Глава 8. Возвращение «Виллока».

Перелет от Кортена до Сириуса занял ровно восемьдесят дней. Соблюдая максимальную секретность, Гроненбер на связь больше не выходил. Основная информация уже передана. Привлекать к себе внимание плайдцев и яслогцев опасно. Одиночный корабль без опознавательных знаков их обязательно заинтересует. Торопиться некуда. Гиперпространственный портал надежно заблокирован. Рептилиям не удастся его запустить. Экспедиция завершена. О ее деталях майор лично доложит Октавии Торнвил. На границе графства «Виллок» встретили два патрульных эсминца. Они сопровождали крейсер до самого Клона.

На орбите планеты судно снизило скорость и легло в дрейф. Приближаться к другим кораблям эскадры «Виллоку» категорически запретили. Странная мера предосторожности, но спорить Эрик не стал. Скоро все должно проясниться. Долго держать на борту делегацию креонийцев правительница страны не будет. Примерно через четверть часа центральный экран вспыхнул, и Гроненбер увидел полковника Треша.

- С возвращением, господа, - произнес начальник службы безопасности. – Графиня Торнвил восхищена вашим мужеством и героизмом. Вы блестяще справились с поставленной задачей. Она обязательно отметит всех отличившихся.

- Благодарим, - сухо отреагировал командир крейсера. – Лишь бы чиновники не забыли никого из погибших. У многих остались семьи…

- Не волнуйтесь, - сказал Сол. – Списки уже готовы. Вы с ними ознакомитесь, внесете коррективы.

- Хорошо, - сказал Эрик. – Когда состоятся переговоры с креонийцами? Они рассчитывают на аудиенцию у правительницы страны.

- Все решится в ближайшие дни, - ответил полковник. – Обстановка во Фланкии напряженная. В последние месяцы мятежники резко активизировались. Совершено несколько дерзких нападений. По нашим сведениям некоторые офицеры звездного флота поддерживают заговорщиков. Не исключено, что есть предатели и на «Виллоке».

- Я доверяю своим людям, - раздраженно пробурчал Гроненбер.

- Простите, господин майор, - в голосе Треша зазвучал металл, - но в отличие от вас, я себе позволить такую роскошь не могу. Под подозрением находится каждый. Измена пустила глубокие корни в сирианском обществе. Сенаторы планируют террористические акты, торговцы и землевладельцы их финансируют, а простые обыватели осуществляют. Риск в данном случае неуместен.

- Что я должен делать? – холодно уточнил Эрик.

- Четко и неукоснительно исполнять мои приказы, - произнес контрразведчик. – Процедура стандартная. Прибывшие на крейсер сотрудники службы безопасности тщательно осмотрят помещения корабля и побеседуют с членами экипажа.

- Допрос с пристрастием, - язвительно заметил Гроненбер.

- Обойдемся без сарказма, - жестко сказал Сол. – Вы не хуже меня знаете правила. Давайте не будем создавать друг другу проблемы. Дополнительные инструкции получите от капитана Офира.

- Я все понял, - проговорил Эрик.

- Прекрасно, - улыбнулся Треш. – Гравитационный катер уже на подлете. Я не сомневался, что мы найдем общий язык. Вы рассудительный, здравомыслящий человек. Не стоит портить карьеру из-за таких пустяков.

Голографический экран погас. Командир «Виллока» тихо выругался. Он терпеть не мог офицеров секретной службы. Наглые, высокомерные, заносчивые мерзавцы. Вечно пытаются продемонстрировать собственное превосходство. Конфликтовать с ними себе дороже. Придется терпеть. Гроненбер повернулся к первому помощнику и громко, официально произнес:

- Капитан Харсон, займите мое место. Я отправляюсь в шлюзовой отсек. Предупредите всех о соблюдении субординации. Чтобы не было никаких инцидентов!

- Слушаюсь, - отчеканил Брук и направился к мостику.

Стигби стоял чуть в стороне. В поле зрения начальника службы безопасности он старался не попадать. Присутствие посторонних в рубке управления вряд ли понравилось бы Солу Трешу. Полковнику абсолютно наплевать на заслуги аквианца. Для контрразведчика Ловец Удачи бандит и убийца, а, следовательно, допуска к конфиденциальной информации у него нет.

Эдгара насторожили уклончивые, обтекаемые фразы офицера. Что-то явно не стыковалось. В голосе, в интонациях Треша чувствовалась фальшь, наигранность. Дежурные поздравления, подчеркнутая вежливость, а в финале недвусмысленные намеки и угрозы. Для полковника не совсем характерное поведение. Зачем он вообще рассказал о мятежниках Гроненберу? Контрразведчики обычно не обременяют себя объяснениями.

Интуиция никогда не подводила Стигби. У него чутье на неприятности. Так было на Гленторане, на Гесете, на Адринозе. Это состояние хищника, приближающегося к западне. Охотников еще не видно, но их выдает едва уловимый запах. В данном случае инстинкт превалирует над разумом. Такое ощущение и сейчас. Еще немного и ловушка захлопнется. Эдгар двинулся за командиром корабля. Основные события будут развиваться в шлюзовом отсеке. Сол Треш не зря упомянул о капитане Офире и дополнительных инструкциях.

Ждать пришлось недолго. Гравитационный катер прилетел через десять минут. Поразительная оперативность. Без сомнения служба безопасности готовилась к возвращению «Виллока». Офицеры спустились по трапу и выстроились возле машины. Восемь человек. В левой руке у каждого черный кейс. Лица бесстрастные, непроницаемые. Чем-то контрразведчики напоминали роботов. Заметив Гроненбера, вперед шагнул высокий смуглокожий мужчина лет тридцати пяти. Короткие темные волосы, густые брови, карие глаза, прямой нос, заостренный подбородок. Судя по внешности, он уроженец Тасконы.

- Капитан Офир, - представился офицер. – Моей группе приказано провести проверку на крейсере.

- Я в курсе, - проговорил Эрик, обмениваясь с контрразведчиком коротким, холодным рукопожатием. – Мы рады оказать вам всестороннее содействие.

- Тогда не будем терять время, - произнес капитан. – Весь экипаж должен находиться в своих каютах.

- А как же рубка управления, дежурная смена? – изумленно выдохнул Гроненбер.

- Господин майор, наши требования не обсуждаются, - жестко отреагировал офицер. – Повторяю, весь экипаж. Пилоты, техники, штурмовики. Систему связи и навигацию немедленно отключить. Выполняйте!

Эрик с нескрываемой ненавистью взглянул на контрразведчика. Возражать бесполезно. Капитан даже не станет слушать доводы командира корабля. Он упрямый, бездушный педант. Чужие трудности его абсолютно не волнуют. С каким удовольствием Гроненбер врезал бы этому выскочке по физиономии. Только так можно сбить спесь с негодяя. Увы, нельзя. Санкции будут чересчур суровые. Выдержав паузу, Эрик отдал подчиненным соответствующие распоряжения. Помещение сразу опустело. В шлюзовом отсеке остались лишь люди Офира, майор и Стигби.

- А вам, лейтенант, нужно особое приглашение? – Гроненбер обратился к аквианцу.

- Никак нет! – ответил Эдгар. – У меня вопрос по десантному сектору. Его сейчас никто не охраняет…

- Боитесь, что ваша банда разбежится? - раздраженно произнес Эрик. – Не беспокойтесь, двери надежно закрыты. Думаю, бывшими пиратами и наемниками служба безопасности займется в последнюю очередь.

- Наемников нужно доставить сюда, - вмешался капитан. – Мы отправим их на эсминец.

- Как пожелаете, - пожал плечами Гроненбер. – Лейтенант, приведите солдат. Я скажу Харсону, чтобы он разблокировал замки.

Стигби небрежно козырнул и бросился к выходу. Вот он шанс! С «Виллока» надо срочно убираться. Тут творится что-то странное, непонятное. Контрразведчики берут крейсер под полный контроль. Это беспрецедентная акция. Раньше офицеров звездного флота от управления кораблем никогда не отстраняли. Проверка осуществлялась в рабочем режиме. Либо среди экипажа и правда есть изменники, либо полковник Треш сам является участником заговора. При любом варианте от «Виллока» лучше держаться подальше.

Волков лежал на кровати и читал книгу. Парсон, Стенвил, Элинвил и Эдвинсон играли в карты. Анли и Кавенсон смотрели голограф. Фильмотека на крейсере большая. Десантники, отправляющиеся в дальнее путешествие, не должны страдать от скуки. С точки зрения бытовых условий солдатам Энгерона не на что жаловаться. Рабами на борту крейсера они себя не чувствовали.

Уцелевшие сирианские штурмовики располагались здесь же, в освободившихся отсеках. Трений, конфликтов между ними, пиратами и наемниками не возникало. Никому ничего не нужно доказывать. Гесет и Адриноза проверили каждого. Для многих это испытание стало последним. Во взводе всего семь человек. Негусто. Хотя могло быть и хуже. Обе операции едва не завершились катастрофой. Солдаты каким-то чудом выпутывались из безнадежных ситуаций. И, в отличие от друзей, Андрей прекрасно знал, что это не простая случайность. Люди – жалкие, ничтожные пешки в большой игре неведомых могущественных сил.

О погибших товарищах наемники никогда не вспоминали. Негласное правило, которое неукоснительно соблюдалось. Незачем нагнетать тоску и портить настроение себе и другим. Жить надо сегодняшним днем. Будущее призрачно, туманно и не факт, что оно наступит. Впрочем, не говорить о павших, не значит их забыть. Ален Блекпул спас Волкову жизнь, закрыл юношу собой. Чего-чего, а самопожертвования от него Андрей никак не ожидал.

Аластанец был весьма противоречивой личностью. Доброту, милосердие, сострадание он считал слабостью, малодушием. Эгоизм Алена не имел границ. И вдруг этот жестокий беспринципный циник демонстрирует по отношению к Волкову чуть ли не отеческую заботу. Ради юноши идет на верную смерть. Необъяснимо. Особенно если учесть, что Блекпул оказался воином Света. Аластанец ловко обманул Андрея, провел как мальчишку. Он вычислил потенциального врага, но вместо того, чтобы убить изгоя, Ален начал его опекать, защищать. Где логика? Чего-то юноша определенно не понимал.

Громкая, надрывная сирена заставила Волкова вскочить с постели. Наемники, пираты и штурмовики выбежали в коридор. У двери лейтенант Стигби и капитан Честервил. Окинув взглядом построившихся солдат, Эдгар бесстрастно произнес:

- Мы покидаем крейсер. Погрузка через пять минут. Десантники остаются на «Виллоке». Сержант, командуйте.

Джей тут же продублировал приказ аквианца. Солдаты ринулись обратно в блоки. Времени у них мало. К счастью, все движения отточены до автоматизма, быстро надеть боевое снаряжение труда не составляло. Хотя, к чему такая спешка? Корабль ведь уже в системе Сириуса. Ему ничего не угрожает. На высадку это тоже не похоже.

Может, дело в оплате? Срок аренды истек около месяца назад. Наблюдатель выдал наемникам резервные ампулы стабилизатора. Иначе произошла бы активация ядовитого вещества в их крови. Видимо, Стаф Энгерон в подобных случаях применяет к клиентам штрафные санкции. Каждый лишний день стоит денег. И это деньги не из фонда Эвис, а графини. Октавия Торнвил женщина прагматичная, не склонная к напрасным тратам. Она хочет поскорее вернуть солдат хитрому алчному пройдохе. По той же причине летят и бандиты Стигби. Миссия выполнена. Пираты кровью искупили свои грехи. Теперь они получат сирианское гражданство и будут отпущены на свободу.

Колонна солдат замерла в трех метрах от Гроненбера. Майор удивленно смотрел на аквианца. Что за странная инициатива? Почему Эдгар привел в шлюзовой отсек своих людей? Проявил чрезмерное рвение? Вряд ли. Стигби не тот человек. Он умен, рассудителен, педантичен. Без сомнения, это часть какого-то плана.

- Разве среди наемников были брайтгезы? – Офир жестом показал на Чесона.

- Господин капитан, перед вами подразделение, состоящее из двух категорий наемников, - мгновенно отреагировал аквианец. – Одни принадлежат Стафу Энгерону, другие заключили сделку непосредственно с правительницей Сириуса.

- Господин майор, это правда? – контрразведчик обратился к командиру крейсера.

Эрик тихо выругался. Ему только не хватало обвинений во лжи. Ловец Удачи втянул Гроненбера в неприятную историю. Уже очевидно, что Эдгар пытается улизнуть с «Виллока». И он надеется на помощь майора. Стигби играет словами, использует неточность формулировок. Многое сейчас зависит от Гроненбера. Если Эрик поддержит аквианца, проблем, скорее всего, не возникнет. Офир спорить и ввязываться в долгие дискуссии не будет. Капитану нужен четкий, конкретный ответ. Впрочем, риск не так уж и велик. В определенной степени пираты действительно наемники. У них нет контракта ни с армией, ни со звездным флотом. Они не являются кадровыми военными.

- Да, - ответил офицер. – Взвод лейтенанта Стигби сформирован по личному распоряжению графини.

- Хорошо, - кивнул головой Офир. – Грузите солдат на катер.

- К машине, бегом! – рявкнул Эдгар. – Поторапливайтесь, ленивые скоты!

Наемники устремились к летательному аппарату. Аквианец облегченно вздохнул. Цель достигнута. Теперь главное, чтобы контрразведчик не передумал. Особым интеллектом он, похоже, не отличается. Самоуверенный, надменный болван. Стигби на его месте обязательно связался бы с руководством и уточнил приказ. Но капитан этого не сделал. Тем лучше. Судьба явно благоволит Эдгару. Аквианец приблизился к Гроненберу и тихо сказал:

- Спасибо. Я у вас в долгу.

- Ерунда, - проговорил майор. – В системе Сорины вы спасли всех нас. Данная услуга лишь малая часть моей благодарности. Сирианскому флоту не хватает таких опытных, решительных офицеров… В своем докладе я непременно отмечу ваш вклад в успех экспедиции.

- Вы честный, порядочный человек, - грустно улыбнулся Стигби. – Сейчас это большая редкость. Мне чертовски повезло, что я попал именно на «Виллок». Прислушайтесь к моему совету, не спускайте глаз с людей Офира. Их физиономии вызывают подозрение. Легенда о мятежниках звучала не очень убедительно. Что-то не увязывается…

- К сожалению, не все в нашей власти, - заметил Эрик. – С начальником службы безопасности не поспоришь. Удачи, лейтенант.

- И вам того же, - произнес Эдгар.

Мужчины на прощание обменялись крепким дружеским рукопожатием. Стигби направился к гравитационному катеру, а Гроненбер с контрразведчиками к выходу из шлюзового отсека. Вели они себя и, правда, необычно, неестественно. Ни один до сих пор не вымолвил ни слова. Поразительная выдержка. В коридоре группа разделилась. Причем капитан не отдавал подчиненным никаких дополнительных распоряжений. Значит, существует четкая, заранее разработанная схема проверки. Или офицерам секретного ведомства прекрасно известно, что и где искать. Попахивает провокацией.

Гроненбер и Офир проследовали в рубку управления. В помещении ни души. Весь экипаж корабля, включая дежурную смену и внутреннюю охрану, находился в жилом секторе. Капитан подошел к пульту и, нажав на несколько кнопок, открыл шлюзовые ворота. Летательный аппарат с наемниками тут же стартовал. Контрразведчик повернулся к Эрику и холодно сказал:

- Вы свободны, господин майор. Идите в каюту, отдыхайте. За крейсер не беспокойтесь, с ним ничего не случится. Моя группа состоит из инженеров и техников. Ошибок не будет. Если понадобитесь, я вас вызову.

Пробурчав грубое ругательство, командир «Виллока» двинулся к двери. С такими жесткими мерами он еще никогда не сталкивался. Всему этому есть единственное разумное объяснение – в заговоре против графини принимали участие высокопоставленные офицеры звездного флота. После подавления мятежа в стране начались репрессии. У Гроненбера не было ни малейшего желания попадать под карающий меч правосудия. Не стоило вступать в конфликт с Солом Трешем до назначения аудиенции. Полковник не терпит возражений.

Но каков Стигби! Нутром чувствует неприятности. Неслучайно его прозвали Ловцом Удачи. И дело не только в интуиции. Аквианец обладает уникальной способностью сопоставлять факты. Быстрый, точный анализ ситуации позволяет Эдгару просчитать возможные варианты развития событий и благополучно избежать ненужных проблем. Нет, не зря он убрался с корабля.

Офир внимательно осмотрелся по сторонам, положил кейс на стол. «Виллок» под его полным контролем. На экране голографа удаляющийся эсминец. Операция развивалась точно по плану. Никаких осложнений не возникло. Набрав шифр на кодовом замке, капитан включил передатчик и громко, отчетливо проговорил:

- Тридцатиминутная готовность. Активация по моей команде.

Гравитационный катер плавно опустился на посадочную площадку. Двигатели машины сразу смолкли. Стигби взглянул на пилота. Лицо лейтенанта непроницаемо. Положив руки на колени, офицер застыл, словно каменная статуя. Открывать люк и выпускать наемников из летательного аппарата он явно не собирался. Внешние ворота уже опустились, но в шлюзовом отсеке ни души. Факт настораживающий. Очевидно, что на эсминце введен режим строгой секретности. Экипажу категорически запрещено вступать в контакт с прибывшими на судно солдатами. Расспрашивать о чем-либо пилота бесполезно. Лейтенант не вымолвит ни слова. Офицеры службы безопасности никогда не отличались излишней болтливостью.

Между тем, корабль стартовал. Быстро набирая скорость, эсминец двигался к границе звездной системы Сириуса. Скоро он нырнет в гиперпространство. Стандартная, отработанная схема возвращения. О существовании резервной базы в районе Клона никто не должен знать.

Откинувшись на спинку кресла, Эдгар решил немного вздремнуть. Путешествие продлится часов двенадцать. Лишь на орбите Алана что-то может проясниться. Уж кого-кого, а наемников и бывших пиратов в заговоре против правительницы страны никак не обвинишь. Потому только им и позволили покинуть «Виллок». Всех остальных ждет тщательная, доскональная проверка.

В тот момент, когда эсминец исчез из поля зрения наблюдателей, космическое пространство возле Клона озарила яркая, ослепительная вспышка. Серия мощных взрывов превратила тяжелый крейсер «Виллок» в груду бесформенных обломков. У членов экспедиции не было ни единого шанса на спасение. Разумеется, ни Стигби, ни солдаты, находившиеся в гравитационном катере, не знали о произошедшей трагедии. Они в полной информационной изоляции. Мысль о том, что графиня уничтожит собственный корабль и креонийскую делегацию, никому даже в голову не могла прийти. Развязка печальная и непредсказуемая.

На такое количество людей машина не была рассчитана. Часть солдат расположилась на полу. Наемников ничуть не смущали возникшие неудобства. Они привыкли стойко переносить все невзгоды и лишения. Тем более что терпеть им недолго. Отряд высадят либо на Тасконе, в лагере, либо на Алане, во дворце Октавии Торнвил. В любом случаев перелет будет коротким.

Эдгар не ошибся. Командир эсминца четко придерживался установленного графика. В назначенное время корабль лег в дрейф на орбите планеты. Шлюзовые ворота тут же поднялись, и катер устремился в бездонную черноту космоса. Совершив крутой вираж, летательный аппарат стал снижаться. Через несколько минут внизу замелькали кварталы огромного мегаполиса. Рассеялись последние сомнения. Это Фланкия, столица графства. Аквианец облегченно вздохнул. Похоже, Октавия Торнвил выполнит свое обещание. Стигби получит свободу и сирианское гражданство. Машина коснулась опорами бетонной площадки и замерла.

- Всем на выход! – громко крикнул Эдгар. – Строиться у катера.

Солдаты бросились к люку. Сбежав по трапу, Волков занял место во втором ряду, за Элинвилом. Наемники стояли с правой стороны, пираты с левой. Честервил в действия Стигби не вмешивался. Капитан крайне редко проявлял инициативу, предпочитая плыть по течению. К немалому удивлению юноши летательный аппарат был окружен плотным кольцом гвардейцев. Так солдат Энгерона еще не встречали. Неужели они удостоятся чести лицезреть графиню? Без сомнения, это знак уважения.

На дорожке показались четыре фигуры. Три мужские и она женская. Впереди крепкий широкоплечий полковник службы безопасности. За ним начальник личной охраны Октавии. Крензер значительно выше офицера. Абсолютно лысый череп, расплющенный нос, массивный подбородок. Его ни с кем не спутаешь. У третьего сирианца внешность невзрачная, незапоминающаяся. На вид незнакомцу лет сорок. Худощавый, смуглокожий, одет в дорогой темно-серый костюм.

Он, словно тень, идет за красивой светловолосой девушкой. А от нее взгляд не оторвать. Слегка приподнятая грудь, тонкая изящная талия, плавная линия бедер. Фигура безупречная. Впрочем, все остальное тоже без малейшего изъяна. Крупные серые глаза, пухлые розовые губы, мягкий округлый подбородок. Девушка настоящая богиня, истинное воплощение нежности, чистоты, непорочности. В этой обворожительной красавице трудно узнать угловатую, нескладную девочку, подавшую платок окровавленному наемнику. Та сцена хорошо врезалась в память Андрея.

Не забыть ему и горящий дворец на Велии. Тогда Волков едва не убил младшую дочь Октавии. Пожалел ее в последний момент. Чтобы не мучилась, ударил прикладом карабина. На левом виске Ланы наверняка есть шрам. К счастью, бедняжка уцелела. Кто-то успел вытащить девушку из огня. И вот сейчас она здесь… Стоп! А что младшая дочь графини делает на посадочной площадке? Где Октавия Торнвил? Почему Лану сопровождает Аклин? Крензер обычно ни на шаг не отступает от правительницы страны.

- Смирно! – резко, отрывисто рявкнул Стигби.

Солдаты вытянулись в струну. Не шевелился даже Чесон. Сирианцы остановились метрах в шести от подразделения. Треш жестом подозвал к себе аквианца.

- Лейтенант, каким образом вы тут оказались? – недоуменно спросил Сол.

- Мы выполняли приказ, - отчеканил Эдгар.

- Чей приказ? – раздраженно уточнил полковник.

- Капитана Офира, - ответил Стигби. – Вы же его послали на «Виллок»?

- На катер должны были погрузиться только наемники, - заметил Треш.

- Все правильно, - подтвердил аквианец. – Я заключил сделку с графиней Торнвил. В случае успеха экспедиции мне было обещано щедрое вознаграждение. Мои люди не служат в сирианской армии. В некотором роде они тоже наемники.

- Понятно, - поморщился контрразведчик. – Капитан допустил непреднамеренную ошибку. Я сказал ему доставить на Алан солдат Энгерона.

- Весьма сожалею, - пожал плечами Эдгар. – В интерпретации Офира ваше распоряжение звучало совершенно иначе. Но раз уж так произошло, я готов сегодня же покинуть Фланкию. Выдайте мне и моим людям удостоверения личности, деньги и мы исчезнем.

- Боюсь, это невозможно, - произнес Сол. – В стране введен режим чрезвычайного положения. Мятежники понесли серьезные потери, но они по-прежнему сильны. Рисковать в данной ситуации нельзя. Вы владеете очень ценной информацией.

- И что с того? – возразил Стигби. – Будете теперь держать нас в клетке? А как же условия договора? Я требую аудиенции у графини. Хочу услышать окончательный вердикт из ее уст.

- Вы его не услышите, - Треш тяжело вздохнул. – Около двух месяцев назад Октавия Торнвил была убита предателями, проникшими во дворец.

- Черт подери! – пробурчал аквианец. – Предчувствие меня не обмануло. Вот они, неприятности. Хотя… Мои слова может подтвердить майор Хейвил. Маркиз присутствовал при заключении сделки. Как человек чести…

- Не надейтесь, - покачал головой полковник. – Грег Хейвил тоже погиб во время покушения. Таким образом, у вас лишь один свидетель.

- Вы, - горько усмехнулся Эдгар.

- Да, - сказал Сол. – А потому советую не портить со мной отношения. Я не терплю наглецов и выскочек.

Лана выступила из-за спины крензера и посмотрела на наемников. Их уцелело немного. В строю всего двенадцать человек. Причем, пятеро – бывшие пираты. Забрала шлемов у солдат подняты. Девушка сразу заметила Одинокого Волка. Юноша стоял во втором ряду. Чуть прищуренные глаза, прямой нос, заостренный подбородок. Сердце аланки учащенно забилось. Ее мечта близка к осуществлению. Она могущественная правительница Сириуса. Никто не сможет помешать Лане сделать знаменитого ассонского гладиатора своим любовником.

Что ни говори, а молодой человек невероятно удачлив. Волк воевал на разных планетах, участвовал в опасных операциях, и каждый раз ему удавалось выжить. Мало того, вольно или невольно юноша соблазнил двух красивейших женщин сирианского графства. Одна уже побывала в объятиях наемника, второй это счастье еще предстоит. Хорошо, что Эвис погибла. У Ланы больше нет достойных конкуренток. Волк будет принадлежать ей и только ей. Девушка повернулась к Трешу и негромко произнесла:

- Полковник, пора прекратить бессмысленный спор. Отправьте всех солдат в казармы. Разберемся с ними позже.

Стигби мгновенно сориентировался. После гибели Октавии трон должен был перейти к ее дочерям. Эвис двадцать один год. Этой девушке гораздо меньше, лет семнадцать. Значит, перед ним Лана. Светской хроникой аквианец не интересовался, но в прессе что-то писали о проблемах со здоровьем у Эвис. Похоже, Лана отстранила от власти старшую сестру. Серьезная девушка. В ее голосе отчетливо звучали стальные нотки.

- Ваше высочество, - почтительно поклонившись, Эдгар обратился к Лане. – Примите мои искренние соболезнования. Смерть матери – это тяжелый удар. Октавия Торнвил была прекрасной правительницей. Однако я уверен, вы превзойдете ее. Сирианское графство станет самым мощным, самым богатым государством империи.

Лесть разжигает в людях тщеславие, делает их надменными, высокомерными. Они начинают думать, что все сказанное – истинная правда. Замечания, критика уже не воспринимаются. Особенно сильно этим недугом страдают жестокие тираны. Возле них постоянно вьется свора лизоблюдов и подхалимов. Алчные, продажные мерзавцы стараются урвать кусок пожирнее. Стигби сейчас использовал ту же тактику. Девушка не сможет устоять против лести. Она еще не успела к ней привыкнуть.

- Что вы хотите? – спросила Лана.

- Ваше высочество, - произнес аквианец, - я выполнил условия договора. Мои подчиненные кровью искупили грехи. Из тридцати шести бойцов на Алан вернулись только пятеро. Мы заслужили право быть гражданами сирианского графства и готовы присягнуть вам на верность.

- Похвальное желание, - холодно отреагировала девушка. – Я обязательно учту это при принятии решения. Моей матерью были даны определенные обещания. Я не собираюсь их нарушать. Преемственность власти – важный фактор стабильности и порядка. Однако вам придется подождать. В стране сложная обстановка. Поживете пока здесь, во дворце.

- Это для нас честь, ваше высочество, - отчеканил Эдгар.

Цель достигнута. Пиратам больше ничего не угрожает. Треш не осмелится действовать без санкции графини. А Лана, судя по всему, девочка упрямая. Она не любит, когда на нее оказывают давление. В сопровождении телохранителя аланка неторопливо двинулась к парку. Сириус точно в зените. Графиня намеревалась скрыться от палящих лучей под развесистыми кронами деревьев. Улучив момент, к начальнику службы безопасности подошел капитан Честервил.

- Господин полковник, - сказал наблюдатель, - мне необходимо связаться с главой компании.

- Зачем? – Сол пристально взглянул на офицера.

- Срок аренды истек около месяца назад, - ответил капитан. – Я должен доложить, сколько наемников уцелело, и получить дальнейшие инструкции. Не исключено, что уже есть новый клиент…

- Хорошо, - согласился Треш. – Включайте передатчик. Разговаривать с Энгероном будете в моем присутствии. Об экспедиции ни слова!

- Разумеется, - произнес Честервил.

Стаф откликнулся сразу. На наблюдателя обрушился нескончаемый поток ругательств. Однако узнав, что рядом с капитаном стоит начальник сирианской службы безопасности, тасконец поумерил свой пыл. Смягчив тон, Энгерон поинтересовался, когда ему возвратят солдат. Честервил не ошибся, на подразделение Одинокого Волка был огромный спрос. Полковник презрительно усмехнулся.

- От меня это не зависит, - после паузы сказал Сол – В ближайшее время наемники точно не покинут Фланкию. Таков приказ графини.

Наблюдатель передал ответ контрразведчика владельцу компании. Стафа подобное развитие событий никак не устраивало. Терять деньги он был не намерен. Тасконец прибегнул к старому, испытанному средству. Энгерон объявил, что солдатам присвоен седьмой уровень. Сумма их аренды значительно возросла.

- Плевать, - бесстрастно ответил Треш. – Для бюджета страны это вполне посильные расходы.

Больше аргументов у Стафа не нашлось. В сложившихся обстоятельствах судьбу лучше не искушать. Тасконец не самоубийца, чтобы бросать вызов Лане Торнвил. Юные особы мстительны и злопамятны. Рано или поздно девушка расплатится за наемников. Пусть остаются во дворце.

Колонна двинулась по бетонной дорожке к казармам гвардейцев. Вокруг газоны с ровно подстриженной травой, клумбы с диковинными цветами, великолепные статуи и фонтаны. Идиллическая картина мира и покоя. Честервил остановил солдат на небольшой площадке возле здания. Как только пираты исчезли из вида, капитан проговорил:

- Поздравляю. Ваш статус повышен до седьмого уровня. Такая честь выпадает немногим. Кроме того, хочу сообщить, что графиня Сирианская продлила срок аренды. Вы отлично себя зарекомендовали. Сержант, размещайте людей.

Короткая, отрывистая команда Парсона, и наемники ринулись к казарме. Волков поставил оружие в шкаф, снял рюкзак, сел на кровать. Состояние отвратительное. Так сильно голова у юноши еще никогда не болела. Создавалось впечатление, что она вот-вот взорвется. Андрей достал из аптечки пару таблеток, отстегнул от пояса флягу. Вместе с Волковым в блоке Кавенсон и Элинвил. Брик постоянно морщился и что-то недовольно бурчал, Марзен тихо ругался и тер виски. Похоже, это общая проблема. Причина одна – перелет на эсминце. Может, на корабле было какое-то излучение? Хотя вряд ли. До высадки во Фланкии все солдаты чувствовали себя нормально.

В проеме появился Джей. Окинув взглядом товарищей, сержант негромко произнес:

- Вижу, у вас мозги тоже вскипают.

- Ты издеваешься? – Кавенсон повернулся к цекрианцу.

- Ничуть, - ответил Парсон. – Нам всем досталось, включая пиратов. Стигби воет, словно голодный тапсан. Держится только Чесон. Но это неудивительно. Череп у брайтгезов необычайно прочный. Его из лазерного карабина не пробьешь.

- Думаешь, с отрядом поработали… - понизив голос, сказал Брик.

- Уверен, - проговорил Джей. – Сирианская служба безопасности испытала на нас какой-то прибор. Меня будто допрашивали с пристрастием.

- Устройство для дистанционного извлечения информации? – догадался Кавенсон.

- Возможно, - пожал плечами сержант. – В любом случае нужно соблюдать максимальную осторожность. Лишнего не болтать, детали экспедиции не обсуждать. Отдохнем, выспимся, а там посмотрим. Надеюсь, к вечеру все пройдет.

Парсон оказался прав. За ужином ни у наемников, ни у бандитов Ловца Удачи уже не было никаких симптомов. Настроение у солдат значительно улучшилось. Волков сидел напротив Стигби. Рядом с Андреем расположился Лайн Стенвил. Гибель Алена Блекпула странным образом отразилась на корзанце. Он стал раздражителен, угрюм, молчалив. Лишившись объекта для нападок, Лайн не знал, на кого вылить свою обиду и желчь. Задевать друзей он не хотел, а потому упорно искал нового оппонента. Аквианец был подходящей кандидатурой.

- Что теперь будете делать, господин лейтенант, - язвительно поинтересовался Стенвил. – Правительница Сириуса превратила вас в пленников. Нет ни денег, ни свободы.

- Как-нибудь выкрутимся, - бесстрастно отреагировал Стигби. – Сейчас главное разобраться в ситуации.

- Вы оптимист, - усмехнулся Лайн. – Боюсь, всю вашу команду ждет рынок рабов. Женщины лживы и непоследовательны. Ваш договор с графиней ничего не стоит. Октавия Торнвил его не выполнит.

- Разумеется, - произнес Эдгар. – С того света она не вернется.

- То есть, как с того света? – изумленно выдохнул Джей. – Октавия Торнвил мертва?

- Да, - сказал аквианец. – Ее и майора Хейвила мятежники убили два месяца назад.

- Черт подери! – выругался сержант. – Еще одно покушение. У правительницы Сириуса было много врагов…

- Постойте, - вмешался Элинвил, - но наблюдатель сообщил нам, что графиня продлила срок аренды.

- Все правильно, - подтвердил Стигби. – После смерти матери на трон взошла Лана Торнвил. Именно она сейчас графиня Сирианская. Мы находимся здесь по ее прихоти.

- Вот это поворот, - заметил Эдвинсон. – Пути господни неисповедимы.

- Тут скорее происки дьявола, - возразил Парсон.

- А как же старшая дочь Октавии? – проговорил Волков. – Неужели Эвис отказалась от престола?

- Справедливый вопрос, - поддержал юношу Крус. – Нам довелось охранять герцогиню Видог. Слухи о ее тяжелой болезни явно преувеличены. Решительная, жесткая, целеустремленная особа. Девушка обязательно поборолась бы за власть. Такой шанс выпадает лишь однажды.

- Судьба не была милостива к Эвис, - произнес Эдгар. – Как только головные боли прекратились, я включил голограф. У меня тоже возникли кое-какие подозрения. Мои поиски быстро увенчались успехом. Я наткнулся на передачу о трагической гибели герцогини Видог. Бунтовщики взорвали ее гравитационный катер. Обломки машины упали в залив возле курортного городка Ноктен.

Больше Андрей уже ничего не слышал. На него будто обрушился потолок. Эвис мертва! Ее нет. В сознании сразу всплыл образ девушки. Длинные, разбросанные по плечам волосы, карие глаза, тонкие нежно-розовые губы. Одно прикосновение к ним сводило его с ума. Эвис подарила юноше незабываемые минуты счастья. Это была пылкая, страстная любовь. Они наслаждались друг другом, мечтали, строили планы. Наивные глупцы. В тот момент, когда охваченный пламенем катер рухнул в воду, их иллюзии рассыпались в прах. Смерть навсегда разлучила Андрея и Эвис...

Но как же трудно смириться с этой мыслью! Хотелось вскочить, закричать от горя и отчаяния. Луч надежды только-только забрезжил впереди. Впервые за долгие годы Волкову улыбнулась удача. Его, бесправного раба, полюбила самая красивая женщина империи. Невероятное стечение обстоятельств. Фантастика! Используя свое положение, герцогиня Видог могла освободить, в крайнем случае, выкупить Андрея. Они поселились бы где-нибудь вдали от Фланкии, от светской суеты и дворцовых интриг. Жили бы тихо, мирно, не вмешиваясь в политику. Увы, улыбка превратились в злую, ироничную усмешку.

Странная метаморфоза. Эвис боялась, что наемник погибнет во время какой-нибудь рискованной операции, но получилось все наоборот. Волков уцелел и на Гесете, и на Адринозе. Смертельную опасность представляли не эти дикие планеты, а внешне спокойный цивилизованный Алан.

- Тебе плохо? – Джей внимательно посмотрел на Андрея. – Ты весь побелел.

- Да, - сказал юноша. – Что-то тошнит. Пойду, приму душ. Может, полегчает. В голове до сих пор шумит.

- Это верно, - проговорил Эдвинсон. – Сирианцы здорово нас обработали. Я думал, у меня череп разломится… Сволочи! Мы для них словно подопытные крысы…

Волков поднялся из-за стола и быстро вышел в коридор. Он боялся дать волю эмоциям. В коленях уже появилась предательская дрожь. И попробуй потом, объясни друзьям, что с ним происходит. Лишние проблемы Андрею ни к чему. О связи с герцогиней Видог никто не должен знать.

Струя теплой воды ударила юноше в лицо. Волков стоял, прислонившись спиной к стене. По щекам Андрея катились слезы. Он потерял самого близкого, самого дорого человека. Фраза о разбитом сердце сейчас, как никогда, актуальна. Мир вокруг юноши померк, будущее виделось исключительно в черных красках. А если так, то зачем вообще жить? Зачем продлевать жалкое, ничтожное существование? Куда проще взять лазерный карабин и разрядить его себе в грудь. Все мучения сразу прекратятся. Не будет больше ни боли, ни обиды, ни угрызений совести.

Невольно Волков вспомнил о странниках. Данное решение Андрея приведет их в ярость. Они ведь борются за его грешную душу. Юноша важный элемент чудовищной, циничной по своей сути, игры. Стоп! А, что если эти мерзавцы в балахонах причастны к смерти Эвис? Такой вариант вполне возможен. Ради достижения цели странники способны на любые преступления. У них нет никаких моральных принципов. Доброта, жалость, сострадание чужды высшим силам. Холодные, расчетливые прагматики. Будь они прокляты!

Волков опустился на пол, обхватил колени руками. Нет, самоубийство не выход. Жизнь – это великий дар. Нужно достойно, мужестве<