Глава 9. Карты правду говорят?

You feel another energy and I feel a power growing.

«Narayan», Prodigy

Это была человеческая рука.

Если точнее, оторванная кисть левой передней конечности человека, из которой торчали разрубленные косточки. Видимо, осколки тех самых запястных влагалищ, печально известных мне со времен срочной службы. Их обрамляли запеченные волокна мускулов и даже лохмотья каким-то чудом сохранившейся кожи, похожие на серые обрывки скрученной резиновой перчатки.

Впрочем, чудо распространялось не только на кожу, но и на всю злополучную кисть. Она выглядела так, словно всего день назад была отделена и закопана в земле.

Между большим и указательным пальцем Гордей даже снял несколько чешуек «дьявольского серебра» – характерного серебристого налета. Именно по уровню интенсивности его люминесцентного свечения можно визуально определить степень активность зыби. А по синеватой, разъеденной временем и щелочами татуировке на тыльной стороне ладони мы сразу определили ее «владельца»: СЛЪН.

То ли буква «О» оказалась больше подверженной разрушительной силе времени, то ли Слон и вправду был этническим болгарином, братушкой, каких немало шабашит в Поволжье еще с советских времен.

Под именем было выколото восходящее солнце с лодочкой, обычный воровской символ, которым, как правило, бравируют личности, сроду не сидевшие.

Но все это мы обнаружили уже потом. Потому что первым делом мы взялись – кажется, у меня при этом здорово тряслись ручонки – за плотный лист бумаги, вощеной на ощупь, в которую была небрежно завернута оторванная рука Слона.

Развернули.

И ахнули.

Не могу сказать, что это была карта в нормальном смысле слова. Скорее, подробный план туристского маршрута с указателями в духе «Через 200 метров – закусочная». Только вместо закусочных, кемпингов и бензозаправок на карте Стервятника были обозначены места, куда заходить не следовало ни в коем случае.

Они так и были поименованы: «Хрень», «Большая Хрень», «Полный Пц», а также «За километр» (в смысле – обходить) и просто «Бежать».

Тут всякие комментарии излишни. Хотелось просто обвести весь этот кусок карты жирным маркером в радиусе километров пяти и не соваться за эту черту ни за какие коврижки.

Внизу стоял характерный рисунок, визитная карточка Стервятника, которую, по рассказам бывалых сталкеров, тот нередко использовал в качестве подписи: носатый гриф с голой шеей в куцем воротнике драных перьев, хищно глядящий на восток. В сторону восходящего солнца.

Уже второе солнце в этом страшном свертке, извлеченном со дна остывшей зыби.

Начало маршрута к таинственному кладу Стервятника следовало считать с низа карты. А ее итог – конечный пункт или врата ада, как знать, – значился в самом верху этого в высшей степени странного листа бумаги. Бумаги, которую не тронули ни земля с глиной, ни грунтовые воды, ни тление руки, которую она облекла собою как перчатка. Вот уж поистине перчатка смерти!

 – Ты что-то сказал? – деловито произнес Гордей, внимательно изучавший маршрут. Так что у кого другого, не знавшего ученого настолько хорошо как я, могли бы возникнуть вполне законные подозрения.

Но я был уверен: сгинь я завтра, не дай Бог, в каком-нибудь разломе или гробанись на «трамплине», которые у Зоны нередко покруче олимпийской горы в Ванкувере, даже тогда Гордей десять раз поразмыслит, прежде чем пуститься на поиски сокровищ по чужой карте. А то, что карта, а значит, и маршрут пути к кладу Стервятника мой и только мой, мы с Гордеем обговорили еще в самом начале наших «полевых исследований».

Так что с этой стороны своего предприятия я спокоен.

Хуже обстояло дело с самим маршрутом. Точней, с его конечной точкой.

Я уже давно подметил паршивую, но стопроцентно закономерную особенность всего, что связано с печатным текстом, адресованным деловым людям вроде меня. О хорошем там всегда печатают охотно, обильно и самыми большими буквами.

Зато все паршивое и неприятное описывается там же крайне скупо и непременно мелким шрифтом. А иногда норовят и вовсе поместить в конце документа или даже на обороте, по нашей неистребимой российской привычке: ну, что, все хорошо? А теперь переверни страницу.

Сюрпри-и-з!

Но карта Стервятника была крайне редким, если не единственным на моей памяти исключением из этого прискорбного правила. Потому что Большая и Глубокая Задница здесь честно позиционировалась открытым текстом. В самом верху удивительной, поистине неуничтожимой бумаги крупными и заковыристыми буквами значилось:

АГРОПРОМ. СПЕЦОБЪЕКТ-12

И чуть ниже, в аккуратных скобках мелким шрифтом: «(Звероферма № 3. Виварий)».

Хуже подземелий Агропрома мне сложно и выдумать, хотя фантазии мне обычно не занимать. Хорошо хоть, чуть-чуть не дотянули до чертовой дюжины в нумерации основной локации.

Стало быть, смертельная пуля дала перелет, что уже полегче. Но посудите сами: разве что-то может быть «полегче» в Агропроме? Только его мне еще и не хватало.

И что значит «Звероферма № 3»? То, что где-то есть еще и № 2, и № 1?

Хм... В жизни ни про какие зверофермы там не слыхивал!

Так что если пуля чуток и промахнулась, у нее вполне может оказаться смещенный центр тяжести. И тогда этот разрывной «дум-дум» под веселеньким названием «звероферма» еще не раз перепашет все мои радужные планы.

Тут я прервал поток своих умозаключений, оттого что явственно увидел на земле тень от собственных ушей.

Ослиных ушей, между прочим, и покрытых длинной шерстью, как у всех идиотов, навоображавших себе невесть что.

При чем здесь Агропром? Зачем мне беспокоиться об этой загадочной «звероферме № 3», спрашивается? Я что, собираюсь топать по этой карте прямо к кровососу в пасть или контролеру на рога? Да сто лет мне это не нужно!

Все, что мне необходимо, – поскорее и по возможности безопасно добраться до дома. А завтра устроить Главные Торги. Такого жирного лота, какой я собираюсь выставить на Аукцион Большой Удачи (которым мне всегда видится наш рынок артефактов), возможно, еще не видел наш сталкерский мир.

Ведь главная фишка карты Стервятника – полнейшая непредсказуемость результата для счастливо прошедших весь маршрут и сумевших не навернуться на его главных аттракционах! А я совсем не удивлюсь, если кое-какие из них имеют рукотворное происхождение – о коварстве этого мерзкого старикашки до сих пор ходят в Зоне легенды. Равно как и о его жадности и прижимистости в сочетании с невероятной удачей. До поры до времени, разумеется.

Поэтому никто – никто в целом свете! – не может предсказать, что же именно таится в кладе Стервятника.

Может быть, там запрятан пресловутый Золотой Шар, способный, как говорят бывалые ходоки Зоны, исполнять любое твое желание. А может – еловая шишка. Знать наверняка о содержимом тайника старого хитреца будет лишь один – тот, кто вытянет счастливый билет и отыщет клад.

Но это знание, ребята, дорого стоит. Очень дорого.

А вот сколько именно – завтра покажет.

В эту минуту мне приятельски подмигнул ПДА. Я активировал экран и прочел свежую мессагу. На проводе был Комбат, и содержание его послания показалось мне в высшей степени странным.

«ЕСЛИ ТЫ ЕЩЕ НЕ ДОСТАЛ САМ ЗНАЕШЬ ЧТО, МОЖЕШЬ И НЕ ИСКАТЬ. ТОПАЙ СКОРЕЕ ДОМОЙ. ПОДРОБНОСТИ ПРИ ВСТРЕЧЕ».

Вот не люблю я, когда друзья в тебя не верят. Что значит – можешь не искать? А если я уже нашел все что надо?

Хоть бы поинтересовался, как у меня дела.

Ну, Комбат, ну, друг прекрасный! Я, конечно, понимал, что он не станет распространяться о моих делах на канале ПДА, открытом всем хакерским ветрам. Наш добрый Синоптик вовсе не оттого слывет сказочно богатым Крезом, что свято блюдет тайну приватной переписки своих клиентов. Но настолько не верить в успех моего безнадежного дела – это уж слишком.

Зачем тогда он мне комбез снарядил, спрашивается? Помог с амуницией, советов надавал? Последовательнее надо быть, Володя.

Я отлично понимал, что Комбат не имеет никакого представления о колдометре Гордея и даже не подозревает о его волшебных возможностях. А я в Гордея верил с самого начала. И хоть карту из зыби мы вытащили, похоже, не столько благодаря всяким там техническим ухищрениям типа восстановительной экстраполяции, а просто тупо зацепив край листа соединительным винтом телескопического шеста, – результат налицо! Не мытьем, так катаньем мы все-таки добыли карту. А уж как все это получилось – дело десятое.

Победителей не судят.

Карта Стервятника у меня, и завтра покажет, кто из нас с Комбатом прав.

Только было немного обидно. А еще друг называется!

Ну ладно, сейчас не время для размышлизмов. Пакуемся – и айда домой.

Что я и объявил тотчас напарнику. Несусветная жажда наживы стучала мне в сердце.

 – Надеюсь, за эту карту удастся выручить жирный куш, – сообщил я, плотоядно потирая руки.

Это была демонстрация главным образом для Гордея, поскольку ему заранее обещано двадцать пять процентов всей суммы. Небось уже волнуется, когда именно получит причитающуюся ему долю.

 – Не боись, Гордей, я знаю в нашем околотке пару – тройку солидных коммерсантов, которые сочтут за честь приобрести столь ценные бумаги на недвижимость.

А ничего сказал, верно? Оптимизм нам сейчас обоим очень даже не помешает. Ну а остальное – дело техники плюс добрая толика удачи.

Но в лице своего напарника я почему-то не разглядел и тени радости. Он просто стоял и тупо смотрел на меня. Как мне сейчас показалось, даже с каким-то сочувствием. Он что, меня жалеет, бафли саталлар тигында?

Меня, владельца уникальной карты сокровищ легендарного Стервятника?

 – Ты чего, дружище? Что ли мне не веришь?

 – Слушай, Гоша. Дело вовсе не в этом, – замялся Гордей. – А тебя что... сам клад Стервятника уже совсем не интересует?

Я посмотрел на него с сожалением. А потом хотел бы глянуть и на самого себя с тем же чувством, да вот беда – зеркальца в зыби на такой случай не оказалось.

 – Почему же? Интересует. Но я очень надеюсь, что заинтересует и других. Потому и несу карту, добрым людям предложить.

 – А самому? – тихо сказал очкарик. – Самому попытать счастья не хочется?

Впрочем, какой он очкарик? Это я на его месте очкарик и ботаник, а Гордей – циклоп, славный труженик мозга и супергерой мира.

 – Я бы с радостью, – ответил я, потуже затягивая пояс. – Но только моей квалификации для этого предприятия явно недостаточно. Чтобы в Агропроме шуровать, нужен сталкер уровня Комбата, а еще лучше – Тополя. И технически я не потяну.

 – А я бы тебе помог, – пробормотал Гордей, похоже, и сам не слишком-то веря собственным словам. – Вдруг там и вправду Золотой Шар?

В тот момент я стоял к нему спиной. А в следующее мгновение, вязкое как слипшаяся лапша, услышал какой-то нештатный звук. Точно кто-то сделал в мою сторону осторожный, маленький шажок.

Я вдруг ясно представил, как Гордей ястребом кидается на меня сзади. Затем как удав душит железным захватом тонких изящных рук. И в конечном итоге завладевает картой.

Ну а потом, естественно, хоронит меня с почестями в какой-нибудь свеженькой зыби. Машет на прощание пузырям, которые я деловито пускаю изо рта, уходя на дно.

Хорошенькое дело!

А потом в зрительном зале торжествующе вспыхивает свет. Ярчайший ослепительный свет в конце туннеля – говорят, он впереди ждет каждого из нас в свой срок.

Финиталя комедия, господа!

А ведь не зря, не зря всезнающая статистика утверждает, что по меньшей мере сорок пять процентов погибших насильственной смертью когда-то были, пусть и шапочно, знакомы с собственными убийцами. И на черта мне сдался этот Гордей, спрашивается? Поистине, чем меньше людей ты знаешь, тем меньше желающих отправить тебя на тот свет!

Я набрал полные легкие воздуху, мысленно досчитал до десяти, на каждый счет ожидая смертельного удара в сердце, медленно обернулся.

И тут же устыдился своих черных мыслей. Прямо не сходя с места!

Мой напарник, отвернувшись и будто специально подставив для удара незащищенную спину, демонтировал свою чудо-установку. Аккуратно, даже нарочито тщательно сматывал разноцветные дрэды проводков нейрошлема. Складывал телескопический шест, который, как на грех, предательски заедало в последней трети его трубчатой конструкции.

Даже оторванную руку бедолаги Слона Гордей зачем-то упаковал в переносной морозильник и сунул его поглубже, на самое дно одной из своих сумок-баулов для аппаратуры.

И все это время он молчал.

Молчал, разумеется, и я.

А что говорить, когда нечего говорить?

В моей голове точно перебросили тумблер генератора «белого шума». Шумит в ушах, что твоя черноморская раковина-рапан. Одна сплошная пустота – и на душе, и в мыслях.

Что говорить, когда нечего говорить?

Помню, как-то мы с «Гов Ном» решили замесить один концептуальный альбомчик. И для записи демо-проекта нам срочно понадобился трек с рабочим шумом людей в зрительном зале перед началом спектакля.

Огребли мы тогда с ним забот по полной. Бились с микрофонами, реверберацией, обработками. Излазили весь интернет в поисках подходящих студийных медиа-файлов...

А потом пришел Жора, прежде работавший звукорежем в Качаловском театре драмы и всего остального. Поставил один микрофон, вывел ручку ревербератора повыше и велел всем, кто сидел в нашей репетиционной комнатушке – играл, пил пиво, просто тусовался, – полторы минуты вразнобой говорить одну и ту же фразу: «Что говорить, когда нечего говорить?»

В итоге вышел отличный шумовой трек, в котором самое взыскательное ухо не смогло бы отличить ни слога членораздельной речи.

Тогда я твердо уяснил: если тебе на самом деле давно уже нечего сказать, но ты все равно болтаешь по инерции – на выходе будет один только «белый шум». И ни грамма смысла.

Поэтому следующие два с половиною часа мы с Гордеем угрюмо молчали, как надутые сычи.

Я помог ему свернуть оставшуюся аппаратуру. Потом мы загрузили всю его технику в вертолет. И он добросил меня воздухом до Периметра.

Получилось очень даже быстро. Хотя и не слишком комфортно в салоне, набитом оборудованием для «полевых исследований» под завязку. Так что всю дорогу, покуда внизу не показались бетонные доты давешнего КПП, я просидел, согнувшись в три погибели и вжав голову в колени.

Зато присутствие во внутреннем кармане комбеза планшета с картой Стервятника заметно скрасило мне все превратности этого молчаливого полета.

Гордей лихо заломил вираж над бетонной площадкой, простреливаемой насквозь двумя крупнокалиберными пулеметами из двух бетонных капониров. И высадил меня за полметра до земли. Даже не коснувшись лыжами твердой опоры.

А потом улетел.

По-английски, не попрощавшись.

«Вот и все», – думалось мне в ту минуту, когда я смотрел вслед улетавшему вертолету.

Зона лежала передо мной, чернея живым дерьмом Болот, среди которых лишь кое-где серели проплешины твердой земли. И вид ее почему-то здорово отрезвил меня, хоть уже вторые сутки в моем пересохшем рту не побывало ни капли спиртного. Выражаясь пафосно, чему всякий выход из Зоны живым и невредимым очень даже способствует – так это проявлению оптики души.

Как там сказано у классиков? Голым я пришел нынче на эту землю. Но зато вернулся оттуда обутым по полной.

На душе было как в мертвецкой – чисто, холодно и тошнотворно. Злополучная карта, из-за которой я сегодня лишился человека, способного стать мне другом, была плотно упакована в двойной полиэтилен и загнана в толстый пластик непромокаемого планшета. Она почему-то совсем не грела мне душу, зато отчаянно болел бок, который я умудрился простудить за один день, проведенный в Болотах.

Предприятие удалось, экспедиция завершилась успешно, и вполне можно было расслабиться хотя бы на предстоящую ночь.

Я не стал дожидаться дежурной машины, на которой меня обещали подбросить до дома согласно все еще действующему мандату от Гордея.

Выбрался я из проходной, подхватил на плечо огромный «Ермак», куда упаковал все свое оружие, медикаменты и болотную амуницию, и тяжело зашагал по бетонному полотну. Не скажу, что с легким сердцем... Впрочем, это, как вы понимаете, уже лирика.

Накрапывал дождь, но я его даже не слышал. В моих ушах по-прежнему гудел далекий мотор гордеевского геликоптера, уходившего на бреющем туда, где его ждал загадочный и парадоксальный «Янтарь».

А меня, надеюсь, ждали слава и деньги.

И проклятый Стерх, чтоб он поскорей развоплотился, темный дьявол.