Атака колонны Маленьких Накидок.

До конца 1830-х годов самым крупным племенем черноногих были пиеганы, или пикуни, как их называли кроу. Это племя состояло из трех групп, самой мощной из которых были Маленькие Накидки, названные так либо по имени их вождя, либо из-за того, что их женщины обычно применяли небольшой кусок бизоньей шкуры в качестве шали для защиты от палящих лучей солнца (19). Два выдающихся вождя по имени Поднимающий Голову и Одинокий Ходок возглавляли группу Маленькие Накидки (20). Оба они слыли, как искусные воины и умелые вожди, которые были известны далеко за пределами своего племени, не только среди других черноногих, но и среди их врагов. В то время пиеганы заявляли свои права на охотничьи угодья в районе Фри-Форкс в западной части центральной Монтаны, а также на область, граничащую с верховьями Миссури с южной стороны, включая северную часть бассейна реки Джудит.  Это была южная граница того, что тогда считалось страной черноногих. Маленькие Накидки под предводительством Поднимающего Голову и Одинокого Ходока были настолько грозны, что их ближайшие соседи на юге – речные кроу – обычно избегали столкновений с ними даже в тех случаях, когда они, следуя своей традиции, ежегодно в осенние месяцы совершали охотничьи вылазки вглубь страны речных кроу вдоль реки Масселшелл. В эти месяцы Маленькие Накидки собирали и добывали гигантские объемы спелой черноплодной рябины и бизоньего мяса, делая из этих компонентов пеммикан, который заготавливали впрок на зиму.   

Небольшие отряды молодых людей Маленьких  Накидок и речных кроу время от времени совершали набеги на табуны пони друг друга. Иногда, если предоставлялась возможность, они снимали один или два скальпа. Однако в целом обе группы намеренно избегали контактов, чтобы предотвратить нежелательную крупномасштабную конфронтацию. Ряд старых информантов Джо Магической Вороны говорили, что вожди речных кроу и Маленьких Накидок договорились о временном перемирии, что позволяло племенам терпеть присутствие друг друга в те кратковременные периоды, когда Маленькие Накидки проводили свои охотничьи экспедиции в стране кроу (22). Но в результате этого Маленькие Накидки считали себя неуязвимыми, и с годами они становились всё более отчужденными и высокомерными. Даже другим группам черноногих не нравилось их отношение, и они отвечали им той же монетой. В то время как другие черноногие воевали с флатхедами к западу от Скалистых гор, Маленькие Накидки дружили с этими врагами и даже  продавали им оружие. Эти отношения с флатхедами – злейшими врагами их кровных сородичей – служили лишь усилению остракизма (отчуждению от соплеменников из других групп) Маленьких Накидок и фактически ставили всю Конфедерацию черноногих на грань гражданской войны (23). Неудивительно, что некоторые белые наблюдатели рассматривали в то время Маленьких Накидок как отдельный народ, просто объединенный с другими племенами черноногих, хотя в действительности они являлись группой большого племени пиеган. В 1837 году оспа распространила свои смертельные щупальца по всем племенам Верхнего Миссури. Кроу не пострадали от нее так же сильно. как в предыдущие годы, так как имели иммунитет, полученный после аналогичного бедствия 1833 года, но черноногие, и особенно группы пиеган, получили тяжелейший удар, унесший жизни многих из них. Маленькие Накидки заразились оспой, когда они стояли лагерем в районе Фри-Форкс, и она пробежала по их палаткам подобно неконтролируемому пожару. Почти в одночасье, по крайней мере, из двухсот их семей, осталось немногим более половины. По словам нескольких информантов страшная зараза унесла жизни великого вождя Одинокого Ходока и некоторых больших воинов и лидеров, составлявших костяк грозной военной силы Маленьких Накидок. Впоследствии некоторые небольшие семьи Маленьких Накидок примкнули к другим группам пиеган, что сократило их численность до восьмидесяти палаток (24). К сожалению, волна несчастий, обрушившаяся на пиеганов, никак не повлияла на высокомерие и независимый характер Маленьких накидок, и они продолжали придерживаться своих старых привычек, союзов и точек зрения. Маленькие накидки по-прежнему пересекали реку Миссури в своих перемещениях на юг к реке Джудит. Во время этих своих ежегодных осенних охотничьих экспедициях они добирались до реки Масселшелл и пересекали ее, углубляясь дальше на юг, но теперь эти вторжения занимали больше времени и не всегда ограничивались одной вылазкой в течение года. В действительности после эпидемии 1837 года Маленькие Накидки фактически оставили район Фри-Форкс  как основное место своего обитания, из-за суеверного страха после потери многих своих сородичей в этой местности.  Теперь они всё больше и больше времени  проводили в районе реки Масселшелл, и по-прежнему высокомерно считали, что они могут бродить здесь по своему желанию – несмотря на их сильно сократившуюся численность – или, когда им заблагорассудится (25).

Речные кроу, которые считали район реки Масселшелл своей законной родиной, теперь имели мало причин для того. Что продолжать терпеть присутствие Маленьких Накидок, беспрестанно вторгающихся в их охотничьи угодья, и они начали открыто высказывать свое негодование. Любое прошлое перемирие или соглашение между кроу и Маленькими Накидками было в лучшем случае условным, возникшим из соображений целесообразности, когда Маленькие Накидки представляли собой грозную военную силу, которой невозможно было противостоять на равных.  Ввиду собственных незначительных потерь, понесенных во время недавней эпидемий, и в то время как не наблюдалось серьезной агрессии со стороны шайенов, вся боевая сила  апсарока теперь могла сосредоточиться на других врагах. Речные кроу, ощущая себя равными по силе, - если только не сильнее, - черноногим, были полны решимости начать враждебные действия против всех племен черноногих, а также против их союзников гро-вантров и сарси, и Маленькие Накидки, которые по-прежнему по желанию бродили в стране кроу, являлись самой удобной целью. После 1837 года кроу периодически воевали с флатхедами, и они знали, что Маленькие Накидки снабжают этих врагов оружием и боеприпасами и предоставляют им защиту, когда они через западные горные перевалы спускаются на равнины, чтобы охотиться на бизонов и другую крупную дичь в охотничьих угодьях кроу.   Любое   старое соглашение, которое позволяло Маленьким Накидкам беспрепятственно посещать северную часть территории речных кроу, теперь считалось недействительным. Вождь Медведь Гризли постановил, что в дальнейшем приход Маленьких Накидок в область реки Масселшел должен рассматриваться как вторжение, как и в случае любого другого иноплеменного вторжения, и к нарушителям должна применяться сила с целью их изгнания. Возобновление вооруженного конфликта между речными кроу и маленькими накидками теперь был лишь вопросом времени. И вот, в конце августа 1845 года, после завершения ежегодного религиозного собрания кроу, которое венчала церемония посадки священных семян табака, все речные кроу во главе с вождями Медведем Гризли и  Скручивающим Хвост Своей Лошади двинулись вниз по течению реки Йеллоустон к ее устью. Они направлялись к торговому посту форт Юнион, который стоял на равнине, возвышайся над местом впадения Йеллоустона в Миссури. Здесь кроу обычно пополняли свои запасы ружей, пороха, пуль, ножей и металлических томагавков. Также они приобретали предметы домашнего обихода,  включая стальные шилья, стеклянный    бисер, железные кастрюли и, возможно, некоторые предметы роскоши, такие, как кофе, сахар и патока. В обмен на эти товары кроу предлагали разнообразные меха, а также большое количество бизоньих шкур и великолепно выделанных оленьих шкур, которые очень ценились белыми. Женщины кроу считались лучшими кожевниками среди всех племен Верхнего Миссури (26). После двухнедельной торговли, сопровождавшейся скачками, церемониальными танцами и всеобщим весельем, кроу упаковали свои типи и лагерное снаряжение на пони и отправились в путь со своими тяжело груженными вьючными животными. Они направились на юго-запад, к среднему течению реки Масселшелл, где намеревались провести осеннюю охоту. 

В то время равнины на южной стороне реки Масселшелл были известны за свои огромные стада бизонов, которые паслись там в осенний сезон. Также там было много белохвостых оленей и антилоп. Эта местность была любимым местом расположения лагерей речных кроу, особенно осенью. С 1820-го года, после того, как Больной Живот увел свой народ к северу от реки Йеллоустон, этот район кроу считали своей территорией. Несколько других племен тоже охотились в этой местности осенью, поэтому кроу всегда были начеку из-за возможного присутствия вражеских военных отрядов. Всё время, пока они находились там, будь-то в движении или в лагере, вожди кроу держали в окрестностях разведчиков, чтобы враги не застали их народ врасплох. Воины кроу постоянно находились в состоянии полной  боевой готовности – спали на боку с оружием в руках и  привязывали своих пони возле палаток – на случай, если им придется внезапно вступить в бой, чтобы   защитить себя и свои семьи и прогнать незваных гостей прочь.

Вот, что произошло на этот раз. Речные кроу разбили лагерь где-то между северным берегом реки Йеллоустон и южным берегом реки Масселшелл, откуда их большой военный отряд направился на север, чтобы совершить набег на ассинибойнов и гро-вантров в районе реки Милк, в верховьях Миссури. Этот отряд возглавлял  Скручивает Хвост Своей Лошади. Кроу ушли пешком, надеясь, что они вернутся   домой на похищенных у ассинибойнов и гро-вантров лошадях. Во время осторожного перемещения по открытой прерии, воины наткнулись на знаки, указывающие на то, что несколько вражеских военных отрядов тоже находятся в этом районе, возможно, в поисках лагеря кроу, который  они недавно оставили. Знаки ясно показывали, что вражеские отряды были многочисленнее сил речных кроу, и если лагерь кроу будет атакован, это может обернуться катастрофой. Несмотря на то, что  Скручивает Хвост Своей Лошади и его последователи вышли на тропу войны в поисках личных почестей и богатств, а не для того, чтобы защищать свои семьи и близких, вождь решил прервать военный поход. Отряд вернулся домой, чтобы предупредить своих людей о потенциальной опасности и подготовиться к защите лагеря. По словам Джо Магической Вороны, с этого момента жители лагеря постоянно были настороже и и разведчики были высланы во все стороны, но больше всего на север, чтобы исследовать местность в поисках врагов.

Несколько следующих дней были спокойными в лагере кроу, и люди понемногу начали ослаблять бдительность – многие из них начали возвращаться к обыденным делам лагерной жизни. Но однажды туманным утром в начале октября в лагерь галопом ворвались разведчики и сообщили, что они обнаружили большое скопление людей, неторопливо двигающееся в южном направлении через прерии бассейна реки Джудит к водоразделу, отделявшему этот район от богатых в то время охотничьих угодий юга. Очевидно, перемещающийся лагерь направлялся к стадам бизонов, которые, согласно сообщению, паслись вдоль реки Масселшелл на южной стороне водораздела. Однако нельзя было наивно предполагать, что охота была единственным намерением незнакомцев. Всегда существовала вероятность того, что множество вражеских воинов может совершить набег на лагерь кроу или помешать отрядам кроу выйти на охоту. Разведчики узнали в этих людях  своих смертельных врагов, черноногих. Неясно, знали ли они,ьчто эти черноногие принадлежат к группе Маленьких Накидок пикуни (27).

 После доклада разведчиков, вождь Медведь Гризли поспешно собрал главных воинов своего народа на военный совет. Среди этой группы прославленных людей были военный вождь  Скручивает Хвост Своей Лошади, а также известные бойцы Медвежья Голова, Два Лица, Седая Голова, Четыре Реки и Длинный Конь (28). Некоторые кроу выступили за то, чтобы провести переговоры с незваными гостями, чтобы выяснить их намерения, но большинство жаждало нападения без предупреждения, чтобы немедленно изгнать черноногих из своей страны. Скручивает   Хвост Своей Лошади привел наиболее убедительные аргументы.

«Эти люди, сейчас идущие по нашей земле – наши враги, черноногие. Они – давние враги нашего народа и нашей крови. Много раз в прошлом мы протягивали друг другу руки, и они пожимали их с улыбающимися глазами, но всегда именно они первыми нарушали мир. Они убивали наших мужчин и брали в плен наших женщин и детей, когда мы меньше всего этого ожидали. Мои вожди, земля, по которой вы ступаете, наполнена костями наших отцов и пропитана кровью апсарока, пролитой на нее в бесчисленные зимы нашими врагами, черноногими. Воистину, наша кровь – это то, что дает нам право жить теперь на этой земле. Сейчас у нас появилась возможность ответить на многие обиды, нанесенные нам этими черноногскими собаками, и показать им, что мы такие же краснокожие. Как и они» (29).

Такая эмоциональная речь заставила поменять свое мнение тех, кто поначалу не хотел прибегнуть к оружию. Теперь все собравшиеся единодушно требовали битвы и нанесения внезапного удара по врагу. Решение совета было донесено до народа, и многочисленное воинство начало готовиться к бою. На следующее утро, еще до полудня, около 400 воинов кроу собрались под предводительством  Скручивающего  Хвост Своей Лошади и другого военного вождя по имени Медвежья Голова. Войско двинулось на север, к месту под названием Джудит-Гэп  (проход   в Монтане между двумя горными хребтами, Биг-Сноу  и Литтл-Белт)    находившемуся от лагеря кроу примерно в семнадцати милях. Этот проход между горами связывал бассейн Джудит на севере с равнинами Масселшелл на юге, и был известен черноногим, как Итспотси Стукуйи, что означает «Место, где горы стоят по обеим сторонам» (30).  Кроу знали это место, как  горы Литтл-Белт  (горы Малого Пояса) и как обычный маршрут для военных и охотничьих отрядов при переходе с одной стороны водораздела на другую. 

 Скручивает Хвост Своей Лошади хотел устроить засаду неподалеку от этого места, чтобы атаковать вражескую колонну, когда она вытянется в проходе между горами. Отъехав всего на несколько миль от лагеря кроу,  Скручивает Хвост остановил своих воинов, спешился и начал готовить свои амулеты, чтобы попросить помощи у своего личного духа-помощника, Солнца. Сначала он повернулся к востоку, потом опустился на колени и поднял лицо к солнцу. Затем из небольшого узелка он достал плетеный ивовый обруч, обернутый в оленью кожу и отороченный волчьим мехом с орлиными перьями на ободке, и поднял его перед собой. Вглядываясь вдаль через центр обруча, он четыре раза пропел священную песню со словами: «Вижу лицо того, кто идет. Вижу, он овладевает скальпом» (31). Под этими словами подразумевалось, что вскоре отряд кроу встретится с  противником, ибо дух-помощник  Скручивающего Хвост сказал ему, где его можно найти, а также, что в бою его воины кроу победят  противника  и снимут скальпы. Таким образом, вселив в своих людей уверенность в неминуемую победу,  Скручивает Хвост Свой Лошади снова вскочил на своего пони и вместе со своим компаньоном, носителем трубки Медвежьей Головой, продолжил путь к водоразделу, а за ними следовало огромное войско кроу. Тем временем, небольшая колонная Маленьких Накидок медленно двигалась в юго-восточном направлении, предварительно посетив торговый пост форт Льюис, расположенный близ устья реки Милк. Их первая остановка после выхода из форта была в зеленеющей долине Эрроу-Крик (ручей Стрела). Здесь женщины собрали ягоды черноплодной рябины, как компонент пеммикана, который поможет им пережить наступающую зиму. Затем кавалькада  продолжила путь к ручью, известному как Вулф-Крик (Волчий ручей), а оттуда направилась на юг вдоль левого края горного прохода (Джудит-Гэп). В ночь  перед битвой Маленькие Накидки разбили лагерь в пределах видимости прохода. На следующее утро (9 октября), через несколько часов после восхода солнца, они собрали свои пожитки и продолжили марш на юг, не подозревая, что едут прямо в западню.