Глава 16. Демонические хлопоты

 

Аргайл с удовлетворением оглядывал свои новые владения. Двухэтажный особняк с садом и прилегающей хозяйственной территорией в пятую часть лиги. Земля вокруг дома была огорожена ажурной решеткой, исполненной подземными мастерами. Стоимость её можно было сравнить с годовым доходом всего квартала ремесленников, в котором Аргайл еще совсем недавно имел лавку.

Это ли не признак успеха! С балкона второго этажа было прекрасно видно, как в саду и на придомовой территории суетливо мельтешат слуги, стремясь угодить строгим хозяевам. Чуть далее за ухоженными деревьями, виднелись крыши соседних особняков. Многие и пожиже и пониже.

Маг с удовлетворением похлопал ладонью по мрамору перил, ограждающих балкон. Надо признать этот демон умеет устраиваться. Ранее бывший адепт Зара не мог себе и представить такое количество денег, которое его семья теперь тратила за неделю. Он даже устроил своего младшего брата в Академию магов с полной оплатой обучения, включая откупные. После окончания Академии это обеспечивало самостоятельность в выборе мест работы.

А пища, которую они ели? Такую еду нечасто подавали и в дворянских семьях. Даже слуги, которые живут в левом крыле особняка, питаются лучше, чем питался он сам еще два месяца назад.

Благодаря демону, молодой хассит достиг большого прогресса в магии. И это не упоминая то, что в его доступе были остатки энергии хаоса, перепадавшей от хозяина. Может конечно эти крохи для демона ничего не значили, однако их с излишком хватало на производство мощных заклинаний. По силе, Аргайл уже достиг уровня магистра магии, конечно, если б можно было мерить силу количеством доступной энергии.

В то же самое время, используя заклинания демона, которые тот и не думал прятать от своего вместилища, Аргайл мог и сам справиться с магистром. Демоническая магия была слишком страшным оружием.

Можно сказать, что в жизни Аргайла произошли разительные перемены к лучшему. Знатные господа всех мастей теперь были рады свести с умелым магом хорошее знакомство. Да что там знакомство. Чопорные мамаши высокородных семей, помешанные на статусе, теперь мечтали пристроить за него своих дочерей. Приглашения сыпались даже на его младшего брата. Тот же совершенно одурев от количества раскрывшихся в одночасье для него дверей, ходил как во сне.

Мать впервые за десяток лет почувствовавшая вкус к жизни, всё свободное время пропадала в женских салонах, которыми славилась столица. Она поразительно быстро стала знатоком популярных новинок и теперь свободно ориентировалась в модных изысках аристократов.

Благодаря демону, семья Ватрис уровняла себя с аристократами. Это вышло настолько легко и просто, что он даже разочаровался. Всего‑то и надо было – дать взятку секретарю Фиарской герольдии и невозможное свершилось. Простолюдин по происхождению, проснулся в одно утро дворянином. Ну и что, что секретарь после самой удачной в своей жизни сделки скоропостижно умер. Люди ведь умирают, такова их природа.

Да уж. Умирают. Лицо Аргайла окаменело, сроднившись с этим материалом по цвету и структуре. Многим пришлось распрощаться с жизнью. И умирали некоторые совсем не просто.

Не то, чтобы он жалел богатых купцов, или ночных разбойников. Однако такой смерти он не пожелал бы и врагу. То, как демон уничтожал этих несчастных, их вопли и стенания, каждый раз заставляло Аргайла содрогаться в спазмах страха.

Демон, вытягивал сущность разумных, выпивая энергетическую оболочку и лишая их возможности последующего перерождения. Конечно, молодой хассит не верил во все эти религиозные бредни насчет вечности душ и жизни после смерти. Для него все было категорично просто, умер – стал кормом для червей. Если это и есть перерождение, то ну его к Громасу. Но быть съеденным вживую…

Хорошо еще, что демону не так часто требовались души для насыщения. Обычно они выходили на охоту или покупали рабов раз в седмицу, в зависимости от настроения хозяина.

Ну вот! Помяни демона! Аргайл услышал нетерпеливый зов Повелителя. Хозяин предпочитал, чтобы теперь его звали именно так. Бывший адепт уже смирился со служением отродью Инферно, в конце концов, даже богам нужны слуги. Демон же по своей силе если и уступал им, то только самую малость.

В таком служении были и свои преимущества. Хозяин не требовал рабского поклонения, требовательность распространялась только на неукоснительное исполнение отданных указаний. А еще, он умел наказывать за неисполнительность.

Аргайл поежился. Как‑то ему пришлось простоять статуей самому себе, целых двое суток. Он ярко помнил то отвратительное чувство беспомощности, когда тело словно заковано в окаменевший воздух и свободы хватает только на то, чтобы глотнуть очередную порцию воздуха. По какому‑то только ему понятному юмору, демон использовал живую статую как подставку для конической митры убитого недавно жреца. Хозяин, почему‑то привязался к этому побитому молью колпаку и в моменты воплощения, носил его по своей подземной келье.

На подземном этаже особняка, теперь творились дела, в которых сам Аргайл предпочитал не принимать участие по своей воле. Хотя это не всегда удавалось. Благодаря магии демона, они теперь были связаны посильнее двухголовых близнецов. Мысли его легко слышал демон, да и он сам ощущал отголоски эмоций повелителя.

Демон был явно чем‑то недоволен. Старший сын рода Ватрис, поспешил вниз по лестнице. Сняв охранные заклинания с двери, для этого пришлось капнуть кровью на неприметную каменную пластину перед дверью в подвал, он попал в небольшую комнату с дверью из черного матового камня со светлыми прожилками – шерла. Такими же камнями, были выложены стены, пол и потолок подвала.

Шерл служил экраном против поисковых заклинаний и не давал магическим эманациям выходить за пределы комнаты, частично поглощая и рассеивая их.

Стены подземного этажа были выписаны руническими знаками, ограждающими его от сканирования и выхода остатков творимой волшбы, там демон и проводил почти все время. Вне своего вместилища, хозяина смогли бы засечь даже не самые умелые маги.

Доступ на нижний этаж был строго воспрещен для членов семьи и тем более слуг. Впрочем, некоторые глупцы, из числа слуг, желающие поживиться за счет хозяина, все‑таки попадались – на радость демону.

Внутри подвала, в центре помещения, находился большой каменный стол из цельного куска мориона. Камень такого размера был стоимостью с два таких особняка. Аргайла каждый раз душила жадность от воспоминаний, сколько пришлось отдать гномам за скрытную доставку.

Постояв в центре помещения, он дождался, пока на двери загорится знак входа, и приложил ладонь к рисунку. Руку свело судорогой. В этот раз демон явно торопился, обычно приходилось проводить в ожидании не менее получаса. Почтительно склонившись, Аргайл прошел в правый угол подвала, ловко огибая хаотично стоящие приспособления для колдовства и стараясь не смотреть на залитое кровью тело на алтаре. В этом истерзанном куске мяса, трудно было узнать молоденькую рабыню, купленную ещё вчера.

– Ты опять подвел меня червь! Это насекомое не было девственной душой! – Громыхнул демон и навис над своим съежившимся до скромных размеров первосвященником.

– Меня уверили, что она девственница повелитель. – Пролепетал Аргайл, стараясь не смотреть на нависающего над ним монстра. – Я даже взял с собой повитуху, чтобы проверить так ли это.

– Молчать!!! – Демон, постояв немного в раздумье, отвернулся и поплыл в сторону алтаря. – Камень поиска испорчен! Завтра ты принесешь мне новый!

Хассит облегченно вздохнул, сделав в памяти зарубку, разобраться с пронырливым торговцем. – Н‑но как я найду новый за такое короткое время?! В прошлый раз пришлось ждать не меньше седмицы!

– Меня не волнуют твои проблемы червь!

– Я понял повелитель! – Поспешно добавил Ватрис. – Завтра я принесу камень. – Демон снова повернулся к алтарю, позабыв о своем первосвященнике. Аргайл же быстро направился к выходу. Он не хотел видеть того, что произойдет с мертвым телом.

 

* * *

 

Наблюдая за тем, как тлен жадно пожирает тело жертвы, Кха‑Белет поймал себя на мысли, что морщится. Заниматься магией мертвых ему не нравилось. Пробыв столь долгое время в теле хассита, он приобрел ко всему прочему и часть привычек ничтожного создания. Хотя некоторые из этих привычек были совсем не так уж и неприятны. Взять к примеру ванны с ароматными маслами. Имея собственное тело, он не придавал значения таким мелочам. Правду говорят, только когда что‑то теряешь, начинаешь понимать ценность потери.

Смахнув с камня прах жертвы, «ветер вечности» был одним из сильнейших заклинаний из арсенала некромантов и не оставлял следов от жертвы, демон раздраженно кинул на алтарь остатки неудавшегося амулета поиска.

Приходилось собирать энергию посредством некромантии, поскольку афишировать свое присутствие в столице людей ему не хотелось. Энергию хаоса скрыть среди скопления магических умельцев не удалось бы при любом раскладе. А вот эманации смерти легко размываются в людных местах. В столице и без него постоянно кто‑то да умирает, с помощью и без.

Несмотря на неудачу, жертва помогла ему понять одно. Серп Хаттона где‑то рядом. Даже странно, что за время его отсутствия этот эпический артефакт не нашли и не спрятали подальше.

Еще на заре юности демона, ходили слухи о том, что когда‑то архидемон по имени Хаттон после очередной войны был убит, но сумел вернуться к жизни, заполучив этот загадочный артефакт.

Серп не был оружием в полном понимании этого слова, скорее он был последним аргументом спора. Этим изделием развоплощали магические сущности, стоило только ранить противника. Конечно, врядли кто по своей воле стал бы дожидаться такого воздействия. Противника надо было сначала лишить возможности сопротивляться.

Сейчас для демона этот предмет был из разряда необходимых. Кха‑Белет всегда поступал из принципа, если есть для тебя опасная вещь, которой можно воспользоваться, то к тебе она должна быть ближе, чем к твоим врагам. При встрече с родственничками, этот артефакт ему бы очень пригодился. На магию он не сильно рассчитывал.

Приготовившись убрать остатки энергии из амулета, Кха‑Белет внезапно с удивлением ощутил, как по нему нанесли ментальный удар. Удар был слабый, собственно до него самого он докатился только в виде эха.

Кто посмел!? А главное как?! Защита комнаты не должна пропускать внешние поисковые заклятья, если только не… Это же печать!!! Надо было сразу избавиться от привязки. Неужели его нашли по печати на этом никчемном существе? Нет, иначе его существование уже бы прервали. Тогда кто это? Проклятье! Как это ничтожество вообще могло прожить столь долго??!!

Толкнув от себя струну, связывающую его с фамилиаром, Кха‑Белет почувствовал сопротивление. Словно кто‑то уже пытается с той стороны сорвать печать. Неужели это неудавшийся фамилиар пытается снять привязку?

Над особняком дома Ватрис разнесся чудовищный по концентрации ярости рык, переполошив слуг и домашнюю живность своей первобытной злобой.

 

* * *

 

Почувствовать ярость своего хозяина в полном объеме, Аргайлу помешал все тот же шерл. Магический изолятор приглушил волны инфернальной жути и до него докатились только какие‑то крохи, тем не менее свалившие его с ног. Ненадолго отключившись, хассит обнаружил над собой машущую полотенцем служанку, на лице которой крупными буквами читался ужас. Не дождешься, – подумал про себя Аргайл, – я еще вас всех переживу.

– Воды. – Прохрипел он пересохшим горлом. Сразу вставать с пола он не стал, не желая показывать свою слабость, руки и ноги после удара по печати все еще подрагивали. К счастью причиной гнева хозяина оказался не он, иначе уже бы не очнулся.

– А‑а‑а! Ты что творишь дура? – Завопил хассит. Служанка чересчур ответственно подошла к мероприятию и набрав в рот воды прыснула что есть сил на своего работодателя.

– Пить, пить принеси! – Как по волшебству, Аргайл обнаружил себя уже на ногах. Служанка же, явно обладающая даром перемещаться на расстоянии посредством магии, испарилась в неизвестном направлении, забрав с собой кувшин. Что‑то хасситу подсказывало, что для попить ему придется самому сходить на кухню. Вот же зараза!

После того как он сорвался, наверняка расскажет все маман. Не миновать очередного поучения на предмет терпимости и правильного отношения к прислуге. Маман конечно человек хороший, но вот совершенно не разбирается в вопросах подчинения. Какой там, в целях заботы о своем вечно занятом сыне, служанок она набрала бойких, и как назло молодых и грудастых. Которые не сколь работу свою выполняли, сколь задницей вертели перед ним и его братом. Курицы пустоголовые.

Еще совсем недавно он бы дорого дал за внимание хоть одной из этих вертихвосток, сейчас же все желание ему отбивало осознание того, как за процессом наблюдает демон. И не примет ли он это занятие за издевательство. В общем одно сплошное огорчение.

Трясясь в паланкине, Аргайл пытался придумать способ скрывать свои действия. За прошедшее с момента появления демона время, маг успел поднатореть в магии разума и теперь изредка пользовался проверенным способом, отдавая распоряжения слугам и стирая эти события из памяти. Пока вроде все сходило с рук, хотя конечно то могла быть просто причуда демона, может его забавляли эти потуги. Мага передернуло. Аргайл с тоской подумал про свой уютный ватерклозет с мраморной отделкой. Все‑таки некоторые вещи стоит делать исключительно в одиночестве.

– Ваша милость! – Перед недоуменно моргающим магом, согнувшись в поклоне застыл слуга в серой ливрее с золотым басоном по правому рукаву. Где это он? Маг выругался про себя. Надо прекращать думать на ходу, так в один прекрасный момент можно прийти в себя уже мертвым.

– Прошу. – Правильно понял заминку слуга. Указав Аргайлу на вход во внутренний двор, он осторожно притворил за магом дверь и снова активировал сторожевые заклятья. Повинуясь его жесту, декоративные кусты по обеим сторонам входа качнулись, это внешняя стража сняла метательные устройства со взвода. Хозяева особняка смертельно не любили непрошенных гостей.

– Господин Ватрис, это так неожиданно. – Полноватый торговец радушно улыбнулся, отчего его хитрые глазки почти скрылись на круглом блестящем лице. – К сожалению, мы не ожидали Вас так быстро. Часть заказа еще не готова. Присаживайтесь я отдам распоряжение, чтобы начали готовить кушанья. А пока может послушаем как поет моя новая певчая птичка? Совсем недавнее приобретение, еще никто её не видел.

– Я сюда не пения слушать пришел Тулий. – Поморщился Аргайл. – Мне нужен еще один указующий камень, сегодня. Думаю, с твоими связями возможно выполнить такой заказ. Не разочаровывай меня.

– Ваша милость, прошлый раз я потерял несколько своих людей прежде чем нам удалось достать столь редкий ингредиент. Боюсь нам не..

– Назови свою цену торгаш. Сколько? Двойная цена, тройная? Не трать попусту мое время. – Обозился маг, все равно цена будет предельно высокой, так чего время терять?

– Думаю, пять раз от прошлой цены. И боюсь за меньшие деньги никто не возьмется. – Тулий дрожащей рукой вытер пот со лба, ожидая скандала. У посетившего его мага была дурная репутация. Кроме того это был тайный знак охране приготовиться, в нескольких точках кабинета приоткрылись замаскированные бойницы.

– Ты слишком дерзок толстячок. Наверное мне следует поджарить твою тушу, в назидание остальным. – Возникший ниоткуда огненный шар, медленно поплыл с руки мага в сторону испуганно раскинувшему руки в стороны торговцу. В комнате стало очень жарко.

– Простите ваша милость. Это не мой каприз, просто наемники после нескольких неудач сильно повысили ставки. А вы же знаете, что я нанимаю только лучших. Мы все делаем, чтобы угодить своим постоянным клиентам.

– Что‑то последним заказом вы мне не особо угодили. Товар то порченым оказался.

– Этого не может быть ваша милость. Девушка из Каффидии, замуж там выходят только невинные девы. Если только она не… Но вы сами понимаете, мы не могли привлекать магов разума. Кто мог подумать? Вы же сами проверяли. – Взмолился Тулий.

– Только это и удерживает меня от прожарки одного не в меру жадного торговца. – Послушный воле мага, огненный шар погас, оставив после себя запах гари. – Указующий камень. Сегодня, до заката. Оплату получишь по факту.

За спиной стоящего у окна Тулия, появился широкоплечий мужчина. Зная привычки своего господина, он почтительно ждал когда тот вынырнет из своих глубоких раздумий.

– Дай задание одноглазому, все должно быть сделано сегодня. Ты все понял?

– Я понял господин. Может мне привлечь Тёмного для устранения разногласий?

– Ты уже давно у меня служишь Борус, вон уже словечек разных набрался. Но так ничего и не понял в торговле. Сначала клиент должен оплатить все заказы.

– А потом мне нанять Тёмного?

Тулий тяжко вздохнул. Сейчас так трудно найти преданных и сообразительных слуг.

– Стыдись. Мы же деловые люди Борус, не какие‑то убийцы из подворотни. И хотя твоя мысль мне нравится, поступим мы по‑другому. Мы намекнем почтенному послу Каффидии, кто украл его племянницу. Конечно не за просто так. Можно будет ещё продать ему пару серьезных магических штучек, помнишь, те, что после войны домов остались, чтобы разговор для мага вышел катастрофически неприятным. Запомни Борус, забота о клиенте – увеличивает прибыль.

 

Глава 17. И снова в поход

 

Уже второй раз за этот день события сумели удивить дроу до полного обалдения. Сидя на земле, он с круглыми глазами наблюдал за тем, как непонятный человек борется с духом бездны. И духу, судя по раздающемуся вою, приходится несладко. Жаль только это всего лишь оттягивает мрачную концовку.

В момент, когда Жнец вполз в сферу с желанием растереть своих дерзких жертв в порошок, Дитерин успел только с сожалением подумать о невозможности повторной драки с человеком. Короткоживущий оказался завзятым хитрецом. Право смешно будет предъявлять долги чести мертвецу. Человек даже до алтаря не дотянет, дроу же был на очереди вторым. Ну а поскольку план безвольного посещения алтаря дроу категорически не нравился, он поспешно готовился нанести последний удар, собирая и аккумулируя доступные крохи энергии. Пример поданый его противником, был единственным возможным выходом из ситуации.

Повисший в воздухе человек, не собирался сдаваться легко. Хотя тело его уже некоторое время не подавало признаков жизни, Дитерин, чувствовал пульсацию магической схватки.

Ну что ж, пора. С этими мыслями, дроу вложил все свои силы в удар родовым заклятием. И хотя активация разом выжирала все ресурсы мага, по эффективности оно было сравнимо с лучшими атакующими заклинаниями высших магов.

Ударивший в Жнеца плазменный шар, вынес того вверх тормашками за пределы сферы, попутно разметав замешкавшихся стражей. Даже сквозь закрытые глаза, вспышка от взрыва ослепила дроу. Тело человека же, безвольно упало на землю. Проморгавшись, Дитерин испуганно икнув, отполз назад, упершись спиной прямо в границу. К сфере снова приближался Жнец, в правой руке духа бездны, сильно потрепанного атакой дроу, зеленым пламенем мерцал внушительный топор. Еще успев удивиться, откуда он у духа, Дитерин снова начал поминать про себя родственников, мечтая о быстрой смерти. Однако просьбам его было не дано реализоваться.

Со стороны забытого всеми человека полыхнуло ярко‑красное пламя, и раздался ужасающий рев, от которого дроу позорно рухнул в обморок.

 

* * *

 

Печать привязки вывела демона на место столкновения духа бездны с этой ошибочно вызванной обузой. Пейзаж Кха‑Белета впечатлил. Руины в зловещем лунном свете и поляна с бессознательной тушкой дроу, окруженная стражами бездны. Противником фамилиар избрал аж целого Жнеца бездны.

Рыкнув на питающих сферу отрицания стражей, отчего те с тоскливым завыванием порскнули в разные стороны, Демон громко заухал, а человечек умеет выбирать врагов. За осмотром занимательных окрестностей, он не сразу заметил причину своего появления здесь, чем Жнец сразу же попытался воспользоваться.

Уклонившись от сгустка тьмы, Кха‑Белет выставил щиты, в которые сразу же влетело еще несколько заклятий. Эта истлевшая скотина посмела напасть?! С громким рыком, демон перешел на второй план, в этой реальности победить Жнеца невозможно. Тела подобных созданий слабо подвержены физическому воздействию.

Жнец уже что‑то почувствовал и попытался скрыться, но на втором плане расстояния совсем не те, что в реальности. Влепив в хорошо подставившегося Жнеца огненный шар с примесью энергии хаоса в плетении, в реале это его задержит, демон, утробно рыча, принялся рвать сгусток сущности духа бездны. Жнец на удивление оказался легким противником, с истощенной как после тяжкого магического удара и долгого голодания, оболочкой. Недолгая, но жесткая схватка и от его структуры остались жалкие обрывки. Пфе. Такой слабый враг не стоит поглощения.

Проводив презрительным взглядом трусливо улепетывающих стражей, Кха‑Белет решил, что уже достаточно развлекся. Осталось выяснить как его зверушке удалось послать зов и можно возвращаться к своим делам.

Демон осмотрелся. На втором плане еще опадали, медленно растворяясь, хлопья оболочки Жнеца. Тело фамилиара же, почти не подавало признаков жизни, энергетическая структура его была серьезно повреждена. Сам сдохнет. Пора уходить, пока печать окончательно не разрушилась.

С торжествующим ревом, снова напугавшим до обморока, завозившегося было дроу, демон исчез, оставив вместо себя красноватое искрящееся облако, которое постепенно теряло насыщенность, рассеиваясь в воздухе.

 

* * *

 

В водовороте безразлично холодной тьмы, посреди бесконечной бездны из мрака и мертвого безмолвия, еле заметно тлел маленький огонек жизни. Словно пламя свечи он трепетал, то, взвиваясь в неровном пульсе, то искрил, теряя плотность. Вокруг света водоворотом вились мелкие комки мерзкого белесого цвета. Они словно мошки, раз за разом кидались на свет, пытаясь оторвать кусочки плоти от пульсирующего ядра.

Кроме алчно набрасывающихся мошек, причудливый огонек был окружен кольцами туманных обрывков сущности дархога, сквозь которые свет пламени был еле виден. Эта плоть, падальщиков почему‑то не интересовала.

Одно из облаков, проплывавших вблизи, случайно накрыло неровный огонек и тут бы ему погаснуть, но вопреки воле тьмы и благодаря проснувшемуся инстинкту, он только вспыхнул сильнее, поглотив в пламени окутавший его сгусток. Теперь искра, а это оказалась именно она, прибавила в объёме, а затем, мгновение поколебавшись, прихватила еще один кусок, проплывавший поблизости. Ещё и ещё.

Через какое‑то время огонек свернулся в подобие шара и начал вращаться, сначала медленно, затем все быстрее и быстрее. Его активное вращение притягивало остальные куски хлопьев тьмы. Наматывая на себя эти непонятные остатки, он становился все больше и больше, пока, наконец, не поглотил все, что было вокруг него. Свет искры стал сильнее.

Мошкару падальщиков, неосторожно приближающуюся на опасное расстояние растворяло теперь без остатка. Убоявшись, они разлетелись во все стороны, есть и более легкая добыча.

А искра все светила всполохами неровного пламени и кружилась в своем танце, раня лучами плотное тело тьмы. Тьма напряглась, брезгливо отталкивая от себя свет, и вышвырнула из себя инородную сущность.

 

* * *

 

В глубине леса, на мшистом берегу ручья, спит человек в рваной одежде из драгоценного шелка эльфов. Его вполне можно было принять за мертвеца, если бы не редко вздымающаяся грудь. Пергаментно бледное лицо с глубокими тенями под глазами, синие губы и заострившиеся черты. Все это могло бы напугать иного слабого духом. Однако мухи к этой категории не относились. Эти создания видели такое, что могло бы если не напугать то, по крайней мере, отпугнуть и храбрейшего из храбрых. Бесстрашное насекомое уже полчаса неспешно прогуливалось по лбу спящего человека, степенно разминая лапки. Редко когда попадается такой спокойный клиент. Все чаще торопятся отмахнуться, скинуть с насиженного места. Тело под лапками качнулось, муха терпеливо перескочила на нос, готовясь переждать нежданный катаклизм, но тут же была снесена потоком воздуха и звука. Насекомое, все же мастерски сумело стабилизировать свой полет и обиженно жужжа, направилось по своим делам.

Человек, изогнувшись дугой, вторично издал отчаянный крик, от которого с окрестных деревьев взмыли птицы и попрятались мелкая живность. Порывисто вдохнув воздух и, открыв мутные глаза, Мальцев огляделся. Понимания увиденное не добавило. Под спиной охапка из веток хвойного дерева, которые даже сквозь одежду колят спину. Неподалеку от костра, справа и чуть ниже течет шумный быстрый ручей, от которого изредка долетают холодные брызги, и пахнет свежестью.

Послышался легкий шум. Кто‑то быстро приближался к месту стоянки. Человек внутренне приготовился, но все равно не смог удержать крика. В панике рванувшись в сторону, он неуклюже рухнул прямо в ручей.

Обжигающе холодная вода, мгновенно привела его в чувство. Достаточно было пару раз хватануть широко открытым ртом холоднющей воды. Ручей оказался не только холодным, но и глубоким.

Вот и напился, – лениво мелькнула мысль. Сквозь прозрачную толщу воды, он со слабым интересом заметил силуэт, с черным пятном вместо лица. Кто‑то ухватил его за ноги и бесцеремонно потащил наверх.

Отплевываясь от воды, Мальцев с удовольствием слушал ругань своего темнокожего спасителя, который, потрясая руками, витиевато ругался на красивом, певучем, но, к сожалению, непонятном языке. Дроу экспрессивно сотрясал воздух не менее пяти минут. Федор все это время восторженно молчал, практически перестав дрожать и кашлять.

– Ну, скажи мне, за каким демоном ты начал орать и полез в воду? – Наконец перешел на понятный ему язык дроу. – Мало того, что чуть не утонул, так еще и оповестил всех о нашей стоянке! Правильно дядюшка говорил, люди – неблагодарные тупые создания! На кой спрашивается, я на своей спине пёр тебя по лесу целую лигу. Надо было просто бросить там, авось духи бы подожрали.

– Ты чё орал недоумок? – Рявкнул дроу, нагнувшись к Мальцеву.

– А..?

– Чё а? Пустоголовый. Жить надоело?

– Спасибо.

– О, слава богам. Оно говорит! – Начал паясничать дроу.

– Просто неожиданно все было. Я еще не до конца понял, кто я, где я, а тут такое страшилище выпрыгивает.

– Ты кого назвал страшилищем. – Набычился дроу. – На себя посмотри, синий как жопа замерзшего орка.

– Ты это… извини, ну я просто не привык. А что орки сильно синие?

– А‑ха‑ха‑ха! – После секундной паузы, заржал дроу. – Ты откуда такой взялся? Спроси меня еще и про цвет гоблинов.

– Оттуда, откуда все берутся. – Незамысловато огрызнулся Мальцев, снова вызвав взрыв смеха. Похоже, его собеседнику нравились плоские шутки.

– И зачем же ты оттуда вылез? – Всхлипывая, вопросил дроу. – Видел бы ты свое лицо. Синий такой, как… Аааа кричит, и катится в ручей. И пучит на меня глаза из воды, как будто напугать хочет.

– Освежиться бля хотел! А ты чего такой любознательный? – Решил обидеться Федор. Попытавшись подняться, он с сожалением констатировал, что его сейчас и бабушка с верхнего этажа, которой он всегда сумки помогал поднести, веником убьет не вспотев.

– Нечасто в запретном лесу человеки попадаются, да еще такие пугливые. – Ухмыльнулся дроу.

– Тут любой испугается. Ты свое лицо то видел в зеркале. Черный весь, глаза красные.

– А что тебе не нравится в моем лице? – Серьезным голосом спросил дроу.

– Да нет. Все нравится, только…

– Вот и прекрасно. Не буду спрашивать, что ты там делал в пустошах и куда ты направляешься.

– В ближайший город.

– Мне все равно. Двигаться можешь?

– Ну, так. Местами.

– Мы сейчас неподалеку от границы пустошей. Рассвет ты проспал. До вечера конечно еще далеко, но оставаться тут я бы не советовал.

– Постой. Я ничего не помню. Как мы выбрались из этой? – Мальцев изобразил руками нечто неопределенное.

– А что ты помнишь?

– Ну, как прыгнул на этого в балахоне. Это помню. А потом как отрезало.

– Ха! – Дроу ненадолго задумался. – В общем, он тебя схватил, а потом я по нему вдарил огнешаром. – Дроу показательно зажег огонь на ладони, удовлетворенно смотря в круглые глаза Мальцева.

– Потом откуда‑то взялся демон. – Он нахмурился, сведя вместе белые брови, что на черном лице с лиловыми глазами отдавало психоделикой. А потом он по мне чем‑то серьёзным вмазал, так что я отключился. Когда очнулся, смотрю, ты лежишь, весь такой бледный и задумчивый. Ну, я долго не думая, тебя на спину и бежать. Бегу и думаю, сейчас демон появится и всё. Закуска из двух блюд.

– Демон? – Уцепился за единственный понятный момент Федор. – А как он выглядел?

– Как, как? Как демон. Красный, здоровый и злой.

– А у него не было на правом плече такой странной метки в виде горящего глаза.

– Ну, извини, как‑то не пришло в голову его разглядывать. Может, еще и имя его спросить надо было?

– Прости. Я просто уже как‑то встречался с демоном. И кстати, ещё раз спасибо за то, что вытащил.

– Ну, ты счастливец. Дважды повстречался с демоном и до сих пор живой. Надо бы с кем поделиться байкой, да кто ж поверит. Простой человек, и ни царапины. Чудеса! Ха! Встретишь демона снова, сам задай ему свой вопрос. С твоим везением может и ответит, если сразу не сожрет.

Дроу поднялся на ноги и подхватил свою сумку. – А за спасение не благодари. Жизнь за жизнь! Думаешь, я не понял, зачем ты кинулся на дархога? – Дроу ухмыльнулся. – В общем, квиты.

– Постой! Я Федор. Как тебя зовут?

– Нет, ты точно странный. Спрашивать у дроу как его зовут. Хотя если тебя интересуют имена демонов. Кхе! Не думаю, что мы встретимся. Впрочем, чем боги не шутят. Моё имя Дитерин.

– Спасибо тебе Дитерин.

– Удачи Фьодор! – Подмигнул ему дроу, растворяясь в зелени. – Погляди в свертке, я там прихватил твои трофеи. Не думаю, что тебе это пригодится, но хоть какое‑то оружие.

Быстрым привычным шагом удаляясь от стоянки, дроу думал о странном человеке, с которым на краткое время свела его судьба. Не похож он на местных. И еще его энергооболочка. Что‑то странное с ней происходит. Сначала это была обычная человеческая аура. Сейчас же она с явными проявлениями некроэнергий. Хотя возможно, что это просто последствия удара дархога. Как еще душу то не вынул? Затем внимание дроу захватила дорога, и он выкинул из головы лишние мысли.

Передвигаясь постыдным способом, а точнее на карачках, Федор облазил всю поляну, но так и не нашел своих вещей. В то, что их мог забрать дроу, он почему‑то не верил. Скорей всего, тот просто не сумел их найти. Поднявшись с третьей попытки и обняв тонкое деревце для устойчивости, парень принялся размышлять дальше.

Вещи могут быть на месте его предыдущей стоянки. Инстинктивно развернувшись лицом в нужную сторону, Мальцев почувствовал, что каким‑то образом знает, где его старая стоянка и более того, на каком расстоянии она отсюда находится.

Озадаченно прислушиваясь к тишине внутри себя, он ощутил нечто вроде компаса, четко показывающего направление на местности в пределах пустошей. Дроу ошибался. Граница была ближе. Федор почувствовал злую пульсацию в сердце долины. Какое‑то существо, бесновалось в пределах ограниченного пространства. Встречаться с этим существом Мальцеву очень не хотелось, а значит надо скорее уходить.

Доковыляв до свертка мешковины, парень поднял его за край, отчего тот в воздухе размотался и на траву выпал топор. Даже скорее секира. Длиной в полтора локтя, с лезвием в виде полумесяца и острием в навершии, секира имела хищный вид и буквально завораживала своей брутальностью. Наверняка изделия со столь изящной гравировкой стоят больших денег. Интересно, почему дроу её не забрал себе? Как‑то не верилось в благотворительность со стороны этого шустрого типа.

Протянув руку к рукояти, он ощутил небольшой укол как от разряда тока. По секире пробежала волна зеленого отблеска. Поспешно отдернув руку, Федор более внимательно осмотрел оружие. Показалось?

Взяв рукоять секиры в руки, парень был разочарован весом и балансировкой оружия. Сложилось такое впечатление, что ковали его для красоты. Для почетного нахождения на стене. Слишком тяжелая, чтобы использовать как оружие. В руку снова кольнуло, еще сильнее, чем в первый раз. От неожиданности, выругавшись, он выронил секиру, чуть не отрубив себе при этом пальцы на ноге.

Что за фигня? Теперь он уже явственно видел зеленоватые всполохи по поверхности оружия. Замотав секиру в мешковину, парень решил разобраться с ней как‑нибудь потом. А сейчас пора вернуть свое оружие.

Через несколько часов, на последнем дыхании доковыляв до места старой стоянки, он с радостными воплями обнаружил все свои вещи в сохранности. Оружие и припасы, всё было на своих местах. Духов, похоже, материальная сторона вопроса совсем не волновала. И это здорово. Отшвырнув от себя секиру, все также завернутую в мешковину, он нетерпеливо полез в сумку, вытряхивая из нее по ходу дела вещи.

Интересно почему не сработала сигнализация в виде беспокойных поедателей орехов? Мальцев не видел их с тех пор как вышел к пустошам. Наверняка почуяли неприятности. Вот же шкуры продажные, как только запахло жареным, сразу свалили. Ну да и хрен с ними, сочтемся.

Торопливо приготовив зелье, он выпил его обжигающе горячим, так противно было чувствовать себя беззащитным. Спустя три часа он уже бежал по направлению к ближайшей границе пустошей, прыгая от восторга и крича что‑то во все горло, отчего живность на его пути с треском разбегалась во все стороны.

 

Глава 18. Степь

 

Перепрыгивая очередной ствол дерева, Мальцев неожиданно вылетел на открытое пространство. Уйдя кувырком в тень ближайшего дерева, парень с опаской осмотрелся. С некоторых пор, вид открытого пространства начал вызывать в нем серьезное беспокойство.

Поднявшись, Федор начал присматриваться к новому для него в этом мире пейзажу. Впереди, в пределах видимого пространства, простиралось ровное море травы, в некоторых местах достигавшей высоты роста человека. Глядя на подобные просторы, Мальцев чувствовал себя голым. Непривычно было ощущать порывы ветра и щуриться от яркого солнца. Похоже джунгли кончились и пока непонятно, хорошо это или плохо. Парень надолго застыл на границе света и тени, наблюдая за плывущими в вышине облаками и колышашимся морем дикой травы.

Ну что ж, пора решаться. С неодобрением, осмотрев горизонт, и удобнее перехватив отремонтированное копье, он сделал первый шаг.

За спиной горестно заверещали, оплакивая такого удобного спутника. У Мальцева неожиданно для него, даже выступила влага на глазах. Махнув рукой непрерывно гукающим непоседам, парень вновь повернулся спиной к лесу. Второй шаг вышел более уверенным.

Наобум выбрав направление, он решил добраться до реки и пойти вдоль берега, так вероятнее всего найти поселение. Лучше конечно, если найдется дорога, но проще кажется найти иголку в стоге сена. Значит будем искать иголку, начинать то всё‑таки с чего‑то надо.

Идти по степи, было ожидаемо трудно. После удушливой влажности леса, степь иссушала тело и запорашивала глаза пылью. Поболтав остатки воды во фляге, Федор повесил ее обратно на пояс. Воду стоило поберечь, есть вероятность, что источники тут попадаются редко.

На второй день пути, ему посчастливилось найти какое‑то подобие дороги. Дорога не заросла и была с разбитой колесной колеей, значит, кто‑то ею время от времени пользуется. Парень пошел вдоль дороги, на небольшом отдалении, чтобы своевременно избежать ненужной встречи. Как‑то неудачно оформляются у него контакты с местным населением, особен<