Пересекая течение наискось, лодка пошла через реку навстречу пологому,

Ярко зеленевшему берегу. Девушка сидела на корме, задумчиво ведя рукой

По воде.

"Дядя Аркаша, ты нас не помнишь?" - спросил Алексей.

Перевозчик равнодушно посмотрел на молодые лица.

"Не помню", - сказал он.

"Ну как же, я Алешка Мересьев, ты меня на косе учил пескарей вилкой

щучить".

"Ну что ж, может, и учил, много вас тут у меня озоровало. где же

всех упомнить!"

Лодка прошла мостки, у которых стоял бокастый катер с гордой

надписью "Аврора" на облупленном борту, и с хрустом врезалась в

Крупный песок берега.

"Теперь здесь мое место. Я не от горкомхоза, а от себя - частник,

Значит, - пояснил дядя Аркаша, слезая в воду своими деревяшками и

Подталкивая лодку к берегу; деревяшки тонули в песке, и лодка шла

туго. - Придется вам прыгать так", - флегматично сказал перевозчик.

"Сколько тебе?" - спросил Алексей.

"А давай сколько не жаль. С вас побольше бы полагалось, вон вы

какие счастливые! Только не припомню я вас, нет, не припомню".

Прыгая с лодки, они промочили ноги, и Оля предложила разуться. Они

Разулись. От прикосновения босых ног к влажному теплому речному песку

Стало им так свободно и весело, что захотелось бегать, кувыркаться,

Кататься по траве, как козлята.

"Лови!" - крикнула Оля и, быстро-быстро перебирая крепкими

Загорелыми ногами, побежала через песчаную отмель на пологий заливной

Берег и в изумрудную зелень цветущих лугов.

Алексей бежал за ней что есть силы, видя перед собой только пестрое

Пятно ее легкого цветастого платья. Он бежал, чувствуя, как цветы и

Султанчики щавеля больно хлещут его по босым ногам, как тепло и мягко

Поддается под ступнями влажная, разогретая солнцем земля. Ему

Казалось, что для него очень важно догнать Олю, что от этого зависит

Многое в их будущей жизни, что, наверно, сейчас тут, на цветущем,

Одуряюще пахнущем лугу, он легко скажет ей все, что до сих пор не

Хватало духу высказать. Но как только он начинал ее настигать и

Протягивал к ней руки, девушка делала крутой поворот, как-то

По-кошачьи вывертывалась и, рассыпая звонкий смех, убегала в другом

Направлении.

Она была упряма. Так он ее и не догнал. Она сама свернула с луга на

Берег и бросилась в золотой горячий песок, вся раскрасневшаяся, с

Открытым ртом, высоко, часто вздымающейся грудью, жадно вдыхая воздух

И смеясь. На цветущем лугу, среди белых звездочек ромашек, он

Сфотографировал ее. Потом они купались, и он покорно уходил в

Прибрежный кустарник и отворачивался, пока она переодевалась и

Выжимала мокрый купальный костюм.

Когда она окликнула его, он увидел ее сидящей на песке, с поджатыми

Под себя загорелыми ногами, в одном тонком и легком платье, с головой,

Обмотанной лохматым полотенцем. Расстелив на траве чистую салфетку,

Прижав ее по углам камешками, она раскладывала на ней содержимое

Узелка. Они пообедали салатом, холодной рыбой, аккуратно завернутой в

Промасленную бумагу; было и самодельное печенье. Оля не позабыла даже

Соли, даже горчицы, которые стояли в маленьких баночках из-под

Кольдкрема. Было что-то очень милое и трогательное в том, как эта

легкая и ясная девушка хозяйничает серьезно и умело. Алексей решил:

Довольно тянуть. Все. Сегодня вечером он с ней объяснится. Он убедит

Ее, он докажет ей, что она обязательно должна стать его женой.

Повалявшись на пляже, еще раз выкупавшись и договорившись вечером

Встретиться у нее, они, усталые и счастливые, медленно пошли к

Перевозу. Почему-то не было ни катера, ни лодки. Они долго, до хрипоты

Звали дядю Аркашу. Солнце ложилось уже в степь. Снопы ярко-розовых

Лучей, скользнув по гребню крутоярья на той стороне, золотили крыши

Домов городка, пыльные притихшие деревья кроваво сверкали в стеклах

Окон. Летний вечер был зноен и тих. Но что-то в городке случилось. На

Улицах, обычно пустынных в такую пору, сновало много народу, проехали

Два грузовика, набитые людьми, прошла строем небольшая толпа.

"Напился, что ли, дядя Аркаша? - предположил Алексей. - А что, если

придется здесь ночевать?"

"С тобой я ничего не боюсь", - сказала она, взглянув на него

Большими лучистыми глазами.

Он обнял ее и поцеловал, поцеловал в первый и единственный раз. На

Реке уже глухо постукивали уключины. С того берега двигалась

Переполненная народом лодка. Теперь с неприязнью посмотрели они на эту