Мы можем уничтожить все, что тебе дорого.

Мы можем прикончить твоего друга.

И это будет только начало.

Или ты можешь встретиться с нами в Лоамноре завтра,

В 10 часов вечера на главной рыночной площади.

Не опаздывай.

 

Вторая записка была почему-то еще хуже.

На ней был оттиснут тот же символ, который Софи видела на письме, доставленном Кифом в Лондон: два полумесяца, образующие свободный круг вокруг светящейся звезды.

А на другой стороне знакомым почерком Леди Гизелы было написано:

 

Приведи Кифа.

~XOXO ^[1]

 

Глава 46

- Как это случилось?

Именно этот вопрос все продолжали задавать после того, как Софи передала Сандору записки Невидимок и вызвала ураган паники и смятения.

Как это случилось?

Как Невидимкам удалось пройти мимо многочисленной охраны Сандора?

Но Софи хотела знать, что они будут с этим делать.

Ответа ни у кого не было.

И они должны были найти его… и быстро.

Поэтому она связалась со всеми своими товарищами по команде и велела им прибыть в Хевенфилд. В том числе с Линн, Мареллой и Марукой. И Кифом, поскольку, к сожалению, не похоже, что они смогут полностью удержать его от этого.

Единственным человеком, с которым она не связалась, был Фитц… но в этом не было необходимости, потому что она сказала Биане позаботиться об этом.

Вот как она собиралась пережить этот разрыв.

Делегирование полномочий!

Избегание зрительного контакта!

Прятки!

Все это было особенно легко сделать позже в тот день, учитывая размер толпы, которая набилась в гостиную Хевенфилда, как только все направились туда, чтобы поспорить о следующем шаге: Грэйди и Эделайн, мистер Форкл и Тиерган, лорд Кассиус, многочисленные телохранители, все друзья Софи… и, конечно же, все двенадцать Членов Совета.

И к счастью, Член Совета, который не заслуживал времени Софи, казалось, использовал свои собственные стратегии избегания: держа голову опущенной, пряча лицо за локонами и стоя в центре всех остальных Членов Совета.

Софи сделала вид, что не заметила ее.

Она также сделала вид, что не заметила, что Фитц предпочел встать на противоположной стороне комнаты от того места, где она пряталась в тени лестницы.

- Все в порядке? - спросил Киф, и Софи подпрыгнула, гадая, как долго он там пробыл.

Конечно, достаточно долго, чтобы понять ее настроение, поэтому она сказала ему:

- Эм, Невидимки только что предъявили нам ультиматум… и они обвязали его вокруг шеи Винна и Луны.

- Да, и их записки даже не рифмовались! - добавил он, прищелкнув языком. - Я имею в виду, серьезно, насколько трудно превратить угрозу в умное двустишие или два?

Он толкнул ее локтем, когда она не засмеялась, и вздохнул, когда она посмотрела на него.

- Со всей серьезностью, - сказал он ей, - тебе не о чем беспокоиться. Я не позволю маме никому причинить вред.

- Видишь ли, я больше беспокоюсь о том, что она причинит боль тебе, - возразила Софи.

- Нет. Она нуждается во мне. Помни: у меня есть Наследие. На самом деле, я, вероятно, должен дать себе титул в этот момент… но Наслединатор не совсем то, не так ли? А как же лорд Наследие? Я видел, это вышитое на тунике.

Софи покачала головой.

- Ты не заставишь меня смеяться над этим.

- Вызов принят!

Киф сказал что-то еще, но это было заглушено спором, который, казалось, достиг совершенно нового децибела. Софи не обратила внимания, так как это был в основном тот же самый разговор, который они вели перед Небесным Фестивалем… в той же самой комнате, не меньше… когда все сражались за то, кто должен и не должен идти, и пытались предугадать, что планируют Невидимки.

У них были столь же долгие дебаты перед их затеей в Наступлении Ночи… и перед Мирным Саммитом огров в Люменарии. И до того, как они направились в Равагог. И до того, как они попытались устроить засаду Невидимкам на горе Эверест.

Даже в ту ночь, когда Софи отправилась на лечение своих способностей, все это вызывало самые разные дискуссии.

Вот что они делали.

Анализировали детали.

Переподготавливались.

И это никогда не срабатывало.

Мы не можем продолжать это делать.

Слова начинались как помехи в глубине сознания Софи, но чем больше они повторялись, тем громче и громче становились, пока она не услышала их звон в комнате и не поняла, что действительно произнесла их.

Все головы повернулись в ее сторону, и Софи вздернула подбородок, пытаясь выглядеть уверенной, когда повторила:

- Мы не можем продолжать это делать.

- Делать что? - спросил мистер Форкл.

- Это. - Она замахала на всех руками. - Все эти изнурительные интриги. Это никогда не работает. Невидимки всегда что-то замышляют, а потом все рушится.

- Так всегда бывает, - мягко напомнил ей мистер Форкл. - На каждое движение есть ответный ход.

- Но это же не игра! - огрызнулась Софи. - Это сражение в более длительной войне.

- Здесь действует тот же принцип, - заметил мистер Форкл.

- Да... ну... я устала гадать и реагировать, - сообщила ему Софи. - Должен быть способ получше.

- Например, какой? - поинтересовался Член Совета Эмери.

Это был очень хороший вопрос… и Софи уже собиралась признаться, что понятия не имеет, когда поняла... что знает.

- Думаю, пришло время занять позицию, - сказала она всем. - Пора показать Невидимкам, что они здесь не главные, как они явно думают, и отправиться в Лоамнор на наших условиях.

- И каковы же будут эти условия? - мистер Форкл хотел знать.

- Ну. - Софи мысленно представила себе записки Невидимок. - Во-первых... мы расположимся в Большом зале, а не на главной рыночной площади, и заставим Невидимок прийти к нам. Таким образом, они не будут полагаться на любую ловушку, которую заложили… поскольку мы все знаем, что она должна быть… и вместо этого мы заставим их прийти в самое безопасное, самое труднодоступное место во всем городе.

- Хм... но разве это не значит, что нам всем придется снова пройти путь короля? - спросила Биана, слегка побледнев.

- Уверена, что как только мы расскажем Набити о том, что происходит, она сможет достать нам достаточно магсидиана, чтобы мы могли пройти через него без помех, - сказала Софи. - Тем более что пребывание в Большом зале ставит нас в лучшее положение для защиты короля Энки.

- Неужели? - спросила Марелла. - Похоже, мы поведем Невидимок прямо к нему.

- Если они вообще пойдут за нами, - добавила Стина. - А может, и нет.

- Так и будет, - заверила всех Софи. - Я не знаю почему, но им явно нужны мы в Лоамноре… иначе они не стали бы так напрягаться, чтобы привлечь наше внимание. И уверена, что они планировали это все время, поэтому мы должны предположить, что у них есть путь мимо всей безопасности города… даже через Путь короля… и что они выбрали главный рынок по какой-то причине. Поэтому мы приходим туда пораньше и устраиваемся в Большом зале, давая понять, что именно там мы и находимся. Если король Энки хочет быть в более безопасном месте, это его дело. Но мы стоим на своем и говорим «Вы хотите нас? Идите и возьмите».

- А что потом? - спросил Уайли.

- Потом... не знаю, - призналась Софи. - Наверное, какая-нибудь драка.

- О, и это все? - проворчал Грэйди и замолчал, когда Эделайн положила руку ему на плечо.

- Знаю, это звучит пугающе. Но теперь я могу контролировать причинение, - напомнила Софи. - И у них может не быть Руи… а Марука сможет защитить нас всех и...

Уайли прервал ее ворчливым звуком.

Марука закатила глаза.

- Что бы ты ни собирался сказать, прекрати, - сказала она, отбрасывая дреды. - Это происходит. Я помогаю. И ты нуждаешься во мне, сильно.

- Да, нуждаемся, - согласилась Софи.

- Вам также нужны телохранители, - сообщил ей Сандор.

- Возможно, - сказала Софи, - но гоблинов не пускают в Лоамнор.

- О, я думаю, что смогу убедить короля Энки сделать несколько исключений, - вмешалась Член Совета Алина.

- Тогда лучше включить сюда и огра, - добавила Ро.

- Я сделаю все, что в моих силах, - сказала Алина с загадочной улыбкой, которая заставила Софи задуматься, не собирается ли она использовать свое обольщение против короля гномов-карликов.

- Значит ли это, что ты поддерживаешь этот план? - спросил Член Совета Бронте у Алины.

Алина пожала плечами, приглаживая волосы.

- Должна признать, это звучит более многообещающе, чем все остальное, что мы обсуждали. Софи права… мы никогда не сможем предугадать все, что задумали Невидимки. Так что, может быть, лучше просто сказать: «забудь об этом… вот что мы делаем». Уверена, король Энки наверняка оценит силу, которую мы демонстрирует, вместо того, чтобы позволять ему увидеть, как мы капитулируем перед требованиями Невидимок.

Член Совета Эмери обменялся взглядом с другими.

- Наверное.

- И все же я не понимаю, зачем Невидимкам приходить к нам, если они устроили на рынке нечто грандиозное, - настаивала Стина.

- Ну... у нас будет Киф, - напомнила ей Биана.

Киф хлопнул в ладоши.

- О боже, я буду приманкой! Мы должны сделать это более драматично и попросить вас, ребята, связать меня или что-то в этом роде?

Софи покачала головой.

- Нет. Потому что тебя там не будет.

- Э-э... ты видела записку, - медленно произнес Киф. - Я единственный, кого пригласили по имени.

- Что кажется довольно отчаянным, не так ли? - возразила Софи. - И если мы займем позицию, то займем позицию. - Она повернулась к группе, встретившись с большинством их взглядов, прежде чем добавила: - Там предупредил нас, что произойдет, если мы позволим Кифу приблизиться к Невидимкам. И я видела, как отреагировала леди Гизела, когда поняла, что он это сделал. Мы должны серьезно отнестись к этому предупреждению. Так что Киф и близко не подойдет к городу карликов. А если Невидимкам это не нравится… жестко. В этом-то и весь смысл. Показать им, что они больше не командуют, и доказать, что мы сильнее и умнее их.

- Ты всерьез считаешь, что это хорошая идея - появиться в неподходящем месте в неподходящее время - без человека, которого Невидимки велели нам привести… и надеяться, что они сразу же не выполнят все угрозы, которые сделали в своей записке? - спросил Фитц, и тяжелый скептицизм в его тоне ранил больше, чем все, что он сказал Софи накануне вечером.

Очевидно, она не просто потеряла своего парня.

Она потеряла своего друга… и даже веру Фитца в нее.

От этого у нее защипало глаза, и запылал нос, и она сказала себе: «Дыши, дыши, дыши», - потому что права, и если она начнет плакать, то потеряет весь свой авторитет.

Но слезы все равно хлынули, размывая все вокруг, и…

- Хорошо, - тихо сказал Киф, и Софи повернулась к нему.

- Хорошо? - спросила она.

Он кивнул, обхватил ее руку своей и переплел ее пальцы в перчатках со своими.

И Софи почти начала улыбаться… до тех пор, пока спина Кифа не выпрямилась, и он сказал:

- Ого, я совсем не чувствую, как ты сейчас усиливаешь.

Перемена, вероятно, удивила его… но что-то было не так в его тоне.

Именно тогда Софи заметила взгляд, который Фитц направил на ее и Кифа руки… и она не могла поверить, что он смотрит на них так…

Она этого не знала.

Но он ошибался.

И она не хотела, чтобы Киф чувствовал себя неловко. Поэтому она отдернула руку и сказала ему:

- Да... я научилась контролировать это.

Это, конечно, напомнило ей о другом человеке в комнате, которого она так старалась избегать.

- Ну, - сказал Киф, слегка нахмурившись, когда ее настроение резко упало, - я знал, что ты сможешь это сделать.

Ее щеки вспыхнули.

- Спасибо.

- Что значит «хорошо»? - спросил Фитц, не давая им сменить тему. - Что значит «хорошо», Киф?

Киф резко выдохнул.

- Я говорил, что все в порядке, думаю, Фостер права. Если я там, то моя мама уже выполнила, по крайней мере, половину своего плана, и я не очень-то люблю облегчать ей задачу. Если она хочет заставить меня взглянуть в лицо моему Наследию, то должна, по крайней мере, прийти и забрать меня, верно? К тому же... я обещал Фостер держаться подальше от Невидимок. И не думаю, что записка изменит это.

- Серьезно? - Глаза Фитца сузились, когда Киф кивнул. - Ого, ты действительно так ненавидишь Тама? Потому что он тот, кто заплатит цену, если тебя там не будет… ты же понимаешь, да?

- А еще он велел Кифу держаться подальше, - возразила Софи. - Дважды.

- Да, но... если он готов пожертвовать собой, это не значит, что мы должны позволить ему это, - возразил Фитц. - К тому же, кто знает? Может быть, они накажут Тама и навредят Линн. Кто-нибудь думал об этом?

Все взгляды обратились к безмолвному Гидрокинетику, и Линн, отпустив руки Маруки и Мареллы, притянула к себе влагу воздуха, сгибая ее в маленькую плавающую сферу.

- В последние дни вода стала совсем другой, - пробормотала она, закрывая глаза. - Темнее, почему-то. И... я думаю, что это мой брат. Думаю, он хочет, чтобы я увидела, насколько он силен, чтобы я была готова доверять ему. И если это то, чего он хочет…

Казалось, никто не знал, что на это ответить.

А может, и Софи тоже.

- Он также может предупредить тебя, чтобы ты держалась подальше… и даже если это не так... это может быть действительно умная идея.

- Она права, - сказала Марелла Линн. - Если ты там будешь, Невидимки могут использовать тебя, чтобы контролировать Тама.

Линн уставился на кружащийся шар воды.

- Но если будет драка, я вам понадоблюсь. Я тебе понадоблюсь, - обратилась она к Марелле.

- Вообще-то, не думаю, что подземный город - лучшее место для запуска Пирокинетика, - признался Бронте. - Особенно после пожара, который мы уже начали в прошлый раз.

- Добро пожаловать в команду слишком-крут-для-Лоамнора! – сказал Киф Марелле и Линн. - Мы все согласны, что они должны привезти нам сувениры?

- Я бы предпочла, чтобы они вернули моего брата, - сказала Линн, ее голос был едва громче шепота, что определенно принесло полную реальность того, с чем они собирались столкнуться.

- Если это вообще возможно, - пообещала Софи.

Линн кивнула.

Мистер Форкл откашлялся.

- Значит, это и есть наш план? Мистер Сенсен, мисс Редек и мисс Линн останутся здесь, а остальные отправятся в Большой зал?

- Для протокола, - сказал Член Совета Эмери, прежде чем кто-либо успел ответить, - мы, - он указал на других Членов Совета, - считаем неразумным полностью игнорировать главный рынок гномов. И учитывая, что нас так много, конечно, было бы разумнее разделить и отправить кого-то в каждое место?

Никто не мог придумать причину, чтобы спорить с этим.

- Кроме того, - добавил Член Совета Эмери, - мы хотели бы прояснить две вещи. Во-первых, мы хотим, чтобы король Энки увидел, что Совет поддерживает его народ. Итак, шестеро из нас отправятся с вами, по трое в каждое место, в то время как остальные шестеро останутся в Этерналии. И второе: мы бы предпочли, чтобы любой член Коллектива находился здесь, чтобы добавить большую важность присутствию членов Совета.

Тиерган поднял брови.

- Если кто-то из вас пострадает или погибнет…

- Значит, мы не так сильны, как должны быть, - вмешался Бронте.

Грэйди начал настаивать на себе, но Софи умоляла его и Эделайн остаться в Хевенфилде, чтобы защитить Силвени, Грейфелла, Винна и Луну. Ее не волновало, что аликорны могут телепортироваться. Она хотела, чтобы кто-то присматривал за ними… и если это сохранит ее родителей в безопасности, тем лучше.

Что оставило их с вопросом, кто куда пойдет… и Софи сказала всем:

- Я буду в Большом зале… и давайте не будем тратить слишком много времени на споры об этом.

Фитц немедленно вызвался быть на главной рыночной площади.

Он попытался скрыть это… попытался заявить, что это даст двум командам возможность телепатически общаться через него и Софи. И все, казалось, купились на это.

Кроме Эделайн.

И Кифа.

- Что я должен знать, Фостер? - прошептал Киф, наклоняясь вперед и хмуря брови.

Софи кивнула.

- Ты должен знать, что я очень благодарна тебе за то, что ты согласился остаться в стороне, так что мне не нужно было, чтобы Ро связывала тебя где-то.

- Хотя я готова к этому, если ты передумаешь! - влезла Ро.

Едва заметная усмешка тронула губы Кифа.

- Ладно. Избегай моего вопроса. Но знай, что я тебя раскусил, Фостер. И также знай, что мое сотрудничество связано с одним требованием.

- Сейчас? - спросила Софи. - И что же это?

Он ждал, пока она встретится с ним взглядом.

- Ты должна взять Ро с собой… вам, ребята, она понадобится больше, чем мне. И не смотри на меня так, будто все это - часть моего коварного плана проникнуть в Лоамнор. Это ведь я вызвался остаться, верно?

- Я присмотрю за своим сыном, - предложил лорд Кассиус, заставив Софи и Кифа съежиться. - И я позабочусь, чтобы он оставался там, где должен.

- Как удобно, это означает, что тебе тоже не придется рисковать жизнью, - заметил Киф.

Лорд Кассиус пожал плечами.

- Я бы предпочел избежать физической конфронтации с твоей матерью.

Софи не могла винить его за это.

И каким-то чудом не заняло много времени, чтобы поделить группы.

Декс, Стина, Фитц и Биана отправятся вместе с Членом Совета Бронте, Членом Совета Дареком и Членом Совета Зариной на главный рынок карликов вместе с Волцером, Ловиз и Гризель.

А Софи, Марука и Уайли вместе с Членом Совета Ноландом, Членом Совета Лиорой и Членом Совета Оралье отправятся в Большой зал вместе с Ро, Сандором и Флори. У них будет на одного человека меньше… но у них также будет Псионипат, за что Софи чувствовала себя немного виноватой, так как другая команда, скорее всего, направлялась прямо в ловушку.

С другой стороны, она также не была уверена, что наличие Членов Совета, которые были Крикуном, Фокусником и Эмпатом, принесет ее группе много пользы… и она действительно хотела бы придумать ничего не подозревающий способ обменять Член Совета Кудряшку-Врушку на другую группу.

- Хорошо, - сказал мистер Форкл, а затем, казалось, понял, что формально он не был частью миссии… и определенно не был ответственным… прежде чем повернулся к Члену Совета Бронте.

- Все должны пойти переодеться, собрать оружие и попрощаться, - сказал им Бронте, как обычно поднимая настроение. - Мы сообщим Элвину, чтобы он был наготове в лечебном центре, а через час встретимся здесь и отправимся в Лоамнор. Это позволит нам занять позицию примерно за час до истечения срока, установленного Невидимками.

- И мы сообщим королю Энки о том, что происходит, - добавил Эмери.

С этими словами все разошлись, чтобы сделать то, что предложил Бронте.

И все это казалось очень реальным, когда Софи переоделась в один из нарядов, которые Флори придумала для нее перед их последней схваткой с врагами, со всеми дополнительными карманами, чтобы держать гоблинские метательные звезды и крошечные кинжалы.

Она также надела свои Регентские вещи… даже корону.

Настало время показать Невидимкам, что она была лидером.

И свет люменита пригодился бы в темноте.

Киф все еще ждал Софи, когда она спустилась вниз, его глаза расширились, когда он изучил ее наряд. Но вместо того, чтобы прокомментировать это, он спросил:

- Итак, что происходит между тобой и Фитци?

- Серьезно? - спросила она, желая, чтобы не чувствовала столько тепла, пока пылает ее лицо. - Это может быть – потенциально - последний раз, когда ты меня видишь, и ты хочешь, чтобы это были твои последние слова?

- Я могу придумать много вещей, которые он предпочел бы сказать, - предложила Ро, сидя на нижней ступеньке лестницы. - В особенности одно.

Киф закатил глаза и сказал Софи:

- Это не последний раз, когда я вижу тебя, Фостер. Даже не говори так!

- Согласен, - сказал Грэйди от двери, где он стоял с Эделайн, прежде чем подойти ближе и заключить Софи в удушающие объятия. - Ты благополучно вернешься домой.

- Я сделаю все, что в моих силах, - сказала она ему, желая придерживаться обещаний, которые действительно могла сдержать.

Эделайн присоединилась к их объятиям, шепча, как она горда и знает, что Софи может справиться с чем угодно.

Потом они ушли, и снова остались только Софи и Киф. Одни… ну, если они не обращать внимания на Сандора и Ро.

И Киф предпочел спросить:

- Серьезно, что у вас с Фитци?

А может быть, потому, что это действительно был последний раз, когда они разговаривали друг с другом, но Софи не хотела лгать или уклоняться от ответа.

Она просто не могла заставить себя произнести эти слова.

Поэтому она схватила его руку и прижала ее к своей ключице… так близко, как только могла, чтобы не было неловко… и сказала:

- Ты мне скажи.

Киф закрыл глаза, и его лоб покрылся морщинами.

И он прошептал:

- Прости.

Она пожала плечами, не в силах говорить… но гордясь тем, что не плачет.

Их глаза встретились, и она увидела, что он не задает тревожных вопросов.

Но все, что он сказал, было:

- Сосредоточься, Фостер. Не позволяй этому отвлечь тебя.

- Не позволю, - пообещала она, отпуская его руку и отступая на шаг.

- А когда увидишь дорогую мамочку, - добавил он, и глаза его потемнели, - скажи ей, что в следующий раз я буду командовать.

Софи кивнула.

Но если все пойдет так, как она надеялась, следующего раза не будет.

- Похоже, все собрались снаружи, - объявила Ро. - Так что нам, наверное, стоит присоединиться к ним… и ого, у всех Членов Совета волосы зачесаны назад, и они одеты в эти серебряные костюмы, которые делают их всех похожими друг на друга. Это меня немного пугает.

- Они иногда так делают, - сказала Софи. - А их булавки для плаща имеют форму светящихся золотых ключей?

- Да, мне нравится, что вы, эльфы, всегда должны быть сияющими или блестящими… даже когда идете в бой.

Это слово было ледяным всплеском реальности.

Но Софи также находила это несколько утешительным, зная, что Совет, должно быть, посетил Пик Чистоты по пути сюда, чтобы напомнить себе, что существуют более крупные, яркие силы, обладающие гораздо большей силой, чем любое земное существо.

Если бы только они не направлялись куда-то в такую тьму и далеко-далеко от этих Источников.

Сандор и Ро направились к двери, и Софи с трудом подавила желание повернуться и обнять Кифа на прощание.

Вместо этого она сказала ему:

- Будь осторожен.

- Буду, если ты хочешь, - согласился он. - О, и Фостер? Упорно борись. Не надо ничего сдерживать. И мы скоро увидимся.

 

Глава 47

- Ладно, кто бы ни придумал всю эту идею «давайте заставим эльфов провалиться сквозь вонючее болото, чтобы добраться до Лоамнора», ему нужен хороший, жесткий шлепок, - проворчала Марука, встряхивая дредами, чтобы убедиться, что грязь действительно исчезла… или Софи предположила, что Марука это делает.

Трудно было сказать наверняка, так как все, что Софи могла видеть сквозь тусклый мерцающий свет, это слабые силуэты ее группы после того, как они рассеялись по разным местам в пузырчатой комнате. В Большом зале было намного темнее и холоднее, чем во время последнего визита Софи, и она все пыталась позволить своему ночному зрению взять верх… но у нее было слишком много забот, разрушающих фокусировку. Поэтому единственной отчетливой структурой, которую она могла различить, был магсидиановый трон короля Энки… мерцающая тень в центре. В данный момент пустой, поскольку король настоял на том, чтобы пройтись по периметру с двумя охранниками.

Король Энки, очевидно, решил, что будет неразумно заменить разрушенную люстру, пока не уберут все странные магсидиановые камни в стенах. А у Набити еще не было шанса извлечь их… и Софи надеялась, что они не вернутся, чтобы преследовать их.

Гномы, перешедшие на сторону врага, скорее всего, подбросили эти камни… и теперь Софи приглашала Невидимок прийти в комнату для выяснения отношений. Но к тому времени, когда она осознала свою оплошность, было уже слишком поздно менять планы.

По крайней мере, они знали об этой уязвимости.

И они определенно привыкли импровизировать.

Но король Энки также запретил Уайли использовать его способности на случай, если свет вызовет другую реакцию. И Софи сомневалась, что он был бы в восторге, если бы Марука тоже создала какие-нибудь светящиеся силовые поля. Так что им придется приберечь эти фокусы на крайний случай.

Единственный свет, который король Энки допускал в Большой зал, исходил от двух крошечных мерцающих бра по обе стороны массивной двери… хотя он разрешил Членам Совета оставить свои светящиеся накидки и позволил Софи и Уайли носить свои люменитные венцы. Его собственная корона тоже светилась и была самой яркой точкой в комнате - вспыхивая серебристым блеском, от которого у Софи слезились глаза каждый раз, когда он проходил мимо выбранного ею места, которое находилось на равном расстоянии от трона и двери.

- Я и не подозревала, что раковина треджона так светится, - призналась Софи, удивленная тем, что король гномов-карликов захотел видеть что-то столь яркое рядом со своими чувствительными глазами.

- Это моя боевая корона, - сказал ей король Энки. И когда протянул руку, чтобы провести пальцами по гладкому простому браслету, Софи поняла, что этот свет напомнил ей наручники, которые она видела на запястьях Тама в Лондоне, хотя у Тама они светились гораздо ярче.

- Корона сделана из люменита? - удивилась Софи.

Король Энки фыркнул.

- Я бы никогда не надел корону, сделанную из чего-то столь обычного.

Софи проигнорировала оскорбление… но, возможно, позволила себе полуулыбку, когда Ро кашлянула что-то вроде «ужасно самодовольный для маленького безволосого чувака» откуда-то, где принцесса-огр пряталась в тени.

- А из чего же тогда сделана корона? - спросила Софи у короля Энки.

Он не ответил… но Набити выползла из песчаной земли в центре дверного проема и сказала ей:

- Этертин. Он почти так же редок, как магсидиан, но гораздо менее полезен и, следовательно, гораздо менее ценен.

Это звучало как странный выбор в качестве материала для боевого украшения короля… но... его другая корона была сделана из экзоскелета гигантского песчаного краба, так что у гномов был очень отличный вкус от эльфов.

- Я никогда не слышал об этертине, - сказал Член Совета Ноланд, его голос гремел даже с поста в противоположном конце комнаты.

- Я слышала, - сообщила им Член Совета, которого Софи не хотела видеть, находясь гораздо ближе к Софи, чем той хотелось бы. - Полагаю, что он образуется, когда молния каким-то образом соединяется со звездным светом, не так ли?

- Что-то вроде того, - уклончиво ответил король Энки.

- Этертин, - повторила Софи, позволив этому слову вертеться у нее в голове. - А что он делает?

- Интересно, с чего ты взяла, что имеешь право задавать мне столько вопросов?- огрызнулся король Энки. - Разве я не король? Может быть, сейчас я и не нахожусь на троне, но это не умаляет моей власти! И разве не достаточно того, что я дал стольким из вашего рода свободу действий в моем городе… и предоставил своих стражей, чтобы защитить вас? Я даже позволил тебе наполнить мои залы зловонием огрского пота, дыхания гоблинов и гномьих ног!

- Ладно, - сказала Ро, выходя в мерцающий свет около двери и размахивая двумя кинжалами.

Металлическое шипение обнаженного меча раздалось в воздухе на другом конце комнаты, и Софи последовала за этим звуком к массивной фигуре, которая, должно быть, была Сандором.

- Прибереги свое оружие для врага, - приказала Набити. - Здесь вы найдете только союзников.

- И сейчас? - возразил король Энки, направляясь к Набити, когда еще два гнома-охранника выскочили из земли, чтобы обойти его с фланга. - Я не помню, чтобы давал тебе разрешение говорить за меня.

Даже в тусклом свете Софи видела, как Набити стиснула зубы. Но она послушно склонилась в глубоком поклоне и сказала королю Энки:

- Я не хотела вас обидеть.

- Надеюсь, что нет, - сказал он ей, склонив голову набок, чтобы усмехнуться над ее распростертой позой, прежде чем снова повернуться и направиться прочь.

Набити продолжала кланяться, пока король Энки не завершил пять полных кругов по комнате.

- Мы можем быть благодарны за их присутствие еще до того, как этот день закончится.

- Я нахожу это крайне маловероятным, - фыркнул король Энки, останавливаясь, чтобы рассмотреть силуэты вокруг себя, которые он, вероятно, мог ясно видеть. - Но если это то, что нужно, чтобы защитить мой город... так тому и быть.

- Скоро все закончится, - сказала ему Набити, медленно поднимаясь на мохнатые лапы.

Король Энки снова принялся расхаживать по комнате.

- Будем надеяться, что это так.

Софи не могла не согласиться.

Она уже не помнила, как долго они ждали в этой дрожащей, темной комнате, но ноги у нее подкашивались, руки подергивались, и она была готова к тому, что сейчас произойдет.

- Твой король всегда такой милый? - спросила Ро Набити… громче, чем следовало бы.

Король Энки рассмеялся.

- О, уверяю, я далеко не милый.

Он топнул ногой, и по комнате разнесся низкий гул, сопровождаемый звуком осыпающейся земли.

Было слишком темно, чтобы разглядеть трещину, ведущую к Ро, пока земля под ее ногами уже не отвалилась… но каким-то образом принцесса-огр сумела отпрыгнуть в безопасное место, упав в тень и остановившись с болезненным ворчанием, сопровождаемым множеством плевков и кашля.

- Кто-нибудь еще хочет что-то сказать? - бросил вызов король Энки.

Член Совета Лиора шагнула к нему, и свет от ее руки осветил лицо, показывая напряжение в выражении, когда она склонила голову в поклоне и сказала королю карликов:

- Только если вы позволите мне полностью выразить нашу благодарность за ваше гостеприимство.

Король Энки на долгую секунду наклонил голову, и Софи поймала себя на том, что затаила дыхание, пока он не сказал:

- Разрешаю.

Лиора снова опустила подбородок и пустилась в список таких преувеличенно великодушных похвал, что Софи удивилась, как Лиоре удалось произнести все это с невозмутимым видом.

- Прости, - прошептала Набити, внезапно оказавшись рядом с Софи. Голос крошечного гнома был едва слышен, когда она добавила: - Мой король сегодня в очень странном настроении. Подозреваю, что корона влияет на его характер.

- Этертин может так делать? - спросила Софи, осторожно, чтобы ее голос не громыхал.

Набити кивнула.

- Известно, что он усиливает эмоции и притупляет торможение… по крайней мере, у представителей моего вида. Что-то в том, как свет влияет на наши глаза... вот почему некоторые предпочитают украшать себя им в битве… хотя я никогда раньше не видела своего короля с этой короной. Должно быть, он очень переживает за наших людей.

Ничто из этого не было хорошей новостью.

Но Софи постаралась отбросить страх и сосредоточиться на полезной информации.

- Значит, этертин влияет на каждый вид по-разному?

- Мы все уникальные существа, не так ли? - возразила Набити.

Так и было.

И это могло означать, что Софи была права насчет теории, медленно складывающейся в ее мозгу… но она также звучала настолько абсурдно, что ей нужно было глубоко вздохнуть, прежде чем она прошептала:

- Как ты думаешь, на эльфе этертин может работать как... контроль сознания?

Набити медленно провела ногой по песку.

- Ваш вид очень чувствителен к свету… более чувствителен, чем любой другой. И ваши умы известны своей силой. Так что... все возможно.

Так и было…

- И этертин действительно сделан из звездного света и молнии? - спросила Софи.

- Это одна из самых распространенных историй, - сказала ей Набити. - Но если бы это было правдой, каждая гроза с разрывом облаков создавала бы больше, а этертин невероятно редок. Поэтому я думаю, что он должен требовать особого вида звездного света.

- Ты имеешь в виду квинтэссенцию, - догадалась Софи.

- Это всегда было моим предположением… тем более теперь, когда я лучше понимаю происхождение магсидиана.

- Итак... этертин из квинтэссенции и магсидиан из теневого потока, - сказала Софи, обращаясь в основном к самой себе.

А если леди Гизела захочет контролировать тень…

- Я собираюсь проверить другую группу, - сказала Набити, пока Софи перебирала в уме возможные варианты. - Я буду двигаться между вами назад и вперед по мере необходимости. Надеюсь, вы никогда не окажетесь в отчаянном положении одновременно…

- Надеюсь, они никогда не окажутся в отчаянном положении… и точка, - поправила Флори откуда-то из ближайших теней.

- Конечно. - Но мрачный тон Набити ясно дал понять, как мало она на это надеется. - Топай, как обычно, если у тебя будут неприятности, пока меня не будет, - сказала она Софи. - Я вернусь, как только смогу.

Она нырнула обратно в землю и исчезла, не сказав ни слова.

А потом наступила тишина.

Беспокойная, бесконечная тишина.

Она тянулась так долго, что Софи поняла, что они наверняка уже миновали крайний срок, установленный Невидимками.

И все же там ничего не было… и Софи подумала, не стоит ли ей обратиться к Фитцу телепатически, чтобы узнать, не видела ли что-то его группа, не узнала ли она что-нибудь.

Но мысль о том, что она услышит его голос в своей голове, заставила ее сердце стать слишком тяжелым.

- Думаешь, Невидимки играют с нами? - произнесла Марука из темноты еще через несколько мучительно долгих минут.

- О, уверен, так оно и есть, - пробормотал Уайли, и сияние его венца слегка покачнулось, как будто он качал головой. - Интересно, стоит ли нам…

Ревущие сирены оборвали его… и пронзительные вопли вонзились в уши Софи, как крошечные иголки.

- Что это такое? - крикнул Член Совета Ноланд, когда трое королевских гвардейцев сомкнули руки в тусклом свете у двери, образуя пушистую баррикаду.

Сандор и Ро появились позади них, их клинки сверкали в мерцающем свете.

- Это сигнализация, которую Набити установила у главного входа на рынок, - объяснил король Энки. И он казался таким спокойным - слишком спокойным - когда стоял перед своим троном, а сияние его короны заставляло магсидиан мерцать все сильнее.

Он даже не вздрогнул, когда вторая сирена присоединилась к другой, добавляя пронзительные, визгливые звуки к вызывающему головную боль шуму.

- А это сигнализация, которую Набити установила у задних ворот рынка, - сообщил им король Энки.

- Значит ли это, что мы не в том месте? - крикнула Марука Софи.

- Или это значит, что они придут за нами в следующий раз, - напомнил ей Уайли.

- В укрытие! - приказал Сандор… но Софи никак не могла спрятаться.

Она вытащила из кармана две метательные звезды и направила их на дверь.

Ожидая. Ожидая. Ожидая.

Но дверь оставалась надежно забаррикадированной.

Даже стука с другой стороны не было слышно.

И третья сирена ожила с серией болезненных воплей.

- Дополнительная тревога в самом сердце рынка, - сказал им король Энки.

И все равно в Большом зале ничего не происходило.

- Разве мы не должны пойти и помочь им? - спросила Марука, озвучивая вопрос, о котором Софи была уверена, что они все думали.

И Софи понятия не имела… она была так уверена, что Невидимки придут и найдут их, что даже не подумала о запасном плане.

- Я думаю, нам пора идти! - решила Марука, и ее силуэт метнулся к двери.

- Подожди! - скомандовал Сандор, размахивая мечом, чтобы заблокировать ее, и принюхиваясь. - Что-то... изменилось.

- Ты чувствуешь? - спросила Ро, пригибаясь и направляя кинжалы в темноту.

- Это тени, - добавила Флори… и Софи проследила за ее голосом до места позади трона короля Энки. Огромные серые глаза Флори блеснули в темноте, и она сказала с такой душераздирающей грустью:

- Я должна была это увидеть.

Затем сигнализация умолкла.

И все тени сдвинулись… вся комната осветилась.

Засияла.

Перед троном стояли три фигуры в черных плащах.

- Наконец-то, - сказала леди Гизела, откидывая капюшон и холодно улыбаясь, когда ее глаза встретились с глазами Софи, - я думала, сколько времени тебе понадобится, чтобы заметить нас. А теперь, где мой сын?

 

Глава 48

- Вы, ребята, можете остаться здесь! - крикнула Марука Невидимкам, и Софи зажмурилась, когда ослепител