Глава 3. Почему плохо быть маленьким

У Чипа было немало радостей. Играть с Розой и Дином. Уплетать за обе щёки вкусную яблочную похлёбку тёти Лилии. Воображать, лёжа в постели, как придут родители и заберут его домой. Но была и одна большая неприятность. Старшие червяки.

Большие часто обижали червячат от скуки или для забавы. Бывало, отберут носок и спрячут. Ищи потом его целый день. А если не найдёшь, вечером жди взбучки от тётушки Клары или строгого разговора с Лилией. Или свяжут червячат во сне хвостиками. Утром они хотят сползти с кровати и тут же падают. Ох и больно! А то и вовсе выберут одного червячонка послабее и давай его дразнить и обзывать. Тот сначала молчит, а потом как заплачет. Им только того и надо.

Хуже всех старших был Сид по прозвищу Кривой и его банда. Друг друга они называли по прозвищам. Обижали не только маленьких, но и некоторых больших. И даже, говорят, пробовали гнилые яблоки.

В то субботнее утро Роза, как обычно, играла со своим вязаным червячком. Это был совершенно особенный червяк. Все игрушки в Большом Яблоке были общие. И только у Розы своя – подарок мамы. Тётушки разрешили оставить его себе. Роза называла его Малышом и везде носила с собой. И даже спала, обнимая своего Малыша. Если честно, многие червячата ей завидовали. Кроме Чипа и Дина, конечно.

Кривой со своими дружками редко заползал в игровую комнату. Там ведь только малыши собираются. Но в этот день ему было особенно скучно. Когда его голова показалась в проходе, многие малыши почтительно посторонились. Другие со страхом подняли глаза на старшего. И только Роза так увлеклась игрой, что ничего не замечала.

– Что это у тебя, малявка? – Кривой подцепил хвотом Малыша и поднёс к глазам.

– Это мой червячок.

– Как это твой? Нет здесь ничего твоего. Всё наше.

– Нет, это мой. Он у меня ещё из дома.

Кривой Сид прищурил глаза, ехидно улыбнулся и пополз к выходу, не выпуская игрушку. Роза бросилась за ним.

– Отдай. Отдай, пожалуйста.

– На, ­– червяк протянул Розе Малыша, но только она хотела его ухватить, тут же отдёрнул и пошёл дальше.

– Ну пожалуйста! Отдай!

Роза поспешно ползла за Кривым. Он то и дело оборачивался, протягивал ей игрушку. Но только она хотела её взять, тут же забирал.

– Отдай! У меня больше ничего не осталось от мамочки.

– Ах, от мамочки, – Кривой завистливо посмотрел на Розу. – Ну попробуй, отними.

Червяк выполз из Большого Яблока на улицу. Малышка поспешила за ним. Кривой оглядывал окрестности и раздумывал, что бы ему ещё такое сделать, чтобы подразнить девчонку. И тут он увидел неподалёку в расщелине ветки большую лужу. Сид подполз к ней и бросил червяка в самую середину. Вязаная из паучьих нитей игрушка сразу намокла.

– Мой Малыш, – зарыдала Роза.

Тогда Кривой подцепил комок грязи и собрался запустить им в червячка. Как вдруг кто-то схватил его за хвост. Сид обернулся. За его спиной стоял Чип.

– Не трогай!

Кривой сначала даже удивился. Червячок был на целую треть короче его и совсем тощий, но смотрел уверенно.

– Ах ты, малявка! – опомнился Сид, обхватил Чипа хвостом вокруг шеи и потащил в лужу. – Да я тебя самого сейчас искупаю!

Чип упирался, как мог, но старший был сильнее.

– Что здесь происходит?! – у входа в Большое Яблоко показалась тётя Лилия. Кривой сразу отпустил Чипа и сделал вид, что просто мочит хвост в луже.

– Я всё видела, Сид. Ты опять обижаешь маленьких, – строго сказала Лилия. – Ну раз тебе больше нечем заняться, иди-ка на кухню. Я найду тебе работу.

– Только попадись мне, – чуть слышно прошипел Сид Чипу и поплёлся к Большому Яблоку. Но Лилия, похоже, догадалась, что он сказал и добавила:

– И если я ещё раз увижу, как ты обижаешь этих ребят, будет тебе настоящее наказание.

– Ничего, мы его в два счёта высушим, – Дин появился неизвестно откуда и уже поддел Малыша длинной палкой.

– Спасибо, Чип! ­– Роза уже вытерла слёзы и с восторгом смотрела на друга. – И тебе, Дин, спасибо. Только, Чип… Тебе ведь теперь несдобровать.

– Ааа, обойдётся, – махнул хвостиком Чип.

На следующий день всё, и правда, было благополучно. Кривой прошёл мимо ребят и даже не посмотрел на них. Но в среду, когда вместо Лилии пришла тётушка Клара, жизнь Чипа превратилась в сплошное огорчение. Про Розу Сид, кажется, забыл. А вот Чипу то и дело доставались оплеухи и подзатыльники. А его дружки смеялись над червячонком и обзывали самыми скверными словами. Чип пробовал давать сдачи. Но куда ему? Он ведь был ещё маленький. Однажды Роза не выдержала:

– Тётя Клара, старшие Чипа обижают.

– Ну-ка, ну-ка, а ты не выдумываешь?

– Нет, тётушка, это правда.

– И где же они?

– В коридоре, возле комнаты мальчиков.

Тётушка степенно пошла к месту преступления.

– Так-так, молодые люди. Вижу, здесь драка. Она бесцеремонно схватила Сида за шиворот. Тебе и твоим дружкам сегодня даю двойное домашнее задание. А тебе, – она повернулась к Чипу, – до ужина стоять углу. И тебе, Роза, чтобы не ябедничала.

И тётушка неспешно поползла в классную комнату, уверенная, что поступила справедливо. Конечно, после этого случая Чипу доставалось ещё больше. А теперь и Розе пришлось прятаться в комнате девочек.

– Что же нам делать? – огорчалась она. – Никто нас не защитит. Вот пришла бы моя мама, она бы этому Кривому живо устроила взбучку.

– Завтра придёт тётя Лилия. При ней Сид не посмеет вас обижать, – заметил Дин.

– Ну и что? А через три дня, опять придёт тётушка Клара, и всё начнётся заново, ­– возразил Чип.

– А если мы все вместе его подкараулим? – воинственно прорычал Дин.

– Что ты, мы и втроём его не одолеем, – вздохнула Роза.

– Но так оставлять тоже нельзя, – заявил Чип. – Ладно уж я. Переживу. А теперь и Розе достанется.

– Если мы не можем его победить силой, значит, надо придумать какую-то хитрость, ­– догадалась Роза.

– Какую? ­– оживился Дин.

– Пока не знаю, но я обязательно придумаю.

На следующий день Роза с видом заговорщицы позвала ребят в пустую классную комнату.

­– Я кое-что узнала. Оказывается, Сид влюблён в Виолу. Да не просто влюблён, а написал ей любовное письмо на яблочном лепестке.

– И что же?

– Я это письмо потихоньку утащила у Виолы из-под подушки. Если старшие червяки его увидят, поднимут Кривого на смех. Конечно, нехорошо без спроса брать чужие вещи. Так мама всегда говорила. Но другого выхода нет. Мы немного припугнём Сида. А потом я незаметно верну письмо на место.

После прогулки Чип подполз к кровати Кривого.

– Чего тебе? Пощады просить пришёл?

– Нет, – ответил Чип. ­– Я хочу заключить с тобой договор.

– Ничего себе, – Кривой расхохотался.

  И тут Чип отошёл на безопасное расстояние и вытащил из-за спины письмо.

– Если ты ещё раз тронешь меня или моих друзей, я это письмо покажу всем!

Косой покраснел от головы до кончика хвоста и прорычал:

­– Отдай его мне!

– Нет, – Чип отполз ещё немного. – Но если ты и твои дружки от нас отстанете, то я обещаю, что его никто никогда не увидит.

– Отдай сейчас же! – Кривой дёрнулся всем телом и рванулся к Чипу, но тот успел отползти ещё немного.

– Только подползи ко мне, и я прямо сейчас кому-нибудь его отдам.

– Ууубью!

– Сначала догони! – Чип был уже в коридоре. Он удирал так, как никогда в жизни.

– Стой!

Чип припустил ещё быстрее. Только бы успеть спрятать письмо.

– Стой, я тебя не трону.

Но Чип и не думал верить. Он завернул за угол и скрылся в столовой. Там тётушка Лилия расставляла миски, а значит, Чип был в безопасности.

– От кого это ты так удирал? – улыбнулась она. – И похоже, очень разволновался.

– Нет, всё в порядке. Мы играли с ребятами в догонялки, – ответил червячок. Он оглянулся и увидел, что Сид ждёт его в коридоре.  

– Тётя Лилия, можно я оставлю у вас на хранение одно письмо. Только обещайте его не читать.

– Что ты, Чип! Разве можно читать чужие письма!

Тётя Лилия взяла свёрнутый вчетверо яблоневый лепесток и спрятала в свой носок. Она подумала, что письмо Чипу написала какая-то девочка и улыбнулась.

– Ну-ка помоги мне, Чип.

После ужина Сид ждал Чипа у выхода из столовой.

– Ползи, поговорим.

Чип, подполз, но на всякий случай остался на безопасном расстоянии.

– Я тебя не трону, – просипел Кривой. – Но если хоть одна червячья душа прочтёт это письмо, тебе не жить!

– Не прочтёт. Обещаю.

С тех пор Кривой и, правда, больше не обижал ребят.

– Вот вырастем большие, сколотим свою банду, и тогда не придётся хитрить и выворачиваться, ­– мечтательно произнёс Дин, сидя с друзьями на крыльце Большого Яблока.

– Да, хорошо было бы, – согласился Чип. Роза внимательно посмотрела на друзей:

– А вы, когда вырастете, не будете обижать маленьких?

­– Что ты, Роза! Ни за что! – удивился Дин.

– А то ведь все так делают, – добавила Роза. – Вот взять хотя бы Рида. Ещё недавно его самого обижали старшие, а теперь он вырос и малышам проходу не даёт.

– Роза, – серьёзно сказал Чип. – Ни одного подзатыльника от меня не достанется малышу.

– У нас будет добрая банда! – добавил Дин.

– Ох, только не забудьте об этом, когда вырастите. Обещаете?

– Обещаем! ­– в один голос ответили друзья.