I - IV вв. Период древней Церкви.

С этого периода одним из распространенных типов Исповеди Церкви была Исповедь, связанная с так называемым каноническим покаянием (покаянной дисциплиной). Основным совершителем таинства в этом типе Исповеди выступал епископ, отлучавший грешников и принимавший кающихся через возложение рук в присутствии всей общины, которая выступает свидетелем покаяния грешника, хотя само исповедание грехов чаще всего совершалось тайно (перед епископом или назначенным пресвитером). Епитимией всегда являлось отлучение от причащения на разные сроки. В древности прохождение канонического покаяния, а следовательно, и Исповеди перед ним часто было однократным в течение жизни и уподоблялось «второму крещению». Эта форма Исповеди официально не была отменена, однако постепенно вышла из употребления.

Многие источники IV в. упоминают 3 или 4 степени кающихся[17] (плачущие, слушающие, припадающие, стоящие с верными)[18].  

Устанавливаются многолетние епитимии за те или иные тяжкие грехи. При этом наказания различались в зависимости от того, признался ли сам грешник в своих проступках, то есть исповедался, или был уличен другими. Дела грешников рассматривались собранием клира во главе с епископом. В чине Литургии были даже прошения над кающимися на подобии как «о оглашенных», которые так же покидали богослужения в определённые моменты. По указаниям «Дидаскалии»: диаконы приводят грешника к епископу и ходатайствуют за него, как Христос перед Отцом. Епископ убеждается в раскаянии грешника и предписывает ему пост (от 2 до 7 недель). Затем грешник переводится в разряд кающихся. Вероятно, проходить каноническое покаяние можно было неоднократно. При этом сократить епитимию мог епископ в случаи индивидуальной исповеди. В крупных христианских центрах в помощь епископам были учреждены должности «покаянных пресвитеров», которые на регулярной основе принимали Исповедь.

Хотя практика тайной исповеди и наложения Епитимии духовником в пресвитерском сане с тайным исполнением Епитимии распространилась в Церкви позже, не ранее сер. I тыс. Но уже в IV в. тайная Епитимии налагалась на жен, виновных в супружеской измене, ввиду того что при публичном покаянии жизнь таковых находилась бы под угрозой со стороны их обманутых мужей (Вас. Вел. 34 гласит: «Жен прелюбодействовавших и исповедавшихся в том, по благочестию, или каким бы то ни было образом обличившихся, отцы наши запретили явным творити, да не подадим причины к смерти обличенных: но повелели стояти с верными, без приобщения, доколе не исполнится время покаяния»).

Но уже архиеп. Нектарий на рубеже IV–V в. отменил должность «пресвитера над кающимися» или «покаянного пресвитера», и предоставил каждому приступать к Причащению по суду собственной совести. По одной из гипотез, для такого решение послужило, то, что один из исповедальных пресвитеров раскрыл грех одной знатной женщины.

Практика публичной исповеди исчезла приблизительно в V-VII вв и в мирской и монашеской практике.

Тем не менее, практика публичного покаяния, продолжала упоминаться в канонической литературе (87 Прав. Трулльского Собора (692) цитирует 77 Прав. свт. Василия Великого, три степени проходящих публичное покаяние за клятвопреступление упоминаются в 114-м правиле свт. Никифора Исповедника, патриарха Константинопольского (806–815), а Константинопольский Собор 869 года применил нормы публичного покаяния за лжесвидетельство. Но появление этих правил было во многом обусловлено отсутствием дисциплинарных церковных норм, не связанных с публичным покаянием, и они едва ли могли быть применены практически, так как в византийских евхологиях отсутствовали молитвы о различных степенях кающихся в чинопоследовании литургии и чинопоследовании публичного покаяния.