Около города Зерган. В это же время.

- Всё, что вы мне сейчас рассказали, означает, что у нас в скором времени могут возникнуть очень серьёзные проблемы. – Внимательно выслушав прибывших на его блокпост десять минут назад специальных агентов, недовольным тоном проговорил капитан Славич Эферсон и поморщился от продолжающей периодически вспыхивать головной боли. – Но поскольку эти проблемы наши общие, то мы вам окажем любую помощь, которая может от нас потребоваться. Можете не сомневаться.

- Мы вам заранее благодарны. – От лица всех присутствующих при разговоре агентов сказала Каролина Би’Джей и добавила: – Но действовать нам необходимо быстро и поэтому я бы хотела, чтобы кто-нибудь из ваших людей отвез нас на тот аэродром, где позавчера сел марланский транспортник. Я понимаю, что мы появились неожиданно и что из-за этого многие ваши планы могут быть нарушены, но и вы должны понять, что Загофарта Зарота просто необходимо остановить и вернуть спутник.

Данный разговор проходил не в палатке, где капитан до этого отдыхал, а под навесом из тёмно-зелёной маскировочной сетки за квадратным обшарпанным столом, вокруг которого сидели на выкрашенных коричневой краской ящиках с оружием Каролина Би’Джей, Кенет Кейн, Мезес Маливан и сам Славич Эферсон. Раненому в плечо агенту Сайерсу в данный момент меняли повязку в больничной палатке и поэтому он отсутствовал. Этот факт сыграл благоприятную роль для Каролины, так как ей было неприятно его присутствие и при разговоре с капитаном ей не пришлось испытывать напряжение из-за опасения, что с Сэмуэлем могут опять возникнуть споры, которые здесь были бы совсем неуместны.

- Да всё я прекрасно понимаю. – Вздохнув, произнёс капитан и, поднявшись с поставленных друг на друга деревянных ящиков, на которых сидел, подошёл к стоявшей у выложенных стеной мешков с песком старой тумбочке, а затем, открыв её, достал свёрнутую в рулон карту. Вернувшись к столу, он с шорохом развернул на нём карту и стал, водя по ней пальцем, показывать и объяснять значения объектов. – Вот здесь находится тот самый аэродром. А вот тут город Зеринг. Но он под контролем у Зергеров. Весь. Так что если Загофарт Зарот выбрал для посадки именно этот аэродром, то, скорее всего, он сейчас находится в Зеринге. Другие варианты можно исключить.

Агенты внимательно смотрели на подробную карту вражеской страны, не обращая внимания на колышущиеся на ней (похожие на крупное кружево) тени, отбрасываемые нависающей сверху маскировочной сеткой и слушали, что говорил Славич Эферсон. Логика в его словах была просто железная, и поэтому им не терпелось взяться за дело. Особенно Каролине, которая больше всех переживала за успех операции. Несмотря на долгий перелёт и почти часовую езду на джипе от находящегося неподалёку от Зергана аэропорта до этого блокпоста, девушка не испытывала усталости и готова была прямо сейчас отправляться в Зеринг, надеясь найти там беглого президента.

- Вчера я уже отправлял на разведку в те места своих людей. – Продолжал говорить капитан. – Перед вашим приездом мне сообщили о возвращении Загофарта Зарота. Поскольку дело это очень серьёзное и не терпит отлагательств, я дам вам броневик и одного сопровождающего. Я понимаю, что вы все опытные агенты, но прошу вас не геройствовать без необходимости. Война продолжается, и опасность здесь может вас настигнуть в любой момент. Так что будьте осторожны. Мой вам совет.

Закончив говорить, Славич развернулся и направился к стоявшей неподалёку группе солдат. Каролина, поднявшись из-за стола, тоже вышла из под навеса и стала не спеша прохаживаться по знакомому месту. Она узнала его сразу, как только они подъехали к нему на джипе. Именно здесь раньше располагался военный лагерь Аркадия Робова. Только тогда она вместе с временным напарником Виктором Вайсеном прилетела сюда на вертолёте. Би’Джей испытала лёгкое чувство ностальгии.

Налетевший порыв ветра всколыхнул её тёмно-каштановые волосы и начал трепать зелёного защитного цвета майку без рукавов. Девушка прищурилась от попадавшей в глаза пыли и повернулась в другую сторону. К ней утробно рыча мощным двигателем, не спеша приближался размалёванный зелёно-серыми разводами броневик с круглой бешенкой, из которой торчал крупнокалиберный пулемёт. Сидевший у башенки солдат протянул Каролине один из четырёх автоматов, что держал в руках, когда броневик остановился рядом с ней и девушка, молча ему кивнув в знак благодарности, приняла от него оружие.

После этого она ухватилась рукой за приваренную к борту броневика скобу и, ловко запрыгнув на его броню, уселась, чувствуя ягодицами через плотную ткань зелёных камуфляжных штанов нагревшийся от работающего двигателя металл. Следом за ней на броню стали залезать и остальные агенты, которым солдат у башенки тоже вручил по автомату. После того, как все разместились и вооружились, броневик хрипло взревел двигателем, а затем, вздрогнув, тронулся в опасный путь.

 

Глава 6

Столкновение

Город Зерган.

Полчаса спустя.

После официального завершения войны часть эндерлийских войск осталась в Зергерии для поддержания в оставшейся без правителя стране порядка. Почти все города были заняты солдатами Эндерлии, но некоторые из них контролировались ими частично, потому что после периодических атак зергерских мятежников, которые не так уж редко заканчивались для них победой, отдельные дома, а иногда даже и целые улицы в итоге переходили под их контроль. Зергеры отвоёвывали назад свою территорию.

За последние два месяца положение стало всё больше ухудшаться, и поэтому во всех занятых эндерлийскими войсками городах для мирных жителей был введён комендантский час. Но, несмотря на это не всегда получалось избегать жертв во время неожиданно вспыхивающих прямо с утра или днём боёв. А когда жертвы случались, то в них винили солдат Эндерлии, которые и сами были бы рады, наконец, покинуть эту вражескую страну, но пока такого приказа не поступало, несли свою службу здесь.

Всё это и ещё многое другое рассказал агентам солдат, что сидел у башенки движущегося вдоль улицы Зергана броневика на протяжении пути от блокпоста до самого города. Что-то они знали и сами, а о чём-то слышали впервые. Каролину больше всего впечатлил рассказ о том, как зергерские солдаты держали оборону у себя в домах, защищая от штурмующих город эндерлийских войск свои семьи. Но не все при этом защищались героически. Некоторые из них даже прикрывались жёнами и детьми.

Проезжая вдоль пустующей улицы Зергана, сидя на броневике с автоматом в руках и готовая в любой момент вступить в бой, Би’Джей с тоской в глазах смотрела на целые ряды полуразрушенных одноэтажных домов, что были похожи на разбросанные по пустынной равнине расколотые черепа невиданных великанов. Зрелище на самом деле навевало тоску и, глядя на результат развязавшейся между двумя враждующими странами войны, появлялось желание всё бросить и никогда больше не принимать участия в этом безумии.

- Нам придётся немного попетлять по тем улицам, которые мы контролируем, чтобы без проблем покинуть Зерган, а затем направиться в сторону аэродрома, что находится недалеко от Зеринга. Но вот там уже могут возникнуть проблемы. – Проговорил солдат, бросая по сторонам внимательные взгляды. – Хотя здесь тоже нужно быть постоянно начеку. В любой момент может произойти всё, что угодно.

И будто в подтверждение его слов где-то совсем неподалёку раздался раскатистый, как гром грохот взрыва, а затем одновременно застрочили сразу несколько автоматных очередей. Броневик проехал ещё два метра и остановился. Агенты недоумённо между собой переглянулись, а солдат пристальным взглядом уставился на полуразрушенный угол дома, что стоял перед поворотом на другую улицу.

- Что происходит? – Спросил у солдата агент Кейн. – Неужели начался бой?

- Если мне не слышатся эти звуки отчаянной перестрелки, то да. – Ответил солдат и, наклонившись к расположенной под башенкой узкой амбразуре, начал отдавать свои распоряжения водителю броневика. – Бой развязался на центральной улице. Сейчас мы поедем туда, но только свернёшь не на этом повороте, а на следующем. Подойдём к ним с выгодной для нас стороны. Там больше мест для укрытия. Ну, пошёл!

- Вы что собираетесь вступать в бой?! – Снова обращаясь к солдату, спросил у него агент Кейн, невольно повысив голос из-за хрипло взревевшего двигателем броневика, который уже двигался в указанном направлении. – Но у нас ведь задание! Вы должны нас доставить на аэродром! Мы не можем менять поставленные задачи!

Солдат посмотрел на него как на идиота и сказал:

- Во-первых, мы не можем проехать мимо, когда наши ребята находятся под вражеским огнём, а во-вторых, мы так и так бы проехали по центральной улице, но только раньше бы свернули. Поэтому советую всем приготовиться! Мы уже подъезжаем!

По мере приближения к месту, где проходил бой, звуки выстрелов становились отчётливее, и по ним уже можно было определить – из какого именно оружия они производятся. Для опытных агентов это не составило бы никакого труда (не говоря уже о солдате), но им сейчас было не до этого. За углом дома, к которому в данный момент подъезжал броневик раздался ещё один грохот взрыва и за ним сразу же последовал мучительный крик. Правда, он больше всего был похож на предсмертный вопль.

Когда броневик завернул за угол, сидевшим на его броне агентам и солдату открылась страшная картина. Впереди поперёк дороги стоял охваченный пламенем ещё один броневик, а у его колёс на изломанном асфальте лежало несколько изувеченных до полной неузнаваемости тел эндерлийских солдат, чья изорванная в клочья камуфляжная форма была обильно заляпана багровыми пятнами крови. Одно тело было обезглавлено, а у других отсутствовали руки и ноги. Видимо их оторвало теми взрывами.

Оставшиеся в живых солдаты, укрываясь за углами домов и в их подъездах, отчаянно отражали атаки наступающих с противоположной стороны улицы Зергеров, чьё количество их значительно превосходило. Стрельба не смолкала ни на секунду, и убитых с обеих сторон становилось всё больше. Зергеры похожие издалека из-за цвета камуфляжа на слабо обжаренные семена кофе, которые случайно просыпала дрогнувшей рукой хозяйка, разбегались в разные стороны и занимали отвоёванные позиции.

Солдат и агенты почти одновременно спрыгнули с броневика и, разделившись на две пары, заняли боевые позиции по обеим сторонам улицы. Броневик с еле слышным за шумом пальбы и рычанием двигателя рокотом повернул башенку, нащупывая стволом крупнокалиберного пулемёта цель, а затем, выждав подходящий момент, выпустил по перебегающим улицу Зергерам длинную очередь. Попавшие на линию огня мятежники забились под ударами пуль и от них полетели окровавленные клочки одежды.

Один из Зергеров, присев на одно колено запрокинул себе на плечо зелёную в жёлтых пятнах трубу противотанкового гранатомёта и, прицелившись в броневик, выстрелил. Дымная струя с продолговатым тёмным телом на конце ударила в башенку броневика, и на её месте вспух красный шар взрыва, сопровождаемый оглушительным грохотом. Сорванная дымящаяся башенка подлетела вверх и, перевернувшись, с сухим треском врезалась в угол дома, сначала осыпав выглядывающую из-за него Каролину острыми кирпичными крошками, а затем с тяжёлым металлическим лязгом упав к её ногам. Би’Джей тут же вскинув автомат, короткой очередью срезала гранатомётчика.

- Просто отлично! – Одобрительно кивнув, сказал стоявший позади неё агент Маливан, наблюдая за боем. – А теперь я буду прорываться вперёд, а ты прикрой меня!

Девушка, согласно кивнув, снова застрочила из автомата короткими экономными очередями, а Мезес пригнувшись, побежал вдоль стены дома вперёд. По нему с противоположной стороны улицы сразу же открыли огонь, и за агентом по стене дома протянулась длинная цепочка пулевых пробоин. Добежав до подъезда и скрывшись в нём, мужчина начал стрелять в ответ. Двое Зергеров упали, сражённые его выстрелами. Положение стало понемногу выравниваться, но плотность вражеского огня ослабла ненамного. Солдат с агентом Кейном поочерёдно прикрывая друг друга, короткими перебежками постепенно прорывались вперёд. Они опережали Каролину и Мезеса.

Ещё один Зергер вооружённый гранатомётом выстрелил в их сторону. Снаряд ударил в стену на уровне головы крадущегося вдоль неё солдата, и его верхнюю часть туловища разнесло в клочья. Следующего за ним агента Кейна забрызгало его кровью и ранило осколком в плечо. Коротко вскрикнув, мужчина выронил автомат и, прижав ладонь к ране, начал пятиться назад. Увидевшая это Каролина выпустила по гранатомётчику длинную очередь и, когда он упал, быстро перебежала из своего укрытия к подъезду, где находился агент Мезес. По ней никто не стрелял, но девушка, добежав до подъезда, всё равно перевела дух. Несмотря на свой боевой опыт, было немного страшно.

- Кенет ранен! – Выкрикнула она Мезесу. – Иди к нему, а я буду прорываться!

Ничего не сказав, агент Маливан последовал её указанию, а Би’Джей, выглянув из укрытия, быстро побежала вперёд. Бегло осмотревшись по сторонам, она пришла к неутешительному выводу – число противника их по-прежнему превосходило. Врагов было около десятка, а эндерлийских солдат осталось всего трое. Но они продолжали держаться. Почти добежав до конца улицы, Каролина резко остановилась, неожиданно наткнувшись на перегородившего ей дорогу Зергера с автоматом в руке. На нем был коричневый камуфляж, а верхняя часть головы обмотана ярким жёлтым платком. Направив на девушку свой автомат, он на ломаном эндерлийском ей приказал:

- Стой и не двигаться! Руки за голова! Быстрей!

Машинально отметив про себя, что и так уже стоит, Би’Джей тут же направила на него своё оружие и нажала на спусковой крючок. Услышав вместо выстрела сухой щелчок, девушка досадливо поморщилась. Вдобавок к их неприятностям у неё ещё закончились патроны. Потресканные губы Зергера растянулись в ехидной усмешке и Каролина ещё раз поморщившись, бросила ему под ноги свой автомат, а затем неохотно подняла руки вверх, сцепив пальцы обеих кистей у себя на затылке. Одобрительно кивнув, а затем, осторожно обойдя её сзади, Зергер положил ладонь на её плечо, уперев при этом ствол автомата ей между лопаток. Требовательно подтолкнув её вперёд, он добавил:

- Давай двигаться. Тебя ждать мучительная смерть.

Гостиница Зергенара.

Город Зеринг. 16:30 дня.

Ларри Трумен продолжал сидеть связанным по рукам и ногам на деревянном покорёженном стуле, который, как ему казалось, может развалиться от одного его неосторожного движения и с отчаянием пытался просчитать – есть хоть какие-то шансы на благополучный исход печального положения, в котором он оказался или нет. Взбудораженный адреналином от страха перед приближающейся смертью мозг лихорадочно думал, стараясь уцепиться даже за самую незначительную возможность, но в итоге вывод всё равно был неутешительный. Шансов выбраться отсюда живым абсолютно никаких нет.

Бывший генерал чувствовал, что его тело от долгого пребывания в сидячем положении сильно затекло. Ног он уже не ощущал, а шея и плечи беспрерывно ныли. Медленно совершив головой вращательное движение, чтобы размять затвердевшие мышцы шеи, мистер Трумен услышал, как мягко хрустнули позвонки и вымученно улыбнулся. Он сейчас находился в комнате совершенно один. Даже тело убитого Венестена Флимена вынесли по приказу Загофарта Зарота. Бывший президент отсутствовал уже около двадцати минут и за это время бывший генерал успел ещё больше упасть духом.

Ларри Трумен был уверен, что мисс Олисен продолжит задание и отправится по следу спутника сюда, но он сомневался, что эта её миссия завершится успехом. Конечно, она будет не одна, но здесь – на вражеской территории, где до сих пор продолжаются боевые действия и каждый день гибнут люди, перехватить у врага похищенный спутник будет не то, что непросто, а практически невозможно. Если им не удалось это сделать и при менее опасных условиях, то уж теперь, когда всё стало намного сложнее, тем более не получится. Мистер Трумен был реалистом и никогда не строил иллюзий (иначе не стал бы генералом ГРК) и поэтому он даже не надеялся на успех.

Дверь в комнату неожиданно распахнулась, и в помещение вошёл Зарогарт Зарот. Он был явно чем-то доволен. Этот вывод бывший генерал сделал по его счастливо улыбающемуся лицу, по которому очень сильно хотелось ударить чем-нибудь тяжёлым, но, к большому сожалению, ничего подходящего поблизости не наблюдалось (за исключением шаткого стула, на котором он в данный момент сидел), а руки были очень крепко связаны верёвкой. Так что оставалось только терпеть и держать свои желания при себе. Да и возраст уже был не тот, чтобы стульями размахивать. Не солидно это как-то для пожилого человека. Тем более (пусть и бывшего) генерала.

- Я пришёл вам сообщить хорошую новость, мистер Трумен! – Продолжая улыбаться, проговорил бывший президент и, усевшись в изодранное кресло, спросил: – Вас ведь, наверное, интересует, что сейчас происходит в этой стране?

- Да, меня это интересует. – Неохотно ответил на вопрос Загофарта Зарота бывший генерал и в свою очередь тоже у него спросил: – Вот только где гарантия, что вы мне скажете правду? Почему я должен буду вам верить на слово?

- Это справедливое замечание. – Согласно кивнув, сказал мистер Зарот. – И я отвечу вам на этот вопрос, но только после того, как сообщу хорошую новость! Наши солдаты, что по моему приказу около часа назад выдвинулись в Зерган, что является столицей нашей страны, совершили нападение на центральную улицу и заставили ваши войска отступить. Бой был жестокий и многие с обеих сторон погибли, но зато теперь дорога свободна и в скором времени мы сможем туда въехать вместе со спутником. Это будет моё триумфальное возвращение в качестве президента!

- Если вы ждёте от меня поздравлений, то вынужден вас огорчить. Кроме проклятий от меня вы ничего не получите. – Презрительно процедил Ларри Трумен. – И работать на вас я не буду. Так что лучше убейте меня, но побыстрее!

Загофарт Зарот запрокинув голову, весело засмеялся после его слов и когда закончил, не спеша поднялся с кресла, а затем подошёл к мистеру Трумену почти вплотную. Он смотрел на него в течение нескольких мучительно долгих секунд, будто решая – убить его прямо сейчас или позже, а потом тихо проговорил:

- Сначала я вам отвечу, почему мне стоит верить на слово. Да, я заинтересован в вашем сотрудничестве со мной и мне есть смысл вам врать, чтобы путём обмана склонить на свою сторону. Но не такой уж вы ценный экземпляр, чтобы выдумывать ради вас все эти сложности. Для меня даже прощё будет вас убить. Вот видите? Я вам говорю всё, как есть. Я честен с вами. Тем более в том, что я вам сказал, вы скоро сами сможете убедиться. Я же вас возьму с собой в Зерган. Мы въедем в него, и вы сами всё увидите своими глазами и сделаете для себя определённые выводы. В вашем положении другой альтернативы нет. Вы будете со мной сотрудничать, мистер Трумен. Человек вы уже пожилой и боль не переносите так, как в молодости.

Бывший генерал поджал губы после последнего замечания мистера Зарота, но на этот раз решил промолчать, так как возразить ему было нечего, а бывший президент подошёл к двери и, открыв её, отдал какое-то распоряжение на своём зергерском языке. Сразу же в комнату втолкнули измученного грязного человека в изорванном зелёном камуфляже и без одной руки. Его обросшее густой клочковатой бородой лицо было обезображено короткими тонкими шрамами, которые были оставлены чем-то колющим. Один глаз отсутствовал. Следом за ним в комнату вошёл зергерский солдат с автоматом в руках. На левом рукаве его коричневой камуфляжной рубашки Ларри Трумен увидел жёлтую квадратную нашивку с вышитым на ней серебристыми нитями человеческим черепом. Подойдя сзади к бедняге, Зергер ударил его прикладом автомата в затылок и тот, издав слабый стон, упал посередине комнаты на колени.

- Это ваш солдат Лайен Прэст. – Сказал Загофарт Зарот, бросив презрительный взгляд в его сторону. – Он здесь ещё с самого начала войны. Его не убили, потому что он был полезен, но как видите – претерпеть ему пришлось многое. Я специально распорядился, чтобы его привели сюда для разговора с вами. Пусть он вам всё расскажет. Думаю, что это будет полезно для нашего дальнейшего сотрудничества. И если в итоге мы с вами договоримся, то вас не будет ожидать его участь.

Закончив говорить, мистер Зарот молча указал своему солдату кивком на выход и вместе с ним направился к двери. Когда они вышли, пленный эндерлийский солдат медленно поднял всколоченную голову и печально посмотрел на сидевшего на стуле связанного Ларри Трумена уцелевшим глазом, из которого по его обросшей щеке покатилась мутная слеза. Бывшему генералу потребовались неимоверные усилия, чтобы выдержать этот взгляд, и он не отводя глаз, попросил:

- Расскажи мне всё, сынок.

Бедняга облизнул потресканные губы и заговорил:

- Меня зовут Лайен Прэст. Я из десантно-штурмовой группы Аркадия Робова и я действительно нахожусь в этой проклятой стране с самого начала войны. Я был хорошим солдатом и честно выполнял свой долг. Меня несколько раз награждали медалью доблести, и я должен был вернуться в свою страну героем, но всё обернулось совсем иначе. Мы уже готовы были покинуть Зергерию на транспортнике, но его сбили, как он поднялся в воздух. Наши пилоты каким-то чудом сумели его посадить, но теперь я думаю, что лучше бы этого чуда тогда не случилось. По крайней мере, мне тогда бы не пришлось переносить весь этот ужас. Короче, посадка была очень жесткой и при ней трое ребят погибли, а я потерял руку. Но почти сразу нас окружили, и нам пришлось вступить в бой. В итоге погибли все кроме меня, а я оказался в плену. Было бы лучше, если бы я погиб раньше. Они меня пытали электрическим током и обматывали лицо колючей проволокой, но несмотря на то, что мне были известны расположения всех наших частей в Зергане, я первые полгода ничего им не говорил. Не говорил, пока они не привели женщину. Она была из другой нашей группы, которая осталась здесь уже после войны. Они изуродовали ее так же как и меня, а потом воткнув ей в живот нож, оставили связанной умирать у меня на глазах. Умирала она очень долго и в сильных муках, а я ничего не мог сделать. Только рассказать всё, что мне было известно. Я не мог просто этого больше выносить. И вам не советую.

- Ты мне предлагаешь согласиться с ними на сотрудничество? – Спросил у него Ларри Трумен. – Ты думаешь, что это правильный выход?

- Может быть он не правильный, но зато единственный. – Ответил пленный солдат и криво усмехнулся. – А вы желаете пройти через ад?

Мистер Трумен не знал, что ответить на этот вопрос. Конечно, он не хотел проходить через то, что прошёл этот несчастный, но и предавать свою страну у него не было ни малейшего желания. Он и так уже себя зарекомендовал государственным изменником. Но с другой стороны бывший генерал понимал, что благополучного исхода для него в любом случае не будет, а выбирать, конечно, лучше всего менее худший из двух плохих вариантов. Во всяком случае, так будет безопаснее.