Глава 12. Неправильная мечта

 

Было мокро, холодно и темно. Том лежал, закрыв глаза. Чувство реальности возвращалось постепенно, и одновременно усиливалась боль.

Ему казалось, что буквально только что он упал сюда, на узкую тропинку на берегу болота в Лунной стране. Всё, что он помнил сейчас — это битву, страшных чудовищ, воинов Тьмы, наваливающихся со всех сторон, Дровосека, отступающего к берегу реки последним из небольшого отряда. Они быстро потеряли друг друга из виду. А затем Том упал… И что же было потом? Куда всё делось? Куда ушли все враги — и друзья тоже?

Он наконец нашёл в себе силы открыть глаза и сесть. Кругом была тишина. Ни единого живого существа, ни единого звука — только унылые завывания ветра где-то среди мёртвых деревьев. Рядом валялись обломки оружия — и вражеского, и своего. Смотреть на убитых врагов было жутко, Том постарался отвернуться и отползти подальше. Это удалось, хотя и не без труда. Болело всё тело, непривычные ещё до боя доспехи сейчас как будто стали в десять раз тяжелее. Запёкшиеся раны снова стали кровоточить.

Значит, вот что чувствуют люди. А он-то мечтал стать человеком. Ну почему ему не жилось плюшевой игрушкой, которой не нужно есть, пить, спать, которая не чувствует боли? Была заветная мечта — вот к чему привела. Впрочем, оборвал свои размышления Том, как человек он, наверное, всё-таки больше полезен Волшебной стране. Вон, воином стал. Хотя бы немножко помог друзьям…

А ещё подумал, что надо как-то действовать дальше. Битва здесь явно закончилась. Наверняка его сочли мёртвым — или потеряли, потому что Том сейчас лежал один среди кучи врагов, да ещё и полускрытый поваленными деревьями, давно прогнившими в болотной жиже и сырости. Все уже далеко. Сколько времени он тут провёл? Час? День? Может, друзья ещё вернутся — хотя бы для того, чтобы найти его тело? А он тут вот, живой. Том слабо улыбнулся, подумав, что, наверное, все будут рады.

Если только, конечно, они не полегли уже в какой-нибудь другой битве похуже этой.

Том сидел неподвижно, экономя силы и думая, как же теперь он будет добираться «до своих». Хотя бы до границы Лунной страны, а там уже можно будет передать в Изумрудный город сообщение по птичьей почте — о том, что он жив. Или Элли увидит его в волшебном зеркале. Впрочем, как она его увидит? Ведь для этого надо сначала захотеть увидеть.

Внезапно какой-то звук, похожий на человеческий голос, а потом и непонятное движение в полосе тумана вдали, у тропинки, привлекли его внимание.

 

Расставшись с Дровосеком, армией Изумрудного города и друзьями из Невидимой земли на берегу реки, Энни и Лили ушли вглубь Лунной страны. Они продвигались медленно, осматривая каждый крупный камень, каждый куст на пути, несколько раз кружа по одному месту, не пропуская ни одного следа. Обыскать полностью всё место прошедшей битвы оказалось труднее, чем они предполагали.

— А давай разделимся, — предложила Лили.

— А если на нас кто-то нападёт? — вздрогнула Энни.

— Думаешь, здесь кто-то остался? Пакир наверняка увёл всех своих воинов на большую битву в другое место. И вообще нечего бояться — у тебя башмачки. А я Пакиру малоинтересна.

— Ну почему обязательно Пакиру? — не согласилась Энни. — А если просто какая-нибудь безмозглая пакость?

— Зато мы выигрываем время, — упрямо ответила Лили. И Энни, хотя и неохотно, согласилась. Они разошлись — так, чтобы двигаться в одну сторону и слышать друг друга, и время от времени перекрикивались. Звали и Тома — вдруг сам найдётся и откликнется?

На самом деле, как бы Лили ни старалась казаться бесстрашной и невозмутимой, ей было не по себе. К тому же, если быть честной, насчёт «малоинтересна Пакиру» она скорее бравировала, чем думала так на самом деле. С её-то знакомствами и знаниями… В Лунную страну она в своих путешествиях никогда не совалась — да, была наслышала, но предпочитала избегать этих мест. «А зря, — подумала она сейчас. — Может, у меня было бы больше уверенности, если бы я хотя бы раз побродила здесь раньше, в мирное время. Набралась бы опыта, изучила местность…».

На берегу реки было по-своему красиво, но чем дальше от неё, тем становилось более мрачно, мёртво и тягостно. Лили знала, что за Лунную страну Пакир уже многие века борется со Светом — в основном безрезультатно, но кое-какие места уже принадлежат ему. Волшебной стране придётся немало потрудиться, чтобы вернуть их обратно. Магией или воинской силой? Это пока неизвестно.

— Ты где? — громко позвала Лили подругу. Условный зов, просто для того, чтобы не потеряться. Но Энни не ответила. Лили озадачилась. Крикнула ещё раз, другой, ответа по-прежнему не было. То ли с Энни что-то стряслось (но что может случиться с обладательницей серебряных башмачков?), то ли они просто слишком отдалились друг от друга. Лили поспешила в сторону, где должна быть Энни. Под ногами хлюпало, пару раз она чуть не провалилась в трясину.

Но Энни так и не отзывалась, зато Лили поняла, что заблудилась и застряла посреди болота. Это её не слишком напугало — подумаешь, ну болото, выберется рано или поздно, — но она беспокоилась за подругу.

Да и за Тома, которого они тут ищут. А ведь медвежонок мог попросту утонуть, подумала Лили. Кому вообще пришло в голову взять его в битву? Как он сумел уговорить Дровосека? Что толку в бою от плюшевой игрушки? Ведь он такой маленький. Лили не знала — Дровосек из-за своего отчаяния и паники забыл упомянуть, что Том стал человеком и в битву пошёл наравне с прочими воинами. И эта растерянность Дровосека оказала девочкам дурную услугу в поисках, и они сейчас искали совсем не того, кого нужно, даже не подозревая об этом.

— Энни! — Нет ответа. — То-о-ом! Кто-нибу-у-удь! Ау-у-у!

Тишина.

Ну хорошо, хоть тишина, а не чьё-нибудь рычание. Всё-таки, когда ходишь по незнакомой местности, с одной стороны, кричать можно, чтобы отпугнуть возможных недоброжелателей. Но с другой стороны, нельзя — вдруг они не испугаются, а ты только привлечёшь их внимание? Вот и выбирай… Хотя сейчас выбирать не приходится. Она не сможет найти друзей молча.

Лили выбралась на узкую тропинку между замшелыми валунами и мёртвыми деревьями и поняла, что проходит тут уже в третий раз. В душе вспыхнула досада. Сколько можно ходить по одному месту? Сколько часов они тут бродят? И она не может уйти, потому что не бросит Энни, и Том — тоже её друг, и надо найти обоих. Лили свернула с тропинки, перепрыгнув на ближайшую плотную с виду кочку, и едва не сорвалась вниз, в трясину. Замахала руками, чтобы устоять на месте. А потом завизжала и буквально взлетела в воздух, перескочив ещё дальше, потому что кочка оказалась не кочкой, а мёртвой тушей чудовища.

— Силы светлые, — тоненько выдохнула Лили, оглядываясь. Нет, больше ничего подобного рядом не лежало. Ну разве что несколько трупов воинов Пакира — уродливых, громоздких и толстых, похожих на свиней на задних лапах. Лили впервые видела их вблизи и поскорее отвернулась, зажмурившись. Потом глубоко вздохнула и заставила себя открыть глаза. Надо взять себя в руки. Надо искать друзей.

Туман здесь вроде был чуть реже, чем на тропинке. Под ногами пробежала ящерица довольно противного вида — и беззвучно исчезла среди кочек. Лили повертела головой. Пожалуй, надо тут всё осмотреть, мало ли что. Лишь бы только Том не оказался под каким-нибудь скоплением трупов, потому что как иначе Лили его увидит? А как достанет? Пожалуй, это будет самой трудной работой.

— Энни! — снова попробовала дозваться она. Но снова тишина. — Э-э-эй!

В конце концов, плюшевой игрушке вряд ли возможно причинить большой вред — ну растерзать по лоскутку, но кому нужно воевать с игрушкой, если рядом куда более опасные противники. А может, он просто где-то прячется и боится выползти. А может, он и звал на помощь, но его никто не услышал в шуме битвы. Теперь же здесь было так тихо, что Лили слышала собственное дыхание.

— Эй, — ещё раз позвала она. Ответа не было. Лили пошла вперёд и остановилась, услышав странный звук.

 

Том поднял голову. Что-то в тумане двигалось к нему, а потом застыло на месте. Он попробовал выпрямиться, поднять руку. Это плохо удалось. Рука бессильно упала, и голова закружилась от резкого движения. В тумане невозможно было понять, кто к нему приближается. Враг это или друг? Добьют его или спасут? Том попытался отползти в сторону, за валун, хотя и там лежали убитые. Павшие от его рук воины Тьмы. Он не успел стать таким же сильным и ловким воином, как Аларм, Дин Гиор или Дровосек, но кое-что всё-таки мог, а в массовом бою много и не надо… Как же это всё-таки мерзко… Ну почему ему не жилось плюшевым медвежонком?.. Вот уж точно: всегда хочется того, чего нет, но если тебе это не дано, возможно, тебе это неполезно.

Попытавшись двинуться, он невольно издал стон, и тут же со стороны фигуры в тумане раздался ответный возглас. Том вгляделся. Фигура не двигалась.

— Кто здесь? — попытался спросить он. Голос звучал совсем слабо, но его услышали.

— А ты кто? — осторожно (и похоже, даже испуганно) спросили в ответ после некоторого раздумья. Голос показался Тому очень знакомым. Он снова дёрнулся, но подняться не смог.

— Я из Изумрудного города, — еле выдохнул он. Фигура быстро двинулась в его сторону, и изумлённый Том рассмотрел силуэт девочки. Ещё два шага, и он безошибочно узнал её — она же его, похоже, не заметила.

— Лили, — позвал он.

 

Лили вздрогнула. Она не сразу сообразила, откуда исходит голос. Стала оглядываться, торопливо всматриваясь в окружавшую её жуткую картину. И наконец, увидела того, кто её звал. В нескольких шагах от неё за валуном, под завалом деревьев, лежал на земле светловолосый мальчишка-подросток. В доспехах, как взрослый. У него был совершенно беспомощный взгляд и какое-то очень знакомое выражение лица. Лили абсолютно точно была уверена, что она этого мальчишку никогда и нигде не видела, но вместе с тем она — как ни абсурдно это звучало — не менее точно знала, что они уже встречались. Он ей знаком. Но откуда?

Почему его не заметили дуболомы? Или другие воины из армии Дровосека? Впрочем, это было уже неважно. Теперь помощь ему должна оказать Лили.

— Я Том, — внезапно сказал мальчик.

— Что? — она невольно отступила на шаг назад. Как — Том?

— Плюшевый, — коротко пояснил Том. На длинные фразы у него не было сил.

Лили ахнула и бросилась к нему, упав коленями прямо на хлюпающую землю.

— Так ты стал человеком…

— Ага.

Лили от растерянности и потрясения даже не знала, что сказать, но она испытывала огромную радость и облегчение — во-первых, потому, что она всё-таки нашла Тома! Живого. А во-вторых, радость за него — значит, заветная мечта медвежонка всё-таки исполнилась. И вот какой он стал. Очень похож сам на себя, подумала Лили. Присмотревшись, она заметила ещё кое-что: один глаз у Тома остался чёрным, а другой — карим. Точно так же, как раньше, когда плюшевой игрушке вместо глаз были пришиты разноцветные пуговицы. Третий глаз, на лбу, в образе человека не сохранился, зато волосы в точности повторяли желтоватый цвет старого плюша. Лили почувствовала, как невольно улыбается. Хотя тут же снова испугалась:

— Ты ранен!

Том не стал отвечать. Вместо этого спросил:

— Ты откуда тут?

— Я… Ой, долго рассказывать, — взволнованно взмахнула руками Лили. — Мы с Энни собирали союзников, летели на орлах в Изумрудный город и свернули сюда, на битву… Железный Дровосек сказал, что ты потерялся, и мы стали тебя искать. Я очень рада, что я тебя нашла, — призналась она. — Чем тебе помочь? Куда ты ранен?

Том запрокинул голову, поморщившись.

— Везде. Нога. И рёбра. И ещё тут, — он обхватил предплечье. — Так больно…

Лили чуть не расплакалась от сочувствия. Ей почему-то очень захотелось сейчас обнять Тома, если бы это могло ему помочь. Сердито приказав себе мысленно не распускать сантименты, а действовать, она раскрыла сумку. У заядлой путешественницы всегда при себе должен быть минимум лекарств на экстренный случай. Пальцы наткнулись на шелковистую широкую ленту, Лили вытащила её и вспомнила — ну да, она же недавно нашла это в башне Торна. Потом как-то подзабыла про находку, но сейчас это — то, что нужно.

— Где больше всего болит?

Неловкое движение локтя Тома дало Лили понять, что самая болезненная рана — где-то на боку. С трудом, преодолевая нервную дрожь в пальцах и стараясь не слишком тревожить Тома, Лили смогла расчистить грязь, расстегнуть доспехи и добраться до раны.

— Потерпи, сейчас всё будет хорошо, — пробормотала она, бинтуя рану заживляющей лентой (которая тут же пропиталась кровью). Хватило только на полтора оборота, и кое-как Лили закрепила концы. — Ну что ты смотришь на меня? — смущённо пробормотала она, ловя пристальный взгляд Тома. — Я тебе помогаю. — Она снова закопалась в сумку и вытащила матерчатый пакетик с порошком из сушёных листьев одного лекарственного растения. — Сейчас будет немного щипать, — предупредила она, открывая рану на предплечье. — Но зато быстро заживёт…

— Ты меня спасла, — серьёзно сказал Том. — Ты… ты очень хорошая.

— Пфф! — Лили отвернулась, чтобы Том не видел, как она залилась краской. — Я ничего особенного не сделала. И вообще, мы с Энни вдвоём пошли тебя искать. Правда, я её потеряла, — огорчённо призналась она, снова поворачиваясь. — Но ничего. Сейчас тебе станет лучше, и мы её найдём. Я её найду. Ты лежи, не вставай пока. Что с ногой?

Она чувствовала странную неловкость. В Розовом дворце она подружилась с Томом-медвежонком, но не придавала этой дружбе большого значения. Том был весёлым и забавным, вечно отовсюду падал, с ним вместе можно было петь песенки, но он всё же был всего лишь плюшевой игрушкой. А теперь вдруг — живой мальчик. Ну чего он на неё так смотрит?

— Ногу я не вылечу, — с сожалением сказала она. — Кажется, там перелом. Или как минимум вывих. Могу только зафиксировать. Лежи, не двигайся. У Энни серебряные башмачки, перенесёмся в Изумрудный город, там тебе помогут. — Ну, если башмачки вытянут троих. Но уж двоих-то точно, так что Тома они в Изумрудный город отправят. Лили встала. Взобралась на какой-то пригорок — к счастью, это не было очередной кучей трупов — и закричала что было сил: — Э-э-энни-и-и!

— Ау! — донёсся слабый возглас издали. — Я зде-е-есь!

— Сюда-а-а-а! — заорала Лили во всю мощь. — Скоре-е-ей!

Она взглянула на Тома. Он, кажется, пытался заткнуть себе уши, но на Лили смотрел ещё более восхищённым взглядом.

— Мне всегда нравился твой голос, — полушёпотом (громче не мог) заявил он, когда Лили снова села рядом с ним.

— Да перестань, — но Лили была польщена.

Энни подбежала к ним минут через пятнадцать, едва продравшись сквозь трясину. И ахнула, увидев Тома. Лили не дала ей ни слова сказать:

— Его надо срочно к врачу. Если башмачки не поднимут троих, я могу остаться.

— Это… он… ты? — Энни ошарашенно переводила взгляд с Лили на Тома. Том слабо приподнял руку, пытаясь улыбнуться:

— Привет.

Энни бросилась к нему, Лили подошла с другой стороны, и вдвоём они кое-как смогли поддержать Тома на ногах.

— Лучше бы ты оставался медвежонком, — пропыхтела Энни. Том усмехнулся:

— Согласен.

Энни обняла друзей и стукнула каблуками.

 

Как только ребята оказались в Изумрудном дворце — Энни выбрала в качестве «места назначения» свою собственную комнату, — Том качнулся и мешком свалился на пол. Девочки едва успели подхватить его, чтобы не ударился. Даже те три шага, которые Энни сделала в серебряных башмачках вместе с друзьями, оказались ему не по силам — его просто «втащило» вслед за девочками.

— Сейчас позову кого-нибудь, — сказала Энни и метнулась за дверь. Лили осталась с другом.

Надо было найти Элли — или, на худой конец, врача. Ну хотя бы кого-нибудь, кто мог бы помочь. Энни бегом пронеслась по коридору и затормозила только возле тронного зала. Но он был пуст и тих. В окна заглядывало солнце.

«Сейчас утро или вечер?» — рассеянно подумала Энни, захлопывая дверь зала и так же бегом спускаясь по лестнице на нижний этаж — там можно, по крайней мере, найти кого-то из слуг, а они уж подскажут, где Элли, Страшила или ещё кто-нибудь из друзей. Оказавшись в вестибюле, Энни бросила взгляд на большие часы. Стрелка была между семёркой и восьмёркой.

«Так уже вечер!» — изумлённо сообразила Энни. Солнце явно склонялось к западу.

Но почему же дворец как будто вымер?

Обычно в это время здесь жизнь в самом разгаре. Придворные, слуги, посетители, а сейчас — никого. Энни в отчаянии рванулась туда, сюда, к кухне, но и там, похоже, было тихо. Она вернулась в вестибюль. Куда бежать? Кого искать? Где все?

— Э-э-эй! — в отчаянии позвала она. — Кто-нибудь!

По коридорам прокатилось эхо и смолкло.

Энни всхлипнула. Что произошло?

Она дважды обернулась вокруг себя, пытаясь придумать, куда ещё побежать, и когда увидела наверху лестницы фигуру первой фрейлины, чуть не запрыгала от восторга и помчалась к ней.

— Фаина! О, слава Богу. Мне срочно нужна помощь. Где все? Где Элли?

Первая фрейлина вытянулась в струнку от такого напора принцессы.

— Её величество покинули дворец сегодня в полдень. Его высокопревосходительство…

— Пожалуйста, покороче! — прервала её Энни в негодовании. Фаина словно проглотила что-то большое и неудобное. Секунду потаращилась на принцессу и выпалила:

— Ваша сестра, господин Страшила и остальные полетели на битву в Фиолетовую страну. Все, кто могли, присоединились к армии. Женщинам, детям и старикам во всём городе приказано на ночь собраться в своих домах семьями и не выходить на улицу, а всем, кто имеет возможность, вообще уехать за город. Во дворце осталось совсем немного слуг, да и те прячутся по своим комнатам. Чем я могу вам помочь?

Энни торопливо соображала.

— Фаина, где можно быстро найти врача? Я привела друга, он серьёзно ранен. И где именно будет битва, куда отправилась Элли? Вы знаете?

Фаина замотала головой, окончательно растеряв свои чопорные манеры.

— За врачом надо бежать в городской госпиталь. А точное место битвы я не знаю. Минутку, сейчас я подумаю, кого можно отправить в больницу…

Энни прервала её взмахом руки.

— Я — в госпиталь, а вы идите в мою комнату и помогите, моя подруга тоже там! — Энни свела каблуки башмачков, и Фаина не успела больше ничего сказать. Только развела руками и быстро направилась по указанию принцессы.

Вернувшись в свою комнату вместе с врачом, Энни застала там не только Лили и Фаину, но и Весу с Тотошкой, которые тоже остались во дворце. Правда, она не поняла, кто они, да и не до того было. Врач, увидев Тома, схватился за голову.

— Да вы чудом выжили!

Он немедленно принялся отдавать указания Фаине — принести воду, полотенце, — а Энни обратила внимание на Тотошку, который, поскуливая, обнюхивал тяжело дышавшего Тома, а потом лизнул его в щёку. Веса взяла пёсика на руки:

— Тото, не тревожьте его.

— Он пахнет точь-в-точь как игрушки Элли, которыми она играла в Канзасе, в доме дядюшки Роберта, — пробурчал пёсик. — Мальчики не пахнут игрушками.

— Ты — Тотошка? — покосилась Энни на пёсика.

— Я Тотошка, — с достоинством представился пёсик и протянул лапу. С недоверием понюхал руку Энни. — А ты кто такая?

— Я Энни, — сказала девочка, по-прежнему с тревогой глядя на Тома, доктора и Лили. Тотошка здесь? Ну, пусть. У Энни как-то не оставалось на него эмоций — только на беспокойство. Она как-то не задумывалась, что больше суток не спала, и последние несколько часов они с Лили бродили по Лунной стране. Но организм устал, и неизвестно откуда наскребал «неприкосновенный запас» жизненных сил. А скорее всего, серебряные башмачки помогали.

— Вы фея Энни? Фея Будущей Победы? — спросила Веса.

Энни кивнула.

— И на вас серебряные башмачки и серебряный обруч, — продолжала девушка. Энни пожала плечами. Это ведь очевидно.

— Вы поможете нашим друзьям победить, — убеждённо заявила Веса. И Энни живо повернулась к ней — словно второе дыхание появилось:

— Вы знаете, где битва?

Веса кивнула и торопливо объяснила:

— Гора Трёх Братьев в Фиолетовой стране. Точнее, между горой и Красным озером. Там собираются все силы Волшебной страны. Хранительница говорит, что битва состоится сегодня ночью.

Энни кивнула:

— Спасибо.

 

Глава 13. Вместе

 

Элли успела появиться на горе Трёх Братьев как раз в тот момент, когда на равнине между горой и Красным озером с жутковатым гулом раскрылся провал в земле. Столб вязкого чёрного тумана, вытекающего оттуда, не оставлял сомнений, куда ведёт эта пропасть.

Что ж, значит, час настал.

Пусть Тьмы не хватает Пакиру на всю Волшебную страну — но хватило на то, чтобы окружить место битвы. Элли не смогла её остановить — но хотя бы смогла провести сквозь неё отряды Магдара и Дровосека. Держать связь — со всеми частями армии, с драконами и Летучими Обезьянами, ну почему она должна отправлять в битвы своих друзей, раз за разом? Что принесёт эта ночь, эта битва, кто не вернётся с поля боя? И тем больше хотелось покончить с этим раз и навсегда. Она думала о друзьях, собирая всю волю в кулак, заставляя себя отбросить все сомнения. И это придавало сил бороться против Пакира. Бороться, даже не рассчитывая уходить в Невидимую землю. Против его магии, против его сущности, против его злых замыслов; и если бы она сейчас очутилась с ним лицом к лицу, то он бы её не победил. Ни за что. Пусть он сильнее как маг, ей есть за что и ради чего бороться. А у него таких друзей нет и никогда не будет!

Если бы ещё рядом был Аларм…

И за Аларма она тоже будет бороться. Жив ли он, нет ли, будет бороться отчаянно. Элли чуть прикрыла глаза, готовясь начать битву. Там, внизу, будут биться её друзья. Она поможет им магией, насколько хватит её сил. И встретит Пакира без страха.

Она открыла глаза и протянула руку — прямо в туман, заволакивающий долину под её ногами.

Я всегда буду с вами. Если мне понадобится отдать силы ради спасения вас и Волшебной страны — я их отдам. Но лучше, если этого не понадобится. Лучше для всех.

 

Когда Элли заметила, что к горе приближается золотистое облачко, она поначалу не придала ему особого значения, решив, что это летит Стелла. Но когда увидела, кто на нём стоит…

Не может быть!

— Вы вернулись, — неверяще шептала Элли, обнимая Виллину. Рохан, в полном вооружении, бдительно осматривал площадку. Остальных слуг сейчас с волшебницей не было. — Но вы говорили, что навсегда…

— Да, — спокойно признала Виллина. — Я так думала. Но знаешь, девочка, иногда оказывается, что ты нужнее в другом месте, которое и становится роднее и ближе. Я не нужна на своей родине, мне нечего делать в Большом мире. Я совершила ошибку, улетев отсюда, но, — она улыбнулась, — я не ошиблась в преемнице. И я рада, что вернулась вовремя.

Элли кивала, стараясь сдержать слёзы, но сердце заболело, когда Виллина внезапно задала вопрос:

— А где Аларм?

Почему Виллина это спросила? Потому, что беспокоилась о воспитаннике? Или почувствовала что-то в душе Элли? И смотрела так пристально… Элли с отчаянием призналась:

— Я не знаю. Он отправился в Подземную страну… — ей стало страшно, и она не могла закончить фразу. А как закончить? Признать, что Аларм мог погибнуть? Только не это. Она не сможет это произнести.

Поэтому она даже обрадовалась, когда Эльг воскликнул:

— А вот и крылатое войско!

Элли повернулась. Крылатые чудовища летели не из провала в земле, а откуда-то с юго-запада — но неважно. Элли уже подняла руку, чтобы магией задержать новых врагов. Задержать, сбить на землю. Уничтожить любым способом, а способов у неё много. Подняла руку — и замерла в нерешительности. А потом всё же в каком-то внезапном исступлении послала магический импульс — но не в того, кто летел первым, а в его преследователей. Впереди же летел чёрный дракон.

Летел неуверенно, заваливаясь на бок, но с большой силой. Однако Элли, у которой едва сердце не остановилось, смотрела не на дракона, а на того, кто сидел у него на спине. Она яростно удерживала магией крылатых змеев Пакира, летевших вслед за драконом, но не сводила взгляд с Аларма.

Он не погиб. Он здесь.

Он вернулся из Подземной страны. Теперь они вместе. Больше она его не оставит сражаться одного против Пакира. Больше никогда…

Дракон приземлился недалеко от площадки, и Аларм слез на землю. И тут же бросился к Элли, протягивая руки.

Элли со сдавленным тихим восклицанием уже готова была заключить Аларма в объятия — крепкие, отчаянные, долгие, чтобы действительно почувствовать — он здесь, рядом, он жив. Они вместе. Но он вдруг остановился, глядя на Виллину.

— Не может быть, — пробормотал он. И посмотрел снова на Элли — как будто думал, что это она сотворила чудо, вернув Виллину. А потом — на старую волшебницу и наставника.

Встреча оказалась бурной и трогательной. Виллина окинула Аларма взглядом, полным гордости и похвалы. Рохан тоже смотрел с одобрением. На мече Торна задержались взгляды обоих.

— Ты очень изменился, — с довольной улыбкой заметила Виллина. — Вырос, стал сильнее, мужественнее… У тебя совсем другие глаза… Сколько же ты пережил и повидал за эти месяцы?

— Мне кажется, что прошло несколько лет, — усмехнулся Аларм. Он дружески обнялся с Роханом, а потом повернулся к Элли.

И наконец она смогла прикоснуться к нему и обнять так крепко, чтобы не оставалось сомнений — он действительно с ней, рядом. Он жив. И он тоже обнимает её так крепко… И не спешит размыкать руки. Она лишь слегка отстранилась, чтобы видеть его лицо, и подумала, что не следовало это делать — не настолько близко. Его глаза смотрели так, что голова кружилась. Как будто пронизывали всё её существо. Его взгляд, его руки на её талии и плече. Он жив, и он тоже ждал встречи с ней… И они вместе будут бороться… И никому из них пока не пришлось искать второго за гранью жизни… И может быть, не придётся. Лишь бы не пришлось…

Жаль, что доспехи мешают обнять его по-настоящему, можно только прикоснуться к лицу и рукам. Элли чуть дотронулась до его щеки. Сейчас она бы его поцеловала… Потому что больше нет сил ждать и терзаться. И Элли была уверена, что он не отстранится.

Раздалось деликатное покашливание Виллины, и Элли поспешно отступила, смутившись. Да, момент неуместный. Но другого может не быть вовсе…

И она так боялась, что он погиб!

— Я рада за вас обоих, но боюсь, времени у нас мало, — спокойно, но с какой-то особой выразительностью в голосе заметила Виллина. — Аларм, что ты видел в Подземелье?

Аларм отвёл взгляд от Элли, посмотрев на провал в земле, затем оглянулся на Чангара и снова стал бесстрастно сосредоточенным.

— Я знал, что необходимо закрыть Врата Тьмы, чтобы Пакир не получил мощного подкрепления. Где их искать, я тоже знал. Вместе с Чангаром, Дромом и Кориной мы отправились туда, как и рассчитывали, Корина смогла превратить Дрома обратно в великана, используя заклинание Гингемы. Именно в тот момент Пакир явился к Вратам. У него было Чёрное пламя… — на этом моменте Элли судорожно вздохнула, и Аларм посмотрел на неё ободряюще — в его взгляде была и поддержка, и обещание защиты, и обещание победы. Конечно, он понял — она подумала о Парцелиусе. Но алхимик уже не опасен. — Я даже хотел вызвать Пакира на бой, но, — Аларм усмехнулся с какой-то насмешкой и горечью, — ситуация была такая, что я не смог этого сделать. А потом он просто улетел вместе со своим войском.

— И к счастью, — с огромным облегчением выдохнула Элли. У неё едва ноги не подкосились, когда она услышала про возможный поединок. Боже, если бы это случилось… Тогда Аларм точно бы погиб.

— Вероятно, он думал, что мы там погибнем и без его вмешательства, — пояснил Аларм. — Врата чуть-чуть открыться успели… Но пламя попало на Дрома. Он расплавился, но успел окончательно закрыть Врата собой.

Произнеся эту тяжёлую новость, он ещё раз прямо взглянул в глаза Элли, а потом — на Виллину и Рохана. И опустил взгляд. Все помолчали.

— Значит, Дром погиб, — шепнула Элли. И дрожащим голосом добавила: — Как теперь об этом Энни сказать[12]…

А она ведь чувствовала, что кто-то погиб. Испугалась, что это Аларм. Но Аларм жив. А друзей всё равно так тяжело терять… А как тяжело будет Энни…

— Энни? — повторила Виллина с живым интересом.

— Кстати, где она? — спросил Аларм у Элли.

— Надеюсь, в безопасности, — напряжённо ответила она и объяснила Виллине: — Энни тоже вернулась. Стелла позвала её и помогла… Там долгая история.

Аларм заговорил, вернувшись к прежней теме:

— Кое-какие чудовища из-за Врат Тьмы всё-таки вырваться успели, и сейчас они летят сюда вслед за Пакиром. Мы вернулись к Ущелью драконов, Корина осталась там, а мы с Чангаром решили успеть сюда раньше. Правда, за нами увязалась куча преследователей.

— Значит, Корина будет с нами? — поинтересовалась Виллина. Аларм кивнул:

— Сейчас она на нашей стороне.

Элли недоверчиво и мрачно усмехнулась — вот именно, что «сейчас». Корине она по-прежнему не очень доверяла. Была согласна с ней сотрудничать, если это было необходимо, но не более. Запоздало накатил страх: а если бы Корина вновь предала их, будучи в Подземной стране? Хорошо, что обошлось…

Она взглянула вниз, на равнину, и увидела, что битва началась. Армия Изумрудного города и армия Подземной страны встретились в последний раз.

И Элли не собиралась стоять в стороне. Её магия действовала плохо, но Элли вкладывала как можно больше сил, стараясь помочь друзьям.

Она чувствовала напряжение, растущее в воздухе. Как будто в этом тумане всё больше концентрировался страх, давящий безнадёжностью, гнетущий унынием. И что-то зловещее надвигалось со стороны пропасти в земле. И Элли не удивилась, когда услышала спокойный почему-то голос Виллины:

— А вот и сам Пакир.

Элли обернулась. Аларм оказался рядом, и они невольно схватились за руки. Пакир. Ему они будут противостоять. Его они должны победить. Оба уже с ним встречались… и теперь должен быть последний раз.

Страшно?

Не очень. Не за себя.

Пакир на них не смотрел. Его летающий зверь сделал круг над равниной и опустился куда-то на вершину горы.

Аларм с Элли переглянулись, и Элли словно увидела в глазах друга отражение собственных мыслей: страшно? Не очень. Не за себя. Элли вообще-то даже не чувствовала ни страха, ни какого-то боевого азарта, только чёткое и скупое «надо победить», без эмоций, — и просчитывала возможные действия. И понимала, что Аларм чувствует то же самое. Ни к чему бояться, и незачем раззадоривать себя, надо просто собраться с силами и победить. Выиграть последний бой.

— По тропе сюда поднимаются два отряда, — неожиданно сказала Виллина, прикрыв глаза. Да, хоть и немного, но магические силы у неё остались. — Элли, что скажешь?

— Пакир что-то готовит, — отозвалась Элли. Она снова не сводила взгляда с тёмного провала в земле. Ещё не всё. Там ещё что-то прячется, и тоже что-то очень сильное и страшное… Ах да, это наверняка те чудовища, которые пришли из-за Врат Тьмы. Ну что ж, у неё есть для них кое-что. Она встретит их подходящим заклятием, принесённым из Невидимой земли. — По-моему, нас просто хотят отвлечь…

Аларм посмотрел на Рохана. Тот кивнул и спокойно взялся за меч.

— Разберёмся.

Он развернулся и ушёл на другую сторону скалы, к спуску. Виллина отошла на противоположный край площадки. Аларм шагнул вслед за наставником, но остановился и обернулся.

— Элли, — негромко позвал он. — Можно тебе кое-что сказать?

Элли оглянулась.

Как же внимательно и пронзительно смотрят эти синие глаза, такие дорогие для неё. В них можно прочитать столько всего… В них можно утонуть. Она бы смотрела в них вечно, но сейчас для неё и Аларма нет вечности, только несколько быстро мелькающих минут, секунд, дающих, возможно, последнюю отсрочку перед смертельной опасностью. Они только что встретились, ещё недавно она боялась, что он погиб. И думала, что сама вот-вот отдаст все силы и уйдёт в Невидимую землю. И снова… что их ждёт теперь, в этой битве?

Она не хочет его больше терять. Он для неё не просто друг. Если Аларм погибнет, то её сердце просто разорвётся. Потому что она его любит… А он?

Может, сейчас, в эти последние секунды она узнает о его отношении к ней? Или уже не нужно слушать словесные подтверждения, а просто всё прочесть в глазах, как в открытой книге?

— Понимаю, что время не самое удачное, но другого может уже не быть, — спокойно проговорил Аларм, и Элли встрепенулась — ведь почти теми же словами думала недавно она… Аларм старался быть спокойным — но волнение было заметно. Откуда это волнение? Почему? Из-за предстоящей битвы? Нет, не только…

А он смотрел ей в глаза и понимал, что это самое трудное. Он не привык выражать мысли словами, он привык доказывать их делами. Если бы сейчас надо было ещё раз погибнуть вместо Элли — для него это было бы легче, чем сказать три простых слова. Три стандартных, штамповых слова, которые слышит и говорит хотя бы раз в жизни, наверное, каждый человек на земном шаре.

Но всё же это надо было сказать, ведь нам всегда нужны словесные подтверждения…

Элли ждала с нарастающей болью в сердце. Если он сейчас скажет… то она будет ещё больше бояться, что он погибнет. Или бояться, что придётся уйти ей. Потому что они ещё сильнее будут связаны друг с другом. Аларм уверенно взял её за руку, за локоть — крепким, решительным жестом, словно поддерживая, передавая ей часть своих сил.

— Я просто хочу, чтобы ты знала, — тихо, но решительно произнёс он, глядя ей пристально в глаза — будто позволяя погрузиться в его взгляд до конца. — Я люблю тебя. Ты для меня стала самым близким человеком. Постарайся не погибнуть. Хорошо?

— Хорошо, — пролепетала Элли. И глубоко вздохнув, добавила: — Ты тоже.

Она смотрела на него с отчаянием, не зная, что ещё сказать. С отчаянием и радостью. И тревогой.

— Удачи, — коротко улыбнулся он и быстро сжал её руку. И тут она не сдержалась, бросилась к нему и крепко обняла. Пусть он закован в доспехи — должен почувствовать…

— Я тебя люблю, — шепнула так тихо, что, наверное, он и не услышал. Нет, услышал. Чуть вздрогнул, сильнее сжал недолгие объятия. Отпустил. Сколько продолжался весь этот разговор? Тысячи мыслей и эмоций — и всего несколько мгновений. И в той битве, что сейчас разворачивается на этой горе, им и так нелегко, они и так готовились сражаться друг за друга, с отчаянной надеждой, что помогут выжить друг другу и всем остальным… А теперь они не просто друзья. Словно тонкая, но прочная нить протянулась от одного сердца к другому, объединяя их жизни и души в одно целое.

Он будет сражаться не только за всю Волшебную страну. Он обязан защитить не только всех жителей, которых даже по именам не знал. Он защитит эту девушку, фею, королеву, а она защитит его. Это он твёрдо знал. И кто знает, кому из них теперь придётся смело встать перед Пакиром, защищая другого… Но вместе их не победить.

Аларм едва успел отступить на шаг, и Элли ещё не вынырнула из океана синих глаз, как рядом внезапно с порывом ветра что-то сверкнуло, и раздался знакомый звонкий, встревоженно-деловитый голос:

— Кажется, я не опоздала!