Сталкер Кайман, дорога на Болота

 

С самого утра у Каймана было прескверное настроение без малейших на то причин. Вроде бы все складывалось удачно. Они с Мышкой еще на рассвете покинули «Скадовск», встретились с Можаем и без задержек двинулись в путь. Симба рыскал по кустам, появляясь то слева от них, то справа. Можно было не смотреть на ПДА — мелкое зверье само убиралось с дороги, а тварей покрупнее псевдопес чуял раньше, чем их засекал прибор. Об аномалиях пес-мутант тоже предупреждал хозяина то повизгиванием, то каким-то покашливанием, и проводник понимал его с полузвука. Поэтому продвигались быстро.

Казалось бы, шагай да радуйся, а Кайман тихо злился. Все его раздражало, любой пустяк действовал на нервы. В рюкзаке что-то лязгало, а когда он специально остановился и попытался выяснить, что же это, лязгать перестало — зато через сотню метров стало отчетливо булькать. Потом невесть каким образом материализовался камушек в левом ботинке с туго зашнурованным голенищем. Стиснув зубы, Кайман дотерпел до привала, вывернул ботинок чуть ли не наизнанку, и, разумеется, камушка там не оказалось. Ну не ёшкин ли кот, а?

Отдохнуть расположились на камнях, в виду каких-то сельскохозяйственных развалин. Сам Кайман нипочем не стал бы устраивать здесь привал, потому что рядом с развалившимся до основания сараем стоял новенький синий трактор, и воздух над ним то и дело искрил, словно от электросварки. Но Можай сказал, что он это место знает, а если вдруг что — Симба подаст сигнал. Кайман нехотя согласился с проводником, однако настроения это ему не улучшило.

Масла в огонь подлила Мышка. Девчонка ерзала на камне, пыхтела, отказалась от еды и неожиданно заявила, что хочет прогуляться. В том смысле, что ей надо отойти в кустики. Можай флегматично пожал плечами, а Кайман сказал, что пойдет с ней, — причем сказал таким тоном, что Мышка не решилась возразить.

До ближайших кустов дошли молча. Скрывшись с глаз проводника, сталкер без долгих предисловий взял Мышку за шкирку.

— А теперь рассказывай, — желчно сказал он. — Куда тебе понадобилось на самом деле?

— Ну-у…

Девчонка не поднимала глаз и ковыряла носком ботинка подвернувшийся пенек. Вид у нее был разнесчастный. Кайман не стал ждать, что именно она соврет.

— Ты уже час только и знаешь, что зыркать в свой наладонник, — нажал он. — Так что это за кустики такие особенные, которые у тебя на ПДА отмечены?

Мышка тяжко вздохнула.

— Сама не знаю, — призналась она. — То есть не знаю, что там такое. Меня попросили туда заглянуть. Выяснить, что там, в этой точке.

— Попросили? — Кайман не ожидал такое услышать. — Кто?

— Ну-у… — Девчонка наконец подняла на него глаза. Взгляд у нее был возмутительно невинный. — Дядя Дима. Он сам туда не может попасть, понимаешь?

— Какой еще дядя Дима?! — окончательно обалдел Кайман.

— Дядя Дима Шухов, — уточнила Мышка. — Черный Сталкер.

Вот тут Кайман и сорвался. Он долго и некрасиво орал на Мышку. Он даже, кажется, топал ногами, и с ужасом понимал, что его несет — а он не в силах остановиться. Он с трудом удержался от того, чтобы замахнуться на девушку, и тут на его плечо легла тяжелая рука, и Можай неодобрительно сказал:

— Чтобы так орать, не надо было уходить в кусты. Тебя слышу я — и все, у кого есть уши, в радиусе километра. Ты слетел с нарезки, сталкер? Что с тобой?

— Он попал под выброс восемь дней назад, — вмешалась Мышка. — Шаман сказал, после «хрустального вензеля» иммунитет к пси-воздействию дней десять держится. Может, это, ну… последствия?

— Шустрые вы ребята! — хмыкнул проводник. — Выброс, «хрустальный вензель»… Ладно, доберемся к Доктору, он тебе мозги пощупает. Если захочешь.

Кайман медленно приходил в себя. Пожалуй, в словах девчонки был определенный смысл. Весь его сегодняшний депрессняк, раздражение и злость получали объяснение. Точно, это его ушибленная выбросом и восстановленная с помощью артефакта психика возвращается к обычному состоянию. Ну, и кочевряжится по ходу дела… Кайману стало стыдно. Мог бы и сам додуматься, рептилия безмозглая! Хотя эта мышь белая, лабораторная, тоже хороша. Нет бы сказать ему с самого утра про свою догадку! И с Черным Сталкером — та еще история… Когда девчонка успела с ним встретиться? И главное, почему промолчала? Ничего, он из нее еще вытащит подробности. Но не сейчас, не при проводнике.

— Покажи ПДА, — буркнул сталкер. — Где там эта точка?

Девушка неохотно протянула ему наладонник. Координаты указывали на место буквально в двадцати шагах от кустов, где они находились. Понятно, почему Мышка не выдержала. Они, словно нарочно, все приближались и приближались к отмеченному месту, в двух шагах от него остановились отдохнуть — и после привала стали бы удаляться.

— Дура, — сказал Кайман уже беззлобно. — Трудно было сказать, что ли?

— Женщины… — протянул Можай.

Проводник вложил в одно слово столько сарказма, что Мышка покраснела.

Сталкер повернул Мышкин ПДА экраном к проводнику.

— Сделаем крюк? — предложил он.

— Да уж придется, — проворчал Можай. — Интересно увидеть место, куда Черному Сталкеру вход заказан. Я бы никогда не подумал, что в Зоне такое есть.

Они вернулись за рюкзаками, которые охранял терпеливый Симба, и снова направились в сторону искомой точки — на этот раз напрямик, не через кустики. Перевалили через взгорок и остановились в растерянности.

Перед ними было пустое, ровное место. Ничего там не было — то есть ничего приметного, что отличало бы этот клочок равнины от соседних. Кочки, жухлая трава, мелкие камушки. Совершенно однообразный пейзаж на нескольких десятках квадратных метров выглядел обычнее некуда.

Кайман присмотрелся, не дрожит ли воздух над землей, изобличая аномалию. Но нет, ничего подобного. И Симба был спокоен. Пес только недоумевал, чего люди остановились. Он почти по-человечески сморщил лоб и поднял к хозяину морду, стараясь заглянуть в глаза — в чем дело, мол?

Можай успокаивающе похлопал зверя по загривку.

— Ладно, — сказала Мышка. — Я пошла.

Сталкер рефлекторно дернулся ее остановить, но осекся. Опасности не было. Он не видел ничего угрожающего ни воочию, ни по приборам. Интуиция его тоже молчала. Потому он не задержал девушку, а с промедлением шагнул вслед за ней.

Мышка сделала шаг, другой, третий. После нескольких шагов следующий она совершила с легким усилием, словно проходила сквозь невидимую преграду. Кайман напрягся, но по-прежнему не чувствовал впереди опасности. Девушка повернулась к нему с изумлением на лице.

— Кайман! — позвала она. — Иди сюда! Тут… Я не знаю, что это! Но что-то тут есть.

Сталкер потянулся к ней, и вдруг ощутил, как что-то легкое, шелковистое щекочет ему пальцы. Шуршавчик, к которому он так привык, что перестал отмечать его присутствие, соскользнул с его руки и остался лежать на земле кучкой бурых водорослей. Кайман не успел удивиться его поведению. По инерции сталкер сделал последний шаг к Мышке, и словно прорвал лбом тонкую пленку, которая лопнула с легчайшим, едва слышимым звуком.

Мир изменился. Кайман не смог бы сразу сказать, что именно стало другим, но перемена была заметна. Воздух пах иначе. А еще…

— Небо, — прошептала Мышка и ткнула пальцем в зенит. — Смотри, Кайман, чистое небо, как в Лиманске.

Сталкер задрал голову. Зрелище было примечательным — словно они с девушкой стоят на дне прозрачного стакана, а верх его прорезал круглую дыру в облачной пелене над Зоной. Небо в этой дырке было пронзительно-синим, осенним, холодным и совершенно чистым. Никогда Кайман не видел над Зоной такого неба, без единого клочка туч. Понимание медленно прорастало в нем и вот-вот готово было облечься в слова.

— Ну, что там? — поинтересовался проводник.

Голос его звучал глуше, чем положено на таком расстоянии. Невидимая пленка отчасти гасила звук. Симба подошел совсем близко к преграде и с интересом обнюхивал шуршавчика. Тот, кажется, не возражал.

Отсюда, изнутри, Кайман теперь видел, что почва здесь имеет чуточку другой оттенок. И трава тоже.

— Нет, не как в Лиманске, — ответил девушке сталкер. — Как по ту сторону Периметра. Это не Зона, Мышонок. Не знаю, как такое возможно, но мы сейчас не в Зоне. Это пузырь обычного пространства.

— Да ну! — Мышка округлила глаза.

— Что вы там говорите? Не слышно! — рявкнул Можай.

Он двинулся вперед с явным намерением присоединиться к ним. Симба зарычал и заступил хозяину дорогу. Потом, опомнившись, отчаянно заскулил и лег на брюхо, но продолжал преграждать проводнику путь.

— Не понял? — озадачился Можай. — Симба! Ты чего?

Кайман засмотрелся, отвесив челюсть. Здоровенный чернобыльский псевдопес, ползающий на пузе, как нашкодивший щенок, — это была картина, плохо доступная уму любого сталкера. Опомнившись, Кайман окликнул проводника:

— Здесь не Зона! Ты понял? Пузырь площадью метров двадцать в диаметре, а сколько в высоту — не знаю, но небо над нами безоблачное. He-Зона внутри Зоны, черт ее поймет, как назвать…

— Ага! — Можай остановился, и Симба перестал скулить. — Тогда понятно, почему Шухов туда попасть не может! За пределы Зоны ему хода нет. Эх, надо же…

— И мутанты сюда не хотят соваться, — подхватил Кайман. — Плохо им здесь. Вон, пес твой и сам сюда не идет, и тебя не пускает.

— Ну, если я ему скажу, Симба пойдет, — нахмурился Можай. — Хотя я его за Периметр не выводил никогда. Да и сейчас незачем. Говоришь, ничего там особенного нет?

— Все в точности такое, каким его из Зоны видно, — подала голос Мышка. — Только небо над нами синее. А больше никаких странностей.

— Тайник бы тут сделать, — проворчал Кайман. — Эх, богатая идея… Жалко, что вы двое это место тоже знаете.

Девушка засмеялась.

— Я вас сюда привела, между прочим!

Сталкер хотел было отпустить едкое замечание в ее адрес, но у него в кармане вдруг звякнул ПДА.

— Опаньки, — пробормотал Кайман, опасливо доставая коммуникатор.

ПДА принял новое сообщение. Сталкер прочел его несколько раз и только тогда оторвался от экрана.

— Мне пришел спам, — ошарашенно сообщил он. — Рекламный. Предлагают скачать новую мелодию звонка, за восемнадцать гривен. Ёшкин кот! На сталкерский ПДА. Новую мелодию звонка. Вы поняли?

— За гривны? Значит, вы сейчас на территории Украины, — рассудительно сказал Можай.

— Так мы все географически на территории Украины! — махнул рукой Кайман. — И это, политически тоже.

— А ты так уверен, что вокруг тебя кусок той самой территории, которая здесь была до Зоны? — прищурился проводник. — А не пробой куда-нибудь в Канаду, в Россию или Австралию?

Кайман прикусил язык.

— Ни в чем я не уверен, — буркнул он. — Зона есть Зона. Пойдем-ка отсюда, Мышонок. Ты у нас везучая, но лишний риск ни к чему.

Мышка вздохнула, однако подчинилась молча. Только глянула напоследок в чистое осеннее небо — и шагнула вслед за Кайманом сквозь прозрачную пленку. Как только они миновали преграду и оказались в Зоне, снова прозвучал негромкий сигнал ПДА. На этот раз мессага упала на Мышкин наладонник.

— Что такое? — встрепенулся сталкер.

Девушка глянула на экран.

— «Спасибо», — сказала она растерянно. — От Шухова.

— Просто «спасибо»? — прищурился Кайман. — А ну, дай посмотреть!

«Спасибо тебе, Линочка, — писал Черный Сталкер. — Теперь я все понял. Увидимся, когда придет время. До встречи».

Кайман молча сунул Мышке коммуникатор, наклонился подобрать шуршавчика и зашагал прочь.

 

Мышка, Болота

 

Хилый лесок все тянулся и тянулся, а потом вдруг неожиданно закончился, словно обрезанный ножом. Мышка сперва даже не поняла, почему Можай остановился. Шедший последним Кайман тоже не сразу сориентировался.

— Что такое?

— Болота.

Проводник повел рукой, очерчивая расстилавшийся перед ними пейзаж.

Если бы Мышка оказалась здесь одна, она бы решила, что впереди луг. Незнакомая ей трава с узкими желтоватыми листьями стояла сплошной стеной, взрослому человеку по пояс. Поверху во всю ширь развернулось небо, словно экран в кинотеатре, и ни одно деревце не маячило силуэтом на его фоне. На небе показывали подготовку к закату. Беспорядочно клубились лохматые тучи, и солнце просвечивало сквозь них бледно-желтым призраком.

Можай снял рюкзак, вынул из наружного кармана три тюбика, протянул два из них Мышке и Кайману.

— Репеллент. Намажьтесь как следует. Сейчас на закате комарье вылетит. И болотного гнуса здесь немерено.

Девушка торопливо схватила тюбик. Репеллент отвратительно вонял, но одного комариного укуса неделю назад ей хватило, чтобы теперь не обращать внимания на вонь.

— Я вообще-то рассчитывал, что мы раньше доберемся до места, — с досадой продолжал проводник. — Хотел в одном месте угол срезать, но не вышло. Не пустила Зона.

— И так быстро добрались, — уважительно сказал Кайман. — Я не надеялся, что сегодня успеем.

— Зона…

Можай закурил, задумчиво глядя на пятно солнца, проступающее из туч. Симба уселся у его ног и тоже поднял лобастую голову к небу.

— Если в километрах посчитать, от Кордона до Припяти можно за день пешком прогуляться. А на деле как получается?

— Как путь ляжет, — Кайман тоже потянул из пачки сигарету. — Можно и за месяц не дойти. Да чего уж там, можно и вообще не дойти, сдохнуть по дороге.

— Да нет, я не об этом, — досадливо отмахнулся проводник. — Умереть и в собственной ванне можно — наступил на обмылок, упал, звезданулся затылком, и привет. Я про то говорю, что в Зоне нельзя заранее просчитать, сколько времени уйдет на дорогу. Вот, скажем, вышли одновременно два сталкера…

— Из пункта А в пункт Б, — не удержалась Мышка.

— Угу, — кивнул Можай. — И пошли они разными дорогами. Один добирался день, другой неделю. Привычное в Зоне дело, верно?

— Ну так на то и проводники, — заметил сталкер. — Чтобы короткий путь выбрать.

Судя по тону, Кайман не понимал, куда клонит Можай. Проводник скептически хмыкнул.

— Да ладно, большей частью народишко сам себе маршрут выбирает. Проводников мало, сталкеров много. А я это к тому веду, что в Зоне не карта нужна, а чуйка. Момент надо ловить. И говорят еще, что Зона — она для каждого своя. Бывает, люди в одно и то же время по одним местам ходили, а друг друга не видели. Как такое может быть?

Мышке вдруг стало жутко. Болото, закат, хрипловатый бас проводника вогнали ее в какое-то гипнотическое оцепенение. Похоже, Кайман тоже испытал нечто подобное, потому что он вдруг вспылил:

— Да что ты нам зубы заговариваешь? Чего мы тут торчим вообще? Ждем, когда гнус вылетит?

Сталкер шагнул было вперед, но Можай крепко придержал его за плечо. Ростом проводник чуть уступал Кайману, но тяжелой мужской силы в нем чувствовалось больше.

— Погоди, — спокойно сказал он.

Заросли болотной травы вдруг заколыхались, как под ветром. Вот только воздух был неподвижным, ни дуновения ветерка. Трава раскачивалась все сильнее, жесткие листья и стебли с сухим шелестом терлись друг о друга. Волна катилась справа налево, словно незримый ветер дул с севера. Невидимое нечто прошелестело мимо людей дальше на юг, и трава успокоилась. Громко чихнул Симба.

— Теперь можем идти дальше. Я ж говорю, момент надо ловить.

— Что это было? — пробормотала Мышка. — Оно не вернется?

— Не вернется, — успокоил ее проводник. — А что это, я не знаю. Местное явление. Названия не имеет.

— Опасное? — недоверчиво спросил Кайман.

— Я не проверял, — пожал плечами Можай. — Хочешь, догони его и проверь сам.

— Нет, спасибо, — буркнул сталкер.

Проводник молча забросил на плечо рюкзак и двинулся вперед. Мышка заторопилась за ним. Некоторое время она еще вздрагивала от шелестов и шорохов, но всякий раз это оказывался пес проводника, который по своему обыкновению бежал то слева, то справа от людей, забегал вперед и возвращался с неожиданной стороны. В конце концов девушка перестала тревожиться. Псевдопес надежно охранял отряд. Из всех переходов по Зоне путешествие в компании Можая и Симбы оказалось самым безопасным. Ей даже стрелять ни разу не пришлось.

Широкая полоса прибрежной травы закончилась. Под ногами захлюпала и зачавкала грязь. Болото было похоже на Затон — островки суши перемежались небольшими озерцами, и везде в изобилии рос высоченный камыш. Разница была в том, что на Затоне озерца имели глубину по щиколотку, максимум по колено — а здесь, как объяснил Можай, можно было уйти под воду с головой. Опытный человек, наверное, мог отличить глубокий бочаг от мелкой лужицы по оттенку воды или по чему-нибудь еще, но на Мышкин взгляд все они были одинаковы.

Сухих мест здесь не было. В лучшем случае попадались участки влажной почвы, но преимущественно приходилось вышагивать по скользкой грязище, которая облепляла ботинки, делая их неподъемными. Проводник вел их одному ему известным маршрутом, изредка сверяясь с наладонником. Петляя и кружа, они мучительно медленно продвигались на запад, вглубь болот.

Людей сопровождало облако гнуса и комаров. Репеллент отталкивал их, но насекомые не улетали далеко, а вились у каждого над загривком. Над Болотом стоял неумолчный комариный звон.

В очередной раз остановившись, чтобы перевести дух, Мышка обнаружила, что солнце село.

— Долго еще? — взмолилась она. — Мы что же, и ночью будем идти?

— Сейчас выйдем на островок побольше, отдохнем, — бросил ей проводник.

Мышка насупилась. Отдых — это прекрасно, но ответа на свой вопрос она не получила. Называется «шагай, дура, и не вякай». Та же манера поведения, которая так раздражала ее в Каймане. Черт бы побрал этих мужчин!

Островок оказался достаточно велик, чтобы посредине его было сухо. На нем даже росло несколько плакучих ив. На северной стороне островка угнездилась большая «электра». В сумерках была отлично видна лиловая полусфера, вспыхивающая изнутри молниями.

— Красиво… — выдохнула Мышка.

Она не могла оторвать завороженного взгляда от аномалии.

— Красиво, — согласился Можай. — И безопасно, не вляпаешься. А по соседству тут большой остров с «жарками», вот уж где я не советую по ночам разгуливать.

Кайман сбросил рюкзак, привалился спиной к дереву и со вздохом вытянул ноги.

— Устал, — признался он. — Сколько лет по Зоне хожу, на Болота не совался. И теперь вижу, что очень правильно делал. Грязь — не моя стихия.

Мышка молча последовала примеру сталкера. Только усевшись, девушка поняла, насколько устала. Ноги гудели, все тело ныло. Неужели еще придется идти? Она согласна ночевать здесь, лишь бы не двигаться с места.

Проводник не спешил усаживаться для отдыха. Свой рюкзак он, правда, тоже снял, но затем отошел на дальний конец острова, подозвал к себе Симбу, присел перед ним на корточки и стал что-то втолковывать псу. Мышка помотала головой — в синих сполохах «электры» ей показалось, что пес утвердительно кивнул в ответ на слова хозяина. Нет, это уж чересчур! Наверное, она засыпает от усталости, вот и мерещится всякое. Симба бесшумно нырнул в камыши, а проводник наконец присоединился к Кайману и Мышке и немедленно закурил.

— Подождем, — обронил он. — Ты вообще можешь поспать, Мышонок. Симба около часа будет бегать.

— Объяснишь, в чем дело? — вежливо спросил Кайман. — А то я как-то перестал понимать, что мы делаем.

— Объясню, — не стал отпираться Можай. — Что такое «прыгунок» знаешь? Или надо рассказывать?

— Знаю.

— Ну, тогда совсем просто.

«Прыгунок»? Начавшая было задремывать Мышка открыла глаза. А, ну да, это такой артефакт, как у дяди Миши. Тот, что позволяет перемещаться в пределах определенной территории. Хм, интересно…

Проводник затянулся сигаретой, выпустил большой клуб дыма. В этот миг «электра» полыхнула особенно сильным разрядом, осветив весь остров и подсветив дым. Мышка даже взбодрилась от восхищения.

— У меня есть «прыгунок», центр действия которого — дом Доктора на Болоте, — пояснил проводник. — Ну, точнее сказать, «прыгунок» принадлежит Доктору, но настроен он на меня. Отсюда, где мы сейчас находимся, я уже могу доставить вас с помощью «прыгунка» к Доктору. Так что идти нам больше не понадобится. Как только Симба принесет артефакт, мы прыгнем в нужную точку.

— А почему ты его не носишь с собой? — удивилась Мышка.

Уже задав вопрос, она вспомнила, что слышала на этот счет от Каймана и дяди Миши, но было поздно. Пришлось строить гримасу наивной девочки и выслушивать обстоятельное разъяснение Можая.

— «Прыгунок» нельзя выносить за пределы его радиуса действия. Сбивается настройка на хозяина — раз. И — два — артефакт вообще может испортиться. Ну, не совсем испортиться, а так, типа заглючить. Будешь потом попадать не куда хочешь, а куда попало, пока глюки не пройдут.

— А еще, — прищурился Кайман, — лучше, чтобы никто не знал, где он находится, верно?

— Верно, — согласился проводник. — Мало ли кто захочет попасть к Доктору без его ведома. Вот вы, например, при всем желании не сможете рассказать, где спрятан «прыгунок». Потому что не видели. А без «прыгунка»…

Он замолк и сделал затейливое движение пальцами, словно то ли откручивал что-то, то ли выворачивал наизнанку.

— Без «прыгунка» никак? — Мышка попыталась перевести его жест в слова.

— Не то чтобы никак, — усмехнулся Можай. — Но до такой степени непросто, что тех, кто к нему доберется своим ходом, Доктор непременно примет. Значит, им очень уж сильно надо. Это он сам так говорит.

— А…

Девушка не успела задать вопрос. Что-то упругое и тонкое протянулось из-за ее спины, скользнуло по шее, коснулось щеки и отпрянуло. Лиана? Щупальце? Мышка вскочила.

— Кто здесь?

Сильные руки дернули ее на себя. Прямо перед лицом девушки из ниоткуда, как морок из темноты, возникла страшная образина — вытянутая яйцеобразная голова, круглые глаза, две дырки на месте носа и щупальца вокруг темного провала рта. Щупалец было много — короткие отростки, длинные, огромные, — и они все шевелились. Мышка заорала не своим голосом и попыталась вырваться из страшной хватки. Ей не удалось. Длинные щупальца, словно живущие своей жизнью, потянулись к ней, нашарили шею. Противно заболела кожа, как под банками-присосками, которые бабушка ставила ей в детстве от простуды. Кровосос вытягивал из Мышки кровь прямо через кожу, и это показалось ей невообразимо гадким, отвратительным.

Девушка забилась в лапах твари, попыталась закричать. Все плыло перед глазами, ее затошнило от слабости, и Мышка поняла, что теряет сознание.

Последняя картинка врезалась ей в память — внимательные, холодные, совершенно нечеловеческие глаза кровососа и щупальца, темные от крови. Ее крови.

 

Сталкер Кайман, Болота

 

Мышка подорвалась с места и что-то спросила — так тихо, что Кайман не расслышал слов. А в следующий миг девчонка уже орала, как будто ее режут. Вопль оборвался придушенным вскриком. Кайман стремительно вскочил с места, хватаясь за автомат. Проводник уже был на ногах. А Мышки — Мышки под ивой не было.

Что-то мелькнуло за деревьями, какие-то тени, пятна, рассыпающиеся, как узоры в калейдоскопе. Раздался тяжелый топот босых ног. Синие вспышки «электры» превращали происходящее в череду безумных стоп-кадров. Можай выхватил что-то из кармана, переломил пополам, бросил к ногам — и весь остров залил белый химический свет люминофора. Черные скрюченные тени ив словно расплескались по сторонам, устремились прочь, на болото.

Там, в чересполосице черного и белого, что-то происходило. Борьба, суматоха. Раздался громкий чмокаюший звук, будто вскрыли вакуумную упаковку. — Кровосос!

Кайман даже не понял, это он сам кричит, или Можай, или они оба. Сталкер и проводник бросились туда, где болотная тварь терзала жертву. Считанные секунды с момента нападения показались Кайману минутами — хлынувший в кровь адреналин растянул время, изменил восприятие.

Кровосос проявился полностью. Он обхватил девушку, не давая бесчувственному телу упасть, и склонился к ней мордой в чудовищной имитации поцелуя. Щупальца твари облепили лицо и шею Мышки, они напрягались и опадали — мутант сосал кровь.

Сталкер вскинул автомат, выцеливая плечо или бок болотной твари, чтобы не задеть девушку. Кровосос почуял опасность, оторвался от жертвы, выпустил ее из лап и взревел. Тело Мышки тряпичной куклой осело на землю. Какую-то мизерную долю секунды, прежде чем палец Каймана вдавил спуск, кровосос стоял, выпрямившись во весь рост и расправив щупальца, которые блестели от свежей крови, как лакированные. В следующий миг тварь прыгнула вбок и исчезла. Автоматная очередь простегала пустоту.

Кайман метнулся к девушке, нагнулся над распростертым телом. Мышка дышала, но слабо. На шее и щеках проступали, темнея на глазах, полосы синяков — следы от щупалец кровососа.

— Она жива! Прикрой меня! — крикнул сталкер проводнику и полез одной рукой за пазуху, не выпуская оружия.

И правильно сделал, потому что достать аптечку ему не дали. Голодный кровосос, обезумевший от крови и близости жертвы, не думал об осторожности. Мутант вынырнул из невидимости нос к носу с Кайманом, зарычал и с чудовищной быстротой схватил сталкера за горло могучей когтистой лапой. Задыхаясь, Кайман развернул неподъемный «эф-эн» монстру в живот, немеющим пальцем нажал на спусковой крючок и стрелял, пока не кончился магазин. Очередь из автомата в упор превратила болотную тварь в кровавый компот со свинцовыми косточками.

Кровосос был еще жив. Он выпустил сталкера, он даже отпрыгнул на два метра в сторону и попытался стать невидимым, но тут его нечеловеческие силы иссякли. Мутант упал и скорчился. Из разодранного в клочья живота стремительно вытекала кровь и растекалась ручейками, не успевая впитаться в почву.

Кайман быстро перезарядил автомат, поглядывая в сторону поверженного врага. Но болотная тварь издыхала. Жуткие когти заскребли землю. Холодные глаза без всякого выражения, глаза марсианина или осьминога, остановились на человеке и медленно подернулись пленкой.

Сталкер достал наконец аптечку, выхватил шприц со стимулятором, сделал Мышке укол. У него самого сильно болело помятое кровососом горло. Кайман пощупал кадык, сглотнул и решил, что ничего страшного, пройдет.

В двух шагах от него загрохотал автомат Можая.

Кайман резко развернулся. Еще один кровосос рвался к нему, раскинув жуткие лапы — тварь жаждала заключить человека в смертельные объятия. Сталкер встретил болотного мутанта огнем. Под очередями из двух автоматов кровосос задергался и рухнул. Не дожидаясь, чтобы монстр явил чудеса живучести, Кайман сделал шаг к нему и выпустил короткую очередь в провал рта, между щупалец, а потом провел стволом снизу вверх — и уродливый череп твари разлетелся на куски.

— О, смотри-ка! — раздался удивленный голос Можая. — Никогда их не видел.

Сталкер подхватил бесчувственную Мышку, взвалил тело на плечо, подошел к проводнику. Что-то копошилось на земле перед ним, и Кайман не сразу понял, что. А когда понял, ему перехватило горло от отвращения. Два детеныша кровососов, смутно похожие на человеческих младенцев, и оттого еще более отвратительные, вертели по сторонам жуткими головенками, шевелили щупальцами и попискивали.

Кайман уложил девушку под ивой, подсунул ей под голову рюкзак. Вернулся к проводнику, на ходу перезаряжая автомат.

— Ты что? Нет! Не трожь!

Можай не успел его остановить. Он слишком поздно понял намерение сталкера. Две очереди крест-накрест перечеркнули беззащитные тела детенышей.

Проводник налетел на Каймана, сбил его с ног. Оба растянулись на земле, но тотчас вскочили. Мужчины замерли напротив друг друга в настороженных позах, каждый мерял противника взглядом.

Первым расслабился Можай. Он выпрямился, отвел хмурый взгляд от Каймана, повернулся взглянуть на расстрелянных кровососиков и досадливо махнул рукой.

— Ну что ты будешь делать! Вот черт… Зачем ты их? Чем помешали?

— Ненавижу тварей, — глухо сказал Кайман. — Мерзость и мерзость. Хуже бюреров, хуже химер, хуже контролеров. Паскудная дрянь. Сколько наших от них полегло! Мышка вон чуть не погибла…

— А ты бы получше приглядывал за девчонкой! — зло бросил Можай. — По сторонам бы смотрел, герой!

Кайман задохнулся от возмущения.

— А ты?! Ты сам! Куда ты-то глядел? Ты нас сюда завел, и еще предъявы кидаешь?

— Ладно, — смущенно кашлянул Можай. — Признаю, облажался. Оба мы с тобой не доглядели.

— Да уж, не доглядели, — проворчал Кайман. — Расслабились, привыкли на твоего пса полагаться… Кстати, где он лазит? Стимулятор я вколол, но Мышку надо побыстрее к Доктору.

— Симба не задержится, — уверенно сказал Можай. — Просто времени еще мало прошло. Сколько, думаешь, схватка с кровососами заняла? Да минут восемь. Ну, десять, от силы. А вот с Доктором теперь будут проблемы…

— Что такое? — напрягся Кайман.

Он услышал в голосе проводника нотку сожаления, даже сочувствия, и она встревожила его своей неуместностью.

— Из-за них, — Можай кивнул на два трупика. — Мне-то пофиг, если честно. Я этих тварей сам не люблю. А для Доктора, сам знаешь, мутанты не хуже людей. Ты, мужик, только что детишек пристрелил. Думаешь, он с тобой захочет разговаривать?

Кайман выругался.

— Твари — они и есть твари, — процедил он. — Детишки, да? А вырастают из них убийцы!

— С людьми это тоже случается, — философски вздохнул Можай. — Так что теперь, перестрелять всех младенцев, чтоб уж наверняка убийцами не стали?

— Плохое сравнение, — зло сказал сталкер. — Человеческий ребенок может вырасти убийцей, но больше шансов за то, что он станет нормальным человеком. А детеныш кровососа гарантированно станет кровососом.

— Это ты с человеческой точки зрения судишь.

Проводник сделал три усталых шага, присел под деревьями, рядом с неподвижной Мышкой. Закурил.

— Ну да. А с какой мне еще судить?

— Убийца — это тот, кто убивает других людей, верно? Человек, убивающий кровососов, не убийца, а охотник…

Кайман кивнул.

— Значит, кровосос, который убивает людей, тоже не убийца, а охотник, — продолжил Можай. — А свою породу они не убивают. Только людей. Ну, и еще безмозглую псевдоплоть считают добычей.

— Это тебе Доктор рассказал? — без интереса спросил Кайман.

Он вдруг почувствовал равнодушие и опустошение. Адреналин перегорел. Хотелось лечь, не шевелиться, ничего не чувствовать и не знать. Не быть.

— Доктор, — кивнул Можай. — Дать тебе сигарету?

— Дай. У меня кончились.

Сталкер расслабленно опустился на землю, вытащил сигарету из протянутой пачки. Затянулся ароматным табаком. У проводника были хорошие сигареты, настоящие, недавно из-за Периметра.

Догорел люминофор, и вокруг людей сомкнулась тьма. Лиловые сполохи «электры» теперь только подчеркивали черноту ночи.

— А зачем говорить Доктору про этих? — Кайман мотнул подбородком в сторону невидимых в темноте мертвых детенышей. — Мы не скажем, он и переживать не будет. А?

— Нет, — покачал головой Можай. — Ему и без нас расскажут. Не сейчас, конечно. Потом. Он всех мутантов лечит, понимаешь ты это или нет? Кровососов тоже лечит. Обездвиживает уколом, чтобы красавчик на него не бросился, а то у них рефлексы сильнее рассудка, — и лечит. Короче, он все равно узнает, и получится так, вроде я ему соврал. Тебе, может, и все равно, а вот я Доктору врать не стану.

— М-да, дела-а… — Кайман вдруг встрепенулся. — Что такое? Ты слышишь?

Жалобное поскуливание было настолько тихим, что едва можно было его разобрать. Звук доносился оттуда, где две очереди из «эф-эна» не должны были оставить ничего живого.

— Держи фонарик. Иди сам смотреть. Я не хочу.

Что-то твердое ткнулось Кайману в руку. Сталкер щелкнул рычажком, направил луч фонарика на расстрелянных детенышей.

Из-под тел двух убитых кровососиков выбрался третий, весь в крови, но живой.

— Ах ты ж, плешь тебя побери! — удивился Кайман.

— О как! — Можай удивился тоже. — Ну, живучие твари, почище кошек. Ты как, мужик, остыл уже? Этого добивать не бросишься?

— Не брошусь, — мрачно сказал Кайман. — Что, к Доктору понесем гаденыша?

Проводник уже вытаскивал из рюкзака запасной свитер.

— Давай-ка завернем его, — скомандовал он. — А ну, помоги. Вот так… Ах ты, зараза!

Можай быстро отдернул руку, к запястью которой маленький кровосос потянулся щупальцами. Кайман хрипло захохотал.

— Кровососу — кровососово, — сказал он, отсмеявшись. — Сунь его в рюкзак, что ли? Я даже согласен нести эту пакость. Но ты уж скажи Доктору, что я того… не в себе был, вот и пострелял мелких тварей сгоряча. Ладно?

— Скажу, — пообещал проводник. — Но ты особо на его симпатию не надейся.

— Переживу как-нибудь, — буркнул сталкер. — Лишь бы он Мышке помог.

Сгорбившись, он снова уселся рядом с девушкой, направил луч фонарика так, чтобы на ее лицо падал рассеянный свет. Полосы синяков от щупалец смотрелись черными на безжизненно бледной коже. Мышка дышала, но это было единственным видимым признаком жизни. Кайман взял ее за запястье, но не сумел найти пульс, тот был слишком слаб. Сталкер помрачнел еще больше.

— Да где ж твоя собака, а?

Симба вырвался из зарослей камыша. Пес шумно и тяжело дышал после бега. Он целеустремленно кинулся сначала к хозяину, затем сунулся обнюхать Мышкино лицо и руки Каймана, а потом закружил по острову — обнюхал каждого мертвого кровососа в отдельности, шумно фыркнул на детеныша в рюкзаке, сделал несколько петель вокруг деревьев, снова вернулся к Можаю и заглянул хозяину в глаза. Казалось, свирепая собачья морда выражает недоумение и укоризну — ну и чем вы тут без меня занимались? Для чего безобразие устроили? Ох уж эти люди, нельзя их оставить без присмотра даже ненадолго…

Кайман не успел рассмотреть «прыгунок», который Можай забрал у Симбы. Впрочем, кажется, небольшой артефакт был зашит в ткань или кожу. Проводник подхватил на руки Мышку, велел Симбе:

— Охраняй!

Можай не сделал с места ни шагу, в отличие от дяди Миши. Он просто исчез. Кайман терпеливо ждал — минуту, другую. Завозился в рюкзаке, захныкал детеныш кровососа. Псевдопес посмотрел в его сторону, но не двинулся с места.

Проводник появился минут через пятнадцать, отирая пот со лба.

— Пошли, — буркнул он. — Сам будешь с ним разбираться. Фонарик давай сюда.

Сталкер повесил автомат на плечо и подхватил в каждую руку по рюкзаку, свой и проводника.

— А что Мышка?

— Уже в операционной. Не дергайся, все нормально. Кровь ей перелить надо.

Можай крепко взял Каймана за локоть.

— Симба, ждать! — обернулся он.

Мир сложился в плоскость и снова развернулся в три измерения.

Луч фонарика в руке Можая выхватил из темноты одноэтажный дом деревенского типа — большой, с крыльцом и пристройками. Проводник сразу выключил фонарик, но угловатые очертания дома по-прежнему угадывались в окружающей полутьме. В доме светилось одно-единственное окно, и луч света из него падал на врытую под окном скамеечку.

На скамеечке сидел зомби. Он пошевелился и скрипуче произнес:

— Добрый вечер.

То, что сказал вслух Кайман, вряд ли можно было посчитать приветствием.

— Это любимый зомби Доктора, — сообщил проводник. — Разговаривает. Ест. Водит машину. Доктор зовет его Бенито.

— Чистое везение, что у меня руки заняты, — пробормотал сталкер. — На автомате бы стрельнул.

— Это не везение, а моя предусмотрительность, — хмыкнул Можай. — Ну, поздоровайся, что ли. Я с ним уже сегодня виделся.

— Здравствуй, Бенито, — обреченно сказал Кайман.

Хлопнула дверь. На темном фоне дома прорезался освещенный прямоугольник. С крыльца стремительно сбежал невысокий, худой человек с седыми волосами и короткой бородкой.

— Где?! — яростно глянул он на Каймана.

Сталкер молча протянул Доктору рюкзак, в котором возился и похныкивал маленький кровосос. Доктор схватил рюкзак в охапку, полоснул сталкера еще одним острым взглядом и взбежал по ступенькам обратно. На пороге он словно что-то вспомнил, резко обернулся.

— Заходи! — приглашение адресовалось Можаю. Доктор выпростал одну руку, устремил на Каймана указательный палец: — А ты пока в дом не суйся! Посиди снаружи, подумай! С-сталкер… Чего ж вы все дураки-то такие, а?

— Док… — при