Глава 17. Гостья Повелительницы Грозы

 

Под лапами проносились возделанные поля – привычный для весны зеленый цвет сменялся квадратами голубого, потом фиолетового, малинового, потом вовсе невозможных цветов и сочетаний. Самое сильное впечатление на Хортицу произвело коричневое поле с оранжевыми кругами, будто здесь садились корабли местных инопланетян, и поле в черно‑белую шахматную клетку. Она даже не пыталась догадаться, что там такое могло расти. Поля сменились цветущими садами, промелькнула парочка тенистых рощ – хищные цветочки, клацающие челюстями на пролетающие над ними лапы Хортицы, намекали, что искать тенек в этих рощицах может только самоубийца. Хортица готова была поставить свой хвост против обглоданной косточки, что над каждой такой рощицей змеюка специально снижалась. И даже не гавкнешь на нее – пасть котом занята! Кот с каждой секундой становился все тяжелее и тяжелее.

«Если выроню, так хоть сразу за ляжку кое‑кого тяпну!» – косясь на покрытые чешуей когтистые драконьи лапы, мрачно думала Хортица.

Громоздящиеся над берегом реки Молочной скалы здорово напоминали скальные наросты над Днепром, разве что были выше. Два скальных пика – побольше и поменьше – будто рога торчали на фоне неба. В ярком свете дня звездное мерцание Молочной растворялось, река казалась не молочно‑, а перламутрово‑белой. Серебристо‑серый дракон заложил лихой вираж – хвост свисающего из пасти Хортицы кота заполоскался в воде. И медленно начал подниматься вдоль бугристых, поросших зеленью напластований прибрежных скал. Прямо там, среди скал, балансируя на узком карнизе, полная тетка… развешивала белье.

– Ну как тебе мой дом? – изогнув шею, поинтересовался дракон.

И только тогда до Хортицы дошло. Карниз, украшенный веревкой с реющими на ветру цветными простынями, был вполне безопасным балкончиком, даже с перилами. Вьющиеся по скалам растения то тянулись вверх, рассыпаясь каскадом цветов вокруг крошечных окошек‑пещерок, то опадали вниз зеленым занавесом, прикрывая от солнца утопленный в скалы балкончик. Вокруг громадного цветочного горшка возилась ящерка – в лапах у ящерки были садовые ножницы и опрыскиватель. Завидев промелькнувшую крылатую тень, ящерка почтительно раскланялась.

– Залетим с парадного хода! – Змей круто пошел вверх, наматывая круги вокруг поднимающегося над рекой скального пика. Шершавая поверхность скалы была, словно сыр дырками, усыпана маленькими окошками: то узкими, как бойницы, то совершенно круглыми. Возносящаяся ввысь Хортица видела мелькавшие за окошками лица, до нее доносились звуки музыки, вырывались струи пара, несущие запахи упоительных вкусностей, а один раз высунувшаяся из окошка женская рука прямо в морду вытряхнула пылевую тряпку. В носу невыносимо засвербело, Хортица поняла, что сейчас, вот сейчас она ка‑ак…

Дракон взмыл над парапетом – неровным, так что казался естественным сколом старого камня.

– Апчхи! – громогласный чих сотряс Хортицу. Кот вывалился у нее из пасти, кувыркнулся в воздухе… и распростерся на нагретых солнцем плитах на вершине башни.

– Апчхи‑чхи! – Сотрясаемая чихом Хортица выскользнула из разжавшихся когтей дракона и свалилась следом, едва успев откатиться в сторону, чтоб не придавить кота. Вздыбленный драконьими крыльями ветер притиснул ее к парапету, темная тень накрыла башню, громадная когтистая лапища нависла над головой… и стройная девушка с длинными, почти до пят, золотыми волосами спрыгнула с парапета на плиты башни.

– Скажи мне, ведьма Ирка Хортица… – перебрасывая волосы через руку как плащ, спросила царствующая змеица Дъна, Великая Хала, Повелительница Грозы, в Иркином мире более известная как Дина. – И зачем же ты по Ирию котов гоняешь, так что они до самого неба орут?

Не отвечая, Ирка метнулась к своему коту – растрепанные черные волосы рассыпались по пестрой, заляпанной кровью шкуре.

– Ты меня не слышишь… – вздохнула Дина, опускаясь на колени возле кота. Две головы – черная Иркина и золотоволосая Динина, – путаясь прядями, склонились над распростертым на плитах котом. Пестрый слабо вздрогнул и приоткрыл мутный глаз.

– Если я живой – куда делись коты? Если я помер и попал в рай – где тогда кошечки? – слабо подергивая хвостом, муркнул он.

Дина весело рассмеялась, запрокидывая голову, подметая плиты башни золотыми волосами:

– Этот кот не пропадет, я еще в твоем мире поняла! – Она вскочила и склонилась над четырехугольным отверстием в плиточном полу, от которого вниз отходила лестница. – Эй, кто‑нибудь, сюда, быстро!

Зашуршали чешуйки… и над ступеньками лестницы поднялась громадная змея. Голову ее украшал очипок[11] – его вышивка повторяла серовато‑фиолетовый рисунок чешуи.

– Воля Повелительницы Грозы! – змея изогнулась в поклоне, став похожей на вопросительный знак, и громко призывно зашипела.

Снова зашуршали ступеньки, десятки мелких змеек пестрым потоком стремительно поползли по лестнице. Окружили кота со всех сторон, извиваясь, протиснулись под него. И возлежа в позе то ли умирающего, то ли падишаха (на самом деле он просто не мог решить, в какой ему лучше), кот поплыл на змеиных спинах к лестнице.

– Они его вылечат? – с тревогой спросила Ирка.

– Если не угробят окончательно, – невозмутимо сообщила Дина. – В любом случае проблема будет решена. – И направилась вниз.

Лестница походила на естественные уступы в склоне горы. Камешек тут, камешек там, ни один не совпадал ни по форме, ни по размеру, лестница то выгибалась, как настоящая змея, то вдруг проваливалась, но все вместе создавало впечатление удивительной гармонии, словно ступени возникли сами, по велению природы. Гармония гармонией, а ощущение, что сейчас она по этой лестнице покатится кубарем, не оставляло Ирку ни на минуту. А Дине хоть бы что, скачет по ступенькам, цокая острыми каблучками. Золотые волосы, несмотря на несусветную их длину, лежали волосок к волоску, Дина то перебрасывала их через руку, как плащ, то закидывала на плечо, позволяя струиться золотым водопадом. Стройную фигурку очень туго обтягивало черно‑серебристое платье то ли из кожи, то ли, наоборот, из тонкого шелка. Лишь юбка чуть‑чуть расширялась. Ирка прикинула, что два высоченных, до самого бедра разреза наверняка не только чтоб продемонстрировать купленные в Иркином мире чулочки. В такой юбке и бегать можно, и ногой врезать так, что мало не покажется. Как всегда, на Дине ни единого украшения, и это казалось особенно стильным. Ирка ревниво оглядела себя: шитая рубашка и керсетка ей по‑прежнему нравились, а вот сапоги и шаровары подкачали – один слой пыли чего стоит!

– Чего тут всем мой кот не нравится? – буркнула Ирка.

– Пестрый, – ответила Дина, будто это все объясняло. Посмотрела на недоумевающую Ирку и пояснила: – Вельможное котское панство – черные и белые. Черные с белыми «носочками» или грудкой тоже считаются, а вот с одним белым ухом или белым пятнышком – это уже… – она пощелкала пальцами, подбирая слова. – Вроде как у вас незаконнорожденный в знатном семействе! Дальше идут серые и рыжие, потом всякие двуцветные, а вот пестрые, вроде твоего, – низшие из низших, ну вот просто ниже некуда, с таким и есть в одном доме оскорбление.

– Почему?

Дина в ответ лишь пожала плечами. Ирка хотела уже возмутиться… потом вспомнила, как могут относиться к неграм и евреям в ее родном мире… и всего лишь пожала плечами. Если люди сплошь и рядом ведут себя как злобные идиоты, почему коты должны быть умнее?

– Тебя его цвет не напрягает? – спросила она у Дины. И снова увидела непередаваемо надменное змеиное выражение на человеческом лице – у Айта такое бывало!

– Правила котов и людей – лишь мелкая суета под моим крылом! Зато для тебя он может стать проблемой.

– Он не проблема – он мой кот. – Ирка стала еще мрачнее. Правоту Дины она понимала, но… кот за ней пошел, кот ее нашел, и если она его предаст, будет последней… неизвестно кем, нету таких подлых зверей, чтоб сравнить!

– Но ты же явилась сюда с какой‑то целью, верно? – с деланым равнодушием поинтересовалась Дина.

Ирка вздохнула. Потом вздохнула еще и еще раз, так что по узкой башне аж сквознячок загулял.

– Нам в самый низ, – иронично поглядев через плечо, обронила Дина. – У тебя есть время решить, хочешь ты со мной посоветоваться… или будешь сама собирать все ирийские шишки на свою голову.

– А куда мы идем? – пробурчала Ирка.

– В купальни. Не знаю, как ты… – очередного иронического взгляда удостоились Иркины штаны. – А я после облета территории предпочитаю принять ванну.

Лестница наконец кончилась, Дина откинула кажущуюся совершенно естественной зеленую завесу и поманила Ирку за собой в скальный тоннель. Впереди шумела вода, Ирка остановилась перед другой завесой – искрящийся, бело‑пенный, мелодично звенящий водопад застилал проем арки.

– Туда? – Ирка остановилась, растерянно оглядывая водный занавес. – А… как?

– Вот так! – Дина повела плечом, ее блестящее платье распалось, как кожура банана, и золотоволосая змеица скользнула сквозь водопад. Ирка тягостно вздохнула. Может, Дина это и не специально (хотя кто знает!), но раздеваться здесь, в пустом каменном коридоре, стягивать с себя сапоги (грязные), штаны (пыльные), керсетку, рубашку, белье… Это сейчас коридор пустой, но Ирка была уверена: стоит ей снять хоть что‑то существенное – и обязательно кто‑нибудь заявится. Хорошо, если не сам Айт! Как была, одетая и с сумкой через плечо, Ирка рванула сквозь водопад.

Вода, ледяная, как… как лед! – хлестнула по голове и плечам, вмиг промочив одежду до последней нитки. Струи падали тяжелые, словно Ирку стальной арматуриной лупили. Она пошатнулась, с трудом удержалась на ногах, налегла на водные струи плечом, точно пробивалась против ветра… и пробкой из бутылки вылетела в громадный зал.

Ее подспудные опасения, что вот она разденется, а там, за стеной воды – кавалеры и дамы в драгоценных нарядах и Дина, уже успевшая переодеться в платье винного бархата, не оправдались, совсем. Можно было не нервничать. Но сам зал – это было… о‑о‑о! Огромный, озаренный солнцем до дальней стены, до последней прожилочки гранита. Свет падал из стрельчатых окон под потолком, забранных линзами точеного хрусталя, опускался светящимися столбами, рассыпался и дробился, переливался искрами, вспыхивал фонтанами и раскрывался сверкающими золотыми веерами. Ирка впервые в жизни видела солнечный фейерверк! Искры танцевали на воде, а вода тут была повсюду. Мелкими водопадами струилась по стенам. Капля за каплей падала в каменные чаши. Легким дождиком брызгала сверху и мышкой шуршала во мхах и траве, заменявших бортик бассейна. А в бассейне, больше похожем на настоящее лесное озеро, неторопливо плыла на спине Дина. Над озером дрожало паркое марево – вода была теплой.

– В твоей ванной я была, как тебе моя? Правда, раньше ты не пыталась купаться в одежде, – прокомментировала Дина – ее золотые волосы колыхались на мелких ласковых волнах. Ирка поняла, что если сейчас не окажется в воде – помрет на месте. В мгновение ока вещи полетели в разные стороны. Испуганный вздох Дины заставил Ирку остановиться на краю бортика. Она увидела округлившиеся Динины глаза и оглядела себя. Лечение в приграничной деревне, конечно, дало толк, но… по ребрам все равно расплывались лиловые синяки. На ноге остался глубокий и воспаленный шрам. Свежие царапины от кошачьих когтей расписали кожу жутковатым боди‑артом.

– Понятно, почему ты не хотела раздеваться. Лезь в воду, быстро! – решительно скомандовала Дина. – Воды Ирия исцеляют раны и болезни. Айт за этим особенно следит.

Айт! Ирка не смогла отказать себе в ма‑аленьком удовольствии – прыгнула, окатив безупречную даже в бассейне Дину волной. И широкими гребками отплыла прочь. Что она может рассказать Дине, а о чем лучше молчать? Проще говоря – является ли попытка некогда убить Ирку в ее родном мире достаточным основанием, чтобы доверять золотоволосой змеице?

Вдоль бортика бассейна, раскачиваясь краями… летели тарелки. Озадаченная Ирка подплыла поближе… крохотные змейки, едва видные в невысокой траве, изогнувшись крючком, скользили вдоль бортика, а на голове у каждой опасно качались доверху наполненные блюда.

– Мать‑Табити, какая же я голодная! – азартно объявила Дина. – Сорвалась без завтрака, когда белая кошка на помощь вызвала, – между прочим, из‑за тебя! Такой роскоши, как твоя бабка готовит, я, конечно, предложить не могу, но… угощайся чем богаты! Или ты котами перекусила?

– Я их не ела! Они сами нарвались! – возмутилась Ирка и тоже уцепилась за бортик бассейна. Кашу в шинке она отдала подавальщику. А он ей за это спасибо сказал! Вот уж точно – от такого «спасибо» сыт не будешь! Ирка окинула тарелки заинтересованным взглядом. На одной оказались куски уже знакомого вяленого баранца, на другой – тончайшие, как бумага, ломтики мяса нежно‑лимонного цвета. На широком подносе стояли золотые плошечки с чем‑то вроде густого повидла или желе самых разных оттенков, так что поднос походил на россыпь самоцветов. Каждая плошечка пахла по‑своему, и ни один запах не был Ирке знаком. Рядом грудой возвышались похожие на мелкие звездочки плоды, а на другой тарелке, залитые перламутровым соусом, лежали цветочные лепестки.

– Это хищных цветов, – увидев, что Ирка заинтересовалась, пояснила Дина. – Они очень вкусные, только добывать опасно. Один попытался меня за лапу цапнуть. Думаю, будет справедливо, если я его съем, – и положила лепесток на ароматную лепешку.

– Не думала, что дракон может лепесточком наесться, – хмыкнула Ирка.

Изящество манер на миг изменило Дине – она чуть не выронила лепешку в воду.

– А зачем, по‑твоему, нам нужен человеческий облик? Чтоб змеи с людскими девицами встречались? Для этого, конечно, тоже… – смутилась Дина и тут же добавила: – Главное – в драконьем облике мы не едим!

– Совсем? – Ирка даже жевать перестала, потрясенная неожиданным откровением.

– Естественно! – кивнула Дина. – Тебе что, Айт морочил голову любимой драконьей шуточкой «Подайте мне стадо быков и парочку девиц на десерт!»? На нее у нас даже самые дикие крестьяне не попадаются. Ты представляешь, сколько нужно, чтоб такую тушу прокормить – Ирий бы опустел!

Пестрая змейка подхватила хвостом истекающий паром чайник и разлила по чашкам ярко‑малиновый фруктовый отвар.

– Горячий чай в горячем бассейне я еще не пила, – сказала Ирка, задумчиво наблюдая, как струйки пара над чашкой сплетаются с паром над бассейном.

– Рада, что тебе нравится, – сказала Дина. Совершенным, отточенным движением, какое Ирка видела только в кино и только у актрис, игравших королев, Дина поднесла чашку к губам и в стиле светской беседы продолжила: – Как дела на заставе? Андрей мне ничего не передавал?

– Э‑э… Я с ним не виделась… То есть виделась, но мельком…

– Неужели? – протянула Дина. – И пока ты перехода ждала, он даже не подошел?

Ирка поняла, что пора сдаваться. Ей нужен кто‑то, кто хорошо знает Ирий и все местные хитросплетения, вроде проблемы пестрых котов, – и кто имеет здесь власть! Дина ее все равно рассекретила. В случае чего придется напомнить открытым текстом, что царствующая змеица Ирке должна – змеи от своего слова не отступают, в этом на них можно положиться.

Дина не глядела на Ирку, но перемену в ее настроении уловила мгновенно.

– Все вон, – звучно хлопнула в ладоши она. Шур‑шур‑шур – зашелестела трава, змейки кинулись врассыпную. – Вылезь‑ка на минутку… – скомандовала Дина. – И к воде не прикасайся.

Ничего не понимающая Ирка одним прыжком вскочила на бортик и поджала ноги. Дина засверкала. Спираль молнии окутала ее с ног до головы, заставив волосы на голове встать дыбом и засиять. Вода в бассейне сжалась, собравшись вокруг Дины, а потом коротким импульсом раскатилась обратно, по поверхности стремительно пронеслась искристая дуга. Все заволокло паром… и наверх кверху брюхом всплыли два тоненьких, как карандаши, змеиных тельца. Дина осуждающе покачала головой, совершенно хладнокровно выкинула дохлых змей на «бережок» и обернулась к Ирке.

– Говори, – скомандовала она, и в ее голосе звучала вся властность царствующей змеицы.