О том, что предыдущая мысль была явным преуменьшением

 

Мы с Глайтом стояли перед устало трущим виски Старшим князем в его личном кабинете. Малое собрание давно закончилось, полное криков, ругани и активных дебатов о нашей дальнейшей судьбе. Признаюсь, что я участвовала не особо активно, все еще под впечатлением от ультиматума; на «жениха», наоборот, напала жажда бурной деятельности.

– Крейден, я не понимаю! – Я в упор смотрела на правителя вампиров, пытаясь найти ответ на его бесстрастном лице. – Зачем вам это?

– Я предлагаю сделку на тех условиях, которые ты уже слышала, Рэй, причины тебя не касаются. Они по большей части политические и к тебе имеют очень мало отношения. Ты вольна выбирать.

Я насупилась и замолчала, изыскивая возможные лазейки; монаршее внимание сосредоточилось на втором сопротивляющемся.

– Я удивлен твоим поведением, Глайт. – В голосе правителя прорезались отдающие металлом нотки, не предвещавшие ничего хорошего. – Я считал, что годы разгульной жизни ушли в прошлое и тебя в действительности заботит благо клана. Похоже, что я ошибся.

– Это не так, – глухо ответил наследник, не поднимая глаз, – но методы, которыми вы это проверяете, меня не устраивают.

– А что бы тебя больше устроило, дорогой Глайт, еще двести лет отсрочки? – Яда в голосе Старшего князя хватило бы, чтобы отравить все население континента. – Ты забыл, на что тратил последние десятилетия? Напомнить?

Перебранка двух правителей впечатляла, но у меня были дела поважнее. Как бы отвертеться от проклятого брака и получить то, что я хочу? Выходило, что никак. Князь ясно сказал: или соглашайся на условия, или будь свободна! Хм, ну, мужья имеют печальную привычку не доживать до старости, ведь правда? Я покосилась на пышущего здоровьем Глайта и откинула этот вариант как несбыточный.

– Я не могу жениться. Кроме прочего, я ее вообще не знаю! Она бескланница!

– Ну ты как маленький! Что такое брак по политически выгодным причинам, знаешь? Вот и хорошо! Девочка обладает множеством уникальных талантов, от которых твой клан только выиграет, а ритуал ее вступления мы проведем перед помолвкой, и вы будете заранее знать, какие кланы объединятся в этой семье. Уверен, все получится как нельзя лучше! Кроме того, нужен кто‑то, способный поставить на место даже такого зарвавшегося юнца, как ты!

Двухсотлетний юнец вспыхнул, гневно сведя брови, а князь продолжал увещевать:

– После смерти отца вы абсолютно потеряли контроль над кланом! И ты и твой брат как с цепи сорвались! Оба пропали без вести; слава Небу, что ты вернулся, а Жерарда до сих пор продолжают искать. Наследники, тоже мне! Ты хоть представляешь, что сказал бы отец, будь он здесь? Хорошеньких же наследников он оставил, если те неспособны не только власть в руках удержать, но и с собственным разумом совладать!

Глайта трясло, будто в лихорадке. От него исходили волны упрямства и чистейшей ярости, и не нужно было быть эмпатом, чтобы это определить.

Я робко присела на краешек широкого дивана, стараясь оставаться как можно менее заметной.

– Вы неправы! – жестко возразил Глайт, осмеливаясь перечить правителю. – После моего возвращения я взялся за ум и перестал вести себя, как раньше!

– Именно поэтому твой клан сейчас на последнем месте по доходам, люди урвали у вас еще кусок земли, осушив часть Туманной долины под посев пшеницы, а смертность молодежи возросла в два раза, не иначе как под влиянием вашего с Жерардом показательного примера!

Да, Крейден не зря так долго был Старшим князем. Зеленый юнец, стоявший перед ним, побледнел от ярости и унижения, так что мне почти стало его жаль. Но себя жальче!

– Я двести лет терпел твои выходки, разгульную жизнь и непрекращающиеся развлечения с молоденькими вампиршами, пока твой отец был жив! Ведь оставался еще твой брат, который смог бы управлять кланом в твое отсутствие, а теперь и его нет! И пусть ты забросил свои гулянья, другая крайность никак не лучше! Сидеть и ждать, пока все станет хорошо само собой! Третий по силе и влиянию клан пал так, что дальше уже некуда, вы превратились в посмешище! Ты хоть знаешь, что сейчас происходит в твоих владениях?

– Знаю!

– Неужели?!

Мужчины гневно сверлили друг друга глазами.

– Я все сказал, Глайт. – Голос правящего князя был тих и спокоен, контраст с грозным рыком, звучавшим секунду назад, разительный, и это заставляло напрячься еще сильнее. – Либо ты принимаешь мои условия, либо я отстраняю тебя навсегда, и наследником клана Крейптона станет кто‑то более ответственный и уравновешенный, способный ставить долг перед народом выше собственных желаний, ясно тебе?!

Мне показалось, что еще мгновение, и Глайт ему врежет! Спустя один удар сердца строптивец опустил голову и отчеканил:

– Слушаюсь, мой князь!

– Так‑то лучше. А ты, Рэй, что скажешь?

Лучше бы они вообще обо мне не вспоминали!

– Мой повелитель, я не совсем понимаю, как брак может помочь в таком запутанном вопросе? – Я постаралась на славу, делая перепуганные глаза и добавляя голосу немалую толику подобострастия и паники, чтобы Крейден, упаси Небо, не подумал, что я продолжаю упрямиться.

Старый вампир чуть прищурил глаза и усмехнулся, давая понять, что мой маневр разгадан и принят благосклонно.

– Видишь ли, девочка, балбесу нужны наследники. Что бы он ни вытворял, Крис воспитывал его как потенциального правителя, и, несмотря на море растраченного зря времени, он все еще один из самых лучших кандидатов на это место. Ему нужно учиться управлять кланом и создавать семью, завести собственных детей, привыкнуть к ответственности и власти. А ты как нельзя лучше подходишь. Кайт мне много о тебе говорил, в том числе и о том, как ты жертвуешь всем ради достижения цели. Его мнению я доверяю, и если он говорит, что ты одна из самых талантливых, упорных и ответственных, кого он только встречал, значит, это так. И уж я‑то знаю, что такой ресурс нельзя растрачивать понапрасну.

– Но…

– Ты хочешь получить то, зачем сюда пришла?

– Да, но…

– Хочешь или нет?

– Хочу!

– Тогда принимай условия!

– Но ваша светлость!

Крейден наградил меня тяжелым раздраженным взглядом.

– Пожалуйста, дайте отсрочку! Я прошу вас! Что бы вы ни думали о Глайте, но я не готова так кардинально менять свою жизнь! Мне нужна отсрочка, пожалуйста!

– Чего ты хочешь?

– Для начала хотя бы помолвку. На какой‑то срок, допустим, на месяц? Может, через это время вы поймете, что мы друг на друга отвратительно влияем и полезнее будет держать нас порознь, чем женить? Подумайте!

Перспектива, что все станет еще хуже, видно, правителя не прельщала, а я виртуозно манипулировала крошечными щелями в защите князя, подпуская узконаправленные струйки тревоги, на пределе используя эмпатический дар. Ну же!

– Год! – Мы с Глайтом вздрогнули. – Мы объявляем о помолвке, после чего вы оба должны год прожить вместе как образцовая пара. Через год я сообщу тебе то, о чем ты просишь, после этого вы обязаны будете пожениться. Если за год вы не найдете общий язык, а дела клана так и не приведете в порядок, помолвка разрывается. А ты в любом случае узнаешь то, зачем пришла ко мне.

– Может, полгода?

– Год. И это мое последнее слово. Тебе нечего терять, ведь ты получишь то, что хочешь, в любом случае, а небольшая помощь клану Крейптона вреда тебе не принесет. Даю тебе время до рассвета. Если решишь искать своего обидчика самостоятельно, подумай, сколько на свете вампиров и сколько тысячелетий пройдет в поисках. А также то, что кто‑то может успеть раньше тебя.

О да, перспектива не самая радостная, но год?

– Могу ли я переговорить с Рэй наедине? – Глайт так и не поднимал глаз, рассматривая узор на ковре.

– Пожалуйста. – Нам милостиво позволили удалиться. – Жду ответа перед рассветом, так что не затягивай с этим, Рэй.

«Жених» завел меня в какую‑то крошечную комнатушку и тяжело привалился к двери, закрыв глаза. Затем посмотрел на меня.

– Рэй, ты должна сказать Старшему, что мы не можем сделать этого!

– Не поняла?

– Ты и не поймешь! Я не могу сделать этого! Не сейчас, когда действительно нужно ставить на ноги клан, вникать в дела и учиться управлять владениями, как говорил Крейден! Я не могу отказаться, ведь тогда он выполнит свою угрозу и отстранит меня, а это значит предать память отца! Ты должна это предложить сама!

– Глайт, извини, конечно, но это глупо! Когда это временная помолвка кому мешала вникать в дела? Мы с тобой не подростки, дуреющие от гормонов и слова «постель», это всего лишь год! Мы будем каждый заниматься своими делами, а через год просто расторгнем сделку!

– Я обещал отцу, что не стану делать этого.

– В смысле?

– Мы договаривались, что я женюсь на той, кому надену венчальный браслет. После того как несколько раз… э‑э… поступал подобным образом, разрывая помолвку, он взял с меня клятву.

Достался же мне женишок! Просто находка!

– А я тут при чем?

– Я не смогу сам расторгнуть этот договор.

– Ты что, возомнил, что я втрескаюсь в тебя по уши и захочу замуж? Совсем двинулся?

Ну ничего себе фантазии у этого вампира!

– Прости, я не могу рисковать! – Он был непреклонен и смотрел на меня, сжав прекрасные губы.

Красив, зараза, но от таких самоуверенных речей меня захлестывало желание порвать его на кучку лоскутков.

– Мне плевать на твои настроения, милый! У меня есть цель, к которой я иду вот уже шесть лет. И ни один самоуверенный красавец не смеет вставать у меня на пути, когда я так близка к ней! Веришь ты мне или нет, но отступать я не намерена. Да и портить свою жизнь тоже, так что будь любезен, поверь как‑нибудь!

– Ты не отступишь?

– Нет.

– Прекрасно. Я тоже. Надеюсь, ты знаешь, на что идешь?

– Конечно. Наслаждайся тем, что тебе так повезло со мной, милый. Я стану идеальной невестой – ты не будешь меня ни видеть, ни слышать.

– Не называй меня «милый»!

– Хорошо, милый! – Я вложила в эту фразу как можно больше сарказма.

Глайт засмеялся, и мне показалось, что он чуть смягчился.

– Извини, Рэй, ничего личного. Ты мне и вправду нравишься, просто все это слегка неожиданно.

Я захлопала глазами, думая, что ослышалась.

– Ты передумал?

– Ну, ты в какой‑то мере права, это всего лишь год. Если мы постараемся, все может закончиться хорошо, тебе останется только попросить Крейдена разорвать помолвку. Ты сможешь это сделать? Для меня это важно!

– Не бойся, Глайт, мне в ближайшую тысячу лет замуж выходить просто противопоказано!

Глайт отлепился‑таки от стены и пошел провожать меня до гостевых покоев, где я остановилась.

– Почему это?

– Да так, было дело, был жених.

– Чем все закончилось? – Вампир выглядел заинтересованным, а мне внезапно стало очень тоскливо, веселье схлынуло.

– Смертью. – Голос прозвучал глуше, чем я надеялась, и Глайт это заметил. – Я стала вампиром, на этом все отношения с людьми прекратились И я правда не хотела бы говорить о том, что давно прошло.

– Понимаю. Оставлю тебя, хорошо? – Мы подошли к моим покоям. – Подумай еще, ладно? Лучше было бы избежать помолвки, может, я помог бы тебе в достижении твоей цели?

– Это вряд ли, слишком уж личное дело. Но спасибо.

– Хорошо. В принципе придется смириться с любым твоим решением? – Темная бровь изогнулась, улыбка выглядела вполне искренней.

– Угу. Не бойся, все будет хорошо.

– Встретимся перед рассветом.

Я закрыла за ним дверь, подошла к постели, несколько мгновений стояла, бездумно глядя в стену. А потом мысли, информация и напряжение последних часов захлестнули бушующим потоком, сомнения накатывали гигантскими приливными волнами, страх показал уродливую голову из глубины подсознания. Я свернулась калачиком на подушках, размазывая по щекам злые, горькие темные слезы. Да, вампиры тоже умеют плакать, только слезы у нас красные, кровавые, из самого сердца.

Выхода не было. Год – это все же не тысячелетие. Я четко понимала, что шансов самостоятельно найти моего монстра на целом континенте у меня не было.

Поздравляю, Рэй, ты умудрилась оказаться в самом центре политических интриг Старшего князя, даже не успев определиться с кланом! Я застонала, не в силах сдержаться. Прекрасное начало самостоятельного пути! Стала заложницей в политических играх, меня продали вместе с моими уникальными, как выразился Старший, умениями и навыками, будто какую‑то породистую скотину. И этот старый интриган заранее знал, что я не смогу отказаться. Проклятье!

Остаток ночи я провела, приводя себя в порядок, убирая кровавые следы и пытаясь связаться через кристалл с наставником, чтобы пожаловаться или получить нагоняй, это уж как получилось бы. Но Кайт не отвечал на мысленный призыв, занятый более важными делами, чем запутавшаяся ученица.

За полчаса до рассвета мы с Глайтом встретились у дверей в тронный зал.

– Да, – ответила я на немой вопрос, вампир кивнул, взял меня за руку ледяными пальцами и толкнул тяжелые створки. – Ваша светлость, мы принимаем условия. – Я присела в поклоне перед троном правителя, опустив глаза.

– Что ж, – улыбнулся Крейден. – Вижу, разговоры наедине способствуют нахождению взаимопонимания. Ты согласен, Глайт?

Испытующий взгляд в сторону жениха.

– Да, мой князь. Это разумный компромисс.

– Тогда, думаю, не стоит тянуть с ритуалом вступления, скорее определимся – скорее спать ляжем! – голосом доброй бабушки объявил правитель и подозвал слуг.

Спустя несколько минут в тронном зале засуетились вампиры, выстраивая ритуальный круг из черных и красных свечей, раскладывая против часовой стрелки одиннадцать клановых символов. Меня наскоро переодели в свободную белую рубаху, на шею повесили несколько амулетов.

– Я могу присутствовать? – услышала я из‑за неплотно прикрытой двери голос Глайта.

– Конечно! Вы ведь уже практически помолвлены, ничего страшного в этом не будет.

Помолвлены! Бррр!

Огромный темный зал был пуст. Меня поставили в центр круга, сказали встать на колени. Ритуал проводил сам Крейден, трое князей раположились неподалеку, держа в руках по белой свече, Глайт уселся на пол в самом дальнем углу. Старший князь читал отрывки из обряда на каком‑то неведомом языке, заставляя меня повторять странные слова в некоторых местах.

– Сила Галисса, сила основателей мира, укажи верный путь!

Я чувствовала, как вокруг меня начал закручиваться мощный вихрь стихийной магии.

– Рэй, ты должна будешь отстраниться от происходящего, расслабиться и чувствовать в себе ту магию, к которой у тебя способности. Сила сама выберет клан, тебе остается только довериться ей!

Ага, а что делать, если у меня склонность к огню? Я запаниковала. Вдруг с такими способностями я не попаду ни в один клан? Расслабиться, отстраниться! Вот бездна! Что я еще умею? Мама!

– Сила Галисса, сила основателей мира, укажи верный путь!

Противоестественная паника мешала сосредоточиться, ураган стихий вокруг все усиливался, перед глазами мелькали горящие свечи, их огонь сливался в одну светящуюся полосу, странные знаки и символы вспыхивали перед внутренним взором. Молния. Гора. Снежинка. Знаки ветра. Луна. Торнадо. Стилизованный закрытый глаз. Из горла вырвался хрип, посторонние мысли наконец ушли. Внезапно тело пронзила резкая боль, я выгнулась дугой, стоя на коленях, и практически касалась затылком холодных камней. Инстинкты подсказывали сразу же начать регенерацию, но ничего не происходило.

– Сила Галисса, сила основателей мира, укажи верный путь!

Грянул гром, мелькнула призрачная молния, на миг осветив весь зал, затем в нем пронесся ураган, затушив огонь оплавленных свечей. В последний раз вспыхнул в воздухе знак торнадо, после чего стихии успокоились.

Я со стоном повалилась набок, прислушиваясь к внутреннему состоянию. Что это было? Проклятый ритуал отнял все силы!

– Поздравляю, Исан, у тебя новая подданная! – Голос Старшего доносился как будто издалека. – Вы все видели знак бури? Клан Аякта, без сомнения!

– Да, это так, – раздались голоса свидетелей.

– Думаю, стоит дать девочке отдохнуть, прежде чем лезть с поздравлениями. – Надо мной стоял вампир в темно‑синем костюме с распущенными русыми волосами, спускавшимися почти до локтей.

Чьи‑то руки бережно подняли мое обессиленное тело, прижали к себе. Глайт? Какой у меня галантный жених, просто замечательный. Ох, как же голова болит.

– Глайт, отнеси Рэй в ее покои, слуги приготовят ей эликсир восстановления. Дорогая, все прошло отлично, ты можешь отдохнуть, солнце уже встало. С началом ночи мы объявим о помолвке и устроим грандиозное гулянье, вам обоим нужно выспаться!

Мой обходительный вампирчик что‑то еще уточнял о вечере, а я уже прислонилась головой к широкому и такому удобному плечу, уплывая в мир грез, проваливаясь в сон, так что путешествия к своей комнате уже не запомнила.

Настойчивый стук в дверь вырвал меня из уютных объятий сна.

– Госпожа, госпожа, откройте! Вы опоздаете на собственную помолвку!

Я застонала. Бездна, про эту проклятую помолвку я уже успела забыть. Завернувшись в простыню, прошаркала в двери.

– Что? – На пороге стояла симпатичная девушка‑служанка, держа в руках громадный сверток.

– Извините, что разбудила! Крейден настоятельно просил не задерживаться! Гости уже собираются, прибыли представители почти всех кланов, скоро начнется торжество в честь вашей помолвки с его светлостью Глайтом! Мы должны успеть привести вас в порядок!

– Заходи. – Пришлось впустить болтливую вампиршу в комнату и позволить над собой поиздеваться.

Кстати, вскоре к ней присоединились еще две экзекуторши, каждая из которых считала своим долгом дернуть, потянуть или ущипнуть побольнее. Мне поправили маникюр и педикюр, нанесли макияж, снова завили волосы, виртуозно уложив коротенькие кудряшки во вполне приличную прическу.

– А это что? – Я с опаской покосилась на сверток.

– Как что? Ваше подвенечное платье.

Очередной стон.

Очередная серия садистских действий со стороны моих мучительниц, чтобы упаковать меня как должно.

– И зачем все это? Он бы и так меня окольцевал…

– Приказ Старшего князя. Вы должны выглядеть лучше всех!

– Угу, на фоне опытных трехсотлетних вампирш я уж точно буду выглядеть просто супер.

– Пойдемте, пора! – Болтушка запихнула в прическу последнюю бриллиантовую шпильку, втиснула мои ноги в туфли на каблуках и вытянула из комнаты.

Красный – цвет крови, цвет жизненной энергии и тепла. Человеческие женщины всегда выходят замуж в красном, это символизирует начало новой жизни, продолжение рода, любовь и все такое. Белый – цвет смерти, именно поэтому хоронят всегда в белых одеждах. Символ очищения от всего старого, перехода на иную ступень бытия, знак скорби и потерь. Конечно, вампиры выбрали этот цвет не случайно. Символично, да? В день смерти и в день свадьбы щеголять в белоснежных одеждах. Вроде все радуются, кроме невесты…

Я увидела кислое выражение своего лица в одном из зеркал, развешанных на стенах по дороге в тронный зал, и настроение испортилось еще больше. Зато кривую улыбку после некоторых усилий удалось убрать. Ведь в замке был праздник, а я тут со своими проблемами, ха! Вокруг сновали деловитые слуги, радостное ожидание ощутимо витало в воздухе, повсюду горели свечи и благоухали цветы, обстановка за день полностью преобразилась.

– Все ждали этого больше ста лет! – Никак не получалось игнорировать шепотки, доносившиеся отовсюду.

– Наконец‑то клан получит законного правителя!

– Девочка так молода, выдержит ли она его несносный характер?

– Бедный Крис.

– Церемония уже скоро, гости прибыли телепортами, зал битком набит!

Еще немного, и я струшу. Точно вам говорю! Бдительные вампирши, наводившие мне красоту, четко уловили момент, когда я готова была дать деру, и подхватили меня под руки, щебеча о том, что все не так страшно. Ага, вы просто еще не обручались с вампиром!

Наконец показались двери тронного зала.

– Деточка, тебе предстоит спуститься вниз по лестнице, так что не пугайся и придерживай юбки, чтобы не упасть. По традиции жених встретит тебя внизу, а обряд соединения проведет сам Старший князь! Крис Крейптон был его хорошим другом и просил присмотреть за сыновьями в случае чего. Глайт – хороший мальчик, такая радость для всех нас!

А о любви, видимо, как‑то все забыли. Зато радость у них, как же!

Двери распахнулись, прямо передо мной был балкон и нисходящая от него широченная лестница, покрытая толстым красным ковром. Отлично, дорога к новой жизни? Я медленно спускалась, отчаянно пытаясь не струсить при виде толпы разнаряженных вампиров. Все пялились на меня, рассматривая, перешептывались. Я даже заметила нескольких человеческих магов, очевидно, это и были телепортисты, которые доставили сюда делегации из разных кланов. Ух, когда все это закончится? Мой эмпатический дар фиксировал волну нездорового любопытства, исходившую от толпы, так что пришлось срочно блокироваться, дабы не быть сметенной шквалом чужих эмоций.

– Кто она?

– Первый раз ее вижу!

– И сразу за наследника клана, шустрая девочка.

– Что‑то тут нечисто!

Я, конечно, росла не в самой бедной семье, но мой отец не был дворянином, поэтому раньше бывать на подобных сборищах мне не приходилось. Пару раз мы с Алексом на волне хмельного веселья попадали во дворцы, катались на хрустальных люстрах, и наши крылья клочьями тьмы клубились под потолком, создавая дикое впечатление конца света. Гости вопили и разбегались, а мы, довольные, успевали скрыться до прихода стражи, прихватив с собой со стола что‑нибудь вкусное. И, естественно, нам было наплевать на то, что о нас думали люди. Здесь же главными действующими лицами были вампиры.

– Позвольте представить вам нового члена клана Аякта, очаровательную Рэй! – Старший князь милостиво кивнул мне со своего трона, приветствуя.

Все захлопали. Глайт стоял у подножия лестницы, прекрасный и отстраненный от всего происходящего. Он, в отличие от меня, либо не нервничал, либо очень хорошо сумел это скрыть. На нем, как и на большинстве присутствовавших мужчин, был черный камзол, черные брюки и белая рубашка. Вампир галантно подал мне руку, чуть сжал пальцы, успокаивая, за что я была ему крайне благодарна.

– Ты потрясающе выглядишь. – Я приняла комплимент, иронично изогнув губы: в зале присутствовало столько действительно изумительных женщин, ярких и чувственных, одетых в самые экзотические наряды, которые мне только приходилось видеть, так что наглая лесть со стороны жениха меня не обманула.

Мы оба подошли к свободному пространству у трона Старшего князя. По обе стороны от него полукругом расположились остальные десять правителей. Другие гости стояли, наблюдая за предстоящей церемонией. «Жених» опустился передо мной на одно колено и произнес, глядя в самую душу завораживающими желтыми глазами:

– Рэй из клана Аякта, ты стала госпожой моей души с того момента, как мы встретились. Согласна ли ты быть моей невестой?

Угу, если кто не знает, у нас тут помолвка по расчету. Но прозвучало убедительно, все по традиции.

– Я согласна.

Снова хлопают, как будто им тут балаган устроили. Хотя, с какой‑то стороны…

Все правители поднялись со своих мест, окружили нас с Глайтом, поставили на пол у наших ног белые толстые свечи. За клан Крейптона сегодня выступал регент, довольно плотный светловолосый вампир в красной рубашке. Все заняли свои места, Крейден медленно двинулся против часовой стрелки вокруг нас, совершая обряд помолвки. Бла‑бла‑бла, готовы ли вы? Готовы. Дальше‑дальше‑дальше, будете ли вы? Будем. На‑на‑на, согласна ли ты? Нет, конечно, только кому это интересно?

– Согласна.

Бла‑бла‑бла, согласен ли ты? Пауза.

Пауза.

– Согласен. – Все выдохнули, церемония пошла дальше.

Нас напугали радостными перспективами пребывания в браке, огорчили тем, что брак расторгнуть нельзя, осчастливили годичной отсрочкой на «подумать». И начался завершающий магический этап, скрепляющий помолвку.

Крейден перешел на другой язык, неизвестный мне, свет в зале полностью погас. По мере чтения сами собой начали загораться свечи, сначала тускло, потом все ярче, сияя, как маленькие солнца. После того как вспыхнула последняя, голос Старшего князя смолк.

– Теперь вы помолвлены. Глайт!

Жених достал из кармана два тонких браслета из заговоренного металла, один защелкнулся на моем запястье, второй – на его. Ко всему прочему, Глайт снял с пальца перстень с желтым топазом и надел мне на безымянный палец левой руки.

– Это кольцо отца. Береги его. – У меня дар речи пропал, учитывая, как этот вампир сопротивлялся помолвке.

– Спасибо, Глайт, я тронута!

– А теперь скрепите вашу помолвку поцелуем! – влез в наши перешептывания Старший.

Э‑э… целоваться? Проклятье, я и забыла.

– Глаза закрой! – прошипел Глайт, прижимая меня к себе. – И лицо счастливое сделай!

Горячие мужские губы коснулись моих, слетел блок на восприятие запахов, и я утонула в аромате его кожи, забыв обо всем на свете. Ничего себе первый поцелуй! Я даже забыла, как дышать, пьянея от волшебных ощущений, текших по венам. Ехидное хмыканье Старшего над ухом почти привело в чувство. Глайт оторвался от меня, все еще придерживая за талию, а то ноги бы у меня точно подкосились. Вау!

– Думаю, дорогая, самое время чего‑нибудь выпить? – заговорщически прозвучало в ухе, и меня потащили к накрытым столам, уставленным всякими вкусностями и бокалами с напитками.

Да! Выпить! Срочно!

Гости перемещались по залу, все подходили поздравить, так что не было никакой возможности убежать. Улыбка Глайта через час выглядела так, будто у него разболелись все зубы разом, да и я проклинала правителя, устроившего такой цирк. Нас еще десяток раз заставили прилюдно поцеловаться, но я уже была начеку, отсекая щитами восприятие всего на свете, чтобы не потерять голову. Невероятно… и подозрительно! Никогда в жизни, несмотря на некоторый опыт в этих делах, ни один мужчина не производил на меня такого ошеломляющего действия. А поскольку потеря контроля над собой для мага и существа, желающего выжить в вольере с хищниками, непростительна, то надо было срочно что‑то с этим делать. Ну я и затерялась в толпе гостей, соблюдая максимальную дистанцию между собой и женихом.

Я танцевала вместе с хитрым Крейденом, осведомившимся, все ли было настолько страшно, как читалось на моем лице. Не будь он правителем вампиров, побила бы на месте, а так пришлось только скрипеть зубами. Потом меня перехватил Исан Аякт, и разговор с ним очень напоминал допрос: любезный князь жаждал поскорее узнать, что за штучка досталась его клану. Мне высказали настоятельное пожелание поскорее посетить резиденцию клана на побережье Бурь, после чего передали в очередные недобрые руки.

Спустя несколько часов от выпитого для храбрости и от обилия новых имен и лиц голова пошла кругом. Почувствовав на своей талии очередные руки, влекущие меня на паркет, я попыталась отказаться, но встретилась взглядом с насмешливыми глазами жениха.

– Дорогая, мне показалось или ты избегала меня всю ночь?

– Показалось, – буркнула я, пытаясь не паниковать. – Знаешь, что‑то мне не хочется танцевать больше.

– Прекрасно! Я как раз хотел умыкнуть тебя в укромный уголок, чтобы угостить еще одним напитком, которого ты сегодня не пробовала.

В укромный уголок? Чтоб вампир не уволок?

– Знаешь, выпивка тоже не лезет уже. Я бы, по правде говоря, с удовольствием покинула это сборище разнаряженных аристократов, которые действуют мне на нервы!

Глайт засмеялся, а я поняла, что уже несколько минут послушно иду за ним куда‑то. Распахнулись двери, ведущие в сад, заросший цветами и огненно‑красными мерцающими деревьями. Узкая дорожка привела нас к небольшому столику на поляне, на котором стояло два пузатых хрустальных бокала и темная бутылка.

– Готов поспорить, что такого ты раньше не пробовала. – Глайт деловито разливал по бокалам густую темную жидкость с примесью остро пахнувших специй и магии.

– Что это?

– Кровь, – засмеялся вампир, протягивая мне бокал. – Просто немного обработанная магией, но тебе должно понравиться. Свежая, ее доставили по моему приказу специально для нас, ведь сегодня особая ночь.

Я подозрительно сощурила глаза, но Глайт уже отпил из своего бокала, значит, никакой особо смертельной отравы там быть не должно. Крошечный глоток. Ммм, вкусно!

– За нас? – предложила я тост.

– Да! За то, чтобы каждый из нас получил то, чего хотел! – Хрустальный звон, разливающееся внутри тепло и бодрящее покалывание магии. Как будто сил прибавилось! – Ну что, танцевать? – И Глайт со смехом повел меня обратно в освещенный множеством свечей зал.

Мы сошли с ума! Улыбались друг другу и смеялись, танцевали без устали, раскланивались и принимали поздравления. Глайт все время был рядом со мной, только это больше не пугало и не беспокоило, наоборот! Волшебным образом все стало на свои места, и даже задумчивый взгляд Старшего князя не смутил абсолютно!

– Рэй, у тебя зрачки расширены, тебе нехорошо?

– Мне отлично! – Я набралась наглости и чмокнула правителя в щеку. – Я счастлива! Где мой любимый жених?

И унеслась вихрем дальше.

В какой‑то момент я поняла, что свечи вокруг погасли, а Глайт несет меня прочь по темным пустым коридорам.

– Мы куда? – Я обняла его за шею и довольно вздохнула.

– Продолжать праздник, любимая, потерпи еще немного.

Темнота, тишина, страстный шепот в пустой комнате. Обжигающие ладони на пылающей коже. Жадные, жаждущие губы, сводящие с ума поцелуи во тьме, прерывистое дыхание и бешеный ток крови в венах. Треск ткани, кажется, я только что порвала на нем рубашку? Все равно! Платье полетело на пол, как и его камзол, брюки. Мир сошел с ума, магия билась в каждой клеточке тела, вызывая абсолютно иную жажду, нежели та, к которой я привыкла за последние шесть лет. Я пила его поцелуи и никак не могла остановиться, не было на свете ничего важнее, чем его руки, губы, тело, жаркие прикосновения в темноте.

Наверное, я кричала от наслаждения, только не было слышно ни звука. Наверное, он стонал и клялся в любви, которой не могло быть, только волшебная тишина поглотила нас. Единственное, в чем я была уверена на все сто: никогда в жизни мне не было так хорошо.

Солнце было уже высоко, когда мы наконец упали на простыни, полностью обессиленные, глядя друг на друга сияющими желтыми глазами.

– Что это? – Кончиками пальцев я коснулась замысловатой татуировки у него на плече: плачущее солнце с вампирьими глазами.

На ощупь рисунок был шершавым, черная краска ложилась странными линиями, образуя необычный узор.

– Это память. О боли, об отце, о страхе и моих ошибках. Я сделал ее после смерти Криса. – И столько печали было в его голосе, что я не удержалась и обняла его.

– Я знаю, как это тяжело. После превращения я ни разу не видела родителей. И даже не знаю, как бы они отреагировали на преображение дочери, схватились за сердце или позвали бы стражу. Так что предпочитаю думать, что они просто где‑то там… вне досягаемости.

– У меня еще был брат, Жерард. Боюсь, что смерть отца ударила по нему еще сильнее, если я смог в конце концов вернуться, то он… даже не знаю, совладал ли он с болью утраты, или случилось что‑то похуже.

– Похуже?

– Потеря себя, потеря сознания, разума…

Я замолчала, ошеломленная неожиданным признанием, но тяжелые мысли вообще не задерживались в голове.

– Знаешь, я смогу поддержать тебя, когда тебе это понадобится.

Глайт погладил меня по голове и улыбнулся:

– Спи, дорогая, слишком много непредвиденного произошло за эти дни.

– Угу. – Глаза сами собой закрылись. – Я не собиралась… этого делать… оно само.

– Знаю, поверь. Знаю. – И я уснула.

Ммм… традиционная головная боль возвещала о вреде пьянства. Что такое вчера происходило? Очередная встреча с Алексом?

О нет! Глаза широко распахнулись. Помолвка! Глайт и… о, это мне не приснилось?! Бездна, как я позволила этому случиться?

– Проснулась. – Голос жениха донесся откуда‑то сбоку.

Я, щурясь, обернулась. Глайт сидел в кресле полностью одетый, закинув ногу на ногу, и лениво потягивал вино. Что‑то странное было в его расслабленной позе, но сначала я не обратила внимания.

– Привет! – Я медленно потянулась, завернулась в простыню. – Ты рано проснулся, солнце еще даже не село!

– Ничего, мне надо работать, так что не стоит терять времени.

Странные интонации в голосе.

– Что‑то случилось?

– Нет, конечно! Все прекрасно, Рэй. Мы провели отличную ночь вместе, спасибо. Думаю, год пройдет не так скучно, как мне представлялось.

Я замерла, пораженная ленивой небрежностью его тона.

– Не поняла?

– Конечно, ты ведь еще юна и неопытна, что‑то во взаимоотношениях взрослых вампиров тебе может быть непонятно, но я тебя научу. Через пару месяцев ты станешь достойной невестой наследника клана.

Краска медленно заливала мое лицо, в ушах звенело от напряжения и шока.

– Тебе ведь не понадобится много времени, чтобы одеться? Скоро придут слуги убраться в комнате. Если ты не против, я приду к тебе перед рассветом продолжить наше… знакомство и образование. – Глайт ухмыльнулся. – Признаюсь, поначалу я надеялся, что все эти штучки на тебя не подействуют.

– Какие штучки? – Я была готова провалиться сквозь землю от стыда и обиды, от того, как этот мерзавец смог меня обмануть!

– Мое обаяние вампира. Оно обычно сильнее действуют на людей. Но, оказалось, такая молоденькая вампирша, как ты, тоже готова на все, если состроить из себя влюбленного идиота. Тут же оказалась в моей постели, даже напрягаться не надо было.

Я зарычала, он засмеялся. Не надо напрягаться, говоришь? Я телекинезом подтянула к себе платье, за две секунды застегнула его на себе и остановилась, раздумывая, сделает ли убийство наследника клана меня его новой правительницей.

– Да брось обижаться, Рэй! Сколько таких же девчонок было до тебя, все на это клюнули! Романтика, распитие крови, бал и красивые слова. Тут нечего стыдиться. А поскольку ты моя невеста, тебе даже достанется больше привилегий!

Каждое слово вонзалось в грудь отравленным кинжалом! Я поняла, почему он смог так сильно воздействовать на меня: магия, которая была добавлена в кровь! Подлец! Гад!

– Зачем ты это сделал? Я же тебе прямо сказала, что не собираюсь стоять у тебя на пути?

– Мне нужны были гарантии, милая. – Он снова засмеялся.

Гнев застилал глаза, ярость готова была выплеснуться через край и затопить все вокруг. Ну что ж, женишок, никто тебя не заставлял меня злить.

– А я думала, что действительно понравилась тебе. – Пришлось опустить глаза и добавить жалости в голос, чтобы не отпугнуть его раньше времени, жажда крови аж пальцы сводила!

– Не смеши, малышка. Для меня ты чересчур проста.

– Я почти поверила, что ты смог влюбиться в простую девчонку.

– Ну и зря. – Голос обдавал холодом и отчуждением. – Собралась? Тебе пора.

– Пожалуйста, Глайт, позволь мне обнять тебя последний раз? – Ну же, только подпусти меня к себе, гад!

Мученический вздох с его стороны.

– Только быстро. И почему последний? Мы еще будем видеться в течение года, должен же я вести себя как образцовый жених.

Я медленно подошла к негодяю, все еще пряча глаза, обняла его, потом положила руки на грудь и посмотрела мерзавцу в глаза, скаля зубы в злобной усмешке:

– Зря ты так со мной, милый!

И призвала на помощь свою любимую магию огня, яростно клокотавшую во мне все это время. Глайт страшно закричал, когда раскаленные ладони прожгли одежду, оставляя позорные отметины на его великолепной груди. Два отпечатка ласковых девичьих рук.

Он с воплем оттолкнул меня:

– Ты с ума сошла?!

Туго до него доходило, но потом осознание того, что конкретно я сделала, повергло его в шок. Огонь?

– Я обещала быть нежной и хорошей невестой, мой милый, зачем же тебе понадобилось все портить? – Я кровожадно мурлыкала, по‑кошачьи подкрадываясь к негодяю.

Он проворно выставил перед собой <