей его боли, но, оказавшись на земле, попытался подняться. Чалдон стукнул его по голове прикладом автомата. Старшина упал на четвереньки.

— Стой!—поднял руку с наганом Пельмень.— Боле не бей.

На лице вора играла шаловливая улыбка. Он выдернул из кобуры старшины пистолет ТТ и протянул его белобрысому ефрейтору. В этот момент старшина произнес с усилием:

— Сволочи...

Пельмень вернул ТТ себе в карман, пошевелил старшину носком сапога:

— Не заговаривайся, мусор! Как бы пощады просить не пришлось.

Упоров проверил показания приборов. Бензобак был почти полон.

Он мельком взглянул на старшину, а тот упрямо повторил:

— Сволочи! Все равно вас изловят.

— Хочешь жить? Как там тебя?—Пельмень обратился к ефрейтору, слегка покривив губы. Им владело плохое чувство. Вероятно, он еще не остыл после убийства автоматчика и желал продолжения...

— Тимофей! — вытянулся перед ним ефрейтор.— Жить я хочу. Не убивайте меня, дяденька!

— Застрели эту падаль и живи!

— Да нет... этого нельзя делать,— он смотрел завороженно на протянутый ему ТТ.— Не могу я, дяденька. Кто же меня потома пощадит за такое злодейство?!

Чалдон воткнул в зад белобрысого нож.

— А! А! Не надоть, дяденька!

— Целься, сука! В лоб целься!

— Как же так?!—ефрейтор все еще не мог прикоснуться к оружию.— Не хочу я! У меня мама одна-одинешенька, пощадите, дяденька!

Он все время обращался к Пельменю, словно чувствовал, что судьба его находится в руках этого безжалостного человека.

— Обожди, Тимофей. Не блажи,— попросил все осознавший старшина.— Дай поднимуся. Негоже фронтовику лежмя умирать.

Поднимался он тяжело, но без стона, сцепив замком зубы.

— Вроде все,— сказал он, опираясь на голый ствол лиственницы.— В сердце целься, Тимофей. Это мой приказ!

— Да не могу я! — опять запричитал ефрейтор.— Ой, Боженька-Боже! Как же так можно?!

Вадим глянул на Дениса Малинина, зло захлопнул капот машины и сказал:

— Одумайся, Денис!

— Ну же, ну! Ткни его еще раз, Чалдон, чтоб не менжевался!

— Не надо, мужики! — попросил старшина.— Малого хоть пожалейте. Ты, Тимофей, стреляй. Одна нога ведь...

И начинало уже казаться—сейчас будет выстрел, но Малина шагнул к ефрейтору, вырвал из его руки пистолет, рукояткой наотмашь ударил в челюсть. Тимофей грохнулся спиной на землю, схватившись руками за лицо.

— Все — в машину! Цирк устроили! Прощай, старшина. Шутка была глупой.

— Очко жмет, Малина?! — Пельмень крутнул пистолет вокруг указательного пальца, ловко поймал рукоятку.— Кого щадишь?!

— Я сказал — в машину! Не перечь мне, Шурик!

Они уже захлопнули дверцы, уже взревел мотор, когда раздались два выстрела подряд, и старшина, скрючившись, осел на жухлую траву. Третью пулю Пельмень послал ему точно в лоб.

— Уважаю только мертвых ментов. Живых не терплю! — Пельмень смерил Дениса оценивающим взглядом, устраиваясь на заднем сиденье.— Ну, чо ты, в рот меня кормить! Чо ты лупишься?! Замазал вас всех и себя тоже. Никто теперь не проканает чистеньким! Две мокрухи хватит на всех!

Малина опустил сверкнувшие недобром глаза и пожал плечами. Он бы успел выстрелить раньше Пельменя, но как быть с лишним мешком?..

— Поехали,—произнес сквозь зубы Денис.

А Пельмень, уже держа пистолет в боевом положении, продолжал рычать:

— Чтоб не кроили! Любого грохну, кто пасть откроет! Вор должен умереть вором!

Вадим старался его не слушать, он думал о своем и не хотел умирать вором. Вообще не хотел умирать. Ну разве что неожиданно, чтоб не мучиться...

— Свет! Впереди—свет! — Малина выбросил вперед руку, затем рукояткой нагана стукнул по голове напрягшегося Колоса.— Пригнись, Михаил! Пригнись, сука, застрелю!

— Лесовоз,— успокоил Упоров заволновавшихся беглецов.— Больше трех человек в кабину не войдет.

Он прижался вправо, повел машину по самому краю колеи. Громадная «Татра», пахнув отработанной солярой, пронеслась мимо, быстро исчезая в наступающих сумерках.                                                                                                                

— Ты чо фары не включаешь?!—спросил все еще не успокоившийся Пельмень.—Залетим куда-нибудь!

— Да пошел ты, животное! Не лезь не в свои дела! Погонял мне и в зоне хватало!

— Ты!—Пельмень задохнулся от неожиданной дерзости фраера.—Ты! Слышь, Малина, я его замочу. Пешком пойду, но...

Денис поднес к носу вора автоматный ствол. Вначале разглядывал Пельменя с равнодушной издевкой, а затем сказал:

— Какие фары, лошадиные твои мозги?! Менты засекут нас за пять километров. Сиди и молчи. Пока мне не надоел твой базар...

Пельмень молча смотрел на автоматный ствол с тухнущей злобой.

...Поселок открылся далекими огнями, слегка приподнявшими покров ночи. Машина сбавила ход, покралась на малой скорости, осторожно переваливаясь по растолканной дороге. Свет впереди таил опасность, она, как холод, проникала в замершие души зэков.

— Это Юртовый,—стараясь говорить спокойно, проговорил Чалдон. Чихнул и вытер лицо о телогрейку Колоса.— Кассу здесь брал...

— По наколке?

— Вслепую не работаю. Местный наводил, партейный. Так при делах и остался. У них партбилет, как шапка-невидимка.

— Останови, Вадим. Вон туда приткнись, чтоб с глаз долой. Пойдем, Чалдончик, проведаем твоего поделышчка.

Малина в темноте сунул Упорову ТТ. Они осторожно выползли из машины и, согнувшись, ушли в сторону огней. Настороженная ночь чутко берегла молодую тишину. Минут через тридцать ее нарушил характерный скрип, и по дороге проехала телега. Она начала рассказывать о своих хворях еще задолго до того, как поравнялась с машиной, укрытой в плотной тени ельника. Поймавшая незнакомый запах лошадь фыркнула, взяла в сторону.

— Т-пр-р, халява!—проснулся возница.—От себя шарахаешься.

Голос и скрип ушли в темноту, остался теплый запах конского пота, принесенный со стороны дороги ветерком.

— Фить! Фить!—донеслось из ельника.

— Малина,—выдохнул Упоров и опустил пистолет. Уже по тому, как они подошли к машине, было ясно—в

поселке не все благополучно. Денис отхлебнул крепкого чаю из фляги убитого старшины и указал большим пальцем за спину:

— Засада! Нас пасут с шести вечера. Такой день! А они людей ловят,—ему трудно шутить, но он был старшим в побеге, который нельзя провалить.— Объездной дороги нет, а наша лайба, насколько я разбираюсь, не летает. Что посоветуешь, Михаил?

— Сдаваться надо, все равно поймают!

— Нет, голуба, мы пойдем другим путем... Поканали. Минут через десять подельник Чалдона организует короткое замыкание. Ментовская машина стоит с проколотыми шинами. Остальное в твоих руках, Вадим. Всех предупреждаю — по цели не стрелять, над головами—иначе они начнут чесать всю тайгу.

Машина выползла с приглушенным урчанием. Стволы автоматов легли на опущенные стекла.

— Страшно, Миша?—хихикнул не очень весело Пельмень.—Лежал бы сейчас на теплых нарах с шерстяным Русланом...

В это время в поселке погас свет. Мотор не прибавил оборотов. «Додж» продолжал подкрадываться к первым барачным постройкам. Где-то во дворе испуганно взлаяла собачонка, оборвалась пьяная песня, но немного погодя возобновилась:

Выпьем за Родину!

Выпьем за Сталина!

Выпьем и снова нальем!

Певец споткнулся, упал в грязный снег. Шлепок получился коротким, как удар конского хвоста о воду. Но его будто ждали замлевшие от сдерживаемой злости цепняки. Их дружный лай заглушил шум мотора. Упоров даванул на газ. Луч мощного фонаря ударил ему по глазам. Малина полоснул очередью из автомата выше света, и перепуганный человек шарахнулся в темноту.

Фары выхватили из мрака четырех солдат, бегущих к дороге. Их прижала автоматная очередь. «Додж» зацепил кого-то бампером, перепрыгнул через кювет, объехал приготовленный завал, понесся вдоль домов. Машина мчалась по глубоким рытвинам, не снижая скорости. Временами казалось, что, взлетев, она уже никогда не приземлится.

— Жми, Вадим! — Чалдон повис над водителем.—За тем хребтом лежневка метров двести, дальше—хорошая дорога. Жми!

«Побег был продуман»,— Упоров взял руль круто влево, фары выхватили из темноты четкий силуэт лося. Зверь вздернул голову, одним прыжком покинул полосу света.

«Впереди ментов нет! Раз зверь гуляет, путь свободен!» Прогремевшие за спиной выстрелы не волновали беглецов: они были надежно защищены стеной леса,

...Лежневка оказалась старая, едва держала «додж», то и дело задирая вверх сгнившие концы бревен.

— По такой тяжелая машина уже не пройдет! — радовался Пельмень.

— Бензина осталось километров на тридцать!

— Хватит,—успокоил Чалдон.— Через двенадцать верст будет обрыв. Спустим лайбу, дальше пехом, южным склоном. Там сухо. Посуху собакам трудно...

— Я не пойду с вами! — ож