Древняя легенда, рассказанная неизвестным Гением

В далекие времена где‑то в Сабельных горах жил да был прекрасный город. Населяли его саблезубые тигры, назывался он Пупземли, а правил им мудрый и справедливый царь Любимий Второй. Правление Любимия Второго знаменовалось счастьем народа и процветанием города, это было время добра и справедливости. Но однажды в городе появились чужеземцы. Это были лис, кошка и страус. Обратите внимание, что все они являлись представителями трех различных народов – псовых, кошачьих и птичьих. Это было дурным предзнаменованием, но горожане тем не менее встретили чужаков радушно и даже продержали их в тюрьме лишь полторы недели.

 

– За что их продержали в тюрьме? – перебил Константин.

– За то, что они были чужаки, – объяснил Неизвестный Гений. – В те времена чужестранность каралась законом. Слушайте дальше.

 

 

ДАЛЬШЕ

В ту же ночь, когда в город пришли чужаки, появились и Бумажные Звери. Сначала их было мало. Но с каждым днем становилось все больше и больше. Никто не знал, кто они и откуда взялись. Было ясно одно: их прислала чья‑то злая воля. Потому что чем больше их становилось, тем больше пупземлийцы совершали друг другу зла. Часто даже во вред себе.

Город охватило безумие. Однако тогда еще никто не видел связи между Бумажными Зверями, чужеземцами и обозлением жителей города.

Но однажды ночью появились Деревянные Звери, которые разорвали Бумажных Зверей в клочья. Всех. До единого. Казалось бы, замечательно, зло отступило. Увы… Стало только хуже. С этого момента зло в городе усилилось. Начались пожары, погромы и убийства. Близость Деревянных Зверей будто сводила всех с ума. Вместо того, чтобы избавляться от ужасных пришельцев, пупземлийцы самозабвенно уничтожали друг друга!

И тогда мудрый Любимий Второй догадался, в чем дело. Он понял, что Деревянные Звери заражают всех вокруг ужасной деревянной чумой. Так же как до них Бумажные Звери заражали всех вокруг ужасной бумажной чумой. А причиной всех этих напастей были чужеземцы!

 

– Но каким образом? – поразилась Берта.

– А вот каким, – сказал Неизвестный Гений.

 

 

ВОТ КАКИМ ОБРАЗОМ

Пришлые лис, кошка и страус были друзьями. А союз псовых, кошачьих и птичьих – явление аморальное, противное самой природе. Не надо спорить! Так говорит легенда, я тут ни при чем! В конце концов, речь идет о древних временах. Тогда были иные понятия, чем сейчас!

Так вот. Безобразная дружба настолько возмутила Высшие Силы, что они наслали на город, приютивший этих греховных животных, страшную кару в виде бумажной, а затем и деревянной чумы.

Тогда справедливый Любимий Второй повелел друзьям‑извращенцам убираться из города, надеясь, что таким образом Пупземли заслужит прощение от Высших Сил.

Но прощения не случилось. Высшие Силы вообще очень суровые силы. Начисто лишенные жалости и чувства юмора. Короче, Деревянных Зверей стало еще больше, а безумие – еще сильнее.

Тогда Любимий Второй приказал вернуть грешников. Царь сказал им: «Это вы навлекли на город беду, так что вам его и спасать. У вас есть на это ночь. Если не справитесь, то я решу проблему по‑своему. Предупреждаю, мое решение вам не понравится».

Испуганные лис, кошка и страус решили раздружиться, чтобы порвать порочную связь. Тогда, возможно, Высшие Силы сменили бы гнев на не такой страшный гнев.

Но разве возможно раздружиться за одну ночь! Конечно же, у них ничего не вышло. Страусу почти удалось, но и он сдался к утру, поняв, насколько крепко его товарищеское чувство к лису и кошке.

Утром они предстали перед царем Любимием и сказали, что не в силах раздружить друг друга. Царю не оставалось ничего другого, кроме как казнить всех троих…

Это было крайнее решение, но больше ничего не оставалось. Уж смерть виновников беды точно задобрила бы Высшие Силы.

Так думал Любимий Второй. Но он ошибся. Высшие Силы не простили. Следующей ночью появились ужасные и беспощадные Железные Звери. Они уничтожили сначала Деревянных Зверей, а затем принялись за сам город. Железные Звери сровняли его с землей и исчезли…

Так заканчивается эта легенда.

 

Тигр сделал затяжку, выпустил дымовых Неизвестных Гениев, но затем передумал и втянул их обратно. Он сказал:

– И если вы, о уважаемые чужеземные псовая, кошачий и птичий, не видите параллелей между древней легендой и сегодняшним днем, то вы меня очень разочаруете.

Старокладбищенские привидения и Несчастные были встревожены.

– Мы, конечно же, видим параллель… – осторожно произнесла Берта. – Но…

– Моя подруга хочет спросить, а не бред ли это все? – раздраженно сказал Константин.

– Понятия не имею, – ответил тигр. – Но если легенда говорит правду, то судьба Вершины в ваших лапах.

– Мы что, должны спасать Вершину?! – не поверил своим ушам кот.

– Это уже вам решать. Мое дело – сделать так, чтобы история свершилась. А войдете вы в нее как герои или злодеи – не важно.

– Тогда мы войдем как злодеи! – заявил Константин. – Потому что не фиг! И вообще, мне не нравится Вершина! Я полностью поддерживаю Высшие Силы! Будь я на их месте, то сразу наслал бы Железных Зверей! Скажите спасибо, что я не Высшая Сила!

Волк Самуэль кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Я только хочу заметить, – сказал он, обращаясь прежде всего к Константину, – что это всего лишь легенда. Не стоит принимать ее настолько всерьез и так распаляться.

– Ну конечно, не стоит, – усмехнулся Неизвестный Гений. – Подумаешь, легенда. Что же, я свое дело сделал. Пойду лелеять свою гениальность. Желаю всем спокойной ночи. Не прощаюсь. Моя гениальность подсказывает мне, что мы еще встретимся.

Произнеся это, тигр‑призрак растаял в воздухе. От того места, где он только что сидел, поднялись к потолку и исчезли несколько ухмыляющихся дымовых Гениев.

– Я не буду с вами раздружаться, – тихо, но твердо сказал Евгений. – Что это за глупости, будто наша дружба аморальна? Разве дружба может быть греховной? Дружба – это прекрасно. Что за предрассудки! В каком веке мы живем?

Константин положил лапу ему на плечо.

– Евгений! Я горжусь тобой! А то, понимаешь, Вершина, Пупземли! Какой из Вершины пуп земли! Это край света, а не пуп земли!

А Берта грустно проговорила:

– Как не хватает Улисса… Ну где же он? Почему не появляется? Он нам так нужен…

Несчастные покидали Дом Неизвестного Гения в смешанных чувствах. С одной стороны, они сейчас как группа были сплочены, может, так, как никогда прежде. Но с другой – без Лиса Улисса они ощущали себя совершенно потерянными… Будущее их пугало.

– Ну, и что вы обо всем этом думаете? – спросила пантера Клара Волка Самуэля.

– Думаю, что не завидую этим ребятам.

– Нет, я имею в виду легенду.

– А, легенду! Кларочка, я вас умоляю. Вы же знаете, откуда берутся эти легенды. Кто‑то кому‑то пересказал, кто‑то не так понял, кто‑то перепутал, кто‑то соврал. А потомки сидят с озабоченными мордами и твердят: о‑о‑о, легенда!

– Хорошо бы так… – вздохнула Клара, относящаяся к древним историям с большим уважением.

– А почему ты меня не спрашиваешь, что я обо всем этом думаю? – с вызовом поинтересовался юный Уйсур.

– Я как раз собиралась, – миролюбиво ответила Клара. – Что же ты обо всем этом думаешь, малыш?

– Я думаю, что легенда говорит правду, – кровожадно заявил тигренок. – В каждом слове и в каждой букве. Так все и будет. Бедные ребята, недолго им осталось. А ведь они уже почти перестали быть мне противны. Хотя почему бедные? Счастливые! Станут призраками!

– Юный Уйсур! – рассердилась Клара и топнула красивой полупрозрачной лапой. – Что за разговоры!

Она решительно поднялась и с возмущенным видом унеслась на второй этаж, в одну из спален.

– Что я такого сказал? – удивился юный Уйсур.

Волк Самуэль укоризненно покачал головой, вздохнул и, не говоря ни слова, полетел вслед за Кларой.

– Нет, ну что я такого сказал?! – продолжал удивляться юный Уйсур, за неимением лучшего собеседника обращаясь к спящему Георгию. Суслик, разумеется, не ответил, но издал слабый стон – ему снилось что‑то плохое.

– Нет, ну что?! – настаивал тигренок, поднимаясь в воздух и уносясь на второй этаж. – Я требую объяснений!

В комнате остался только Георгий.

Бесшумно отворилась входная дверь, и в дом тенью ступил тигр в поношенном пальто. Из его правого кармана высовывалась свирель.

Тигр обошел тревожно сопящего Георгия и приблизился к старинным напольным часам. Он снял с гвоздика маленький ключик и открыл дверцу. Нагнулся, взял в лапы странный предмет, поднес к свечам и внимательно в него всмотрелся.

Предмет представлял собой конструкцию, выполненную из неизвестного материала и изображавшую две плоскости. На одной из них – назовем ее верхней – стояла фигурка Железного Зверя. Верхнюю и нижнюю плоскости соединяли шесть коротеньких столбиков. Они тоже кого‑то изображали, но кого именно, понять было невозможно.

Тигр внимательно осмотрел столбики. Он уловил в них смутно знакомые черты и нахмурился.

– Скверно… – прошептал он. – Очень скверно. Хотя, может, это и не оно…

Он аккуратно вернул конструкцию на место, закрыл дверцу часов, вернул ключ на гвоздик и тихо вышел на веранду. Уселся в кресло‑качалку, запахнул пальто, вдохнул полной грудью ночной ветер и поднес к губам свирель.

Красивая умиротворяющая мелодия достигла ушей спящего Георгия. Суслик вздрогнул, улыбнулся и перестал тревожно сопеть. Сон его стал тихим и спокойным.

На втором этаже в прекрасные звуки вслушивались изумленные старокладбищенские привидения…

 

Глава 12

Долина Сугробов

 

То, что происходило по другую сторону Сабельных гор, тоже не ускользнуло от внимания ночи. Особенно ее интерес вызывал один чужеземец, который еще днем покинул привокзальную гостиницу, чтобы отправиться в путь на север…

 

…Грузовик нехотя тащился по пустынной дороге. Вокруг простирался унылый пейзаж, в котором преобладали черные и белые тона. Здесь, в Долине Сугробов, все еще лежал снег, а деревья не подавали ни малейших признаков того, что они когда‑нибудь зацветут. «Мы мертвы, – словно говорили они. – И нам это нравится». Вдалеке серели Сабельные горы…

– Скоро начнет темнеть, – заметил водитель грузовика, пожилой барс.

– Ничего, – ответил его попутчик, молодой лис. – Переночую в деревне Пятнистые Клыки. У меня все рассчитано.

– Плохо у тебя рассчитано. – Шофер укоризненно покачал головой. – И что тебя сюда занесло, Улисс? Носит тебя, молодого… А зачем носит… Сидел бы дома. Жениться тебе надо, сынок! – внезапно озарило водителя.

– Думаете? – улыбнулся Лис Улисс.

– Убежден! Семья – это счастье. Вот я был женат семь раз, и все удачно!

– Я подумаю, – пообещал Улисс.

– Подумай! Заведешь семью и перестанешь мотаться по всяким пятнистым клыкам. Имей в виду, до деревни я тебя не довезу! Высажу недалеко, это да. Но дойдешь сам!

– Почему? – удивился Лис Улисс. – Мы же договаривались.

– Ну договаривались, – не спорил шофер. – Но это где было? Это было в привокзальной гостинице. Там мне казалось, что я не испугаюсь. А сейчас, когда мы с тобой одни, можно сказать, в целом мире, то мне страшно! Хорошо бы, за нами хоть кто‑нибудь следил, что ли… Мне было бы спокойней. Скажи, Улисс, за нами едет какой‑нибудь легковой автомобиль бежевого цвета с разбитой фарой?

Лис Улисс посмотрел в зеркало бокового вида.

– Никто за нами не едет.

– Вот видишь, Улисс, – глубокомысленно изрек шофер. – Только вдумайся в это слово. Никто. Ноль живых существ. И лишь впереди – проклятая деревня.

– Почему проклятая? Я ничего об этом не слышал.

– А здесь все проклятое. Шоссе проклятое, снег проклятый, деревья проклятые. Места такие. Плохие места. Проклятые. Но деревня – самое проклятое из всех. Я туда не сунусь.

Лис Улисс не ответил. Собственно, он и не ожидал, что поход за сокровищами саблезубых окажется легкой прогулкой. Так что все нормально. А немного потоптать снег – не такая уж и проблема. До темноты он, похоже, успевает, а это главное.

Улисс чуть‑чуть приоткрыл окно, чтобы впустить в кабину немного свежего воздуха, – а то печка работала на полную катушку и духота стояла ужасная. Ему в морду немедленно ударил безжалостный колючий ветер.

– Как здесь холодно, – сказал Улисс. – Холоднее, чем на станции. Такой воздух морозный…

– Проклятый! – прищурился шофер.

Вскоре грузовик остановился.

– Лес видишь? – спросил водитель. – Такой темный, проклятый лес?

– Вижу. Но он далековато, – ответил Улисс.

– Деревня твоя около леса. Вон, видишь, такие ма‑а‑аленькие черные точки?

– Проклятые?

– Разумеется!

– Вижу.

– Это дома. Туда и топай. За час доберешься. Или за два. Но это точно не больше дня пути. Да шучу я, шучу! Часа хватит. – Барс немного поразмыслил и со смаком добавил: – Проклятого часа!

Лис Улисс выпрыгнул наружу, вытащил из кабины рюкзак, захлопнул дверцу и помахал водителю лапой. Тот помахал в ответ, развернул грузовик и унесся прочь.

Улисс огляделся по сторонам. Вокруг было настолько пустынно и тихо, что до него начал доходить тот глубинный смысл слова «никто», который пытался внушить ему водитель. Наверно, так и выглядит край света, подумал Улисс. Заброшенный, безжизненный, никому не нужный, кроме разве что некоторых сумасшедших романтиков и мечтателей.

Улисс поежился. А еще здесь очень холодно. Гораздо холоднее, чем он ожидал, покидая родной город.

– Нечего стоять и рассуждать, – произнес он вслух. – Надо идти. Заодно и согреюсь.

Лис Улисс решительно зашагал в сторону леса, с удовлетворением отметив, что идти по старому, затвердевшему снегу не трудно – совсем не проваливаешься. Видимо, снег, в отличие от деревьев, уже чувствовал приближение весны, надвигающейся из‑за Сабельных гор, и покорно сдавал позиции.

Шофер не соврал: дорога до Пятнистых Клыков действительно заняла около часа. Но Улисс рано радовался. Как оказалось, его ждал очень неприятный сюрприз…

Деревня встретила его тишиной, запустением и разрушенными домами. Земля под лапами смешалась с грязным снегом и деревянными обломками. Улисс нагнулся и всмотрелся в следы. Похоже, деревню оставили недавно. Но почему такие разрушения?

– Есть здесь кто‑нибудь?! – закричал Улисс. Ответа не последовало.

Необходимо найти какое‑то укрытие до того, как солнце сядет окончательно. Может, переночевать в одном из брошенных домов?

Улисс прошелся по улице, присматриваясь к строениям. Разбитые стекла, крыши снесены, стены обвалены. Переночуешь в них, как же…

Под ботинками что‑то хрустнуло. Это оказался один из многочисленных деревянных обломков. Улисс пригляделся, и ему стало не по себе: в некоторых разломанных деревяшках угадывались звериные черты.

– Странно… – Улисс наклонился над одним обломком и увидел, что тот похож на морду зверя, непонятно, правда, какого именно. Словно некий скульптор пытался создать из дерева барса или тигра, а получилась ящерица.

Что все это значит?!

«Проклятая деревня», – зазвучал в голове Улисса голос шофера. Выходит, это не пустые слова?

Он в растерянности брел по деревне, как вдруг увидел неразрушенный дом. Более того, в окнах горел свет! Улисс облегченно выдохнул. Ну вот, кажется, и ночлег.

Лис поднялся на крыльцо и постучал в дверь.

– Добрый вечер! Я путешественник, ищу приют на ночь, меня зовут Лис Улисс! Откройте, пожалуйста!

За дверью послышалась какая‑то возня, затем неприветливый голос выкрикнул:

– Давай вали отсюда!

Улисса искренне удивила такая недоброжелательность. Наверно, хозяева испугались незнакомца. Вообще‑то, это понятно. Посреди разрушенной деревни вполне логично бояться незнакомцев.

– Я пришел с миром! Впустите, пожалуйста!

– С Миром? Так вас двое! Убирайтесь оба! А то я буду стрелять!

– Нет‑нет, я один! – поспешил заверить Улисс. – Мир – это не имя!

– Все равно пошел вон!

Зачем же так грубо? – расстроился Улис. Наверно, хозяин очень сильно напуган. Может, он думает, что пришелец имеет какое‑то отношение к разрушениям?

– Послушайте, я не трогал вашу деревню, честное слово! Я вообще только что прибыл. Что здесь у вас случилось? Где жители? Почему все разрушено?

– Да потому что все разрушили! – паническим тоном ответили за дверью. – Уходи давай! Ни за что не открою, не впущу, не помогу!

– Кто разрушил? – не успокаивался Улисс.

– А то не знаешь!

– Я правда не знаю! Говорю же вам, я путник! Откройте, давайте поговорим нормально!

– Нет! Убирайся! Катись! Уматывай! Проваливай! Выметайся! Дергай! Улепетывай!

За дверью умолкли.

– Синонимы закончились? – участливо спросил Лис Улисс.

Несколько секунд тишины, а затем хозяин дома неуверенно предложил:

– Отфигачивай.

– Нет такого слова, – заметил Улисс.

– А мне плевать!

Переговоры зашли в тупик. Улисс вздохнул. Не теряет ли он понапрасну время? Может, в деревне еще кто‑то есть? А то зациклился на этом негостеприимном собеседнике…

– Хорошо, я уйду, – сказал Улисс. – Но хоть подскажите, есть ли тут еще кто‑нибудь?

– Не знаю… – ответили за дверью, уже несколько миролюбивей. – Слышь, путник… Ты не обижайся. Просто нам очень страшно, поэтому мы тебе не открываем.

– Да я не обижаюсь.

– Вот и хорошо. Сам ведь понимаешь, поскольку мы боимся, то никак не можем тебя впустить. Предпочитаем, чтобы ты ушел, а еще лучше – умер. Мы не со зла, поверь. Просто нам так было бы спокойней.

– Конечно‑конечно, – сказал Улисс. – Я все понимаю. Постараюсь поскорее умереть, чтобы вы расслабились.

Повисла пауза. До невидимого собеседника начало доходить, что он был несколько нелюбезен. Когда он снова заговорил, в его голосе чувствовалось смущение.

– Ты это… Шел бы отсюда. Плохое это место, проклятое.

Так, и этот туда же.

– Спасибо за совет, – сказал Улисс и спустился с крыльца. «Ладно, пойду дальше», – подумал он, с беспокойством отметив, что уже почти стемнело.

Но отойти далеко он не успел.

За спиной раздался страшный грохот. Улисс резко обернулся и остолбенел. К дому, в котором он только что пытался найти убежище на ночь, приближались невесть откуда взявшиеся огромные – ростом с двухэтажное здание – удивительные создания. Их было трое, они походили на гибрид большой кошки и ящерицы, и каждый их шаг отдавался гулом. А самое поразительное оказалось то, что эти существа были полностью сделаны из железа!

Ничего подобного Улисс прежде не видел. Потрясенный, он застыл в оцепенении, будучи не в силах отвести взгляда от этих существ, будто сошедших со страниц фантастического романа.

Дверь дома распахнулась, и на улицу в спешке выскочили его обитатели – барс, барсиха и два детеныша. Не тратя понапрасну ни секунды, они с громкими криками бросились наутек.

И очень вовремя.

Для начала железные чудовища выбили в доме стекла. Затем сорвали дверь с петель, разнесли ударами кулаков крышу, после чего принялись методично крушить стены. В их движениях не было злости или агрессивности, они просто выполняли свою работу – монотонно и механически. Но кто поручил им такую работу, оставалось только гадать.

Именно это больше всего и поразило Лиса Улисса. Не загадочность или чудовищность происходящего, а то бюрократическое равнодушие, с каким монстры делали свое дело.

Из оцепенения Улисса вывел удар по плечу и окрик прямо в ухо:

– Что вы стоите! Удирать надо!

Улисс обернулся и оказался мордой к морде с молодым барсом в грязной шубке.

– Что здесь происходит? – спросил Улисс.

Барс и не подумал отвечать. Он развернулся и заспешил прочь, кинув на ходу:

– Давайте за мной! И не отставайте!

Улисс последний раз обернулся посмотреть на невероятные создания и решил, что незнакомец прав – нечего здесь стоять и пялиться. Неизвестно, как к этому отнесутся разрушители.

Он помчался за барсом.

– Быстрее, быстрее! – подгонял его незнакомец, хотя Улисс и так не отставал.

Они углубились в лес. Здесь уже вовсю вступала в законные права темнота, но незнакомца это ни капли не смущало – он уверенно бежал вперед. Улиссу оставалось лишь не терять его из виду да поспевать следом.

Вскоре они выбежали к небольшому деревянному строению.

– Мы на месте, – пояснил барс. – Заходите.

– Что это за домик? – спросил Улисс, ступая внутрь вслед за незнакомцем и плотно закрывая за собой дверь.

– Когда‑то – лесничего. Теперь – мой.

– А лесничий где?

– Сбежал. Как и все.

Барс зажег лампу, и помещение наполнилось тусклым светом. Улисс осмотрелся. Домик лесничего оказался скучнейшим из всех жилищ, в которых ему приходилось бывать. Из мебели здесь были только стол и две скамьи. Еще на полу валялась куча тряпья. Больше здесь не было ничего.

– Садитесь, – сказал незнакомец и подал пример.

Улисс уселся напротив. Лампа освещала морду барса, и Улисс наконец нормально его разглядел.

– Меня зовут Лис Улисс.

– Меня – Игорь, – представился в ответ барс. – Скажите, Улисс, что вы здесь потеряли?

– Ничего. Я путешествую. А эта земля интересна мне как родина снежных барсов. Я их фанат. Хочу написать про них исторический роман.

– А… – сказал Игорь, и было непонятно, поверил он или нет. – Так вы, значит, на север двигаетесь. Снежные барсы ведь в основном жили к северу отсюда. Там даже какие‑то развалины есть. Правда, они сейчас под снегом. Не лучшее время для удовлетворения любопытства.

– Просто у меня сейчас отпуск. А то, знаете, все время работа…

– Вот оно что, – ответил Игорь, и опять было неясно, поверил он или нет.

Улисс решил уйти от этой темы.

– В Пятнистых Клыках я надеялся переночевать…

– Понимаю, – кивнул Игорь. – Можете переночевать у меня. А то трудно ночевать в деревне, которой уже нет.

Лис Улисс подался вперед и негромко спросил:

– Игорь… Что здесь произошло? Кто эти твари?

– Мы их прозвали Железные Звери, – ответил барс. – Потому что они сделаны из железа. И больше мы о них ничего не знаем.

– Как так? – удивился Улисс. – Они же разрушили деревню! Неужели вы даже не знаете почему?

– Нет. Никто так и не понял почему. А разбираться, знаете ли, никому не хотелось. Разумней показалось убраться подальше. Я вот в лес подался… Остальные – кто куда… Не все, правда, оказались разумными. Остались, надеялись на что‑то. Но чем это кончилось, вы видели своими глазами.

– Бред какой‑то… – нахмурился Улисс. – Должно же быть объяснение! Давайте по порядку. Как у вас в деревне появились эти Железные Звери?

– Если по порядку, то начать надо не с Железных Зверей, а с Бумажных.

– Были еще и Бумажные? – удивился Улисс.

– Да. Первыми появились Бумажные Звери. Вот просто взяли – и появились. Жили мы себе, жили – все, как обычно: гадили друг другу, вредничали, воевали домами…

– Погодите! Зачем вредничали и воевали?!

– А я знаю? Так повелось… Ну вот. А однажды утром глядим – по улицам бродят звери из бумаги. Ну, мы, конечно, напряглись. Ненормально это – когда звери из бумаги.

– Не спорю, – кивнул Улисс.

– А они еще неприятные такие на вид. – Игорь поморщился. – Не то кошки, не то ящерицы… Стали мы на них охотиться. Но без толку – они оказались такие тонкие и увертливые, ни за что не поймаешь!

– Так вы не смогли их поймать? Куда же они подевались, в таком случае?

– Их Деревянные Звери разорвали.

– Деревянные? – Улисс припомнил обломки под лапами. С зооморфными чертами… – Погодите! Тоже не то кошки, не то ящерицы?

– Точно! – подтвердил Игорь. – Явились невесть откуда и всех Бумажных Зверей разорвали.

– Кажется, я догадываюсь, что было дальше, – сказал Улисс. – Появились Железные Звери и разломали деревянных?

– Да. Только они не ограничились Деревянными Зверями. Всю деревню порушили. Хорошо, что мы такие трусливые и вовремя смылись. А то жертв было бы, о‑о‑о…

Улисс снова нахмурился.

– Игорь, а вы уверены, что здесь мы в безопасности?

– Да вроде Железные Звери в лес не суются, – неуверенно ответил барс. – Их деревня наша интересовала. – Он расслабился и даже улыбнулся. – Да не, все нормально. Здесь их нет.

Улисс задумчиво уставился на огонь.

– Бессмыслица какая‑то… – проговорил он. – Знаете, если бы я не видел этих Железных Зверей своими глазами, решил бы, что вы шутите.

– Да уж какие тут шутки, – криво усмехнулся Игорь.

– Но там поначалу не было никаких Железных Зверей! Там вообще никого не было! Не взялись же они из воздуха!

– Почему? – возразил барс. – Из воздуха и взялись. Они обычно так и брались – из воздуха.

Улисс не нашел, что ответить.

– Может, это как‑то связано с… – он немного подумал, – с чем‑то другим?

– С чем другим? – не понял Игорь.

– Каким‑то другим явлением или событием. Еще что‑нибудь интересное происходило за это время?

– Да нет. Все, как обычно. Гадили, вредничали…

– Про гадили и вредничали я уже понял, – прервал его Улисс. – Я имею в виду что‑нибудь странное, непонятное. Было?

Игорь задумался. Потом решительно ответил:

– Не было!

Улисс вздохнул. «Наверно, эта тайна так и останется мной не разгадана, – подумал он. – У меня просто нет времени ею заниматься».

– Ладно, – сказал он. – Я бы хотел на рассвете отправиться дальше. Если не возражаете, попробую поспать.

– Конечно‑конечно! – засуетился Игорь. Он вскочил, подобрал с пола какие‑то тряпки и протянул Улиссу. – Вот, пожалуйста. Это… ммм… это у нас будет простыня. Хотя нет, коротковата. Это будет наволочка! Подушки, правда, нет, уж извините. А простыней будет вот это!

У Улисса вид предметов, назначенных только что наволочкой и простыней, вызвал оторопь, но он решил не огорчать хозяина:

– Спасибо.

Вместе с Игорем они растащили скамейки к разным стенам и «постелили». После чего пожелали друг другу спокойной ночи, Игорь погасил лампу и удалился к своей стене. Улисс лег, поплотнее закутался в пальто, подложил под голову вместо подушки лапы и закрыл глаза…

Вслушиваясь в завывание ветра за окном, Улисс думал: наверное, все‑таки хорошо, что судьба разделила его с друзьями перед походом. Ему как‑то спокойней, зная, что Берта, Константин и Евгений находятся дома, в безопасности. С этой мыслью Улисс провалился в сон…

Проснулся он оттого, что кто‑то тихо сказал: проснись. Улисс вздрогнул и очнулся, но глаза не открыл. Он решил, что голос ему почудился. Но стоило ему так подумать, как голос раздался снова – он был совершенно реален и точно принадлежал не Игорю.

– Не показывайте, что проснулись, – шепнул голос. – Незаметно приоткройте глаза…

Кто это говорит?! Улиссу стало не по себе, но суетиться и делать резкие движения он не стал. Лучше пока с этим загадочным голосом не ссориться. Поэтому он послушно приоткрыл глаза – совсем чуть‑чуть. Но этого было достаточно, чтобы заметить три вещи. Во‑первых, уже светало. Во‑вторых, кроме него и Игоря в комнате никого не было, отчего загадка непонятного голоса стала еще загадочней. А в‑третьих, Игорь стоял около стола и сосредоточенно рылся в рюкзаке Улисса. Однако!

– Право, не стоило так беречь мой сон, – сказал Улисс. – Если вам что‑то понадобилось из моих вещей, разбудили бы да попросили.

Игорь немедленно отскочил от рюкзака.

– Я случайно! Во сне! Это лунатизм!

Улисс привстал.

– Конечно, лунатизм, я и не сомневаюсь. Пожалуй, мне пора. Спасибо за гостеприимство.

Последнюю фразу Улисс сказал абсолютно серьезно. Он действительно был благодарен Игорю за ночлег. Но оставаться с ним под одной крышей уже не хотелось. Мало ли, на что еще может толкнуть барса его «лунатизм». Воровство – не предел. К тому же Улисс не мог не заметить, как опасно заблестели глаза Игоря. Опыт подсказывал, что именно так обычно блестят глаза у зверя, готового пойти на акт насилия по отношению к ближнему.

И действительно: лапа барса скользнула внутрь шубки и извлекла на свет нож.

– Зачем же так торопиться? – нехорошо улыбнулся Игорь.

Улисс встал.

– Ясно зачем, – сказал он. – Чтобы вы глупостей не наделали. А то, как я погляжу, вы решили гадить, вредничать и воевать домами.

Лапа барса несколько раз неуверенно дернулась. Улисс смотрел Игорю прямо в глаза. Наконец тот опустил нож, сгорбился и угрюмо произнес:

– Уходите… Только скорее, а то я и правда глупостей наделаю. Очень уж мне ваш рюкзак приглянулся.

Повторять не пришлось. Улисс подхватил рюкзак и направился к выходу. Перед дверью остановился и сказал:

– Все равно спасибо за ночлег.

– Угу, – буркнул Игорь. – Пожалуйста. Заходите еще. Да рюкзак свой не забудьте.

Улисс ничего не ответил, толкнул дверь и вышел наружу.

Но тут же остановился. Что‑то большое загораживало встающее меж деревьями солнце. Улисс медленно поднял глаза, уже прекрасно зная, что увидит. Прямо перед ним стоял Железный Зверь. Чудовище было неподвижно, но оно – и это не вызывало сомнений, – было живое и готовое к нападению.

Улисс нервно сглотнул, стараясь не поддаваться панике.

На окраине зрения мелькнула нечеткая тень. Уже знакомый голос произнес:

– Спокойно. Он вас не тронет. Вы ему не нужны. Просто тихонечко отойдите в сторону.

Улисс еще толком не осознал смысл услышанного, а задние лапы уже понесли его куда‑то вбок, в обход Железного Зверя. Так бы он, может быть, и сбежал, если бы внезапно со всей ясностью не понял, что сейчас произойдет. В подтверждение его догадки Железный Зверь медленно занес огромный кулак.

– Игорь, беги! – что есть силы закричал Улисс. – Беги!

На окрик из домика выскочил барс. Увидев Железного Зверя, он ахнул, покачнулся и сломя голову бросился прочь, но не в сторону Улисса, а к деревне.

В тот же миг железный кулак со всего размаху опустился на крышу домика, и она с треском рухнула внутрь.

Лис не стал наблюдать, как Железный Зверь превращает его ночное убежище в труху. Это зрелище было ему неприятно. Да и задерживаться в этих странных местах не хотелось.

Улисс пустился в дорогу…

Его путь лежал через лес. Голова гудела, мысли путались. Что это за чудища? Откуда? Почему? Кому принадлежал голос, дважды выручивший Улисса? И что ждет его впереди, если вокруг уже столько тайн и опасностей?

Глубоко погруженный в размышления, Улисс уверенно продвигался на север. Он не мог видеть, как вслед за ним по снегу скользит еле заметная четвероногая тень…

 

Глава 13

Тайная жизнь Вершины

 

Бенджамин Крот был не единственным, кто наблюдал из окна за троицей Несчастных, когда та покидала гостиницу, направляясь в сторону Кромешной улицы. Марио тоже провожал взглядом Берту, Константина и Евгения. Шпиону было грустно. Ах, с каким удовольствием он бы сейчас покинул компанию волков и отправился вслед за Несчастными – прячась в тени стен, подглядывая из‑за углов, неслышно перебегая от дерева к дереву. Да, следить за теми, кто тебе симпатичен – такое занятие в радость для настоящего шпиона! Но увы… Ему придется и далее довольствоваться обществом Антонио и Джанкарло.

Марио прислушался к доносящейся из соседнего номера красивой мелодии, которую наигрывали волки на мандолине и гобое. Коала вздохнул. Душу его тяготило еще и то обстоятельство, что он‑то прекрасно знал, насколько тщетны все старания бывших друзей найти сокровища саблезубых или Лиса Улисса. Соблазн подстеречь Несчастных в укромном местечке и все им рассказать как есть был велик, но коала с ним справлялся, понимая, что не дело это – корректировать волю судьбы.

Дверь распахнулась, и в номер ввалились Антонио и Джанкарло.

– Слушайте, я когда‑нибудь врывался к вам без разрешения? – недовольно спросил Марио.

– Не‑а, – ответили волки, поудобнее устраиваясь в креслах. – А что?

– Ничего, – буркнул коала, присаживаясь на кровать. Бесполезно учить эту шпану – пусть даже великовозрастную и дорого одетую – подлинной деликатности. – Чем обязан?

– Видишь ли, командир, – начал Антонио. – Мы тут подумали и решили, что надо задействовать план «Б».

– Какой еще план «Б»? – не понял Марио.

Джанкарло пояснил:

– По методике Кроликонне, есть два плана получения каких‑либо документов – «А» и «Б».

– Хм… А почему мне о них ничего не известно?

– Наверно, Кроликонне тебя берег, – предположил Антонио.

– Да, он тебя в них не посвящал, чтобы не расстраивать, – добавил Джанкарло.

– Я шпион, – заметил Марио. – Меня не так‑то легко расстроить.

– Ну, значит, Кроликонне просто забыл, – сказал Антонио. – Так вот, есть два плана. План «А» – почти законный. Он заключается в том, чтобы предоставить бюрократам все нужные и ненужные документы. Это мы и проделали в мэрии, поскольку Кроликонне снабдил нас всем необходимым.

Продолжил Джанкарло:

– Но босс, когда давал нам всю эту макулатуру, предупредил, что если разговор пойдет о комиссии, то дело дрянь. Это может занять несколько веков. А так долго мы ждать не можем. Поэтому надо искать другие пути.

– Какие пути? – насторожился Марио.

– Назовем их подпольными, – ответил Антонио. – О законе при этом лучше не думать.

– Это примета такая, – вставил Джанкарло. – Если не думать о законе, то и он о тебе думать не будет.

– И в чем эти подпольные пути заключаются?

– Ну, Марио, ты же шпион! – воскликнул Антонио.

– А… – сообразил Марио. – Фальшивое разрешение добыть хотите. Так бы и говорили. А то развели тут: план «А», план «Б», жалостливый Кроликонне…

– Да, фальшивое разрешение! – подтвердил Джанкарло. – Все, что нужно, это найти кого‑нибудь из местных, кто умеет такие разрешения рисовать.

– Где найти? Разве у вас есть связи в криминальных кругах Вершины?

– Нет, – ответил Антонио. – Но Вершина – это город. А в любом городе есть казино. А криминальные круги всегда крутятся вокруг казино.

– Ясно, – кивнул Марио. – Но, насколько мне известно, в Вершине азартные игры запрещены.

– Вот и замечательно! – радостно воскликнул Джанкарло. – Значит, тут есть подпольное казино! А это еще лучше!

– Верно, – согласился с коллегой Антонио. – Преступные круги и подпольное казино – они как хлеб и масло.

– Да я не спорю… – уныло сказал Марио. Сейчас его потащат в подпольное казино общаться с преступными кругами Вершины.

– Не вижу энтузиазма, – заметил Антонио в ответ на постное выражение морды шпиона. – Марио, что‑то для руководителя и верного кроликонновца ты маловато рвения проявляешь.

– Разве?

– Да. Это подозрительно. Может, ты знаешь нечто такое, чего мы не знаем?

– Конечно, – невозмутимо признался коала. – Много чего.

Волки были поражены.

– И что же это? – поинтересовался Джанкарло.

– Ну, например, закон всемирного тяготения. Правило буравчика. Сумма квадратов катетов.

– Ни фига себе, сколько всего! – воскликнул Антонио. – Это тебе Кроликонне рассказал?

– О, нет! – ответил Марио, с трудом сдерживая улыбку. – Это из других источников. Очень секретных. Школа называется.

– А! – расслабились волки.

А Джанкарло добавил:

– Это ты нас смешно поддел, молодец. А я уж думал, что придется из тебя силой эти знания выбивать.

Марио фыркнул.

– Я бы все равно не сказал. Исключительно ради вас же. Эти знания принесли бы вам только печаль и страдания.

– А теперь, Марио, ты, конечно же, поведешь своих подчиненных к администратору, чтобы узнать про подпольное казино, – заявил Антонио. – Я угадал?

– Ну, разумеется! Как всегда, – смирился Марио.

Администратор встретил их вежливой улыбкой.

– Слушаю вас?

– Несколько необычный вопрос… – начал издалека Марио, рассчитывая тактично и технично подвести собеседника к нужной теме, после чего тот сам все расскажет. Так обычно действуют шпионы.

Но бандиты поступают иначе, без свойственной соглядатаям дипломатичности и изобретательности. Что немедленно и продемонстрировал Антонио:

– Выкладывай, дружище, где у вас тут можно незаконно поиграть в азартные игры?<