Район Луны, Солнечная система

День-2

 

Начинаю отработку Первого Протокола.

Я – Петр Алексеевич Надежин, КК, командир корабля и, заодно, согласно расписанию стартовой полетной вахты – ИОКК, исполняющий обязанности командира корабля. (Какое совпадение, подумать только!)

С началом полета я должен лично проверить все важнейшие агрегаты вверенной мне «Звезды». На полный обход и осмотр корабля Первый Протокол дает мне 20 дней.

Что ж, вперед!

Оставляю управление кораблем на второго пилота.

При помощи инженера-двигателиста надеваю легкий скафандр (пожалуй, самая утомительная из списка формальностей Первого Протокола!).

Направляюсь в Осевой Коридор.

Невесомость…

Сажусь в скоростной лифт, еду вперед.

Проезжаю носовой реакторный отсек, второй щит, первый щит…

Носовой отсек управления…

Наконец, вот он: отсек агрегатов «Харибды» – ловушки межзвездного газа.

Я на месте.

«Харибда» – воронка в носовой оконечности корабля, которая обращена раструбом вперед по ходу движения. Воронка эта имеет внушительные параметры: диаметр пятьдесят пять метров, многослойная облицовка из иттрий-иридиевых чешуек, десятки километров кабелей… Да вдобавок, поскольку «Харибда» собирает водород не механически, а создавая мощное магнитное поле, раскрывая прямо по курсу «Звезды» этакую невидимую ловчую сетку площадью в десятки километров, то в рабочем положении по периметру вокруг нее выдвигаются стометровые телескопические штыри – эмиттеры поля.

Помимо них, «Харибда» располагает четырьмя излучателями, призванными ионизировать водород по курсу звездолета с тем, чтобы его атомы взаимодействовали с магнитным полем, захватывались им.

Вот всё это хозяйство я и должен проверить.

Занимаю рабочее место оператора. Срываю пломбы. Снимаю предохранительные панели, установленные еще приемочной госкомиссией (тоже, кстати, в моем присутствии).

Теперь передо мной – органы ручного управления и все необходимые индикаторы. И хотя «Харибда» прекрасно управляется дистанционно, из ходовой рубки, по Первому Протоколу я должен проверять всё на месте, с пультов ручного управления.

Так сделано для всех критически важных подсистем корабля.

Итак, включаю…

…Через пять часов я опорожнил в своем скафандре все три термоса: с водой, с кофе и апельсиновым соком, но все еще возился с проверкой «Харибды».

И вот пожалуйста! В первый же день – поломка: неполный выход в рабочее положение одного из телескопических эмиттеров электромагнитного поля.

А ведь мы перед самым отлетом узнали, что поломка именно трех таких эмиттеров послужила причиной медленного набора скорости «Германом Титовым» – кораблем, в целом аналогичным нашему!

Недобрый знак…

Но предаваться унынию некогда. Запротоколировал поломку, вызвал инженеров, пусть чинят.

 

День-3

 

Для полноты картины следует упомянуть, что к раструбу «Харибды» и первому щиту пристыкованы через специальные переходники три кольцевых разгонных блока системы «Тор» – огромные бублики, под завязку заполненные топливом и оснащенные хитроумными приемниками лазерного луча, вблизи от каковых приемников смонтированы двигатели.

Но «Торы» не считаются агрегатами корабля «Звезда». Это – очень мощные буксиры, которые будут введены в действие только за орбитой Марса и которые, один за другим, мы сбросим по мере выработки топлива.

Соответственно, Первый Протокол не требует от меня проверки «Торов». Проверять их я буду уже по Второму Протоколу.

А пока что мне предстоит тестирование носовых защитных экранов, в просторечье – щитов.

У «Звезды» два экрана. Каждый в плане – восьмиугольник поперечником 340 метров. То есть выглядит он как купол самого обычного зонтика о восьми спицах. По сути им и является: зонтом, защищающим весь корабль и, в том числе, наши жилые отсеки, от космических частиц. Пока нет мощной протонной вспышки на Солнце это малосущественно, но когда звездолет достигнет расчетной скорости 180000 км/с щиты станут жизненно необходимой частью конструкции корабля.

При взгляде со стороны экран кажется обманчиво простым, но на самом деле это почти столь же сложный агрегат как реактор.

Внутри экранов по мириадам тонких капилляров течет специальная жидкость. Она выполняет две функции: теплоносителя (чтобы экраны не перегрелись и не разрушились из-за тепловых деформаций) и дополнительной радиационной защиты (жидкость эффективно поглощает элементарные частицы высоких энергий).

Жидкость называется спекуляр.

За циркуляцию спекуляра отвечает автономная насосная система.

Проверка экранов сводится к тому, что я должен вручную прогнать по всем режимам каждый из шестнадцати насосов.

Гоняю…

Гоняю…

Гоняю…

 

День-4

 

Проверка НГВД – носовой группы вспомогательных двигателей.

За защитными экранами в носовой части корабля расположен термоядерный реактор № 1 – ТЯР-1. И аварийный, законсервированный (хочется верить – навсегда) ториевый атомный реактор № 1 – ТАР-1.

Оба этих реактора, как и все другие реакторы корабля, проверяются по Второму Протоколу. Мне с ними пока что делать ничего не нужно.

Но – но! – термоядерный реактор обеспечивает тягу восьми носовых маневрово-ориентационных двигателей. Двигателей этих восемь, а общее число дюз у них – 28.

И каждой дюзой я должен пыхнуть односекундным импульсом в четырех режимах. Соблюдая всякий раз целую китайскую церемонию, чтобы их величества датчики могли адекватно оценить состояние дюз и прочих узлов.

Что ж, на мой вкус это хотя бы веселее, чем монотонная возня с насосами спекуляра.

 

День-5

 

Проверка жилых модулей.

На «Звезде» мы, космонавты, располагаем двумя разными комплексами апартаментов.

Помимо них имеются еще три обитаемых отсека, каждый из которых рассчитан таким образом, что в нем весь экипаж может прожить месяц. Фактически это аварийные убежища, но мы предпочитаем их так не называть по психологическим причинам. Так или иначе, в этих обитаемых отсеках не создается искусственная тяжесть. Так что самое главное – это именно два основных жилых модуля.

Оба модуля закреплены на штангах-центрифугах для создания искусственной тяжести. Ближе к носу расположен жилой модуль со спортзалом, за ним – жилой модуль с оранжереей. Над оранжереей – огромный купол из бронестекла в частом переплете. Штанги с модулями имеют противовесы в виде сравнительно компактных складов, где находятся емкости с водой и ряд других тяжелых, плотных грузов.

Всё это хозяйство вращается в плоскости, перпендикулярной главной оси корабля.

Соответственно, проверяю:

– двигатели, приводящие штанги-центрифуги во вращение;

– подшипники и систему смазки подшипников;

– СЖО – систему жизнеобеспечения;

– вентиляторы, кондиционеры, канализацию;

– пожарную сигнализацию;

– водоснабжение, дренаж, освещение оранжереи.

Между прочим, огрехов и недочетов в работе всего этого хозяйства обнаруживаю массу. Мелкого текущего ремонта недели на полторы.

 

День-6

 

Осмотр главного грузового отсека.

Это отдельная вселенная, заполненная, к счастью, на 85 % совершенно одинаковыми транспортными контейнерами, которые отличаются только номерами и маркировкой. Остальные 15 % – штучные и негабаритные грузы вроде вертолета, вездехода, миниатюрной подводной лодки, исследовательских межпланетных станций «Феникс» и тому подобного.

В мои задачи входит только проверка креплений. Поскольку все контейнеры крепятся однообразно, много времени на них не тратится.

Здесь мы с «Восходом» сильно отличаемся. У «Восхода» всё наоборот: 15 % – типовые контейнеры, 85 % – техника, которая почти вся штучная, уникальная, негабаритная.

Моему коллеге Панкратову, командиру «Восхода», придется сегодня нелегко…

 

День-7

 

Ракетопланы. Они же катера. Они же воздушно-космическая транспортная система (ВКТС) проекта «Барк-2».

Ракетопланов на борту «Звезды» два. И на «Восходе» два.

Каждый представляет из себя могучий воздушно-космический самолет с газофазным ядерным двигателем.

Каждый ракетоплан имеет транспортный отсек (в котором могут разместиться вездеход, четырехместный вертолет, пара-тройка багги), пассажирский отсек (20 кресел) и отсек отдыха (6 коек, камбуз, два туалета, душ).

Таким образом, весь экипаж «Звезды» при необходимости может покинуть корабль на одном ракетоплане. А их – два. Имеем, стало быть, двухкратное резервирование по основным средствам спасения.

Вплоть до орбиты Сатурна ракетоплан действительно может служить отличной спасательной шлюпкой, поскольку даже при полной загрузке его автономности хватит на месяц. За месяц ракетоплан либо самостоятельно достигнет одной из орбитальных станций, либо его найдут и подберут корабли обеспечения экспедиции.

А вот за орбитой Сатурна мы приобретем такую скорость, что тяги ракетоплана уже не хватит, чтобы вернуться на какую-либо эллиптическую орбиту вокруг Солнца.

Соответственно, за Сатурном ракетопланы уже не смогут выполнять функции спасательных средств и на долгие годы превратятся в бесполезный балласт. И только после того как наши корабли сбросят скорость и приблизятся к точке нашего назначения в системе Вольф 359, эти гордые белые птицы с ядерным сердцем сослужат нам, хочется верить, добрую службу.

Три года в начале своей карьеры я отлетал в системе спутников Юпитера на «Корвете» – предшественнике «Барка-2».

Так что садился я в кресло первого пилота ракетоплана с особым чувством…

Пока что этот день – лучший. Получил огромное удовольствие от общения с этими великолепными машинами. И, между прочим, работают они как часы, без малейших нареканий.

 

День-8

 

Радиаторы главной системы охлаждения корабля.

Система скучная, но исключительно громоздкая и невероятно важная.

Трачу на них три дня.

 

День-11

 

Проверка ЦГВД – центральной группы вспомогательных двигателей.

Одну дюзу придется заменить.

Что-то многовато поломок для нескольких дней…

 

День-12

 

Еще радиаторы.

Вожусь, стало быть, ближайшие три дня со второй группой радиаторов.

 

День-15

 

Топливные баки.

Та же песня, что и с радиаторами: скучно, но невероятно ответственно.

А уж объемы…

Так что: еще три дня.

 

День-18

 

Маршевый двигатель. Он же, традиционно, ГЭУ – главная энергетическая установка.

Что в ГЭУ главное? Думаете, зеркало-отражатель маршевого фотонного двигателя? Та огромная штука в корме корабля, которая отражает продукты взрывной аннигиляции и отбрасывает их назад, формируя реактивную тягу?

Зеркало – это очень важно, да.

И все-таки главное – это инжекторы потоков материи и антиматерии. Которые с точностью, фантастической даже по меркам самых прогрессивных технологий нашего века, совмещают в крошечном объеме пространства порции субатомного топлива.

Думаете, инжекторов два? Один для материи (электронов), а другой для антиматерии (позитронов)?

Нет. Их двенадцать. Каждый инжектор имеет только один стационарный режим работы, но у разных пар агрегатов этой группы мощность разная. Таким образом, включая разные пары инжекторов в разных сочетаниях, можно варьировать фотонную тягу в весьма широких пределах.

И вот инжекторы проверять – не перепроверять…

Ну а кроме того, наша ГЭУ имеет так называемый Закрытый Режим работы.

Что это такое – знают на корабле лишь трое.

Закрытый Режим напрямую связан с целью нашей экспедиции, с Кричащим Крестом в системе Вольф 359.

Проверка Закрытого Режима назначена на День-21, когда корабль будет проходить мимо заранее подготовленного мишенного поля…

В целом же, Первый Протокол чересчур оптимистично оценил цикл послестартовых проверок в 20 дней. Потому что сейчас уже День-18, а с полной прогонкой всех подсистем маршевых возни еще на неделю, не меньше.

Благо, мы никуда не торопимся: до Сатурна путь неблизкий.

 

 

Глава 5

ГЕРОСТРАТ

Апрель, 2614 год

Город Громов

Планета Ружена, спутник планеты-гиганта Эмерсон,

Система звезды Барнарда

 

Все-таки в чем не откажешь моему шеф-редактору, так это в остро заточенной, прямо-таки дьявольской интуиции. Скандал поджидал меня на Площади Ветров отменный, на девять баллов по шкале Рихтера.

Не успели отзвучать фанфары, как огромная площадь зашумела, загудела, в небо взметнулись сотни бумажных голубей и стилизованных звездолетиков.

Мэр Громова, вылитый огненноглазый бородатый бандит из индийского синема, подал величественный знак и зааплодировал первым, пока брезент тяжело сползал к подножию стелы. Я тут же окрестил его Кошмар-Сингхом, не подозревая, что форменный административный кошмар, по крайней мере, для мэра, поджидал впереди.

Едва брезентовые одежды пали с пьедестала, как площадь разразилась громом оваций, достойным римских амфитеатров.

Но уже в следующую минуту аплодисменты увяли – лишь несколько жидких хлопков прошелестели в наступившей тишине. И только Кошмар-Сингх судорожно глотал воздух, вцепившись в бархатный подлокотник и опасно балансируя на ватных ногах.

Мне даже показалось, что я слышу, как булькает воздух в его горле, побагровевшем как сырое мясо над белоснежным воротником рубахи. И лишь после этого я обратил взор на злосчастный монумент.

Композиция была отменна, в меру помпезна и выдержана в стиле «раннего экстрасолярного ампира», как давно уже окрестили острословы-газетчики скульптуру ближайших звездных колоний, гордых своим статусом первых во Вселенной аналогов Земли.

Стела была выполнена в виде стилизованной хвостатой кометы с ядром, точь-в-точь копировавшим носовую часть Х-звездолета «Васко да Гама». Именно этот знаменитый корабль открыл в далеком 2164 году Ружену, и не случайно в основании колонны был помещен барельеф «деда Арсения» – Арсения Ивановича Львова, командира «Васко да Гама», известного сегодня каждому первоклашке.

За его плечами толпились каменные профили старших офицеров корабля – всех поголовно Героев России или кавалеров ордена Почетного Легиона. Над головой контр-адмирала Львова красовались одетые камнем каллиграфические буквы мемориального текста:

 

СЛАВА РУЖЕНЕ – ПЕРВОЙ ЗЕМЛЕ ВНЕЗЕМЕЛЬЯ!

 

А внизу буквами помельче было выложено:

 

Открыта в 2164 году.

 

Текст был недурен даже на мой репортерский вкус. Однако красоту этой метафоры в районе третьего слова сейчас размашисто перечеркивала светящаяся черта.

Над перечеркнутым словом «ПЕРВОЙ» кто-то вывел «ВТОРОЙ». Всего одно слово, а сколько нового смысла!

Я лихорадочно огляделся.

Инспектор Сазонов сидел по другую сторону площади, там, где возвышались огороженные пуленепробиваемым стеклом места для приглашенного начальства и дипломатов. Мне не удалось привлечь его внимания: Сазонов, привстав, медленно обводил взглядом передние ряды гостей, цепко фиксируя какие-то одному ему понятные детали и ориентиры. И я невольно последовал примеру инспектора, постепенно осознавая логику его поведения.

Перечеркнувшая памятную надпись световая черта и злополучное слово появились на монументе не сразу. Лишь спустя секунд двадцать вспыхнули они на стеле.

Значит, либо кто-то спроецировал надпись прямо с площади, что вызывало у меня большие сомнения из-за технических сложностей, либо заранее нанес крамольное слово на поверхность камня и сейчас просто активировал его. Точно включил пультом дистанционного управления.

Я окинул взором толпу, гудящую потревоженным ульем. А потом еще раз – и повнимательней.

Первые ряды зрителей ощетинились медиакамерами, изредка слепяще мигали вспышки. А мои коллеги, репортеры-новостники, те так просто осатанели, норовя пробиться ближе к монументу, сквозь оцепление милиции, в мгновение ока окружившей стелу.

Мне на ум сразу пришли вспышки света под брезентом минувшей ночью. Значит, Сазонов предвидел нечто подобное…

Да что там «предвидел»! Скорее всего, инспектор обнаружил нанесенную на него корректуру Герострата, о чем красноречиво свидетельствовал его чемоданчик, набитый анализаторами на все случаи мемориального вандализма под завязку.

Выходит, он специально оставил проделки Герострата в целости и сохранности, рассчитывая поймать наутро ничего не подозревающего злоумышленника с поличным?

Инспектор тем временем проворно сновал меж гостей в первых рядах публики, цепко оглядывая зевак. Неподалеку от него толпу деловито бороздили еще несколько человек, по расчетливым и экономным траекториям движения которых я тут же определил подчиненных Сазонова. А злополучное слово по-прежнему светилось на стеле, дурашливо лишая целую планету статуса первой среди равных, а всю торжественную церемонию тем самым автоматически превращая в забавный фарс.

– Господи, да поставьте же перед нею экран! – Плачущим голосом взмолился какой-то высокопоставленный чиновник, вытирая потную от волнения лысину.

Думаю, многим зрителям тоже казалось странным, что это эффективное средство не использовали еще в первую минуту инцидента. Ведь существуют же на такой вот случай экраны синтезированной реальности!

Но власть инспектора Сазонова, очевидно, была такова, что экранов не было и в помине, и нахальное слово продолжало торчать на стеле, точно неприличное ругательство на заборе. А Герострат явно и на этот раз ускользнул от всемогущего Управления по надзору и сохранению исторических, культовых и мемориальных памятников архитектуры.

Через пять минут злополучное слово задрожало и угасло: перед мемориалом наконец-то включили экран СИР – синтезированной реальности.

Тут же вновь ожили микрофоны, зазвучали торжественные речи и здравицы, но в интонациях начальственных ораторов явственно прослеживались раздражение и легкая оторопь. Оркестр Военно-Космических Сил уже дважды сыграл бравурные марши, а в момент церемониального перерезания красной ленточки едва не оглушил достопочтенного Кошмар-Сингха и всю его свиту громогласными фанфарами.

К тому времени Сазонов куда-то исчез…

Я же, поглазев с четверть часа и сделав нужное количество снимков для репортажа на сто строк, – все-таки скандал галактического значения! – решил прогуляться к автомату с прохладительными напитками, стараясь не терять из виду стоянку, где был припаркован инспекторский КЛАП, он же «подушка».

После всех треволнений глоток натурального яблочного сока – то, что доктор прописал!

По соседству за ротанговым столиком сидела с высоким стаканом лимонада миловидная девушка из ГАН (Грозненского Агентства Новостей), логотип которых на приятной округлости ее джинсового комбинезона я сумел разглядеть лишь с третьего раза. Равно как и марку длиннофокусной медиакамеры («Киев-500»), которой она периодически фиксировала всё происходящее вокруг мемориала.

Репортерша повернулась вполоборота ко мне, и я невольно залюбовался ее вздернутым носиком и коротко подстриженными каштановыми волосами, дерзким каре под огромным козырьком стильного кожаного кепона.

Кепка делала ее немного похожей на Нильса Хольгерсона из знаменитой сказки про путешествие с жареными гусями. А меня – навязчивым зевакой с повадками курортного лиса-ловеласа.

К счастью, моя футболка и на этот раз возымела должный эффект. Репортерша покосилась на Грозного Журналиста в Работе и шутливо козырнула, морща носик, я же милостиво сделал ручкой: все в эфире, коллега, занимайтесь! А потом отвернулся, лениво отыскивая взглядом инспектора, дур-р-рак!

Этих несчастных десяти секунд ей хватило с лихвой.

В тот миг, когда до меня, наконец, дошло, ротанговый столик был уже пуст. Стакан недопитого лимонада возвышался над ним как памятник моему ротозейству, а симпатичное джинсовое пятнышко уже вписалось в палитру гостей всех мастей, грозя исчезнуть навеки.

А я все еще сидел с разинутым ртом и до меня медленно доходило то, что должно было стать ясным еще с первого взгляда на эту «журналисточку»…

Знаете, чем отличается истинный профи-новостник от всяких там надутых аналитиков? Он всегда покидает информационное поле боя первым.

Ему некогда разглядывать подробности, ему не до составления пространных победных реляций. Профи-новостник – марафонец, который должен пробежать дистанцию «на первую полосу – с колес».

Понаблюдайте за этими людьми, и увидите как новостники, точно муравьи сахарную голову, в мгновение ока облепляют любой источник интересной информации… А вот они уже бегут во все лопатки, дабы успеть переслать информационный массив! Коммуникационные возможности у всех репортеров сегодня примерно одинаковые, но особенности Х-связи чреваты для нашего брата неприятными сюрпризами.

Дело в том, что ничего подобного непрерывной интерактивной связи, которой опутана любая колонизированная планета и ее орбитальные окрестности, в межзвездных масштабах не существует. Межзвездная связь – дискретна и, как бы это выразиться, не интерактивна. Это обусловлено тем, что в каждом акте связи точно так же как и в каждом межзвездном перелете задействуется люксоген.

Чтобы, например, попасть с Ружены на Землю, любая единица информации (заметка, видеоролик, картинка) должна быть вначале агрегирована в пакет пересылки на станции Х-связи. Затем эта станция, которая на Ружене, совершает собственно очередной сеанс Х-связи, в ходе которого используется некоторое количество люксогена и огромный пакет радиоволн выстреливается на Землю через Х-матрицу.

Где-нибудь в районе геостационарной орбиты Земли радиоволны вырываются из Х-матрицы на свободу, попадают в приемник спутника-ретранслятора, переадресовываются соответствующей станции Х-связи, а она уже распределяет полученные единицы информации по указанным адресам.

Так вот: не знаю как там у военных, но в гражданской Х-связи на второстепенных планетах вроде Ружены дорогущий люксоген экономят вовсю. Поэтому интервалы между двумя отправками инфопакетов могут быть очень даже внушительными: пятнадцать минут, полчаса, час.

Вот почему всех настоящих репортеров с площади давно как ветром сдуло! Все хотели поспеть к ближайшему сеансу Х-связи!

Так почему же медлила наша, с позволения сказать, новостница?!

 

Я осёл. Животное с длинными ушами. Мог бы и быстрее сообразить.

К этому добавить нечего.

Я мчался следом за джинсовым пятнышком, моля всех духов массовых информаций не упустить едва улыбнувшуюся мне Большую Журналистскую Удачу.

И, надо сказать, они активно помогали мне! Ведь довели все-таки до автостоянки, где Герострат – в том, что я гонюсь именно за ним, я уже почти не сомневался! – проворно нырнул внутрь приземистого, почти квадратного внедорожника цвета «желтый песок».

«Ничего себе моделька! – Присвистнул я, мобилизовав все свои знания в области королей внеземного бездорожья. – Не иначе знаменитая „Калина“!»

А что такое «Калина»?

«Калина» – это полный привод. Это виртуально восьмиступенчатая коробка передач. Это высокая скорость в экономичном режиме. Это управляемая разобщенная подвеска с тремя степенями свободы, которая позволяет всем колесам «Калины» постоянно контактировать с опорной поверхностью на самых невероятных колдобинах.

Поэтому догнать ее будет проблематично даже КЛАПу. Спидометр у «Калины», на минуточку, размечен до 260 км/ч!

Но попробовать все-таки стоило…

Я лихорадочно огляделся.

О счастье! Всего лишь в полусотне метров от внедорожника очаровательной преступницы на парковке застыла «подушка» инспектора Сазонова.

Я метнулся к лимузину и с облегчением обнаружил, что водительская дверь открыта, а органы управления не блокированы.

И не удивительно. Угонять ведомственный транспорт, да еще здесь, на Ружене – дело не то что безнадежное, а просто-таки смехотворное. Автопилот тут же отправит владельцу сигнал о несанкционированном запуске двигателя вместе с фотографией угонщика, и хозяин немедля импульсом дистанционки заглушит движок, одновременно вызывая транспортную милицию.

Но в Сазонове я почему-то был уверен: не последний же он кретин, в самом деле, чтобы решить, будто я намереваюсь угнать его лимузин в своекорыстных целя

Оставалось лишь вспомнить, умею ли я водить такие штуки.

Оказалось – умею. Сработала зрительная память, которая у меня всегда на высоте.

Я в два счета запустил двигатель, осторожно выполз с парковки и, выбрав из четырех вариантов маршрута, предложенных парсером, тот, который был наглядно подсвечен красной стрелкой ВВЕРХ, лихо взмыл свечой метров на десять. Чуть пониже облака, чуть повыше пешехода.

В подтверждение моих ожиданий, на экране пульта управления тут же появилось нахмуренное лицо инспектора. Сазонов буквально гипнотизировал меня взглядом.

«Он ждет ответов!» – подсказала мне репортерская интуиция, и я сбивчиво, ежесекундно отвлекаясь на улепетывающий внедорожник, обрисовал ситуацию.

Надо отдать должное моему необычному знакомцу: чтобы полностью врубиться и принять разумное решение, Сазонову понадобилось меньше минуты.

Главный аргумент насчет обычаев новостников он счел вполне толковым. Инспектор милостиво кивнул, и я отдал от себя рукоять управления, тем самым намекая парсеру, что теперь принят первый из четырех контекстно предложенных вариантов движения – ВПЕРЕД!

Через минуту я уже мчался над крышами, вычисляя на лету один из трех переулков, куда мог юркнуть желтый стальной жук повышенной проходимости.

Мне бы взлететь повыше! Технические возможности «подушки», уверен, позволили бы. Но вот только парсер больше не предлагал никакого ВВЕРХ, так что при всем своем желании подняться еще хоть на сантиметр я не мог.

Времени было в обрез. И я решился – проинтуичил – дать парсеру директиву ВЛЕВО ВНИЗ.

Машина заложила великолепный вираж и еле вписалась в ближайший перекресток, выбив из дорожного покрытия сноп искр.

Что же, мне повезло. Герострата я заметил сразу же.

Занятно: в тот миг я был абсолютно уверен, что в машине ряженый. Уж слишком по-мужски вела себя могучая «Калина» на дороге! Успела оторваться от меня на полтора квартала!

Как нельзя кстати подвернулась попутная линия монорельсовой транспортной системы.

Парсер лимузина сразу же предложил вариант: перескочить на нее.

Я немедленно согласился.

Тут-то и проявились все преимущества КЛАПа! Мы шустро вышли на скорость сто сорок. И без каких-либо проблем вскоре сократили расстояние до песочно-желтой «Калины» до жалких семидесяти метров.

Увы… Не успев воспарить к розовым небесам Ружены, настроение мое стало стремительно оседать как пена над пивной кружкой в жаркий день. Парсер недвусмысленно указывал направление, в котором Герострат мчался во все лошадиные силы своего внедорожника: Старые Верфи.

Старые Верфи!

Гигантская промзона не самых лучших времен Громова! Тогда планету колонизировали через «не могу», «Геострой» еще не развернулся, корректирующее терраформирование проведено не было. Но планета по формальным признакам попадала в класс «земплеподобных» (особенно хорош был климат, это тебе не Марс, конечно), то был первый серьезный проект экстрасолярной колонизации и, всуперечь радиационным бомбардировкам с Эмерсона, тысячи русских людей цеплялись за Ружену, как их пращуры – за безжизненные плацдармы под станицей Клетской на Дону. Те самые плацдармы, с которых пошли окружать немцев под Сталинградом наши танковые полчища…

Город вгрызался в глину, в сланцы, в гранит. Кварталы уходили под землю. Над ними вздымались уродливые колпаки из свинцового стекла. И тут же, бок о бок с жилыми кварталами, вырастая из них и продолжая их, марсианами-миллиардерами братьями Родионовыми был построен первый экстрасолярный авиакосмический завод.

Этот завод, как и весь тогдашний город Громов, рос и расширялся вглубь планеты.

Пятьдесят лет понадобилось, чтобы дальнейшая урбанизация Ружены была направлена в более традиционное для человека русло. Пятьдесят лет разрастались подземные заводы.

В 2220 году геологи нашли на Ружене богатейшие залежи руд длинного ряда тяжелых металлов. По составу – исключительной чистоты. Одновременно физики придумали как ускорить вращение жидкого железного ядра планеты, что обещало усилить интенсивность ее магнитного поля, накрыв планету невидимым зонтиком от испускаемых Эмерсоном смертоносных корпускул. Ну а спецы «Геостроя» смогли преобразовать смелые фантазии физиков в тысячи километров шахт и гигатонны строительных термоядерных зарядов.

Потому-то все мы сегодня сидели на церемонии открытия памятника без свинцовых шлемов и иридиевых скафандров.

Но думал я сейчас о другом.

О том, что, благодаря тем давним терракоррекциям, предприятие, более известное в наши дни как АВР (далеко не все помнят, что эти буквы раскрываются в «Авиакосмические верфи Родионовых»), теперь вольготно раскинулось на тысячах гектаров к востоку от Громова.

А их первый производственный комплекс, более известный как Старые Верфи, давно уже не используется по прямому назначению. Какая-то часть подземелий обвалилась, затоплена и заброшена. Где-то размещаются склады. Где-то обустроены законсервированные бомбоубежища. Где-то живут разные чудаки и эксцентрики, ищущие уединения – благо недвижимость на территории Старых Верфей как раз по карману непризнанным гениям, художникам и поэтам.

И именно на Старых Верфях, я знаю даже где конкретно – на стапеле № 22 – шесть лет назад бесследно пропал мой коллега и однокашник по отделению журналистики Леха Кирсон.

Итак, желтый внедорожник промчался по пологому бетонному спуску, уводящему в подземелья Старых Верфей.

Герострат, само собой, срисовал меня, скорость на поворотах больше не сбрасывал, и я открыто мчался за ним по пятам.

Внезапно парсер моего КЛАПа выдал паническое сообщение: «Утрачен контакт с городской диспетчерской системой!»

И сразу вслед за ним: «Устойчивое распознавание местности в режиме реального времени невозможно!»

В общем, электронная киса спеклась и, за неимением вариантов, полностью отдала управление мне.

Правда, при этом парсер заглушил все маршевые вентиляторы, так что лимузин из квазилевитирующей аэродинамической платформы превратился в скучноездящий колесодинамический мобиль. И качества его как мобиля были серыми точно половая жизнь североамериканца.

Но, к счастью, на Старых Верфях было очень тесно. Так что Герострат толком не мог реализовать преимуществ своей «Калины».

И, йо-хо-хо, гонки начались!

Груженые фуры и складские погрузчики шарахались от меня, как слоны от мыши-переростка.

Три первых линии подземных кварталов занимали продовольственные хранилища, где вовсю кипела жизнь.

Дальше размещались мастерские монорельса.

За ними – всевозможные гаражи.

Еще дальше шли частные ангары малопонятной авиакосмической техники. (Зная логику наших военфлотских спецов по рассказам брата-штурмовика Володьки, могу вообразить, что эти «частные ангары» маскировали на самом деле очень даже государственные шахтные пусковые установки зенитных ракет стратегической системы ПКО Ружены. Но это лишь мое произвольное предположение.)

А в самом сердце Старых Верфей, по соседству с Первым Стапелем, располагались планетарные склады НЗ – неотъемлемый атрибут всякой колонизованной планеты, будь она хоть первой, хоть тысяча первой. И были они, как полагается складам НЗ, режимным военным объектом. С четырехметровыми заборами, древней как сама война спиралью Бруно поверху, КПП, вышками, прожекторами и всем таким прочим.

Не доезжая квартала до КПП и вышек с пулеметами, «Калина» вполне ожидаемо отвернула вправо.

Отвернула столь резко, что даже внедорожник со всей его интеллектуальнейшей подвеской вошел в занос и, – дзинь! хрясь! – стукнувшись о гряду ржавых контейнеров, лишился заднего бампера.

Занятно, что парсер, хотя и отдал мне управление, продолжал в меру своих возможностей следить за дорожной обстановкой. Поэтому, чтобы избежать столкновения с летящим нам прямо в лобовое бампером, он соизволил подать тягу на маршевые вентиляторы. Благодаря чему мы подпрыгнули к поросшему разводьями синего грибка бетонному потолку яруса и пропустили бампер под брюхом.

Справа показался исполинский Первый Стапель.

К моему огромному удивлению, на нем стоял какой-то внушительный звездолет. По-моему, это был скоростной колонизационный транспорт, однотипный с «Уралом». А может быть даже и сам «Урал»! (Да-да, тот самый «Урал», который упомянут в названии книги «Первый век межзвездных сообщений» наряду с «Молнией» – рабочим прототипом МАКа.)

Само собой, звездолет был брошен, как и сам Первый Стапель. Кто знает, почему он остался здесь, а не был разобран на металл…

Потом мы влетели в, скажем так, жилые кварталы. Те самые, где художники и поэты.

Я, честно говоря, не охарактеризовал бы физиономии жмущихся к стенам субъектов как принадлежащие типичным людям искусства… Но, готов допустить, я просто слишком быстро ехал и не успел разглядеть их получше!

Мы мчались всё дальше и дальше. Я порядком намучился, кружа полутемными проездами среди бетонных кубов, стальных лестниц и неживописных дворов, в каждом из которых было минимум два дополнительных выезда, чем Герострат постоянно пользовался.

Однажды, как в сновидении, над нами проплыло прозрачное дно огромного бассейна, наполненного зеленоватой водой. Это был знак, что мы едем по крыше бункера старого радиационного укрытия – их поначалу размещали именно под бассейнами, которые наполнялись специальным защитным раствором солей.

Кстати, бассейны эти можно было использовать и традиционно, то есть плавать в них. Последнее сообщение от Лехи Кирсона как раз и было о том, что он собрался после работы окунуться в один такой бассейн, размять косточки после изнурительных съемок не помню уж чего. Вот и окунулся!

Я опасливо глянул вверх и втянул голову в плечи. А ну, как там, на дне этих зеленых вод, до сих пор покоится тело несчастного Лехи?

Чушь, конечно, собачья… Но я за всей этой потусторонней романтикой умудрился окончательно упустить из виду внедорожник. Где же наш беглец, скрывающийся под маской очаровательной девушки?

Справа тянулась ветка монорельса, которая далеко в перспективе пропадала за забором какого-то неказистого предприятия.

Опоры монорельса тоже были обнесены забором-решеткой и сунуться туда, вроде бы, было некуда. Прерывалась решетка только через сто метров.

Слева – в широком, небрежно зацементированном дренажном канале недобро чернела стоялая вода.

Значит – вперед, только вперед, до перекрестка!

Осторожно высунув нос своего лимузина из-за бетонной отливки в основании опоры монорельса, я внимательно огляделся.

Никого…

Но тут взревел двигатель, и…

…Я крепко зажмурился!

А вы попробуйте не зажмуриться, когда вам прямо в глаза ударят мощные фары внедорожника!

С оптическим барахлом у «Калины» полный порядок. Тут тебе и система кругового обзора, собирающая картинку с четырех камер в одну 360-градусную панораму, и система слежения за разметкой и мертвыми зонами, плюс дополнительные адаптивные фары, которые хлестнули меня двойным световым пучком такой силы, что я возмущенно заорал.

Ну а парсер моего лимузина, стремясь избежать столкновения, заорал на свой лад – четырьмя вентиляторами маршевых!

«Подушка» рванулась вверх и тут же стукнулась о какую-то коммуникацию монорельса, заключенную в пару необхватных стальных труб!

Мы разошлись в сантиметрах. Передний бампер «Калины» чуть не смял мой лимузин в лепешку.

Пролетев по инерции вперед, внедорожник готов был уже свалиться в дренажную канаву, но в метре от нее резко затормозил и споро развернулся. Благо все четыре его колеса при необходимости умели <