Открытый космос, система Макран

 

Обнявшись словно две сестры, «Кельн» и «Изумруд» безмятежно парили в заданном секторе мирового безвоздушного океана.

Поскольку ягну до последней секунды не должны были подозревать о том, что в системе Макран остались боевые корабли Великорасы, сектор для безмятежного парения был задан черт знает где, за орбитой местного крошечного трансплутона со странным названием Тиуракш.

Благодаря трем стыковочным рукавам, мы совершенно беспрепятственно ходили со своего рейдера на европейский и обратно. То же относилось и к «кельнцам». В том числе к пилотам 33-го смешанного гешвадера «Карстен Гюнстих».

Немецкие хлопцы нам запомнились своим чувством юмора. За три минуты общения мы узнали от них, что все чоруги – «свиньи», все ягну – «свинские свиньи», положение наше – «дерьмо» и мы не лучше «обоссанных свиней». Немцы как один были уверены, что все мы непременно погибнем, приглашали к себе в кают-компанию слушать Генделя, лезли меняться фуражками и очень живо интересовались, на что можно выменять у нас те самые двести граммов русской водки, которые якобы включены в нашу дневную норму. Среди них были, кстати, довольно симпатичные, грудастые девицы – в Европейской Директории, как и у клонов, закон не запрещал женщинам пилотировать боевые флуггеры. Кое-кто из наших пытался оказать девицам знаки мужского внимания, но те как будто не понимали, чего от них хотят, а может попросту переели этого мужского внимания на своем «Кельне». Шутка ли дело – десять баб на две сотни одиноких мужиков…

Я, честно говоря, посмеивался над нашими ловеласами, пытавшимися заклеить немецких фройляйн. Ведь времени не было не то что на романы, но даже на банальный флирт. Рейдеры состыковались в 23.58 (то есть ровно за две минуты до того, как корабельные динамики возвестили сакраментальное «На корабле полночь»), а уже в половине четвертого утра в адмиральском салоне «Кельна» открылся военный совет.

Кроме командиров кораблей, там присутствовали мой тайный кумир, разведупровец Бондарович, командир 33-го гешвадера фрегаттен-капитан Михаэль Грайс и Анатолий Корзун – комкрыла соколов с «Изумруда». Ну и я, ваш покорный слуга, на правах командира сильнейшей группировки наземной компоненты наших объединенных вооруженных сил – обескровленной, потрепанной роты осназа.

– Ну что, товарищи и камрады, – начал Окунев, командир «Изумруда», – задача поставлена предельно точно, осталось определить цели. Как мы и рассчитывали, десять минут назад до наших удаленных палестин наконец-то дошли инфопакеты, переданные с борта автономных разведчиков типа РАД-14 и «Бине». А вот устаревшие зонды типа «Пеленгас», к сожалению, молчат… Надо полагать, перехвачены противником. Впрочем, и без «Пеленгасов» все ясно. Со вчерашнего дня, когда командир конкордианской эскадры кавторанг Маджид предпринял отважную, но малоосмысленную попытку уничтожения астрофагов ягну на Алборзе, диспозиция противника почти не изменилась. В недрах Алборза находятся двенадцать астрофагов ягну. Они разделены на три группы: южную полярную, северную полярную и экваториальную. Обе полярные группы достаточно компактны. Их штольни расположены в вершинах квадрата со стороной тринадцать километров. Экваториальная группа, напротив, совершенно некомпактна. Штольни этой группы, расположенные по экватору с шагом девяносто градусов, разделены расстояниями свыше десяти тысяч километров.

С этими словами Окунев нажал три кнопки и все шесть экранов под подволоком командирского салона показали нам Алборз, нафаршированный астрофагами ягну.

Эта завораживающая картинка – астрофаги внутри Алборза – неуловимо напоминала передачи о зверушках на канале «Природа». Вот ягнюшки на приволье, устроились на солнышке, вот они порезвились, а потом зарылись глубоко-глубоко в грунт, чтобы искать там питательных червячков и жучков…

– Ясно, что какие-то из этих астрофагов являются нашими целями и подлежат уничтожению, – продолжал Окунев. – Об остальных мы должны забыть. Вопрос ставится так: каких именно астрофагов атаковать, а на каких плюнуть? Прошу высказываться!

Тишину нарушил умница Бондарович:

– Напоминаю, что по традиции на военных советах первыми высказываются младшие по званию.

Ой. Я, что ли?

Я зачем-то встал. И даже чуток разрумянился от волнения – уж больно все непривычно.

– Я думаю, бить надо туда, где ПКО противника слабее. А где оно слабее – лично я не знаю… Из общих соображений мне кажется, что шахта любого экваториального астрофага должна быть защищена хуже, нежели любая из полярных. Поскольку полярные являются групповыми объектами и теоретически прикрыты зональной ПКО. Экваториальные же должны быть прикрыты объектовой ПКО.

– Зональной ПКО! Объектовой! – воскликнул Михаэль Грайс, в его голосе звучал убийственный сарказм. – Что вы можете знать о тактических нормативах, которые приняты у этих каналий?! И есть ли у них вообще эти нормативы?! Я считаю, мы должны опираться только на объективные, точные данные инструментальной разведки.

С этими словами фрегаттен-капитан выжидающе посмотрел на командира «Кельна», Оливера Байера.

– У нас нет достаточных данных разведки, – флегматично пожал плечами тот.

– Нет? – изумленно вздернув брови, Грайс перевел взгляд на Окунева.

Тот кивнул. И, помолчав, как бы нехотя добавил:

– Располагают ли ягну наземной компонентой ПКО, мы вообще не знаем. Касательно их воздушно-космической группировки, можно сказать лишь то, что по неполным вчерашним данным и совсем уж фрагментарным сегодняшним, группы паладинов и корветов ягну распределены над Алборзом практически равномерно.

Бондарович просто не смог удержаться от участия в дискуссии.

– Товарищи и камрады, давайте вернемся к нашим баранам. Мнение Степашина вы слышали. Теперь моя очередь.

– Милости просим, – поощрил его Окунев.

– Я поддерживаю точку зрения капитана Степашина. Бить надо экваториальных астрофагов. Причем выбрать тех, в чьих районах наблюдаются наихудшие метеоусловия. Теперь ваш черед, камрад Грайс.

Я был уверен, что Грайс из вредности будет «голосовать» за полярный вариант. Но я ошибся.

Грайс сделал классическое тевтонское лицо – бесстрастно-возвышенное такое – и сказал:

– Ну раз у нас нет исчерпывающей информации, остается лишь полагаться на удачу. И общие соображения товарища Степашина.

Следующим высказался Корзун, командир авиакрыла «Изумруда».

Я его немного знал, еще по довоенной службе на Лючии. Это был очень смелый и отчаянный человек. Но вне боевой обстановки он страдал от какой-то невероятной, просто-таки подростковой застенчивости. Запинался, бледнел, мямлил…

– А я… товарищи… вот чего подумал… Было бы правильней… значительно правильней даже… по Северному… именно по Северному полюсу работать… Четыре цели… они так компактно расположены… и мы их могли бы атаковать… обоими рейдерами совместно… Ведь это неплохо получилось бы… это отвечает нашей суворовской… да и вашей, товарищи немцы… стратегической аксиоме… я извиняюсь… аксиоме о предельной концентрации сил на одном участке.

Окончив, Корзун вздохнул с неподдельным облегчением. Было ясно, что ему легче совершить три боевых вылета, нежели один раз выступить в качестве оратора.

– Согласен с товарищем Корзуном, – сказал Окунев.

Неожиданно. Оставалось узнать мнение герра Байера.

– Дело в том, коллеги, что неблагоприятные погодные условия в экваториальной зоне Алборза, о которых говорил камрад Бондарович, действительно имеют место. И я не уверен, что кто-то из вас хочет иметь дело с ураганным ветром скоростью до трехсот километров в час и спорадическими песчаными бурями. Одного этого для меня достаточно, чтобы поддержать «полярный вариант».

Бондарович легко смирился с поражением.

– Полюс так полюс… Теперь надо решить, который из двух. Что мы предпочтем – полярный день на севере или непроглядную ночь на юге?

– День вроде бы… Даже аргументировать не буду, просто мне… извините… так кажется, – сказал Корзун.

– Пусть будет день. – Байер чинно огладил свои пушистые седые усы.

– День, – произнес Окунь.

– Ночь! – воскликнул Грайс.

– Я лично за ночь, – это был Бондарович.

Я помалкивал, сличая на карте северную и южную полярные зоны Алборза.

Время суток интересовало меня в последнюю очередь. Я сравнивал местность, высоты, начертание водных бассейнов. В конце-то концов, если сложатся на то обстоятельства, это мне, а не Окуню и не Грайсу, придется промерить все это брюхом. Они – птицы-буревестники. А я – рожденный ползать.

– Для меня удобней Северный полюс, – наконец сказал я. – Там что у нас, день или ночь?

– На севере – день.

– Значит, я – за день.

 

 

Глава 5

«ДОРА» НАКРЫЛАСЬ!

 

23 августа 2622 г.

Континент Бахрим

Планета Алборз, система Макран

 

Итак, астрофагов было четыре.

И как гласила экспертная оценка Бондаровича, уничтожать надо было всех четырех.

На картах мы обозначили их по немецкой кодовой таблице – «Антон», «Берта», «Цезарь» и «Дора».

Все четыре гаденыша (после того, как они получили человеческие имена, я начал воспринимать их менее обезличенно, не как абстрактное зло, а как нечто, что можно и нужно придушить голыми руками!) погрузились в базальтовую плоть Алборза чуть в стороне от геометрического Северного полюса планеты. Вероятно, стремились избегнуть глубокой пятикилометровой расселины на дне северного океана Алборза, проходящей ровно через полюс.

Астрофаги предпочли начать внедрение через надежную, вулканически пассивную твердь крошечного континента Бахрим, очертаниями напоминающего нашу Гренландию.

Правда, в отличие от Гренландии, на всем Бахриме не было ни клочка льда. Даже здесь, в самой прохладной области Алборза, стояла жара почище, чем в Сахаре. Отсутствию льда я и мои циклопы, не скрою, порадовались – не все еще отошли от морозной жути Урмии.

Два «Кирасира», оснащенных системой всережимной невидимости «Гриффин», выбросили нас на песчаный берег Бахрима под прикрытием пестрых красно-желтых скал горной цепи. Клоны, первооткрыватели Алборза, со свойственным себе пафосом назвали эту цепь Кряжем Голодных Дэвов.

Высадка прошла успешно – наши новые бронескафандры «Богатырь» сработали на пять. Они легко гасили ударные импульсы, способные переломать хребет многотонному халкозавру. Да и вообще они были хороши, эти «Богатыри». Будучи с виду куда изящнее и легче мощных пилотских «Гранитов», они держали даже прямые попадания 20-мм снарядов, имели режим «хамелеон» и широчайший спектр встроенного оборудования.

Сразу после войны, в конце июня, нас отвезли на отдых в Горно-Алтайск. Там – отличная природа, целебный воздух, в горах – стада тех самых тарпанов, диких лошадок, которые дали имя знаменитому универсальному бронеавтомобилю осназ. Ну а кроме того, под Горно-Алтайском расположен небольшой, но очень мощный межведомственный учебный центр, широко известный в узких кругах как «Точка А». Там, на Точке, нам показывали разные чудеса оборонпрома: танк «Т-20», вертолет «Таймень», истребитель «Громобой» – это в порядке, так сказать, общего развития. А лично для нас, для осназа, выкатили как раз боевые скафандры «Богатырь».

Тогда мы прошли ускоренный курс обучения «Богатырям», но самих скафандров на роту так и не получили. «Служите пока в «Валдаях», – так примерно нам сказали. – А когда промышленность освоит тему в полном объеме, получите и «Богатыри», не волнуйтесь».

Ну и вот – еще один маленький сюрприз от товарища Иванова! «Богатыри», оказывается, были доставлены из метрополии как раз на борту «Изумруда». Но тогда предусмотрительный Иванов решил придержать новую технику, а вот теперь мы ее получили… Надо сказать: взбодрило!

Итак, мы высадились.

Перед нами стояла боевая задача – вскрыть группировку наземной ПКО астрофагов «Дора» и «Цезарь». Далее – сообщить информацию на борт рейдеров и, по возможности, помочь нашим эту самую ПКО раздербанить.

Однако для начала следовало создать временную рейдовую базу.

Вместе с нами на песчаные пляжи с борта «Кирасиров» были выброшены четыре десятка разномастных контейнеров. В них содержались кислородные патроны, провизия, надувные герметичные палатки и, конечно же, тяжелое вооружение – управляемые ракеты «Шелест» в одиночных транспортно-пусковых контейнерах, гранатометы, кумулятивные мины.

Разобрав контейнеры из расчета одна штука на бойца, мы для начала укрылись в широком гроте, образованном нависающим скальным карнизом.

Оттуда я выслал четырех разведчиков, которые вскоре разыскали подходящую пещеру, вход в которую был удачно фланкирован местными сухопутными кораллами.

Кстати, эти кораллы буквально не давали покоя моим циклопам.

– Слышь, Щедролосев, ты вот умный, объясни мне, дураку, что это за каменные кусты везде торчат? – спросил Свиньин. – Выветривание, что ли, такое затейное?

Щедролосев был, как всегда, на высоте.

– Это, друг мой, вроде как кораллы.

– Как у нас в Красном море?

– Ну как тебе сказать… Наши кораллы – это все-таки органическая форма жизни. А местные – они живые, но неорганические.

– Вот херня какая… Как роботы, что ли? Живые, но неорганические? – не отступал Свиньин.

– Да роботы вообще неживые. Что ты дурку порешь?!

– Тогда как это?

– Да очень просто. Не углеродные, а кремний-селеновые формы жизни. Что тут неясно?

Честно говоря, даже мне было неясно практически все. А уж Свиньину, с его широчайшим кругозором от бара «Космос – наш!» до водного мотоцикла «Русалка-2» – и подавно. Но любопытство Свиньина так и осталось неутоленным. Я вежливо попросил обоих заткнуться.

– Итак, мужики, – сказал я, рассеянно озирая стены пещеры в режиме микроволнового радарного зрения, – эту укромную норку я объявляю нашей временной базой. Приказываю: Водопьянову выделить из своего взвода пятерых людей, которые останутся здесь и будут стеречь наши коробки. Остальные разделяются на три поисковых отряда…

Достав командирский планшет, я наметил маршруты движения для каждого отряда, определил порядок связи и назначил рубежи для размещения наблюдательных постов.

Затем назвал командиров и состав каждой группы. В итоге Арбузову и его группе достался астрофаг «Цезарь», лично мне с моими циклопами – «Дора», а рейдовой группе Водопьянова – перевал «отметка 320» на Кряже Голодных Дэвов, откуда, как я надеялся, должны хорошо просматриваться астрофаги «Антон» и «Берта».

– У меня все, – заключил я. – Удачи всем нам. Пошли!

 

По земным меркам идти было всего ничего – три километра.

Но местность! Но условия! Нам бы сюда вертолет!

О вертолете, конечно же, не могло быть и речи. Даже если допустить, что ягну вообще не охраняют подступы к шахтам своих астрофагов, поверить в то, что контроль за воздушной обстановкой у них отсутствует вовсе, было никак невозможно.

Передвигались мы исключительно при включенном режиме «хамелеон», стараясь где только можно вжиматься в камни или прятаться за десятиметровыми перевернутыми ёлками местных кораллов.

Но на земле было тихо, а небеса – пусты и безмятежны. Как и должно быть на необитаемой, никому не нужной планете.

Если бы не едва уловимая дрожь, которая то и дело пробегала по скалам, о присутствии ягну не напоминало бы ничто.

Трижды нам пришлось воспользоваться тросовыми подъемниками для преодоления особенно крутых горок. А один раз, не видя других вариантов, я отдал приказ взлететь на гребень двадцатиметровой «отрицалки» с помощью реактивных ранцев.

Но все скучное в нашей осназовской жизни имеет счастливое обыкновение заканчиваться.

Когда встроенные альтиметры наших «Богатырей» в полном согласии с инерциальной навсистемой показали отметку двести семьдесят семь, скалы за поворотом расступились и…

– Ложись! – крикнул я, подав пример первым.

Циклопы организованно попадали. Затаились.

– Назад! – приказал я вполголоса.

Пока мы возвращались под прикрытие скал, я молился и думал, думал и молился.

Молился о том, чтобы все мы не получили заряд из позитронной пушки. От него ведь не спасут никакие «Богатыри»!

А думал я о том, что картина, схваченная моим глазом за одно мгновение, разительно отличается от всего, что я ожидал увидеть ранее.

Шахту астрофага окружал широченный вал, гребень которого проходил лишь немногим ниже отметки «двести семьдесят семь».

Причем кольцо обваловки оказалось настолько широким, что сумело поглотить даже отроги кряжа, обращенные к астрофагу «Дора».

Ну и главное: наземная ПКО имелась. Наземная ПКО, черт ее дери, была о-го-го.

В первую секунду я бы сказал, что на валу стоят вкопанные по центральную крестовину корветы ягну. Однако, придя в себя и поразмыслив, я пришел к выводу, что мы имеем дело с некими специализированными системами вооружения.

Возможно, как и паладины, они фактически являлись сверхсложными экзоскелетами для некоего специализированного подвида особей ягну. Но такого рода подробности интересовали меня в последнюю очередь. Для меня было важно изобрести способ расправиться с этими двадцатиметровыми исполинами, похожими на голову акулы-молота, водруженную на монструозно раздувшийся кактус.

Мы отползли назад и забились в расщелины – как распоследние тараканы. Позитронные пушки по нам не стреляли. Паладины над нами не кружили… Пронесло?

– Чего там, отец-командир? – спросил Терентьев, который выполнил приказ «ложись» быстрее, чем успел что-либо увидеть.

Я описал диспозицию в скупых, но точных выражениях.

– А почему эти штуковины наши из космоса не засекли? – поинтересовался Терентьев.

– Неглупый вопрос. Но совершенно неуместный. Не засекли – и не засекли…

– И как дальше жить будем?

– По-гвардейски. Сейчас я подготовлю разведсводку, отошлю ее на рейдовую базу. Оттуда ее пульнут в космос. Будем надеяться, на рейдерах информацию получат. Окунев с Байером там главные, вот пусть они и решают.

Скрытность связи была самым слабым звеном в системе нашей маскировки. О радиотехнической разведке ягну мы не имели никакого представления и даже не были уверены в том, существует ли она вообще. Но мы были обречены исходить из предположения, что да, существует и ни в чем не уступает нашей.

По этой причине для обустройства канала связи на коротком, казалось бы, плече «рейдовая группа – временная база» нам пришлось задействовать двенадцать рупорных узконаправленных ретрансляторов и полтора километра кабеля.

В свою очередь, наш флагманский связист, оставленный вместе с охраной временной базы, должен был строжайшим образом выдерживать спецрежим инфообмена на линии база – «Кирасиры»-ретрансляторы. В свою очередь, от «Кирасиров»-ретрансляторов, постоянно подвергавшихся опасности быть обнаруженными, даже несмотря на включенную систему «Гриффин», требовалось с точностью до миллирадианов ориентировать передатчики лазерной связи, чтобы попасть световым пятном в зону приемников рейдера «Изумруд».

И до чего же я удивился, когда уже через пять минут после отправки моей разведсводки на рейдеры я получил ответ! Схема работала без сбоев!

Синтезированный скафандром голос зачитал мне шифрограмму с рейдера «Изумруд».

 

Окунев – Степашину.

Сердечно поздравляю с благополучным выходом в оперативный район. Прошу обеспечить ударами ракет «Шелест» по средствам ПКО ягну действия наших ударных групп. Расчетное время входа наших ракет в зону ПКО ягну – 6.28. Ударные флуггеры будут выводиться на цели со стороны океана перекатом через Кряж Голодных Дэвов. В прямой видимости целей – расчетно 6.33.

С нами Россия и Бог!

Капитан первого ранга Окунев.

 

Практически одновременно поступили и долгожданные донесения от групп Арбузова и Водопьянова.

 

Сижу в коралловом лесу, наблюдаю «Цезаря» и его свиту.

 

Это был Арбузов.

 

Вышел к отметке «триста двадцать». Плохая видимость – плотная дымка. «Антон» не просматривается. «Берта» – кое-как.

 

Это Водопьянов.

Затем от них же пришли циркулярные подтверждения: боевой приказ Окунева на подавление ПКО ими получен.

Я перешел в режим односторонней голосовой связи с Пешиным – он командовал группой обеспечения.

– Стас, здесь Степашин. Прием.

– Вас слышу. Прием.

– Приказ Окунева ты знаешь. В темпе разворачивай на огневых столько «Шелестов», сколько успеваешь до шести двадцати пяти. Как понял? Прием.

– Вас понял, сделаем. Распределить их между «Дорой» и «Цезарем» равномерно?

– Да. И самое важное: в каждом залпе приказываю иметь как минимум одну ракету-лидера. О запуске ракет доложить немедленно. Мы постараемся дать индивидуальную подсветку целей. Но, сам понимаешь, надо подстраховаться. Без лидеров – никак. Прием.

– Лидеры будут в лучшем виде.

– Ну тогда не расслабляйтесь. Конец связи.

Затем я обратился к своей группе:

– Мужики! Сейчас будет удар по нашему клиенту, астрофагу «Дора». Все, что мы можем, – это помочь с подавлением ПКО. Сейчас я, Гончарик, Квакшин и Деревянко идем расставлять лазерные целеуказатели. Остальные сидят на месте и не высовываются. Если мы не вернемся и не выйдем на связь, то в 6.25 все вы должны начать подсветку средств ПКО на валу вокруг «Доры». У меня все.

Циклопы бойко закивали. Слишком бойко – чувствовалось, обстановка действует даже на их закаленную психику.

Спросив совета у старой клонской карты-пятидесятиметровки, которая имелась в моем планшете, я повел свою тройку отважных. Повел отнюдь не кратчайшим маршрутом, что выходил на голую площадку, откуда я уже имел счастье бросить взор на шахту «Доры», а вбок, по широкой расселине, засыпанной крупным желто-серым гравием.

Как мы ни спешили, а все равно оказались на высотке, окруженной каменными перьями, как крепостная башня зубцами, только в четверть седьмого.

С расстановкой лазерных целеуказателей мы провозились еще почти полные десять минут. И за считанные секунды до рокового рубежа 6.25 я с облегчением выпалил в эфир:

– Здесь Степашин. Целеуказатели в лузах. Группе не предпринимать ничего без моего приказа!

Мы активировали целеуказатели и собрались было кубарем скатиться по колючей осыпи вниз… но хрен там!

Вершина каменного пера по правую руку от меня с треском разлетелась на миллион осколков.

Впереди, по правому скату склона, блеснула череда вспышек.

«Побежите вниз – всех поджарю!» – вот что значило это послание от анонимного паладина ягну. Он, пока еще невидимый за скалами, по-видимому, прекрасно видел нас.

Мы бросились обратно, под защиту каменных перьев.

На бегу я нажал кнопку дистанционного управления, активируя целеуказатели.

Особого смысла соблюдать строгое радиомолчание я больше не видел.

Поэтому передал на всю роту:

– Степашин!.. Атакован!.. Предположительно паладином!..

Раздался зловещий свист. И, едва не цепляя синим брюхом верхушки скал, над нами прополз паладин.

Именно прополз, не пролетел. Эти аппараты обладают широчайшим динамическим диапазоном и при желании могут вести себя по-вертолетному.

Паладин искал нас. Вопрос стоял так: ударить по нему прямо сейчас, почти в упор, из всех стволов, или понадеяться на русский авось и ждать, что хамелеоновый режим наших скафандров позволит нам остаться незамеченными?

Я уже приготовился выпалить команду «огонь!», когда паладин резко увеличил скорость и понесся прочь, привлеченный какими-то далекими событиями.

От облегчения хотелось пустить слезу.

Но вместо этого я заорал в микрофон, адресуясь лейтенанту Пешину:

– Пешин, твою дивизию! Где ракетный удар?!

Пешин не отвечал.

– Здесь Степашин. Всем, кто меня слышит. Кто сможет связаться с Пешиным, скажите ему, чтобы немедленно начинал работать «Шелестами».

Ответа я так и не дождался, но ракеты появились.

И это было лучшим ответом.

Ракеты-лидеры, играющие роль тактических разведчиков, зависли над «Дорой» на парашютах и, оценив обстановку с молниеносной скоростью, передали на борт обычных, ударных ракет точные координаты целей.

Впрочем, передали на самом деле или нет, я не знал. Рывком развернулись три турели ягну. Несколько хлестких щелчков – и ракеты-лидеры распались на фотоны и нейтрино.

Однако наши лазерные целеуказатели пока что никто не обстрелял. Они стояли – маленькие, аккуратные коробочки на треножниках-штативах – и подло, исподтишка указывали лазерными мизинчиками нашим ракетам. Туда, мол, летите, туда.

И вдруг разом одиннадцать огненных стрел рванули в зенит прямо над нашими головами.

Это «Шелесты» выполнили энергичную противозенитную горку.

В апогее их траектории круто переломились и ракеты, включив боевые ускорители последней ступени, десятикратно обогнав звук собственных двигателей, коршунами спикировали на зенитки, которыми был обсажен вал.

Исполинские установки ПКО прошивались ракетами насквозь, от бугристого темени акулы-молота до самой земли.

Я ожидал оглушительных взрывов, ревущего града обломков, но избиение ПКО ягну больше походило на смертельные удары аса-фехтовальщика, вооруженного рапирой. Выпад, беззвучный укол в сердце, смерть…

Больше всего шума произвели как раз уцелевшие установки ПКО, которые принялись неприцельно кромсать потоками позитронов воздушное пространство над собою. Вихри раскаленного воздуха помчались над кряжем, расшвыривая валуны, ломая псевдокораллы, вздымая тучи пыли.

Один из позитронных лучей подрубил основание нашего утеса, и мы, оседлав каменную лавину, устремились в тартарары.

Только бы не подвели «Богатыри»!

Можно было, конечно, рискнуть и, включив ранцы, величаво воспарить над всем этим катаклизмом… Но нет. Слишком уж лакомой приманкой для ягну станем мы в воздухе. И турели ПКО тут же отыграются на нас, мстя за своих погибших собратьев.

В рокочущем каменном потоке и клубах пыли, густых, как кисель, я потерял из виду всю свою троицу.

Еще некоторое время после того, как лавина, упершись в основание вала вокруг «Доры», остановилась, я судил о происходящем во внешнем мире только на слух.

Если же верить слуху, обещания Окунева сбывались точно по графику.

Низвергнувшись с орбиты, ракеты «Шпиль» с кассетными боевыми частями добивали ПКО ягну.

Вторым эшелоном, с интервалом секунд этак в десять, явились ракеты «Шпиль» в ударном исполнении.

Шум от них был такой, будто лежишь под поездом-монорельсом, который проносится, едва не цепляя брюхом твой нос, со скоростью хорошего флуггера.

Поскольку ожидаемо соразмерных взрывов не было, стало ясно, что ударные «Шпили» благополучно вписались в створ шахты и понеслись к астрофагу «Дора», засевшему на глубине.

Удивляться нечему: входная дырища у шахты была больше двух километров и промахнуться мимо нее не сумели бы даже самые допотопные клонские агрегаты.

Пора было уносить ноги.

Я включил ракетный ранец и вознесся на ревущем огненном столпе над клубами пыли, над перепаханным валом, над кряжем, ежесекундно меняющим свои очертания под ударами разнокалиберных позитронных пушек.

Инстинкт самосохранения требовал, чтобы я на полной скорости перевалил через кряж, вернулся на грешную землю и воссоединился со своей группой. Но панорама самого невероятного и небывалого сражения в истории российских ВКС, а может, и всей Великорасы, магнетизировала меня.

К тому же я не хотел возвращаться без своей троицы, я должен был разыскать своих людей живыми или мертвыми.

– Гончарик! Квакшин! Деревянко! Отзовитесь! Говорит Степашин! Отзовитесь немедленно! Если вы находитесь под завалом, дайте сигналы ракетами, электромагниткой или светошумовой гранатой… Да всем сразу просигнальте, сукины вы дети!

Над полем боя проносились наши и немецкие флуггеры. В отличие от меня их пилоты видели обстановку во всем ее многообразии. Для них, надеюсь, вся эта кутерьма в воздухе была наполнена смыслом.

Единственное, что понимал я, – на всем пространстве от астрофага «Антон» до «Цезаря» наши истребители рубятся с десятками, возможно, сотнями паладинов ягну. А флуггеры-ударники, те, кому посчастливилось не попасть под зенитный огонь и позитронные молотилки паладинов, одну за другой укладывают тяжеленные бетонобойные бомбы в отворы шахт.

Едва не опрокинув меня на спину реактивной струей двигателей, на сверхмалой высоте прошло звено европейских «Фульминаторов». Их бортстрелки отбивались от наседающих паладинов, одна из машин горела, у командирского «Фульминатора» был заглушен изуродованный левый маршевый. Но благодаря лихорадочной работе днищевых дюз машина кое-как держалась в воздухе.

От «Фульминаторов» отделились желто-черные шершни корректируемых бомб. И, раскрыв пышное хвостовое оперение, шустро нырнули в шахту.

«Желто-черные… Да это ж маркировка ядрён-батонов! Вот так пьянка пошла!»

Сразу вслед за тем командирский «Фульминатор» получил прямое попадание, стал совсем плох, опрокинулся на спину и пошел к земле.

«Ёханый бабай, чудище лесное… – пробормотал я. – Теперь им не катапультироваться…»

Но ангел-хранитель немецкого пилота не растерялся.

На нижней поверхности левого крыла взорвались баки, выплюнув в землю ядовито-зеленые змеи топлива.

Полученный импульс поставил флуггер на правое крыло.

Машина несколько секунд качалась, а потом начала поворачиваться брюхом к земле.

Лучшего шанса на спасение не придумать! Захлопали катапульты, разбрызгивая фрагменты бронеостекления всех трех кабин машины.

Над блестящими точками раскрылись оранжевые купола парашютов.

«Только бы их ветром в шахту не снесло», – с тревогой подумал я, провожая парашюты взглядом.

– Командир! Командир! Здесь Квакшин! Вызываю капитана Степашина!

– Квакшин?! Гриша?! Ты где?!

– Да мы здесь, командир! На склоне! Спускайся к нам! Собьют ведь!

Я развернулся и принялся глядеть, что там внизу.

– Не вижу вас! Шваркните гранату!

Склон озарился коротким проблеском сигнального взрыва.

Хотя я по-прежнему не видел циклопов, я пошел на снижение по указанному азимуту. И лишь когда бронированные сапоги моего скафандра ударились об оплавленный щебень, я различил на фоне хаотического скального узора три бугорка.

«А здорово работают эти «Богатыри». Что там наши наколдовали с режимом «хамелеон», что он стал в десять раз лучше прежнего?»

– Все целы? – спросил я.

– Относительно, – отвечал Квакшин.

– Ну тогда полетели отсюда. А то нас небось уже похоронили…

Никто не возражал.

«Дора» накрылась, когда мы достигли отметки 277.

Где-то там, в глубинах Алборза, грянул титанической силы взрыв и земля под нами буквально затанцевала. Землетрясение в шесть баллов, не меньше. К счастью, радиационное излучение взрыва съели отделявшие нас от эпицентра пласты плотных пород. А вот ударная волна – та нашла в себе силы преодолеть десятки километров шахты.

На белый свет с пугающим свистом вырвалось огненное торнадо и, кружась, принялось пожирать все вокруг.

Датчики температуры панически запищали, счетчики Гейгера – предостерегающе закрякали.

Парсер моего «Богатыря» доверительным голосом сообщил, что максимальное время пребывания в среде с новыми параметрами равняется пятидесяти семи минутам шестнадцати секундам. Идиотская точность, визитная карточка электронного разума…

К счастью, среда не собиралась сохранять «новые параметры».

Температура быстро падала, уровень радиации обещал оставаться высоким, но терпимым.

Правда, теперь ожидались сложности с радиосвязью, но на систему ближней ультразвуковой коммуникации эти сложности не должны были распространяться.

Я включил соответствующий режим. И призвал свою троицу двигаться к расщелине, где, как я помнил, дожидались нас остальные циклопы моей группы.

Картина, которую мы застали, заставила сжаться даже мое каменное сердце.

В коралловых зарослях зияли обугленные просеки.

Скалы были забрызганы бурой окалиной и покрыты синюшными засосами прямых попаданий.

Все это означало одно: кто-то из паладинов накрыл позитронно-пушечным огнем мою группу.

Будь он проклят!

Три тысячи раз проклят!

Но где же останки? Где обугленные скорлупы скафандров? Утерянное оружие?

Стоило мне подумать об этом, как мой взгляд упал на пистолет «ТШ-ОН» с отъехавшей назад затворной рамой и, следовательно, полностью расстрелянной обоймой.

Мы прошли еще шагов сорок вперед и наткнулись на последний из выставленных нами рупорный приемопередатчик скрытной связи.

Он подсказал мне счастливую мысль.

Я подключился к нему при помощи стандартного разъема.

На мои призывы, как ни странно, откликнулись. И не кто-нибудь, а сам Окунев.

– Степашин? – Окунев был зол, как черт. – Что ты там распартизанился?! Где ты есть вообще?! Все его ищут, а он, понимаешь, на реактивном ранце фигуряет! Прима-балерина, нах!

Это было так неожиданно, что от обалдения я не мог связать и трех слов в свое оправдание.

– Э-э… Тут, эээ… Никак не получалось по-другому! – проблеял я.

– Не получалось, – проворчал Окунев. – А надо, чтобы получалось!

– Виноват… товарищ каперанг… Где мои… бойцы, не подскажете?

– Это ты у меня спрашиваешь?! А вот почему, интересно, я у тебя не спрашиваю, где мои «Дюрандали» и «Фульминаторы»?!. Ладно, капитан, – голос Окунева потеплел, – восстанавливаю твою ориентировку на местности. Твои доложили о бое с паладинами и откатились под восточный срез отметки 240. Приказываю тебе соединиться с ними и ждать подлета «Геккона». Снимать вас будем.

 

 

Глава 6

НА СУШЕ И НА МОРЕ

 

23 августа 2622 г.

Континент Бахрим

Планета Алборз, система Макран

 

Мы присоединились к остальным циклопам моей группы, но эвакуации так и не дождались.

«Геккон» действительно прилетел, но сработал он не как эвакуатор, а как аэротакси.

На его борту мы встретились с группой Пешина, которую «Геккон» забрал из пещеры, недалеко от песчаного пляжа.

Затем, буквально на брюхе, этот диковинный флуггер прополз через крупнейшее ущелье кряжа, которое на клонской карте называлось Заирика.

На борту флуггера лично Бондаровичем нам была поставлена новая задача. Я сразу же мысленно окрестил ее «Операция «Самоубийство».

Мрачно поглядывая из-под кустистых бровей, Бондарович окатывал нас, как из брандспойта, холодными потоками новой информации.

– «Дора» и «Цезарь» уничтожены. Это хорошо. Почти весь боезапас ракет космос-поверхность расстрелян. Это плохо. Большие потери в ударных флуггерах. Это тоже плохо. Астрофаги «Антон» и «Берта» также были подвергнуты воздушно-космическим ударам. Но, увы, существование свое не прекратили. И это хуже всего. Потому что девальвирует все наши и ваши, товарищи, прежние достижения и делает бессмысленными все принесенные жертвы…

– Прошу прощения, товарищ капитан третьего ранга, – робко начал Арбузов, – так что же получается, адекватных средств поражения для «Антона» и «Берты» мы больше не имеем? Всё расстреляли?

– Получается так, – легко согласился Бондарович. – Да и неадекватных средств у нас тоже негусто… Строго говоря, мы располагаем только вашей ротой. А всё остальное – «Дюрандали», последнюю дюжину «Шпилей», десяток «Фульминаторов» – можно рассматривать лишь как средство обеспечения ваших действий…

– …что безмерно льстит нашему самолюбию, – галантно ввернул Щедролосев.

– Ну а теперь – слушайте. Уничтожить «Антона» и «Берту», подчеркиваю, именно уничтожить, в сложившихся обстоятельствах мы не имеем возможности. Наш единственный шанс – затопить «Антона» и запечатать «Берту».

«Затопить»… «запечатать»… какие слова! Ох, как хотелось мне знать, что же конкретно они значат!

– Внимание на карту, товарищи!

Оказываетс<