Республиканский штурмовой корабль типа Громобоец.

В ушах Каррид и ее мозгу раздался, отдающийся эхом, голос Гравуса, вновь вышедшего на связь.

– Ты думаешь, что после этого Темный Совет выступит против меня, Kaррид? – спросил он с усмешкой. – Ты можешь уничтожить все корабли Республики в этом секторе, но когда настанет время выбрать того, кто пополнит их ряды, то они предпочтут меня фаллиену!

– Ты не понимаешь всей опасности, в которой находишься, Гравус, – холодно ответила она. – Ты можешь погибнуть в этом сражении. Я здесь для того, чтобы обеспечить желаемый результат для Империи.

Угроза была скрытой, но, как любой истинный сит, ее соперник сразу понял зловещие последствия этих слов – только один из них выйдет из этого боя живым.

– Игнорировать Республиканские корабли! – приказал Гравус своему флоту, потеряв рассудок от гнева и позабыв, что его приказ передавался на той же стандартной Имперской частоте, которую использовала и Каррид. – Огонь по «Копью Власти»! Уничтожить его любой ценой! Не позволяйте ему...

Его голос оборвался на полуслове, поскольку Гравус, или кто-то другой из его команды, догадался перейти на запасной канал связи. Но Каррид прекрасно понимала, что одних слов будет недостаточно, чтобы оправдать убийство Гравуса перед Советом. Ей было нужно, чтобы он сделал первый выстрел.

Неожиданный приказ переключиться с кораблей Республики на «Копье Власти» привело Имперский флот в смятение. Перехватчики находящиеся около «Maрдоруса» и второго «Молота» отказались от их атаки, и повернули обратно, чтобы перегруппироваться для скоординированного нападения на новую цель. Разрушители, так же, стали отходить от Республиканских корветов и «Громобойцев», пытаясь занять позицию между «Примерным» и кораблем Каррид.

Республиканский флот не подозревал, что теперь у них с Имперским флотом лишь один общий враг. Семь перехватчиков были превращены в пыль батареями «Молота» и «Мардоруса», а под непрерывным потоком огня корветов у отходящих разрушителей были перегружены их дефлекторные щиты, так, что преследующим их «Громобойцам» удалось нанести им тяжелые повреждения.

Каррид наблюдала за неожиданной сменой тактики с вожделенным интересом, мгновенно получая данные о положении каждого корабля и мощности его щитов через наружные сенсоры своего корабля, передававшие информацию непосредственно через пульсирующие кабели в ее кибернетические имплантаты. Понимая, что Республиканцы сосредоточили свое внимание на неожиданно ставшими уязвимыми кораблями флота Гравуса, она решила направить «Копье» в самую гущу боя.

Ни Гравус, ни Республиканское командование, не ожидали от нее таких действий. Линейные корабли, как правило, оставались в отдалении, зная, что их мощные орудия могут уничтожать небольшие корабли с безопасного расстояния. Путем перемещения в эпицентр боевых действий флотов, Kaррид шла на риск, поскольку, если бы они скоординировали свои усилия, то могли бы сокрушить «Копье». Но Kaррид знала, что элемент неожиданности должен был помочь ей, и что на таком близком расстоянии турболазеры ее ударного крейсера смогут пробить дефлекторы и уничтожить любой корабль, находящийся поблизости в считанные секунды. Она начала с «Мардоруса».

Как только «Копье» понесся к Республиканскому кораблю, бой превратился в свалку. Один из корветов и два «Громобойца» изменили курс, чтобы попытаться спасти свой флагман, а остальные продолжали нападать на поврежденные разрушители. Восемь перехватчиков развернулись обратно, чтобы попытаться защитить их, а все остальные бросились на «Копье». Последний «Молот» перекрыл дорогу «Примерному», когда тот пытался отступить в сторону.

«Мардорус» попытался отогнать «Копье Власти», начав разворачиваться, чтобы встретить его залпами всего борта, но батареи Каррид уже открыли огонь. Турболазерные и ионные орудия взревели, объединившись в громогласную симфонию разрушения, и «Maрдорус» в считанные секунды превратился в пыль.

Kaррид наслаждалась убийством, ощущая ужас умирающего экипажа через Силу. Мгновение спустя, она почувствовала, как острый осколок боли, врезался в нее, словно кто-то располосовал ее спину виброножом. Гравус заглотил наживку, приказав «Примерному» открыть огонь по «Копью».

Залп пробил защиту дефлекторных щитов, оплавив наружную оболочку корпуса «Копья». Данные о повреждениях поступили в мозг Каррид, и она ощутила их, словно это были раны на ее собственном теле. «Примерный» был слишком далеко, чтобы суметь нанести серьезные повреждения, но, сделав первый выстрел, Гравус позволил Kaррид сделать то, чего она и добивалась – оправдать свои действия перед Темным Советом за уничтожение кораблей Имперского флота.

Корабли, которые атаковали «Копье» вместе с «Мардорусом», открыли огонь. В результате их обстрела, Каррид почувствовала на себе тысячи булавочных уколов. Она успела прикончить их прежде, чем те смогли сделать второй заход. «Молот», вцепившийся в «Примерного», вынудил Гравуса сосредоточить все силы на устранение угрозы с его стороны, и поэтому был вынужден прекратить стрельбу по кораблю Каррид.

Один из поврежденных разрушителей был добит Республиканскими корветами, которые, теперь, оказались под сильным обстрелом группы перехватчиков. Вторая группа перехватчиков старалась сблизиться с «Копьем». Каррид открыла по ним огонь из турболазеров, но ей удалось поразить только двух, а остальные продолжали неудержимо приближаться.

Пальцы Каррид замелькали над панелью управления, и «Копье» накренился под немыслимым углом, оказавшись прямо на пути подлетающей стаи. Он имел маневренность, как у корабля меньше его в два раза, и неожиданное изменение курса случилось слишком внезапно для перехватчиков, чтобы те успели среагировать. Их небольшие корпуса разлетелись в пух и прах от столкновения с махиной «Копья».

В результате этого маневракорабль Каррид оказался всем бортом напротив уцелевших разрушителейи перехватчиков, все еще находящихся под обстрелом Республиканских корветов. В глазах Каррид отражались силуэты кораблей находящихся на экранах мониторов, которые мчались на встречу, друг к другу, и где ее массивный корабль затмевал всех своими размерами.

Она, вновь, стала нажимать кнопки на пульте управления – ее пальцы замелькали, превратившись в размытое пятно. Фаллиенка выбирала для себя очередность уничтожения целей. Перехватчики, слишком занятые Республиканскими кораблями, не смогли увернуться и погибли от первого залпа. Корветы были рядом, их дефлекторы оказались бесполезны против залпов «Копья» в упор. Разрушители были уже сильно повреждены, и гибель их была вопросом времени. Какие-то корабли взорвались, другие превратились в безжизненные куски металла, с корпусами, пронизанными бесчисленными дырами. Но у Каррид не было времени, чтобы наслаждаться видом кровавой бойни, поскольку она обратила внимание на свою конечную цель.

Оставшийся «Молот» продолжал стрелять по «Примерному». Сцепившись в ближнем бою с Республиканским кораблем, Гравус не был в состоянии подготовить свой корабль к прыжку в гиперпространство – для этого было необходимо отключить щиты. Но это было невозможно сделать – противник вел по нему непрерывный огонь. Они оба имели шанс спастись, пока «Копье» продолжал уничтожать другие корабли, но командир Республиканского корабля не сумел в полной мере оценить ситуацию. Вместо взаимного отхода, он захотел продолжать сражение, а не рисковать, начав маневр отхода, став уязвимым для «Примерного». Теперь было слишком поздно для них обоих.

«Копье Власти» уже успел перекрыть путь к отступлению этим двум кораблям. Сосредоточив огонь своих турболазеров на «Молоте», он разрезал его на две части. Тела членов экипажа и мелкие обломки высыпались из внутренностей Республиканского корабля в ледяную и темную пустоту космоса.

Одновременно, Каррид чувствовала сильное излучение энергии, исходящие от «Примерного»: Гравус, в отчаянном усилии, пытался совершить прыжок в гиперпространство. Он отключил свои щиты, оставив корабль беззащитным. Он знал, что у него нет надежды победить самое грозное оружие Империи, если решится продолжить бой. Использовав автоматизированные системы наведения «Копья», Каррид произвела прицельный залп, чтобы вывести из строя гиперпривод «Примерного», оставляя Гравуса в своей власти.

Внезапно, в ее ухе прозвучал звуковой сигнал, означавший, что Гравус пытается выйти на связь, но она проигнорировала его, зная, что он будет торговаться, пытаясь сохранить свою жизнь. Вместо этого, она прицелилась и выстрелила в последний раз. Незащищенный «Примерный» взорвался, превратившись в огненный шар, излучавший голубое пламя, мгновенно убившее всех на борту.

Каррид направила «Копье» по широкой дуге, медленно осматривая и сканируя обломки погибших кораблей, пытаясь найти признаки жизни, но ничего не обнаружила. Удовлетворенная, она связалась с мостиком.

– Мофф Лорман, приготовьтесь принять командование кораблем.

– Слушаюсь, Повелитель.