Организованное воссоединение

Эффрон не очень любил снег, но по мере приближения Года Шестирукого Эльфа на побережье Меча выпала б о льшая часть зимних осадков. По приказу своего учителя Эффрон вернулся, чтобы проверить: отступают тэйцы, или продвигаются вперёд. Лорд Дрейго велел ему быть внимательным и сохранять спокойствие. Старый колдун настаивал на важности этой миссии, и Эффрон был с ним согласен. Тем более, он знал, что если при выполнении этого приказа продемонстрирует Дрейго Проворному свою лояльность и компетентность, то скорее всего, будет вознаграждён.

При всём своём отчаянном стремлении отплатить Далии, Эффрон понимал, что не может справиться с подобным делом в одиночку. Она была окружена мощными союзниками, и ему понадобились бы убедительные ответные действия. Ресурсов и личной силы лорда Дрейго Проворного было бы более чем достаточно.

Так в очередной раз Эффрон честно ушёл в лес Невервинтера и тщательно выслеживал остатки тэйских сил, в частности лича, известного как Валиндра Теневая Мантия. Ашмадай, будучи разбросанными и лишёнными предводителя, не представляли никакой угрозы для города или каких-либо амбиций Дрейго Проворного в этих землях, если таковые имелись. Эффрон быстро осознал, что его предыдущий доклад лорду Дрейго был точным, ибо не увидел в Валиндре Теневой Мантии ничего, что указывало бы на что-то, кроме полного безумия. Время от времени Валиндра выбиралась из своей древовидной башни и блуждала по лесным тропинкам, призывая Арклема Грита или Дор'кри. Она редко выговаривала одно или другое имя чётко и без какого-нибудь безумного бормотания, вопля или причитания. И иногда безо всякой причины швыряла сноп пурпурно-чёрной некромантской энергии в дерево или птицу.

Эффрон решил, что совсем скоро её поймает и должным образом уничтожит городской гарнизон Невервинтера.

Тогда он отвёл свой взор от Валиндры и тэйцев, но затаился в лесу. Теперь он смотрел в сторону Невервинтера. Всякий раз, когда он замечал активность возле городских ворот, он внимательно и тревожно вглядывался, словно ожидал, что в поле его зрения попадёт Далия. И спрашивал себя, что бы он сделал, если бы это случилось?

Сдержал бы он своё обещание Дрейго Проворному о самообладании и терпении?

Он говорил себе, что сдержал бы, что должен помнить о гибели отца, Херцго Алегни, и быть осторожным. Однако, не раз задавался вопросом, не лжёт ли он самому себе.

В то утро, когда он твёрдо решил, что это его последний день рядом с городом, Эффрон обходил снаружи периметр стены, выискивая пустоты, сквозь которые он мог бы пробраться глубже внутрь в своём нематериальном теле и со всевозможными способами магической невидимости.

Ближе к полудню он покрыл б о льшую часть периметра и в четырёх разных местах рискнул пробраться внутрь в город, и ещё большой участок стены остался неразведанным. Он почти прекратил поиски и просто направился к северной дороге с растущей убеждённостью, что Далия действительно ушла, как намекал лорд Дрейго.

- Никогда бы не подумала, что ты настолько глуп, чтобы вернуться сюда, не будучи во главе армии, - прошептал позади него голос, спустя всего несколько мгновений после того, как он убедил себя продолжить свой последний осмотр.

Эффрон застыл на месте, прикидывая в уме комбинации заклинаний и непредсказуемых действий на случай побега или мощной атаки, потому что знал, чей это голос, и что более важно, знал о дьявольской сущности его обладателя.

- Ну же, молодой тифлинг, нам нет нужды быть врагами, - сказала рыжеволосая женщина.

- Я всё ещё помню, что ты была в рядах моих врагов на площади возле моста в тот день, - напомнил ей Эффрон.

- Ну, я не говорила, что позволю вам завоевать мой город, - ответила женщина. - Ты вернулся с такими намерениями? Если да, то будь любезен, скажи, чтобы я могла покончить с тобой сейчас же.

- Ты недооцениваешь мои способности.

- Ты знаешь правду о моих, - парировала она.

Эффрон развернулся, чтобы внимательно её рассмотреть. Она выглядела обыкновенной и тихой, даже неприметной. В тот момент она прямо-таки источала материнство, и Эффрону пришло в голову, что он был бы счастлив иметь такую мать. Тёплую и утешающую, способную прижать его к себе и сказать, что всё обойдётся...

Кривой колдун рассмеялся сам на себя и отогнал прочь эту мысль. Это была Аруника.

Аруника была дьяволицей, суккубом Девяти Кругов Ада, которая рядилась в одежды простой и кроткой рыжеволосой женщины со слегка веснушчатым лицом, обычной жительницы Невервинтера, расхаживающей по своим повседневным домашним делам, как и любой добропорядочный человек.

- Ты охотишься на Баррабуса и тот меч, - заметила Аруника.

Эффрону пришло в голову, что, тем не менее, всего она, пожалуй, не знала.

- Что ты о нём знаешь? - спросил Эффрон. - И о его спутниках? - быстро добавил он, стараясь не выказать свою явную заинтересованность.

- И почему я должна рассказать тебе?

Эффрон пробежался здоровой рукой между рогами и почесал свои волосы пурпурного цвета. Он не мог не признать, что это был хороший вопрос.

- У меня есть информация, которую ты захочешь услышать, - предложил Эффрон, несколько мгновений спустя.

- Рассказывай же.

- Ну, в этом то и загвоздка, не так ли?

Аруника рассмеялась.

- Я уже выяснила, что знаю то, что знаешь ты.

- Вряд ли, дьяволица.

- Мне бы убить тебя за пытки моего чертёнка, - заметила Аруника. - Не ради него, конечно, а из-за нарушения протокола. Инвиду - моя собственность, поэтому я требую компенсацию. Выдай мне свою тайну, кривой колдун.

- Хорошо, - пообещал Эффрон. - А ты расскажешь мне о Баррабусе.

- Я ничего тебе не должна.

- Но что плохого в том, что ты расскажешь мне? Конечно же, ты не испытываешь никакой лояльности к Баррабусу Серому, и уж конечно, к его спутнику, следопыту дроу. На самом деле, если бы Дриззт узнал правду об Арунике, он согнал бы тебя с поверхности земли.

Выражение её лица показало, что она неприятно удивлена этой слабо завуалированной угрозе.

- Тогда мне следовало бы заверить, что я уничтожу любого, кто может раскрыть эту тайну. Ты к этому клонишь?

Теперь рассмеялся Эффрон, но это была неуклюжая уловка.

- Я бы не рассказал ему... ничего, - сказал кривой колдун. - Ни Баррабусу, ни другой, Далии. Ты была свидетельницей битвы на мосту, когда Херцго Алегни изгнали из этих земель. Уверяю тебя, Эффрон не является другом этой троицы. Но я упомянул о настоящей Арунике другим, из числа моих нетерезских собратьев, включая нескольких лордов, которые не слишком хорошо воспримут твои угрозы в мой адрес. Берегись, суккуб, в противном случае ты навлекаешь гнев Нетерила.

Аруника вперила в него жёсткий взгляд, и всё-таки даже в этом взгляде дьявольского создания оставалось что-то весьма привлекательное.

- Но ни в чём этом нет необходимости, - настаивал Эффрон. - Мы не враги, или не должны ими быть. Нетерил не вернётся в Невервинтер. У нас нет причин для беспокойства, когда тэйская угроза исчезла.

- Нетерил был здесь до того, как в Невервинтере возникла тэйская угроза, - напомнила ему Аруника.

- Верно, - согласился Эффрон. - У нас были дела в лесу, и конечно же, мы можем сюда вернуться, но не для того, чтобы управлять городом. Это место не для нас. Это притягивает нежелательное внимание. Итак, вот моя тайна, предложенная в расчёте на дружбу.

- И предложенная до того, как ты заявил о своих требованиях.

- Всё, о чём я прошу - указать мне правильную дорогу, чтобы найти Баррабуса и его спутников, - ответил Эффрон. - И почему бы тебе не сделать это? Если они вернутся в Невервинтер, то вряд ли отнесутся к Арунике по-дружески. А если они когда-нибудь разгадают твою настоящую сущность, они будут стремиться уничтожить тебя. Поэтому разве я прошу чего-то, что не пойдёт тебе на пользу?

Аруника снова рассмеялась.

- Я поистине наслаждаюсь игрой смертных, - сказала она. - С их глупым нетерпением, с их потугами создать наследие, которое не будет вечным, независимо от того, сколько они убьют.

Эффрон начал было отвечать на это путаное заявление, но Аруника махнула рукой, чтобы он замолчал.

- В нескольких днях пути отсюда по дороге на север действует шайка разбойников. Если ты в должной мере обратишь на себя внимание, скорее всего, они найдут тебя.

- Будет ли это хорошим ходом? - спросил он, взвесив слова Аруники и задумавшись, зачем бы ей рассказывать о них.

Аруника сладко улыбнулась - приторно сладко.

- Найди разбойников, и многое узнаешь о Баррабусе и его друзьях, - сказала она.

Эффрону пришла мысль вернуться в Царство Теней и позволить Дрейго Проворному снова направить его на Торил в место с более выгодным расположением, но часть его миссии, возможно, самая важная часть, заключалась в том, чтобы разведать окрестности вокруг своей добычи.

Таким образом он отправился в путь. По крайней мере, на десятидневку запасов у него хватало. Он израсходовал почти половину своих запасов, прежде чем наткнулся на кого-то ещё через несколько десятков миль на север от Невервинтера.

- Стой! - На заснеженную тропу перед ним ступила женщина. По бокам от неё встали два здоровяка.

- Если вы стражники, прошу, скажите из какого города? - простодушно спросил Эффрон. Слова Аруники эхом отозвались у него в голове.

- Я не знаю этих земель.

- Если бы знал, то не был бы настолько глуп, чтобы путешествовать по дорогам в одиночку, - ответила женщина с весьма зловещей ухмылкой. Она кивнула громилам, обступавшим её, и оба начали неуклонно продвигаться вперёд.

Эффрон не дрогнул и даже улыбнулся, что заставило обоих мужчин, гораздо превосходящих его по размерам, переглянуться.

- Тогда остаётся единственный вопрос, - заметил маленький колдун, - должен ли я помучить вас и отогнать подальше, или просто убить и покончить с этим, - он пожал плечами, позволив своей бесполезной руке нелепо качнуться позади, используя этот жест для дальнейшего насаждения мысли, что он нисколько не напуган.

Из-за деревьев с обочины дороги вылетела стрела, устремившись прямо в колдуна, но Эффрон, конечно же, имел магическую защиту от таких атак. И его щит магической энергии отклонил стрелу так, что она пронеслась всего на волосок от его лица. А не повернись он инстинктивно в сторону, стрела, вероятно, могла бы оторвать ему кусочек носа.

- Я думаю, последнее, - спокойно констатировал он.

 

 

- Порт Лласт мало что может предложить, - сказал Дорвиллан Дриззту и остальным, когда обнаружил, что они готовятся в дорогу.

- Здесь есть ты, - сухо заметила Серая Амбра.

- Вот спасибо, добрая дварфа, - улыбнулся эльф с преувеличенно глубоким поклоном.

- Я не это имела в виду! - заупрямилась Серая Амбра, но не смогла сдержать улыбку во весь рот в ответ на остроумную реплику Дорвиллана.

Эльф подмигнул ей.

- Я здесь из-за верности этим людям, которые так яростно защищали свои дома и своё место в мире. Я жил здесь много десятилетий. В некоторых семьях Порта Лласт моя дружба распространяется на несколько поколений. В самом деле, я был бы плохим другом, если бы покинул их сейчас.

- Возможно, это и есть то, что делает Порт Лласт привлекательным, - сказал Дриззт. - Чувство верности, дружбы и общей цели. Общность - это не пустяк.

Дорвиллан посерьёзнел, когда стал объяснять:

- Если бы кто-то смог приехать, чтобы присоединиться к этому сообществу, потребовалось бы нечто большее, чем просто заменить одних другими, вам не кажется? Теперь, когда б о льшая часть полезных минералов и металлов уже выработана, каменоломня, которая была главной причиной для основания города, уже не имеет такой ценности. Возможно, она может обеспечивать некоторые ремёсла, но для поддержки большого города этого недостаточно.

- И воды больше не благоприятствуют Порту Лласт, - продолжал он и кивнул на запад в сторону моря. - С переменами, пришедшими после Магической Чумы, Порт Лласт сильно сдал свои позиции оживлённого морского порта. А с восстановлением Невервинтера и с Лусканом на севере я не вижу пользы в стараниях каким-либо существенным образом укрепить порт.

- Возможно, тебе следует провести кампанию, чтобы тебя избрали мэром города, - саркастически заметил Афафренфер. - Твои слова убедили меня остаться.

- Горькая правда, высказанная среди тех, кто её заслужил, - ответил Дорвиллан. - Если мы сможем отогнать приспешников Умберли, море позволит развивать торговлю и получать определённую прибыль. Оно изобилует пищей и по мнению некоторых деликатесами, это правда. Но и Невервинтер, и Лускан, и Глубоководье - все могут утверждать то же самое, поэтому мне трудно понять, чем можно заманить в Порт Лласт достаточно людей, чтобы укрепить наши земли и попытаться вернуть город к некоему подобию процветания.

- Я бы подумал о тех, кто уже объединился, - предложил Дриззт.

- Если ты говоришь о своей группе, то знай, что… - начал отвечать Дорвиллан, но Далия оборвала его.

- Стайлес, - сказала она, поняв, куда клонит дроу. - Ты говоришь о фермере Стайлесе. И о Мэг, женщине с фермы в окрестностях Лускана. И о дурацком мяснике, который чуть не отрубил мне ногу!

- Он пытался спасти тебя, - тихо напомнил ей Дриззт.

- Она могла оказаться вкусной, - беспечно добавила Серая Амбра, и Афафренфер хихикнул.

На лице Дорвиллана появилось выражение растерянности.

- Отверженные, - объяснил эльфу Дриззт. - Те, кто занимался фермерством на землях в окрестностях Лускана и под его защитой, пока Город Парусов не пришёл в упадок.

- Это было сто лет назад, - возразил Дорвиллан.

- Разруха распространилась далеко за пределы стен Лускана, - продолжал Дриззт. - Фермы перестали интересовать пиратов, и поэтому Лускан стал предпочитать посылать простых всадников, а не вооружённые отряды для защиты. Но некоторые жители за стенами города остаются в своих старых домах, и хотя их крайне притесняют, им некуда пойти.

- А некоторые вышли на дороги рядом со своими собственными селениями, - вставила Далия.

Дриззт впился в неё взглядом, но это лишь вызвало у Далии усмешку.

- На дороги? - спросил Дорвиллан, и тон его голоса показал дроу, что он не пропустил безмолвную пикировку Дриззта и Далии. - Беженцы? Там нет никаких беженцев. Или вы имеете в виду разбойников?

- Принимая во внимание, что ты спрашиваешь, это соответствует их заслугам, - заявила Далия, прежде чем Дриззт смог сформулировать уместный дипломатичный ответ. Он снова бросил взгляд в её сторону, на этот раз явно пытаясь показать своё разочарование.

- Они живут в дикой местности, - объяснил Дриззт. - Они не плохие, но, конечно, отчаявшиеся: бывшие крестьяне, бывшие ремесленники. Захватившие власть на побережье Меча вышвырнули их на пустыри. Обычно Лускан защищал эти общины, но теперь верховные капитаны смотрят на них в лучшем случае равнодушно или даже как на врагов. А этот отчаянный народ считает верховных капитанов не больше, чем предводителями орков.

- Я не могу не согласиться с этой оценкой, - заметил Дорвиллан.

- Значит, ты понимаешь?

- Разбойников? Я бы пристрелил их без всякого сожаления, если бы столкнулся с ними на дороге.

- Я сам так думал, - сказал Дриззт сухо. - И всё же, когда у меня была возможность наказать их, я не сделал этого, а когда я этого не сделал, то пришёл к пониманию глубокой искренности среди этой необычной группы отчаявшихся людей.

- Они могли уйти в Невервинтер, ты понимаешь? - спросил Дорвиллан. - Население этого города нуждается в дополнительных горожанах почти так же отчаянно, как и мы здесь в Порте Лласт.

- Там были шадовары, а в лесу скрывались тэйцы.

- Теперь ты всего лишь ищешь отговорки.

Дриззт церемонно кивнул.

- Им нужен дом, а вам нужны горожане. Дееспособные горожане, коими эти люди проявили себя тем лишь фактом, что они и их семьи выжили в дикой местности побережья Меча без преимущества стен и гарнизонов. Стоит ли мне идти к ним, или нет?

- Я не говорю за весь Порт Лласт.

- Не играй со мной в эти семантические игры.

Дорвиллан отвёл глаза вправо, оглядывая безмолвный, почти пустой город, новую стену и грозное море за ней.

- Я ничего не расскажу об этом разговоре, - спокойно заметил эльф.

Когда Дриззт взглянул на Далию в этот раз, он был единственным, кто улыбался.

- Надо ли тебе напоминать, что последний раз, когда мы имели дело с фермером Стайлесом, это закончилось отчаянной схваткой в лесу с дьяволом легиона и его миньонами? - спросила Далия, когда Дорвиллан удалился.

- А-а, это звучит не слишком хорошо, - заметила Серая Амбра.

Энтрери издал сдавленный смешок, притягивая взгляд Дриззта, а когда тот посмотрел на него, убийца многозначительно покачал головой и отвернулся.

- Стайлес и другие ничего не знали о настоящей сущности Хаденкурта, - заверил Дриззт.

- Тебе необходимо в это верить, не так ли? - съязвила Далия и насмешливо фыркнула.

Несмотря на то, что он верил в свои утверждения, улыбка сошла с лица дроу. Эти двое, неизменно циничные, не позволили бы ему сохранять надежду. В рамках их скептического взгляда на мир он был глупым идеалистом, не способным смотреть в лицо суровым реалиям жизни в тёмных Королевствах.

Дриззту пришло в голову, что они, конечно, могли быть правы. На самом деле, разве не этот непосильный груз, подобно тяжёлой цепи, обёрнутой вокруг его ног, он тащил все эти годы, ещё задолго до смерти Бруенора?

- Нет, - услышал он свой ответ Далии. Он поднялся с места, придал своему лицу решительное выражение и произнёс чётко, громко и абсолютно уверенно:

- Я говорю это, потому что знаю, фактически это чистая правда.

- Потому что мир полон хороших людей?

Дриззт кивнул.

- Их большинство, - подтвердил он. - И принуждать их делать выбор из нескольких зол - не способ измерения морали. Стайлес и его группа жаждут не крови, а еды.

- Если среди них нет больше дьяволов, - перебила Далия. - Рассматривал ли ты такую вероятность?

- Нет, - ответил Дриззт, и это было не столько допущение, сколько полное отрицание данного предположения.

Далия хотела было ответить, но вместо этого прыснула от смеха и посмотрела на Энтрери. И Дриззт тоже поймал себя на том, что повернулся, чтобы посмотреть на реакцию убийцы.

Энтрери отвёл глаза от Далии и вернул взгляд Дриззту, кивнув ему в знак поддержки, правда, едва заметно.

 

 

- Я мог бы убить вас всех, - указал Эффрон четырём избитым и трясущимся разбойникам. - Будьте благоразумны.

- Ты запустил пауков мне под кожу! - воскликнул один из мужчин, лучник, который чуть не убил Эффрона первым выстрелом.

Эффрон посмотрел на него и зло усмехнулся.

- А ты уверен, что достал их всех? Или оставшиеся даже теперь откладывают свои яйца?

Глаза мужчины округлились от ужаса, и он начал царапать и тереть обнажённые участки кожи, насколько позволяли путы, которые Эффрон наслал на всех четверых, связав их вместе спина к спине. Отчаянное трепыхание бедолаги заставляло его соседей по другую сторону раздражённо толкаться, что в высшей степени забавляло Эффрона.

- Не смешно, - заявила женщина. Струйки чёрного дыма всё ещё поднимались от её одежды.

- Вы напали на меня, - ответил Эффрон. - Или это ничего не значит? Может мне ещё извиниться за то, что не позволил убить себя?

- Мы не собирались никого убивать! – настаивала женщина.

Эффрон кивнул на обезумевшего, скулящего лучника.

- Меня мог убить его первый выстрел, если бы я пришёл без подготовленной магической защиты.

- Он тогда и выстрелил то не слишком метко, - сказал один из крупных бандитов.

- Предполагалось просто напугать тебя, - добавила женщина.

- В таком случае, для вас было бы лучше, если бы вы наняли более меткого лучника. Потому что этот дурак, несомненно, обрёк вас. - Тут Эффрон сделал паузу и обошёл кругом, чтобы очутиться лицом к женщине, которая казалась лидером группы, приняв задумчивую позу с указательным пальцем своей здоровой руки напротив поджатых губ. - Разве что... - поддразнил он.

- Чего ты хочешь? - настойчиво спросила женщина. - Наше оружие и несколько монет уже у тебя.

- Которые я с радостью верну назад, - пояснил кривой колдун, - если вы позволите мне присоединиться к вашей группе.

- Присоединиться?

- Вам слишком сложно понять эту мысль?

- Ты хочешь к нам присоединиться?

Эффрон глубоко вздохнул.

- Почему?

- Почему? - ответил эхом Эффрон и тут осознал, что сам действовал как глупцы, сидящие перед ним. - Я лишён дружеского общения в землях, которые я не знаю. У меня нет дома, а сейчас зима. Я мог бы убить каждого из вас, я всё ещё могу это сделать, и довольно легко, но какая от этого будет польза? Для вас, очевидно, совсем никакой, а для меня это просто приятное развлечение. По сути дела, мне гораздо лучше идти дальше со спутниками, которые знают характер этой местности.

- Ты шадовар, наполовину дьявол и используешь магию, - сказал разбойник.

- Ты сомневаешься в моей потенциальной полезности?

- Но почему? - не унималась женщина. - Наверняка ты располагаешь лучшими возможностями.

Эффрон рассмеялся.

- Я даже не знаю, где нахожусь. Так что, принимайте меня. Вы увидите, что мои навыки помогут вам, по крайней мере, в ваших маленьких придорожных деяниях.

Женщина начала было отвечать, но прикусила язык и посмотрела мимо Эффрона, подавая этим ему знак о вновь прибывших, прежде чем кто-то из них успел заговорить.

- Это не ей решать, - послышался мужской голос.

Эффрон обернулся и увидел, что его окружает группа людей, образуя полукруг вокруг него и пленников.

- А-а, так у тебя есть друзья, - сказал он женщине.

- Они собираются забить тебя до смерти! - заверил лучник.

Эффрон повернулся к нему, осклабился и сказал:

- Пауки будут там по-прежнему.

Человек взвыл и продолжил неистово себя царапать и копошиться.

- Итак, ты отходишь от них, и мы выслушаем тебя, - предложил вновь прибывший мужчина среднего возраста значительных объёмов, румяный и седеющий. Лицо его с тяжёлым подбородком выглядело грубым из-за серо-белой щетины бороды.

Эффрон осмотрел группу и фыркнул, будто они почти не имели значения для уравнивания сил.

- Если отойдёшь от них в сторону, я гарантирую тебе безопасность, - сказал мужчина.

- Ты думаешь, это важно? - ответил Эффрон. - Я уверяю, что не подвергаюсь никакой опасности, отойду ли я от них, или убью их прямо на месте.

Мужчина в упор уставился на него.

- Но я, конечно, не буду их убивать! Я пришёл сюда не для того, чтобы наживать врагов, а для того, чтобы найти приют, которого, я боюсь, у меня нет. Я признаю, что я вне закона. Меня изгнали из Царства Теней, потому что мне не нравятся действия империи Нетерил, - импровизировал он, принимая обоснованное предположение, что эта шайка разбойников не слишком-то разбирается в делах империи Нетерил. - Если бы я остался, они наверняка убили бы меня или бросили в темницу, и я не нашёл привлекательным ни один из вариантов. - Он посмотрел на четырёх пленённых. - Теперь вы меня возьмёте? - спросил он новичков. - Вы слышали мою просьбу к вашим спутникам. Разве я не заслуживаю хотя бы попытку за милосердие, которое я выказал этой группе? В конце концов, я действовал бы вполне в рамках моих законных прав здесь, или в любых других землях, если бы убил их на дороге и продолжил свой путь. Это они напали на меня, а не наоборот. И тем не менее, посмотрите, они живы.

- Просто убейте его! - воскликнул молотящий по себе лучник.

Эффрон рассмеялся.

- В следующий раз целься лучше! - ответил он человеку. - Либо убивай своего противника, либо, если ты намереваешься промахнуться, стреляй мимо на самом деле. Чтобы я мог расценить твой выстрел как предупреждение, а не как смертельную атаку. И прекрати уже чесаться. Пауков больше нет.

Казалось, бедняга не знал, в какую сторону повернуться, и всё так же корчился и скулил.

Седой главарь какое-то время посовещался со своими спутниками, а затем вышел вперёд к Эффрону с протянутой рукой.

- Стайлес, к твоим услугам, - сказал он. - По крайней мере на зиму ты можешь поставить свою палатку у нас. Мы стали бы жалкой бандой никчёмных людишек, если бы выгнали путника, блуждающего по дорогам в одиночку.

Эффрон взял человека за руку и слегка пожал. Он начал было представляться, но внезапно замолчал. Хотя только на мгновение, так как понял, что ему уже нечего терять, называя своё настоящее имя. Поскольку одна только его уникальная внешность, несомненно, будет кричать о его личности каждому, кто о нём узнает.

 

 

- Фермер Стайлес! - выкрикивал Дриззт через каждые несколько шагов. Он ехал по тропе на Андахаре. Волшебный колокольчик единорога пел, весело звеня, и привносил немного света в пасмурное небо с тяжёлыми от снега облаками. Рядом с ним ехал Энтрери верхом на своём кошмаре. Убийца почти не разговаривал те два дня, как они покинули Порт Лласт, но и не жаловался, что само по себе о многом говорило Дриззту. Ещё в городе молчаливый кивок Энтрери явился подтверждением плана дроу.

Прямо за ними катилась повозка, позаимствованная в Порте Лласт и запряжённая парой крепких мулов. Ею управляла Серая Амбра, рядом с ней сидел Афафренфер, а Далия полусидела-полустояла на груде мешков, наполненных морепродуктами. Они приехали с дарами, но несмотря на холод, Дриззт опасался, что еда не останется свежей достаточно долго и может никому не пригодиться.

- Фермер Стайлес! - крикнул Дриззт снова. - Ты рядом, приятель? Я привёз…

- Лучше стой на месте! - ответил ему низкий, раскатистый голос.

Дриззт и Энтрери натянули поводья, а Серая Амбра остановила повозку.

- Это твои друзья? - тихо спросил Энтрери.

Дриззт пожал плечами.

- Оставьте повозку и своих славных скакунов и отправляйтесь туда, откуда пришли, - проревел голос.

- Я полагаю, это означает нет, - заметил Энтрери.

Дриззт поднял руку, чтобы успокоить своих спутников, и поёрзал в седле туда-сюда, пытаясь мельком разглядеть этого так называемого грабителя.

- Мы пришли в поисках фермера Стайлеса и его банды разбойников, - выкрикнул Дриззт. - Пришли как друзья, а не враги. С едой и хорошим элем. И не для того, чтобы это украли, а чтобы приняли в дар.

- Ну, значит, дарите, и ваших славных коней тоже, и валите отсюда!

- Так не пойдёт, - заверил Дриззт говорящего. К тому времени он уже определил, что бандит располагался в низкой колее с правой стороны дороги, скрытой редкой порослью осин.

- Я хочу поговорить со Стайлесом. Скажите ему, что Дриззт До'Урден вернулся.

- В таком случае, достаточно, - послышался голос из-за повозки, и все пятеро обернулись и увидели трёх разбойников, вышедших из кустов на дорогу. Двое держали луки, но они не были нацелены, а третий вложил свой меч в ножны и подошёл с широкой улыбкой.

- Последний шанс убраться, эльф! - басил голос впереди.

- Хватит, Тощий! - крикнул мечник из-за повозки. - Это друзья, болван! - Он обошёл повозку кругом, походя кивнул Далии, явно узнав её, и подошёл к единорогу Дриззта.

Дроу спешился, пытаясь вспомнить человека, с которым он сидел у лагерного костра несколькими месяцами раньше, когда рассказывал свои истории компании Стайлеса в обмен на немного еды, кров и дружеское общение.

- Рад новой встрече, - сказал мужчина, протягивая руку.

Дриззт пожал руку с выражением растерянности и смущения на лице.

- Я не пом…

- Не знаю, представлялся ли я когда-нибудь, - перебил мужчина. - Кейл Денригз, к вашим услугам.

- Тощий? - услышали они вопрос Энтрери, и одновременно повернулись к нему, после чего проследили за его взглядом вдоль дороги, где собрались полдюжины других бандитов, включая, как оказалось, предыдущего оратора - мужчину гигантского роста и обхвата, который больше напоминал горного великана, чем человека.

- Полуогр, - пояснил Кейл. - Но вполне добропорядочный.

Это вызвало смех у Серой Амбры с повозки.

- Стайлес рядом? - спросил Дриззт.

- Поблизости.

- Мы привезли еду и другие припасы, и хорошие новости для вашей группы.

- Компенсация за Хаденкурта? - спросил Кейл Денригз и напустил на себя хитрый вид.

- Вы заплатите нам за Хаденкурта, - выкрикнула Далия с повозки.

- Что за Хаденкурт? - заинтересовался Афафренфер.

- Не что, а кто, - поправила Серая Амбра.

- И то, и другое, - сказала Далия. - Хаденкурт - дьявол легиона, которого приютила банда Стайлеса.

- Прекрасно, - пробормотал Энтрери.

- Что-что? – переспросил Кейл.

- Дьявол легиона, - повторил Дриззт. - Он отправился за нами в лес и привёл приятелей из Девяти Кругов Ада, чтобы сделать своё дело.

- И все они вернулись на Девять Кругов Ада, где им и место, - добавила Далия.

- Хаденкурт? Наш Хаденкурт - дьявол легиона? Как вы можете…?

- Это было болезненное осознание, уверяю тебя, - сухо заметил Дриззт. - Если в ваших рядах остался кто-то из его пособников...

- Никого, - без колебаний ответил Кейл Денригз. Казалось, человек по-настоящему был потрясён этими откровениями.

- Отведи нас к Стайлесу, - попросил его Дриззт. - Я должен поговорить с ним, и быстро. - Он взглянул на небо, где сгущались тучи.

Кейл посмотрел на него с долей скептицизма.

- Боюсь, с повозкой это будет сложно.

- Тогда оставим её здесь. Мои друзья побудут с ней и подождут моего возвращения.

Всё ещё с явным сомнением на лице Кейл покосился на гору мешков в задней части повозки, после чего направился к своей команде.

- И их оставь тоже, - заметил Дриззт.

- Вы нас что, дразните?

- Дай мне поговорить со Стайлесом, - сказал Дриззт. - В любом случае припасы будут вашими, но не стоит брать их сейчас.

- Объясни.

Но Дриззт уже услышал достаточно. Он отрицательно покачал головой и снова попросил Кейла отвести его к Стайлесу.

Кейл приказал своей банде тоже оставаться с повозкой, и они с удовольствием согласились, когда Серая Амбра откупорила эль и предложила всем выпивку. Вдвоём с Дриззтом они двигались быстро, несмотря на труднопроходимую местность. И Дриззт признал справедливость того утверждения, что было бы не просто забрать повозку или даже только одни припасы.

Тем не менее, достаточно скоро они прибыли в обширный палаточный лагерь из десятков палаток, банда Стайлеса выросла за те месяцы, что дроу не видел их, и Дриззт и фермер Стайлес обменялись ещё одним тёплым рукопожатием. Вместе с теми, кто вышел посмотреть на этого необычного гостя, Дриззт направился назад в палатку, из которой вышел Стайлес.

Много глаз широко распахнулось от удивления, когда они вошли. Среди зевак стоял молодой колдун тифлинг, плечи его были искривлены после падения с обрыва в младенческом возрасте.

 

 

Внутри к ним присоединился Кейл Денригз, лейтенант банды, и разъяснил Стайлесу, округлившему от изумления глаза, ситуацию с Хаденкуртом.

- Демон? - спросил недоверчиво Стайлес.

- Дьявол, - поправил Дриззт. - По моему мнению, он был разведчиком у Силоры Салм.

- Тэянки из леса Невервинтер?

- Она мертва, силы её разбросаны, а Кольцо Страха сократилось.

- От твоей руки?

Дриззт кивнул.

- Я предполагаю, что Хаденкурт искал меня и Далию по приказу Силоры. Среди тэйцев были ашмадай, фанатики-дьяволопоклонники.

- У нас было с ними несколько неприятных стычек, - сказал Кейл.

- Теперь они не доставят вам много хлопот, - заверил его Дриззт.

- Значит, ты пришёл с хорошими новостями и припасами, - сообщил Кейл, и при упоминании о припасах, Стайлес с любопытством посмотрел на Дриззта.

- Припасы только на тот случай, если вы отклоните моё предложение, - сказал Дриззт загадочно с кривой улыбкой на лице.

- Это предложение кажется странным, - начал Кейл, но Стайлес очевидно понял, что на уме у Дриззта было что-то гораздо более важное. Он поднял руку, останавливая человека, и кивнул Дриззту, чтобы тот продолжал.

И таким образом дроу растолковал всё недоверчивым Стайлесу и Кейлу Денригзу, объясняя ситуацию в Порте Лласт, в городе, нуждающемся в дружественных поселенцах, и сделал своё предложение.

- Он станет вашим домом, - сказал он.

- Хотя вряд ли убежищем, - заметил Кейл.

- Не буду вас обманывать, - ответил Дриззт. - Приспешники Умберли упорны и жестоки. Вы столкнётесь с борьбой, но мужайтесь, ибо вы будете сражаться рядом с достойными друзьями.

- Вместе с тобой? - спросил Стайлес.

Дриззт утвердительно кивнул.

- По крайней мере, пока. Со мной и моими друзьями. Мы уже сражались вместе с народом Порта Лласт и выгнали сахуагинов, морских дьяволов, в море, хотя и не сомневаемся, что они вернутся. Возможно, зима принесла передышку, но жители Порта Лласт всегда должны оставаться бдительными.

- Поистине последняя десятидневка незабываемая, - сообщил Кейл Денригз. А когда Дриззт посмотрел на него, пояснил:

- Богатая на запоминающихся гостей.

Дриззт не обратил особого внимания на это замечание, пока Кейл не взглянул на Стайлеса и не закончил мысль, добавив:

- Среди спутников нашего друга Дриззта, оставшихся с повозкой, были трое, которые тоже имели признаки обитателей Царства Теней.

Дриззт с интересом воззрился на мужчину.

- Серый человек на странном жеребце, - поторопился объяснить Кейл и примиряющим жестом поднял руки, как бы указывая на то, что не имел в виду оскорбление. - А ещё дварфа и человек на повозке. Не шадовар, конечно, но с оттенком теневой субстанции.

- У тебя острый глаз, - отметил Дриззт.

- Что касается теней, да, действительно, и не без оснований, - с явным облегчением ответил Кейл. - Я внёс свою долю в борьбу с…

- Что ты имел в виду, когда сказал: “Тоже”.

Кейл посмотрел на Стайлеса.

- Мы встретили на дороге тень, тифлинга собственной персоной, всего несколько дней назад, - объяснил Стайлес. - Грозное существо, хотя, конечно, таковым он не выглядит. Некоторые мои... приятели-перехватчики столкнулись с ним на дороге, но он быстро взял над ними верх. Он назвался изгоем и таким образом стал членом нашей банды. С тех пор как полуогр Тощий и его семейство нашли к нам дорогу, вскоре после вашего ухода, мы меньше всего ожидали кого-то подобного.

- Дьяволы, огры, шадовар тифлинг, - сделал замечание Дриззт. - Вам следовало бы повнимательней относиться к выбору своей компании. - Он пытался найти способ, чтобы вытянуть больше информации об этом новичке, когда Стайлес по собственной инициативе выложил всё, что нужно было услышать Дриззту.

- Хорошо, что сегодня с вами не было Эффрона, - сказал Стайлес Кейлу. - Встреча на дороге могла бы пройти совершенно иначе и гораздо более опасно!

Он произнёс это беззаботно и широко улыбался, пока не посмотрел на помрачневшего дроу.

- Эффрон колдун, - произнёс Дриззт. - Я прошу, будьте с ним осторожны. Для вашего же блага.

- Ты его знаешь?

- Отведите меня к нему.

Стайлес хотел было заговорить снова и расспросить дроу о внезапной смене его настроения, но вместо этого нервно сглотнул и приказал Кейлу найти кривого колдуна.

- Что тебе известно? - спросил Стайлес Дриззта, когда они остались одни.

- Я знаю, что Эффрон Алегни проблемный и злой молодой колдун. Он несёт тяжкое бремя на своих изувеченных плечах.

- В таком случае, примут ли его в Порте Лласт, если мы согласимся на ваше щедрое предложение?

Дриззт покачал головой.

- До этого, скорее всего, не дойдёт.

Он двинулся к откидному клапану палатки и отвёл его, выглядывая. Ему не хотелось быть застигнутым врасплох в замкнутом пространстве в случае противостояния с кем-то подобным Эффрону. Однако он сразу заметил, что Кейл стоял в растерянности, упираясь руками в бёдра, в окружении множества других людей. Все отрицательно качали головами, а некоторые указывали в сторону леса.

- Похоже, он увидел, как я подхожу, и сбежал, - сказал Дриззт, повернувшись к Стайлесу.

- Значит, вы с ним заклятые враги?

Дриззт покачал головой.

- Всё намного сложнее, и поверь мне, когда я говорю, что не хотел бы ничего больше, чем найти примирение с Эффроном для себя и для… - он чуть не упомянул Далию, но решил не углубляться в подробности.

Вместо этого он просто выдохнул.

- Это хорошее предложение для тебя и твоей банды, - произнёс он. - Вы найдёте там общность и лучшую долю.

- Может быть, нек