Глава 13. На войне как на войне

 

Изрядный удар под зад привел меня в себя из этого странного состояния полета где‑то по закромам преисподней. Ударом оказался пинок матушки земли, в которую я приземлился прямо из этого ниоткуда.

Спросите: почему в землю, а не на землю? – так я тоже хотел бы это знать. При первом же осмотре выяснилось две новости: приятная та, что Шерман во вполне человеческом обличии сидел рядом, а неприятная – что мы оказались в какой‑то длинной земляной яме почти в человеческий рост.

Но это мне только показалось, что была одна приятная и одна неприятная новость. В том смысле, что приятная‑то была одна, а вот неприятные начали вываливаться одна за другой на наши головы, как навоз из самосвала. Стоило нашим чувствам вслед за зрением начать возвращаться к своим хозяевам, как обоняние принесло отвратительный запах гари, а слух возвестил о страшном грохоте вокруг.

– Куда это нас занесло? – спросил Шерман, пытаясь встать и осторожно выглянуть из‑за земляного отвала.

Тут в воздухе раздался особо противный визг, а в противоположный скат траншеи врезалась какая‑то штуковина и сильно зашипела. Я успел с любопытством вытянуть шею, но Шерман заорал:

– Ложись! – и кинулся на меня сверху.

Однако ничего не произошло. Я попытался слегка пошевелиться и предложил приятелю:

– Я понимаю, что ты, возможно, горишь желанием отблагодарить меня за помощь в восхождении из инферно, но не до такой же степени обниманий!

– Дурак! – возмущенно крикнул приятель. – Это фугас! Мы с тобой прямой наводкой угодили на какую‑то войну!

– Наверное, дурак, – согласился я. – Если исходить из истины, что дуракам везет, то невзорвавшийся фугас, определенно указывает на такое мое восхитительное свойство.

Шерман почему‑то расстроенно посмотрел на меня, и в его глазах бегущей строкой читалось, какой же я идиот. Я и не возражал, мне было уже не привыкать к таким сентенциям моих знакомых. Главное сейчас стараться соблюдать спокойствие, ведь ожидать от этих миров снисхождения было бы еще большей глупостью. Так что война, так война – будем разбираться, как отсюда выбраться наверх. Я все еще лелеял совершенно сумасшедшую надежду, что сумею вернуться в заброшенное Женькино тело. Лишь бы оно спало, а не умерло за эти дни. Если время совпадает, то я должен был провести тут трое суток – в любом случае, нужно было спешить. Вот только сориентироваться на местности и решить, что делать дальше.

– Знаешь, я бы предложил пойти вдоль окопа, – подал я нехитрую идею. Все равно нам нужно разузнать, кто и с кем тут так отчаянно воюет.

– Тогда пошли туда, – Шерман ткнул пальцем в одну сторону, и пояснил. – Там что‑то кричали, значит будет кого спросить.

– Кстати, мы действительно в более высоком мире. Сдается мне, что даже миров чистилища достигли.

– Это почему? – обрадовано спросил Шерман.

– А ты посмотри вверх! – я посмотрел на небо, где сквозь клубы дыма и тучи пробивался диск солнца.

– Это ж надо! – прошептал Шерман, замерев на месте и уставившись в зенит. – Я уж думал, что больше никогда его не увижу.

– Ладно пнем торчать! – проворчал я, заметив слезы на его щеках и стараясь не смутить расчувствовавшегося напарника. – Пошли уже!

– Да‑да, конечно! Ты прав, я не знаю, как тебя благодарить…

– Только одним: быть умным эгоистом!

– Как это – эгоистом?

– А очень просто, – усмехнулся я, подтолкнув вперед Шермана, и объяснил. – Глупый эгоист тянет все к себе и при этом толкается локтями, за что постоянно получает шишки, как от судьбы, так и от людей. А умный эгоист делает людям добро, сочувствует и помогает, а в результате все вокруг тоже сочувствуют ему и помогают. Так что старайся помочь окружающим, и путь в астрал тебе обеспечен! Если это чистилище, снуфы нам больше не страшны.

Окоп оказался длинным, и мы успели обсудить перспективы Шермана на выход из инферно, прежде чем наткнулись на первый обезображенный труп человека в потрепанной военной форме.

– Не повезло парню, – со вздохом заметил мой приятель.

– А может и повезло, – возразил я. – От него зависит: если он очутится в верхнем мире или астрале, не так уж и плохо. Смерть‑то была мгновенной.

В том, что это было так, сомнений не возникало. Тело лежало рядом с воронкой от разорвавшегося фугаса, а жить более сотой доли секунды со снесенным затылком в этом мире, наверное, не позволяли. Вот где‑нибудь пониже можно век коротать, хоть с половиной головы, хоть в виде кактуса в горшке с глазами на ножках…

Поскольку помочь мы ничем отвоевавшемуся солдату не могли, то продолжили свое безрадостное путешествие под грохот пушек и разрывы снарядов. Вскоре мы набрели на большое, врытое в землю сооружение. Но об этом мы узнали не сразу. Вначале нас встретил вооруженный винтовкой боец и приказал стоять на месте. Мы сочли довод в виде огнестрельного оружия вполне убедительным и смирненько остановились, ожидая развития событий.

И они не замедлили себя ждать, выскочив на нас в виде пузатого майора, а может, и ефрейтора (кто ж их финтифлюшки на мундирах разберет?), который заорал благим матом:

– Шпионы! Лазутчики! Я вас быстро в расход пущу!

Хорошо, его пламенную речь заткнул разорвавшийся поблизости снаряд, а то мне захотелось сделать это самому. Майор тем временем стряхнул с себя пыль, выплюнул изо рта землю и опасливо оглянулся по сторонам, явно ожидая повторения.

– Не бойтесь, херр майор, два раза снаряд в одно г… не попадает! – успокоил я его и добавил. – Вредно так широко рот открывать: ладно земля, а то еще какая пуля залететь может.

Видимо снаряд сбил с вояки весь кураж, и он устало рявкнул солдату:

– Отведите в карцер этих скоморохов, потом допросим! – и еле слышно добавил. – Если живы будем.

– Мда, не очень‑то у них с наступлением выходит, – философски заметил Шерман, пока нас вели в место заключения.

– А у нас здесь угодить под снаряд гораздо больше возможностей, чем в окопе, – заметил я, увидев, куда нас привели.

Здание тюрьмы, типа сарай, стояло, открытое на все четыре стороны, но видимо, противник догадывался о его назначении, и снаряды сюда пока не попадали. Один из двух хмуроватых конвоиров, молча отворил амбарный замок, висящий на покосившейся двери и, распахнув дверь, кивком приказал нам пройти внутрь. Припертый штыком сзади я не нашел никаких возражений и, пожав плечами, зашел за Шерманом внутрь. После того, как мы оказались в темноте за запертой дверью, я, стараясь использовать каждую минуту, стал расспрашивать находившихся здесь узников о том, что тут творится. Одновременно я пытался выяснить, чем бы мог им помочь.

Несмотря на бытующее мнение, что мы, ангелы, горазды только на задушевные речи, я нашел, кому смог облегчить страдания. Нет‑нет, никого я не добивал, а только перевязал оторванным рукавом рубахи рану солдату, вправил плечо одному парню и просто попытался успокоить пару женщин, непонятно каким ветром занесенных на поле боя, да еще и в кутузку при нем. Люди были голодные, грязные и напуганные, так что даже доброе слово могло немало помочь в их положении. Самое приятное было то, что Шерман принял в моей деятельности самое активное участие. Причем это явно его не тяготило, а значит, у парня были все шансы вскоре отсюда выбраться.

Хоть люди и были в запуганно‑подавленном состоянии, мне удалось выудить из них немало сведений об этом мире. Самая важная новость была та, что люди здесь никогда не теряли человеческого облика, а это вместе с небесным светилом служило косвенным признаком того, что мы достигли рубежей, откуда души (а значит и меня) может выбрасывать в открытый астрал, в случае их непригодности для инферно.

Я почувствовал, что меня так и подмывает соблазн прямо сейчас самоликвидироваться и выскочить отсюда, но я, понимая всю срочность, с которой мне нужно было возвращаться, просто не мог бросить друга на произвол судьбы. Ему еще нельзя было уходить со мной из этого мира, так как Шерман мог опять провалиться за свои прошлые «заслуги», если не успеет облегчить душу новыми деяниями. С другой стороны, я, конечно, лукавил сам себе – ведь я мог бы попробовать его вытащить, как это проделал уже дважды, но так уж я, наверное, дурно скроен из «наивных» убеждений: последний шаг к своей свободе моему приятелю придется проделать самому, чтобы все было честно.

К тому же с попыткой выхода нельзя было рисковать и собственной шкурой: а вдруг это еще не открытый астралу мир? В этом случае все было непредсказуемо. Поэтому я дал себе срок: максимум еще одни сутки я все выясняю и присматриваю за Шерманом, а затем действую по обстоятельствам.

Другие новости выуживать из пленников приходилось с трудом – все были напуганы, и в каждом подозревали шпиона, тем более в таком обходительном типе, как я. И все же общая картина была ясна: два местных, «любимых до умопомрачения» своими народами диктатора (по моему подозрению, черта) решили разобраться, кто из них всех краше и милее. Судя по отрывочным недовольным фразам, слово «решили» было не совсем уместно, так как ведение войны здесь было перманентным развлечением чертей. Их имена люди произносили только шепотом и оглядываясь.

Больше всего информации я вытащил из одного старика, который махнув на все рукой, наплевал на осторожность и хвалил одного из диктаторов (вот только я не понял, того, который наступал или того, который засадил всех в походную тюрьму):

– А что, смотри, как распоясались! Тут твердая рука нужна! – бойко заявил дедок, найдя свободные уши. – Вот сейчас разгонит всю эту шушеру наш благодетель, и наступит хорошая жизнь!

– А с теми, что в тюрьме сидят, что делать? – ехидно спросил я, но старичок не смутился:

– А что с ними делать? Пусть работают! Раз сидят, значит за дело!

Было непонятно, имел ли он в виду себя. Я этого не успел выяснить, так как пальба и крики вокруг нас усилились. Все замерли, тревожно ожидая развязки событий. Мы с Шерманом тоже присели рядом со старичком. Из всей компании, пожалуй, только мне умирать было не очень страшно, но даже я не считал это сейчас лучшим выходом.

Внезапно дверь распахнулась под угрожающие крики снаружи, и пара солдат вскинула винтовки, тщетно пытаясь целиться в темноту сарая. Они успели еще высказать пару ругательств, по поводу того, что сейчас порешат всех предателей Родины, как их самих буквально смело раздавшимся рядом взрывом. Не понимая, что происходит, я с радостью отметил, что черти не внедрили здесь автоматического оружия, иначе эти двое успели бы сейчас положить половину пленников. Чертовской логике это не противоречило: может, удовольствия в массовом уничтожении было и немало, но так нерационально пускать в расход живой материал, как это не раз случалось на Земле, могли позволить себе только реальные психи.

Все как сидели, так и остались сидеть на местах, не зная, выходить или нет. Поскольку шум от взрывов и выстрелов не утихал, всем было ясно, что вокруг продолжал бушевать бой, а стены сарая служили каким‑никаким убежищем. Я все‑таки решился выглянуть из дверей, но тут же заскочил обратно: на нас бежал в атаку целый отряд бойцов. Видимо, артобстрел закончился, и противник наших пленителей пошел в наступление. Только тогда до меня дошло, что эти двое солдат решили расстрелять военнопленных при угрозе атаки. Я не замедлил сообщить всем о том, что нас атакуют, и посоветовал лечь на землю тем, кто еще желал остаться в живых.

Сам же остался ждать солдат у открытых дверей, рассматривая двух довольно молодых парней, так глупо профукавших очередную попытку выбраться из инферно: умереть в момент, когда ты расстреливаешь безоружных пленников – что может быть более тяжким грузом для душ этих несчастных? Да, этот мир был максимально приближен к реалу – никакой мистики, никаких превращений. Смерть была натуральна, и я не сомневался, что еще день и трупы начнут вонять. Единственное исключение было в произвольном появлении в мире уже взрослым человеком – чертям явно не хотелось возиться с детьми.

Пока я так про себя философствовал, в проеме двери появился первый солдат наступающей гвардии. Он сходу крикнул в открытую дверь:

– Пашка, ты здесь?!

– Здесь! – откликнулся мужской голос от дальней стенки. – Сема, это ты, что ли?

Дальше последовала сцена бурной радости при встрече однополчан. Я только улыбался и думал: могут же быть даже и в инферно светлые моменты жизни. Однако утвердиться в этой мысли мне не дал какой‑то мелкий командир, зашедший к нам в сарай. Он грозно оглядел пленников и заявил:

– Именем нашего главнокомандующего Извера приказываю следовать за мной! Здоровые помогают раненым! – и не говоря больше ни слова, вышел из сарая. Зашедшие вместо него солдаты стали подгонять нас на выход. Трое пленников не смогли передвигаться самостоятельно. Шерман помог одному, подставив свое плечо. А я вообще взгромоздил на себя мужика с травмированными ногами. Третьему взялся помочь тот Пашка, который так радовался встрече.

Почему‑то народ не очень бурно ликовал по поводу освобождения. Пашка был единственным исключением, иногда вслух высказывая мысль, что мол, теперь заживем и еще покажем супостатам! Я не представлял, как мы заживем, и что покажем супостатам, но кажется, окружающие, судя по их унылым лицам, знали, о чем шла речь. Шли мы долго, потому что раненные и голодные люди еле переставляли ноги. Тащились мимо разрушенного блиндажа, между воронок, оставшихся от взрывов, мимо окопов противника или, теперь, освободителя. Под конец я почти ничего не видел и мало что соображал, но все‑таки доставил свою ношу живой до пункта назначения.

Это был типичный полевой лагерь. Медсанчасть оставляла желать лучшего, но все‑таки раненым было лучше там, чем в тюрьме. Женщин тоже оставили там, не знаю уж зачем, а остальных мужчин, включая нас с Шерманом, отвели в помещение, мало отличавшееся от того сарая, в котором мы только что находились. Правда, нас накормили какой‑то бурдой, а в помещении были даже лежаки.

Спустя некоторое время я подумал, что нас тут забросили надолго, и стал подготавливать своего напарника на случай, если я рискну отсюда удалиться с шумом и треском. В общем‑то, мне только осталось похвалить бывшего волка‑одиночку с тем, что он начал ловить тот ускользающий от многих загадочный и парадоксальный смысл жизни. Я видел, как светились радостью его глаза, когда ему удавалось хоть немного облегчить участь ближнего, и как огорчила его напрасная смерть того солдата в окопе. Теперь ему было нужно только закрепить успех и не поддаваться на провокации чертей: ведь в отличие от земной жизни он наверняка знал, за что боролся сейчас.

Но нам не дали засидеться. В помещение буквально влетел какой‑то лощеный военный чин и начал громко читать патриотическую лекцию:

– Товарищи по оружию! – начал он. Я хотел возразить, что какие это мы товарищи по оружию? Но он не дал никому раскрыть рта, продолжив. – Сейчас, когда на карту поставлена судьба Родины и все ее граждане в едином порыве способствуют закреплению успеха в наведении справедливого порядка в сопредельном государстве, где дружественный нам народ уже полсотни лет находится под тяжким гнетом диктатуры Завера, как никогда нужны все ваши усилия в этом великом деле.

На этом его мажорный пафос иссяк, и вояка, сделав пару шагов туда‑сюда, замогильным тоном произнес:

– Однако! На вашу судьбу тяжким пятном легло пленение во вражеском стане. Вы знаете, что мы знаем, как агрессор умеет вербовать военнопленных, а также засылать врагов народа в наши тылы. И только бесконечная доброта нашего руководителя, указывающего нам истинный путь среди темноты заблуждений, дает вам шанс доказать свою непричастность к шпионским козням противника. Вы в срочном порядке зачисляетесь в атакующий батальон, который… – вояка вытащил из нагрудного кармана большие часы, посмотрел на время и, немыслимым военным усилием сосчитав в уме, выдал результат. – Через час с четвертью вступает в бой, чтобы закрепить успех наступления.

Почему‑то бурных оваций не последовало. Выслушав с полминуты гробовую тишину, вояка спросил:

– Возражения есть?

– Значит, штрафбат, – тихо констатировал тот самый дед, которого я расспрашивал о местных порядках.

– Как вы смеете? – взвился офицерик. – Вам оказано великое доверие и возложены все надежды Родины и Отечества.

Офицер явно путался в понятиях родины и отечества. Да и как не путаться – ведь никто тут не рождался и не воспитывался. А без долгого зомбирования в детском возрасте, какое, к черту, чувство патриотизма может быть у граждан?

Дискуссия затянулась бы надолго, если бы офицер не напомнил, как поступают с дезертирами в военное время. Так что мы выдвинулись на передовую. Из часа с четвертью на переход к новой позиции ушел почти час. По прибытии командир штрафбата вручил нам по старенькой винтовке со штыком, саперной лопатке и дал короткую разнарядку:

– Окапывайтесь здесь в цепочку, у вас пятнадцать минут до начала артподготовки. Затем у вас будет возможность отомстить врагу за все!

Я все никак не мог сообразить, каким образом этот усталый человек согласился командовать на передовой? Ладно он, но как все тут слушаются этих Извера и Завера? С другой стороны, я‑то сейчас слушаюсь, а ведь мог бы пойти против и умереть смертью… храбрых? Нет, пожалуй, смертью дезертира, врага народа или грязного шпиона, причем заклейменного позором всех честных тружеников.

Я так и не мог пока найти правильного решения, как мне быть, вяло ковыряя лопаткой дернину. Шерман все же орудовал лопатой быстрее и к началу первых залпов примитивных пушек, уже сделал себе сносное укрытие – благо, почва была песчаной. Надо сказать, что и у меня при страшном грохоте и свисте снарядов, появилось просто животное желание вбуравиться в землю, но я сумел себя сдержать и, подойдя к окопу приятеля, сел на краю ямы.

– Лезь сюда, впритык вместимся! – крикнул Шерман, но я только покачал головой и повторил уже сказанное раньше, перекрикивая первые залпы:

– Тебе нужно постараться остаться в живых и совершить как можно больше добрых дел. И еще: ни в коем случае не убивай людей. Вот чертей – можешь бить сколько угодно, они все равно этого тебе не позволят сделать.

Так мы и сидели, оглохши от канонады: Шерман в окопе, я наверху. Внезапно все стихло, и только звон остался стоять в напрочь испорченных ушах. Я посмотрел вокруг и увидел командира, бегущего вдоль окопов и беззвучно размахивающего руками. Когда он сделал легкий пук из увесистого пистолета в воздух, я понял, что просто не слышу его приказов.

Потихоньку под его энергичными пинками, из окопов стали вылезать наши горемычные и до неузнаваемости грязные однополчане (хотя чего и кого там было узнавать?). Сцена была еще та – я встал только когда командир направил пистолет мне в лоб. При этом я попытался сохранить хороший тон, улыбнулся и сказал, не слыша своих слов:

– Не надо угрожать освобождением от ваших ужасов, я встану только из солидарности с другом.

Но, кажется, он тоже ничего не услышал, так как, завидев, что мы подчиняемся, побежал дальше. А вот потом произошла неприятность, которая заставила всех двигаться вперед. Один из «добровольцев» кинулся назад с передовой, и это было понятно – нервы даже у меня были на пределе. Но не успел он пробежать и десятка метров, как откуда‑то прозвучало несколько далеких пуков, и парень упал, скошенный пулями из второй линии окопов. Больше желающих дезертировать не было. Только Шерман дернулся в сторону упавшего парня, но я удержал его, крикнув ему в самое ухо:

– Еще успеешь!

Нас все‑таки выстроили в цепь и погнали, как баранов, вперед. Я шел, смотрел на «бойцов», уныло тащивших винтовки наперевес и думал: что бы такого предпринять и остановить эту бойню? И тут у меня мелькнула в памяти одна картинка из телевизора, куда я иногда заглядывал для общего развития в реале, и я решил воплотить ее здесь: быстренько осмотрел свои одежды, скинул с плеча то, что оставалось от пиджака, и оторвал второй рукав от белой рубашки. Ну не совсем белой, конечно, но для флага пойдет в самый раз.

Быстренько нанизав полотно на штык и накинув пиджак обратно, я понял, что успел в самый раз – впереди по направлению нашей «атаки», из окопов стали раздаваться первые выстрелы. Забежав чуть вперед нашей несчастной цепи наступления, я встал и, высоко подняв винтовку с белым полотнищем, принялся им махать так, чтобы это было видно всем вокруг. Мне повезло, что командир был далеко от меня и не пристрелил нового саботажника сразу же. А еще больше повезло, что меня услышали, так как после артподготовки прошло достаточно времени для восстановления слуха.

Пока я размахивал флагом и призывал к себе удивленных бойцов, у меня в голове сам собой выкристаллизовывался план по превращению чистилища в рай. Понятно, что до такой стадии преобразования мне дело не дадут довести, но это было и не важно. Тут нужна была правильная цель и движение к ней. Результат же не должен был соответствовать цели, он заключался в количестве людей, которые смогут вырваться из духовного рабства инферно.

Шерман, сообразив, что я опять затеял какую‑то авантюру, спросил:

– Ты уверен, что правильно делаешь?

– Зови народ! Я уверен только в одном: я воевать не буду и другим не позволю!

Друг обреченно согласился и даже вполне бодро стал звать народ ко мне. Я же с ходу начал антивоенную агитацию, забравшись на небольшой отвал земли. Времени было в обрез, но мои слова падали в уши людей, как семена в удобренную хорошим навозом почву:

– Братья по несчастью! Я не стану скрывать, что являюсь светлым ангелом, случайно попавшим сюда, в инферно. Если вы желаете вырваться из ада, я укажу вам единственно правильный путь. (Большинство согласно кивнуло). Я поведу вас против изуверств Извера и Завера! Некоторые из вас живут первый раз в этих мирах и, может, еще не понимают, что с ними произошло. Но может среди вас есть и восходящие из нижних миров, как Шерман? – я указал на приветственно махнувшего всем приятеля. Один дядька кивнул и подошел ближе. Я обрадовано заявил. – Вот два человека, знающих, что такое нижние миры и сделавших что‑то доброе, что позволило им подняться оттуда. Если со мной что‑то случится, они продолжат вести вас к свободе! А сейчас…

Договорить я не смог, так как послышался вопль:

– Ах ты, гад, сейчас я тебя, именем вождя… – при этих словах подбежавший и размахивающий пистолетом командир растянулся от подставленной кем‑то подножки, а его выстрел ушел в небо, как в копеечку. Еще кто‑то помог ему быстро освободиться от опасного оружия. Судя по всему, все прибывающий народ меня поддерживал и с ходу включался в нашу небольшую революцию.

Поскольку с линии обороны, куда была направлена наша атака, выстрелы прекратились, я скомандовал основной массе народа:

– Берите начальником этого гарного хлопца, – я указал всем на того мужчину, что назвался восходящим из нижних миров. – И быстро сматывайтесь в лес, пока снова не начали стрелять из пушек.

На самом деле я на ходу прикинул, что пройдет еще минут пять‑десять, пока рассеется дым и пыль от выстрелов, да пока начальство поймет, что произошло, и даст артиллерии приказ стрелять. Вдоль передовой до ближайшего леса было метров триста, так что у нас был шанс скрыться из видимости от пушечного огня.

Однако в мои коварные планы не входило поспешное бегство, поэтому я, размахивая белым флагом, побежал к передовым рубежам противника. Что‑то мне подсказывало, что там тоже сидели такие же горе‑вояки, что и у нас в штрафбате.

Дело революции чуть было бездарно не заглохло, когда я, воодушевленный собственным порывом, выскочил на бруствер передовой линии обороны и громко заорал примерно те же слова, что так хорошо сработали минуту назад. Навстречу мне выскочил злой дядька и, крикнув что‑то типа, какое я нехорошее насекомое, выстрелил в меня из пистолета. И опять мне помогла моя дурацкая везучесть: в азарте я гарцевал по брустверу, и в тот момент, когда этот бармалей стрелял, я обернулся на его ругательства. При этом моя нога попала в пустоту окопа, а за ней и я ушел с линии огня командира.

Правда, не совсем, и это «не совсем» сразу же сделало из меня национального героя. Слегка оцарапанный пулей, я снова встал с показательно кровоточащей рукой и продолжил свою агитацию за лучшую жизнь и смерть. Спасибо Шерману – он не бросил меня и в трудный момент обезоружил нападавшего.

Я не ошибся в своих предположениях, и вскоре уже немалая группа вооруженных людей сопровождала нас с Шерманом до опушки леса. Только уже там, в густой темной чаще, до меня стало доходить, что моя совершенно дикая авантюра осуществляется. Первой задачей было увести людей из под огня орудий. Поскольку артиллерия была здесь хилая и примитивная, это было вполне возможно. Я, не останавливаясь, прогнал отряд повстанцев еще с километр и только потом решил остановить марш‑бросок, для того чтобы осмыслить ситуацию.

При беглом подсчете выяснилось, что всего беженцев около семидесяти человек. Причем все были вооружены винтовками и некоторым количеством патронов. Каким бы авантюристом я не был, мне было понятно, что всех этих людей нужно кормить, одевать и давать им спать в человеческих условиях. Поэтому я не стал разыгрывать из себя очередного диктатора по типу Робин Гуд – Стенька Разин, а решил посовещаться с народом.

Собрав всех вокруг себя на лесной поляне, я им кратко объяснил, где мы находимся, и что является основной целью. Народ отнесся к моим речам неоднозначно. Большинство явно горело желанием вернуть все свои пламенные чувства обратно диктаторам, и только с десяток человек поняли меня сразу, согласно кивнув на мое предложение заботиться друг о друге и не причинять зла ближнему.

Согласие нашли на том, что надавать по рогам чертям‑диктаторам за их издевательства над народом не противоречило делу освобождения душ из плена инферно. Причем делать это надо было немедленно, пока воюющие стороны не сообразили, что их передовые линии не уничтожены врагом, а просто сбежали с поля боя, и пока для нашего отряда еще не стала ребром проблема продовольствия.

Для разработки плана действий я выбрал несколько человек, знакомых с местностью и предположительным нахождением диктаторов. Как выяснилось, насчет Завера данные были самые противоречивые. Поэтому решили разобраться с Извером – благо, среди повстанцев нашелся один репрессированный военачальник этого диктатора.

План был прост, как валенок: мы быстро обходим позиции и ударяем по лагерю диктатора с тыла. По данным нашего осведомителя, военные маневры и построения чертей были до банальности примитивны и однотипны, а главное, без особой организации охраны. Как же мне все это было до боли знакомо – ведь основной их целью было даже не борьба друг с другом за территориальное влияние (хотя и это приветствовалось), а бесконечное издевательство над угодившими под их власть горемыками.

Наш военспец был настолько хорош, что даже здесь, в лесу, мог рассчитать, сколько нужно огибать позиции Извера, чтобы к ночи попробовать захватить лагерь. Единственное, что могло спутать планы – это наступательное продвижение войск. Однако, по словам нашего осведомителя, обычно это делать не спешили, смакуя каждый этап военной жизни.

На мой вопрос, какова в остальном жизнь воюющих государств, повстанцы объяснили, что оружие откуда‑то ввозится или покупается, все невоенное население нещадно горбатится на полях, чтобы прокормить армию и полицию. По этим же полям и деревням вечно проходят бои то за освобождение, то за оборону. В общем, чертям удалось создать идеальную обстановку ужасной жизни. Единственным, правда не очень веским, утешением было то, что жизнь, в среднем, была здесь недолгой – но это уже не было для меня новостью после пары посещенных миров.

– А что? – несколько воодушевился я перспективой. – Если Извера спихнуть, то можно вполне республику устроить. Прокормить себя сможете, а армию Завера морально разложите – от него все подданные сами начнут к вам бежать.

И все‑таки, заметив, что у части бойцов глаза заблестели нехорошим огнем праведной мести, я снова стал их предупреждать, бубня, как занудный учитель нерадивым ученикам:

– Только учтите: любая агрессия, направленная против людей, месть, зависть, навязывание своей воли и прямое насилие работает на руку тем же Заверам и Изверам! Даже борясь с насилием снаружи, но позволяя ему процветать внутри себя, вы все равно будете проваливаться от раза к разу глубже и глубже в пропасть инферно. Поэтому воспользуйтесь этим случаем, чтобы подарить людям хоть что‑то хорошее.

В себя меня привел рывок за оставшийся рукав. Это Шерман решил остановить мои нравоучения, пока они не возымели противоположный эффект на слушателей:

– Слушай, Чегевара местного посола, ты лекции нам до вечера тут читать будешь? И так уже всем ясно, что каждый идет в бой за свою душу!

– Вот! – обрадовался я. – Ты нашел верное определение нашему отряду: Армия душевных эгоистов!

– Звучит, как психопатов нетрадиционной ориентации, – причмокнул, словно пробуя на вкус определение, бывший волк.

– Да, именно, нетрадиционной для здешних мест. Можно сказать: противоположной душевной ориентации.

– Все! По коням! – заявил Шерман, явно перехватывая инициативу из моих слабых ангельских рук.

Я был этому рад: чем самостоятельнее будут повстанцы, тем легче мне будет уйти из этого мира. Мы двинулись вперед. Люди подобрались закаленные невзгодами, поэтому никаких стонов по поводу голода или тяжело проходимой лесной местности не было. Командование естественно сосредоточилось в руках бывшего офицера, Шермана и второго поднимающегося из инферно человека.

Я, как существо неконкретное, неспособное к длительной планомерной деятельности и увлекающееся чем ни попадя, занял нишу комиссара нашего летучего (а вернее ползучего) отряда – этакого бездельника по политвоспитательной части. К моему стыду, вся операция своим дальнейшим успехом была обязана этим толковым парням. Они грамотно и осторожно провели отряд перелесками, даже сумев раздобыть на одном хуторе провиант, причем (не без моего настоятельного требования) не реквизировав его, а выменяв на пару винтовок и патроны.

Так что к вечеру, неизвестно где блуждая (по крайней мере, мне так казалось), мы, по словам нашего поводыря, вышли к стану врага. То, что это было проделано так легко, могло говорить о многих и совершенно разных вещах: или наш проводник был настоящим Иваном Сусаниным, который работал на диктатора; или он действительно знал, что делал, и грамотно вывел нас туда, куда надо; или военное искусство Извера было настолько примитивно, что он мог позволить любой шайке заблудившихся туристов спокойно зайти к нему на огонек и уже там славно отметить военные заслуги диктатора; или, или, или… какая, к черту, разница? Я просто доверился фортуне и, когда мне сказали, что до лагеря остался примерно километр, только кивнул и спросил:

– Ну и какие будут предложения по поводу того, как мне организовать встречу с диктатором?

– А с чего ты взял, что именно ты должен с ним встречаться, а не мы все? – удивился Шерман.

– Понимаешь, есть у меня подозрение, что душе с чертом здесь никак не совладать. А у меня все‑таки шанс будет. Если я не справлюсь, боюсь, никому с ним уже не справиться. Кстати, в случае моего поражения, вам всем нужно будет разбегаться куда подальше, и оседать по селам и весям, помня мои наставления и подтачивая инферно хорошими делами изнутри. А сейчас мне нужно от вас всего ничего: дельный совет, как с минимальным шумом побеседовать с Извером один на один?

Наш проводник серьезно на меня посмотрел и сказал:

– Если бы не твоя такая быстрая организация отряда, я бы ни за что не поверил, что у эдакого оболтуса есть хоть какие способности к оперативной работе.

– Поверь, есть! – за меня ответил Шерман.

– Так я и говорю, что верю. Поэтому предлагаю оставить весь отряд здесь, а самим в количестве пяти человек выдвинуться в полночь к лагерю диктатора. Мы двое, – при этом наш военный консультант посмотрел не на меня, а на Шермана. – сможем снять дальнюю охрану и использовать их одежду.

– Вторым снимать охрану буду я. И без смертоубийства! – перебил его я.

– По возможности, – нехотя согласился военный. – В лагере меня могут принять за своего и в темноте подпустить к палатке, где ночует Главный. Остается только надеяться, что он будет там, а не смотается в свою постоянную резиденцию.

Отряд расположился в лесной чаще по всем правилам партизанского искусства: костров не разжигали, не шумели, а вокруг довольно грамотно расставили часовых. Несколько часов до полуночи я провел, подрабатывая бесплатным полусумасшедшим сказочником‑затейником, как меня охарактеризовал наиболее хмурый слушатель. Но даже он, я думаю, не смог остаться равнодушным к моим красочным описанием миров астрала.

Я старался, как мог, заливаясь ночным соловьем – ведь на кону стояло немало человеческих душ, и мне нельзя было терять время. А что может эффективнее разбудить в душе чувство любви и сострадания, как что‑либо прекрасное и удивительное? Это одна и та же цепочка: вы удивляетесь красоте, затем восхищаетесь ею, в вашей душе рождается чувство прекрасного, а оттуда уже и шаг к любованию этим прекрасным и желанию его защитить и преумножить, а затем и поделиться им с другими. Даже Шираз признавал себя выродком, тянущимся к красоте. Ведь никакого другого применения у прекрасного, кроме как делиться им с другими, нет. Конечно, вы скажете, что его иногда можно продать, спрятать и хранить в чулане, но заметьте – ни одно из этих «полезных» действий не сделает предмет восхищения прекраснее, а взаимное созерцание, прослушивание или какое‑то другое сопереживание способно многократно усилить ощущение эйфории от наслаждения и даже довести вас до полного счастья. А где восторг, радость, сопереживание, там и любовь, и сочувствие.

Вот по этой нехитрой ангельской формуле я и сеял зерна сомнения в эти души, огрубевшие в борьбе за выживание под сумрачным небом инферно. Я надеялся, что мои чувства заразны и говорил, говорил, говорил… о далеких и одновременно близких галактиках, о могуществе душ, творивших собственные миры, о безграничной фантазии, облеченной в самые разнообразные формы ландшафтов, флоры, фауны и просто не поддающиеся никакой классификации места обитания. Под конец я, несколько вымотавшись, увидел в глазах слушателей характерный, такой заразный блеск мечтательной фантазии, который мы, ангелы так ценим в душах. Я чувствовал, что большинство этих людей почти наверняка потеряны для инферно. Теперь их души будут устремлены к прекрасному, а туда дорога идет только через сочувствие и сопереживание.

Так что теперь мой бой с Извером не имел такого уж принципиального значения. Этот мир был заражен: большинство этих людей несло в себе вирус сочувствия, который будет неизбежно распространяться среди населения, если черти, конечно, не примут превентивных мер, но даже при полном дьявольском «карантине», хотя бы эти немногие смогут ускользнуть к свободе.

Но я не привык останавливаться на полпути и, поняв по напряженному взгляду Шермана, что нам уже пора выходить, пожелал всем присутствующим скорого освобождения от гнета чертей, а сам, кивнув главным заговорщикам, пошел за ними собираться в опасный рейд. Собираться особенно не пришлось – все уже было подготовлено профессионалами своего дела: темные одежды, мягкая обувь, ножи, два пистолета и даже сажа для наведения вечернего макияжа (вот красавицы обзавидовались бы!).

Компаньоны уважительно, но немного покровительственно инструктировали меня, как тихо подкрадываться и использовать сигнальные крики, имитируя местных ворон. Меня так и подмывало похвастаться моими умениями в рукопашной, но понимая, что в общей тактике преследования и разведки они большие профессионалы, не стал грузить их ненужной информацией, а Шерман только хитро улыбался, понимая, что я немного переигрываю, корча из себя усердного болвана. Но ведь так же было веселей! К тому же я давал людям повод проникнуться забот