Про Лялину могилу и козу Лялю

 

На обратном пути мы с Петром весело болтали, а Ника молча шла чуть позади и, похоже, о чем‑то сосредоточенно думала. Впрочем, это было для нее характерно, и я не заморачивалась.

– Прав все же был Тарас, – сказала я Петру, когда мы уже подходили к селу. – Здесь и сходить‑то некуда, кроме как на старые могильники.

– Было б лето! – развел руками он. – Тогда тут благодать – и на речку пойти можно, и в лесу приволье…

– А пока оно не наступило, – засмеялась я, – предлагаю сегодня вечером снова собраться у нас.

Петро призадумался.

– Ой, и рад бы, да не могу.

– Что такое?

– Везу сейчас соседку в Павловку, вернусь поздно. Тут у нас из транспорта сейчас остались мой грузовик да дядь‑Юрин «жигуль». А соседка как пристала – свози да свози сегодня в Павловку.

Насколько я помнила, Павловкой назывался небольшой городишко в этой местности, я там в детстве с бабушкой бывала – он мало чем отличался от деревни. Разве что имел поликлинику, магазины и большой рынок, куда и ездили жители местных деревень.

– А‑а. Жалко, – я посмотрела на свой мобильник, было без пяти два. – Слушай, а что ей там понадобилось? Перенести никак нельзя?

– Не знаю, – растерялся Петро. – В больницу, наверное, собралась или за покупками…

– В такую пору? – я поднесла мобильник к его глазам. – Пока доедете, успеете разве что на замо́к полюбоваться!

– Ну, тогда не знаю, что ей там понадобилось. Может, в гости к кому‑то едет, мое дело – баранку крутить.

Понятно, подумала я, значит, вернется поздно.

– Зато завтра вечером я вполне свободен. Днем мы с Тарасом едем в город, а вечером ждите нас с фотками, – Петро улыбнулся, но как‑то невесело.

– Кто ходит по этой дороге? – неожиданно подала голос Ника.

Мы одновременно обернулись и уставились на нее, недоумевая. Ника догнала нас и зашагала рядом.

– Ну, места здесь безлюдные, так? – уточнила она. – Других населенных пунктов поблизости нет, кроме вашего села?

– Нет, – пожал плечами Петро.

– И куда идет эта дорога, по которой мы сейчас идем?

– К курганам, ты же видела, – теперь удивилась я.

– Но разве люди так часто ходят к этим курганам? – не отставала Ника.

– Да вообще почти не ходят. Разве что приезжим показать, как вот я вам. Правда, это редко…

– Так почему же тогда к ним ведет такая дорога, что хоть на машине подъехать можно?

– Не знаю, – наверное, впервые серьезно удивился Петро. – Она была там всегда, сколько я живу. Да ведь лесом идет сосновым, подлеска нет, вот и не зарастает.

Ника больше ничего не ответила, видимо, удовлетворившись таким объяснением.

 

– Вернулись, мои внучечки! – заулыбалась бабушка, наливая половником густой горячий борщ в большие керамические миски. – Как раз к обеду. Ну, где гуляли, рассказывайте.

Я скинула куртку, ополоснула руки под навесным рукомойником.

– Да где здесь можно гулять? Прошлись до курганов и обратно.

– Это до могил, что ли? – всплеснула руками бабушка. – Ну вы придумали!

– А что тут такого? – спросила Ника, в свою очередь подходя к рукомойнику. – Лично мне интересно.

– Делать вам больше нечего, – проворчала бабушка. – Место глухое, а вы одни…

– Так мы не одни ходили, а с Петром Глушенко, – ответила я.

– С Петром, говоришь? Тогда понятно. Ну, поговорю я с ним! – полушутя погрозила она пальцем и принялась подбрасывать в печку уголек.

Мы, недолго думая, ухватились за ложки, а бабушка молча стояла у печной дверцы, задумавшись о чем‑то своем, и не спешила садиться за стол.

– Я слышала в детстве, там много народа схоронено, – сказала она, когда мы покончили с борщом и взялись за компот с пышками. – Но толком ничего не знаю. Они очень старые, эти могилы.

– А почему большая называется Лялина? – спросила я. Признаться, у меня это название не выходило из головы, отчего‑то шла ассоциация с юной девушкой в белом платье. – Может, с ней какая‑то история связана?

– Отчего ж, была история, – начала бабушка с заговорщическим видом. – Жила тут у нас на краю села, в доме на отшибе, одна жутко вредная старуха, и поговаривают, что колдовством занималась. Ну, я того не знаю, занималась или нет, но была у этой старухи коза. Ох и шкодливая, я вам скажу, вечно в чужие огороды залезала и капусту портила. Вечером же, как штык, всегда домой возвращалась, к хозяйке своей. Бабка за ней и не глядела совсем, соседи ругались, а она только хихикала. Но ссориться с колдовкой побаивались, а потому никто козу не трогал. Но однажды эта пакость вдруг пропала. Бабка обыскалась, бегала, звала, всех расспрашивала – никто козу не видел. Ну, думаем, не выдержал‑таки кто‑то, пришиб заразу. И в тот же день – или на следующий, не помню, – у Конопатенковых дочка пропала. Ту уже с милицией искали – не нашли, как в воду канула. Три дня прошло, и вот однажды бабка неожиданно собралась и пошла к могилам. Соседский мальчишка, что коров пас, видел, как она туда шла. И пригнала оттуда свою козу. Там, говорит, паслась, нечистый знает как туда попала! Прогнала козу через все село – ее хата на другом конце стояла, – только пошла не домой, а прямиком к Конопатенковым. Ищите, говорит, там и свою дочку. Те ж бегом бросились и… нашли.

– Мертвую? – в один голос спросили мы.

– Живую, – ответила бабушка. – Она была цела и невредима, только память потеряла. Так и не узнали, что с ней там случилось.

– Понятно, – сказала я. – А почему все же Лялина могила? Эту девушку Лялей звали?

– Нет, – важно подняла палец бабушка. – Лялей звали ту шкодливую козу.

Я прыснула, чуть компотом не подавилась.

– Вот так история, – с разочарованным видом сказала Ника. – Да, интересные происхождения у некоторых названий.

– Бывает и хуже, – засмеялась бабушка.

– Это точно, – кивнула я. – У нас в районе, когда новую улицу строили, кто‑то огромными буквами вывел на стене первого недостроенного дома – «Дениска‑редиска». Все ходили и хихикали, а улицу эту до сих пор Редискиной называют, хотя у нее есть какое‑то официальное название… Не помню какое.

– И все же я ждала какой‑нибудь романтической истории, а тут… назвали в честь какой‑то козы!

– Этого я не говорила, – заулыбалась бабушка и набрала, наконец, себе мисочку борща. – Могила так называется давно‑давно, а про козу – это просто так совпало.

– Так что же ты…

– Ну, вы ж просили какую‑нибудь историю! – хихикнула бабушка.

– А скажите, – спросила Ника, – эта дорога, которая ведет к могилам, – откуда она? Кто по ней ходит?

Бабушка уставилась недоуменно.

– Ну, мне так показалось – народ туда толпами не валит, так с чего бы быть дороге?

– А не знаю, внучечки. Там всегда была дорога, сколько я помню. А вообще да, туда редко кто ходит.

 

Глава 8

Кто ходит по этой дороге?

 

После обеда делать было абсолютно нечего. Ника выбрала в шкафу какую‑то книжку и завалилась с ней на диван, а я маялась дурью. Электричества так и не было, телевизор не включишь, мобильник приходилось держать выключенным, чтоб не разрядился окончательно, а несколько книжек, которые я пыталась начинать, не пришлись ни уму, ни сердцу. Я взяла стопку старых газет, предназначенных на растопку, нашла в одной из них кроссворд и стала решать.

– Ерундой страдаешь? – посочувствовала бабушка, вытаскивая свой мешочек с рукодельем. – А повышивать не хочешь?

Я пожала плечами. Когда‑то в детстве она меня учила, но после отъезда я так больше и не бралась за это дело. Впрочем, вышивать лучше, чем страдать от безделья.

– Ну, давай, – сказала я. – Убьем время как‑нибудь.

Бабушка, похоже, обиделась:

– Вот уж не ждала от тебя такое услышать!

– А что, не так? – пожала я плечами. – Ну, вышью я какую‑нибудь картинку, цветочки в вазочке или зайчика, вставлю в рамку и повешу на стенку. Зачем? Чтобы друзья мамы с папой, когда придут в гости, притворно ахали: «Какая у вас дочка рукодельница!», и делали вид, что им нравится? Хотя ежику понятно, что им оно неинтересно, а моим друзьям тем более. Лучше уж картину красивую купить да повесить…

Тут я умолкла, поняв, что брякнула лишнее. Это получилось случайно, я вовсе не хотела обижать бабушку.

Зато Ника, глянув на меня искоса, отложила свою книжку и подтянулась к нам.

А бабушка встала и резким движением положила свой мешочек на маленький круглый столик у окна:

– Картина покупная, говоришь ты, лучше?

Я предпочла промолчать.

– Ну, это смотря с чем сравнивать. Если с твоей последней работой, – бабушка иронично усмехнулась, – то конечно. А не желаешь ли посмотреть вот на это… Сейчас…

Она открыла дверцу старого шкафа, подставила табуретку, проворно влезла на нее и стала шарить на верхней полке среди каких‑то узлов и свертков.

Должна сказать, в доме у бабушки три шкафа. Один стоит в большой комнате, хранит в себе вещи, которыми постоянно пользуются, и называется «новым». В самом деле, ему всего‑то лет тридцать, так что он здесь совсем еще новый. Второй занял угол бабушкиной спальни, там хранятся разные вещи, которые, по мнению бабушки, «когда‑нибудь сгодятся», и его принято называть «старым».

Вот, а сейчас бабушка открыла третий шкаф. Это была старинная темная громадина, стоявшая в углу кухни. В детстве я его боялась – большого, важного, покрытого старым потрескавшимся лаком и резными узорами, но в то же время мне было интересно, что же в нем. Этот шкаф при мне почти не открывали, и когда я однажды спросила, что в нем хранится, бабушка ответила лаконично: память. Тогда я, маленькая, не уразумела, что это значило, и однажды, оставшись одна, набралась смелости и заглянула в него. В шкафу обнаружились какие‑то коробки, тюки, свертки из старых газет, а еще там нашелся шоколад, который бабушка где только ни пыталась от меня спрятать, но я везде находила… Собственно, на шоколаде осмотр шкафа тогда и был окончен.

Вот и сейчас, когда бабушка открыла дверцу, на меня повеяло запахом того давнего, ужасно вкусного шоколада. А она нашла, наконец, на верхней полке то, что искала.

– Полюбуйтесь‑ка вот на это, – бабушка положила на стол большой сверток из темной бумаги.

– Вот это да! – присвистнула Ника, когда она сняла газету. В свертке оказалась большая стопка полотенец, салфеток, дорожек, разных по размеру, но с такими узорами, что я диву далась. Я сначала осторожно взяла верхнюю дорожку. На ней затейливым образом переплелись полевые цветы – васильки, ромашки, колокольчики и много таких, которых я и названия не знала, вид богатейший. Второе полотнище ухватила Ника, оно было на пасхальную тему – озаренный утренними лучами солнца храм, вербовые веточки с пушистыми полураспустившимися почками, золотые ангелочки…

Ника подняла вышивку перед собой и отошла к окну, любуясь, и мне со стороны изображение показалось живым, словно я смотрела на настоящий храм издали.

– Что, нравится рушничок? – усмехнулась бабушка. – Это я когда‑то на Пасху сделала, корзину с пасочками прикрывать, когда святить их носила. А вот, пожалуйста, мой свадебный рушник.

Она достала из середины стопки и развернула длинное, метра в два, пожелтевшее полотенце, на котором переплелись стилизованные ветви дуба и гроздья калины, а по бокам сидели в гнездышках две пары белых голубей.

– И что, на них всегда дуб с калиной рисуют? – спросила Ника, аккуратно складывая вышивку.

– Дуб означает мужское начало, калина – женское, так положено на свадебных рушниках, – ответила бабушка.

Дальше мы уже смело все перебирали и разворачивали. Узоры и рисунки были великолепные, и если при ближнем рассмотрении наблюдалась вышивка крестиком или гладью, то стоило отойти подальше – и все словно оживало.

– Сколько ж ему лет? – пробормотала Ника, разворачивая очередную работу. Тут и я обратила внимание, что узор, на сей раз немудреный, красными и черными нитками, был вышит не на канве, а на серой домотканой холстине.

– Много, – вздохнула бабушка. – Это еще моей прабабки, если не ошибаюсь. Оберег на счастье, чтоб вы знали.

Вышивки были сложены в хронологическом порядке, и дальше обнаружилось много таких домотканых оберегов – и на холстинах, и на белых полотнах.

– Ну что, не передумала убивать время? – спросила бабушка, когда мы, исполнившись впечатлений, складывали все на место.

– Я тоже так хочу! – заявила Ника, и я кивком ее поддержала. – Чтоб тоже было как живое!

– Как живое? Ну, хорошая вышивка это может – сделать картину живой, – серьезно кивнула бабушка.

– Да вам на выставку надо! – продолжала Ника. – Я пару раз видела выставки, где такие вышивки продавались, и недешево!

– Нет. Этого я не продаю. Это – память. А вы – пробуйте, учитесь, может, и деньжат заработаете.

Она достала большую стопку разных схем узоров и картин, мы с Никой выбрали себе для начала по небольшой салфетке и вскоре увлеченно отсчитывали клеточки по белоснежной канве.

– А если понравится, – сказала бабушка, – и если не бросите, то я вам потом еще кое‑что покажу.

Мы просидели за работой до темноты. Электричества так и не было, к великой нашей досаде. Мы попытались вышивать при керосинке, но это оказалось очень трудно, глаза быстро устали, и пришлось отложить работу.

– Теперь я понимаю, отчего в деревнях рано ложатся и рано встают, – вздохнула я. – Придется, наверное, и нам на такой график переходить!

– Придется, – кивнула моя подруга.

Мы продолжали сидеть за маленьким круглым столиком у окна. Догорали угольки в печке, керосинка стояла позади на обеденном столе, а мы молча смотрели в окно. Приятно было просто вот так сидеть и наблюдать, как догорает полоска заката, темнеет, высыпают крупные на морозце звезды.

– И кто все же ходит по той дороге? – нарушила вдруг молчание Ника.

– Да что ты к ней прицепилась! Нужна она тебе, та дорога?

– Не все с ней просто, – ответила моя подруга. – Что‑то там неладно.

– Это тебе твой кулон подсказывает? – поинтересовалась я.

– Можно сказать и так. Вообще, знаешь, с тех пор как он у меня появился, я стала многие вещи видеть несколько иначе.

– В смысле?

– Скажем так, я стала многое замечать. Такое, на что раньше не обращала внимания. А в последнее время вообще…

Она не договорила.

– И что там такое, на этой дороге? – спросила я после паузы.

– Мне показалось, я кого‑то видела.

– Ну, может, там еще кто‑то ходил, кроме нас? – предположила я, хотя у самой слегка пробежали мурашки по коже.

– Нет, не так, – помотала она головой. – Не так, по‑другому… Мне трудно объяснить это.

– Ну так не ходи туда больше, – пожала плечами я. – Понимаю, ты, конечно, искательница приключений, но раз тебе такое видится, то лучше оттуда держаться подальше. Тем более что по этой дороге действительно почти никто не ходит.

– Ходит! – подскочила вдруг Ника и приблизила лицо к окну. – Смотри, смотри…

Теперь уже и я видела, по улице, от которой наш дом отделял невысокий редкий заборчик, медленно бредет человеческая фигура. Конечно, в этом не было ничего удивительного – мало ли кому вздумалось по улице погулять. Но этот человек шел, низко склонив голову и сгорбившись, со стороны деревни как раз по направлению к той дороге, что вела к курганам. Мне тут же стало не по себе – припомнилась куча голливудских фильмов и деревенских баек о том, кто может ходить по улицам ночью.

– Ника, а ты не чувствуешь, кто это? Ну, человек или…

– Что за глупости, конечно, человек! – фыркнула моя подруга. – Даже имя могу назвать – это Петро Глушенко.

– Петро?! – подскочила я. – Так он же говорил, что соседку в Павловку повезет…

– Ну правильно, – усмехнулась Ника. – Вот только не повез, а пошел пешком. И не в Павловку, а несколько по иному адресу. И обошелся без соседки. А так – все правильно говорил.

– Ха‑ха.

Мне было совсем невесело. Куда он мог идти – не к курганам же? За нашим домом стояли еще две или три хаты, и все, село кончалось. Ревность помимо воли одолевала меня. Надо будет разузнать, кто там живет, в этих домах…

С такими мыслями я и уснула.

 

Глава 9

Сон из прошлого

 

А ночью приснилось мне село. Наше село – да не такое, как я привыкла видеть. Маленькие белые хатки‑мазанки, округлые подслеповатые окошки размером с форточку, плетеные ограды – «тыны», на которых красовались горшки и глечики… Я видела его откуда‑то сверху, находясь выше соломенных крыш и высоких закопченных дымоходов. Домишки разбросаны были как попало, но через деревню шла одна широкая, четко очерченная улица – как, впрочем, и в реальности…

Только там, во сне, стояла ночь, и эта ночь была тревожной и недоброй. Повсюду выли собаки, испуганно мычали коровы, ржали лошади в стойлах. Ни одно окно не светилось, все было плотно завешено, но я знала – никто в селе не спит, все приникли к щелям занавесок и дрожат от страха.

На миг я увидела себя маленькой девочкой в длинной домотканой рубахе, я стояла босиком на земляном полу крестьянской хаты и качала большую деревянную колыбель, висевшую на крюке посреди комнаты. Было темно, только в печи тлели уголья, и это немного разгоняло мрак. Женщина, высокая, худая, металась по комнате. Она то припадала к крошечному оконцу размером с форточку, чуть‑чуть приоткрыв белую штору, то грохалась на колени перед потемневшими иконами в углу, то выхватывала из колыбели младенца и со слезами прижимала его к себе. Наконец она надолго припала к оконцу, а потом отшатнулась и села прямо на пол:

– Идуть… уже идуть… Хоть бы козаки успели…

И я, снова откуда‑то сверху, увидела, как из леса у нашего края села выкатываются, выползают на дорогу, переходящую в улицу, непонятные серые фигуры, скрюченные и уродливые… А далеко за лесом виднеется над верхушками вершина кургана – той самой Лялиной могилы. И эта могила светится изнутри тусклым красноватым светом…

– Мама! – я проснулась с криком и долго лежала, уставившись в потолок и соображая, где сон, а где реальность.

Солнышко снова заглядывало в окно, его лучи нежно пробивались сквозь тюль. А часы‑ходики показывали уже почти одиннадцать.

Приснившееся, как ни странно, не показалось мне кошмаром. Скорее это было одним из тех снов, которые я про себя называла «историческими». Было со мной иногда такое – после того как я побываю в каком‑нибудь незнакомом месте, потом мне снится сон об истории этого места. Не страшный, скорее интересный – и до жути реалистичный, просыпалась я вечно с мыслью, что видела реальные события. Вот и теперь – сходила я на этот курган, так он мне и приснился.

Причем я до сих пор не знаю, то ли это были действительно когда‑то произошедшие события, то ли моя буйная фантазия. Во всяком случае, ни подтверждения, ни опровержения я ни разу не получала.

«Ладненько, пора вставать», – подумала я. Тем более что диванчик Ники давно уже был застелен.

– Вот и Танечка встала, – приветливо встретила меня бабушка, когда я вошла на кухню. – Садись чай пить!

– А где Ника?

– Не знаю, ушла куда‑то.

– Ну дела! И ничего не сказала?

– Нет. Встала раненько, помогла мне управиться и ушла. Поболтали мы с ней маленько… Серьезная у тебя подружка, Танечка!

– Куда уж серьезнее…

Позавтракав чаем со вчерашними пышками, я вернулась в нашу спальню. Куда же все‑таки пошла Ника? Вечно эта ее самостоятельность!

Как я давно уже убедилась, большинство моих знакомых девчонок не пойдут никуда, если никто не составит им компанию. Даже в школьный буфет три шага не сделают, будут страдать от голода, но тупо дожидаться, пока какая‑нибудь подружка не согласится пойти с ними. Признаюсь, мне тоже в компании комфортнее, чем в одиночку. А вот Ника – самое рьяное исключение из этого правила. Она такое «компанейство» презрительно обзывает «стадным рефлексом» или рефлексом «доминантой овцы», и ходить в одиночку для нее – удовольствие, а не проблема. Вот и теперь куда‑то слиняла, пользуясь тем, что я сплю.

Это меня возмутило. Нет, когда наши одноклассницы вдесятером собираются в туалет на три кабинки, то тут я с Никой согласна. Но могла бы и меня позвать, что же мне теперь, сидеть да в потолок смотреть?

И тут я заметила на Никином диванчике маленькую записку, аккуратно сложенную вчетверо.

«Таня, ты не беспокойся, я скоро приду. Я пошла к курганам, а тебе, насколько мне известно, там не понравилось. Так что я с легкой совестью оставляю тебя спать, надеюсь вернуться до твоего пробуждения».

Ниже стояла дата, подпись и время – 9.00.

Я подождала минут пятнадцать и заскучала. Глянула на часы – половина двенадцатого. На дорогу у нас вчера ушло в сумме часа три, так что Ника сейчас должна была возвращаться.

Выйти встретить ее, что ли? Все же лучше, чем сидеть тут без толку.

Я оперативно собралась, вышла и свернула налево. Туда, где через три домика виднелись огороды, а дальше чернел лес.

Впредь не буду показывать своего недовольства, думала я, шагая мимо этих огородов. Между комьями вскопанной с осени земли еще кое‑где белели пятнышки снега, по обочинам торчала высокая сухая стерня.

За огородами мне встретился старичок‑пастух, сидевший на поваленном дереве возле самой опушки леса. Он был одет в теплый бесформенный тулуп с поднятым воротником, почти скрывавшим его лицо. Я бы прошла мимо и не глянула, но он сам окликнул меня:

– День добрый, девонька!

– Здравствуйте, – я вежливо кивнула. Мне вспомнился деревенский давний обычай – здороваться со всеми подряд, знакомыми и незнакомыми. Я хотела пойти дальше, но старичку явно не хватало общения.

– Подружку свою ищешь? – спросил он, глядя на меня из‑под низко надвинутой шапки‑ушанки.

Он наверняка давно тут сидел и обратил внимание на Нику.

– Да, – кивнула я. – А вы ее видели?

– Видел, а то ж. Вон туды пошла подружка ж твоя.

– Спасибо, – и я хотела уходить.

– Да подожди ее тут, чего тебе ходить туды? Скоро она вернется, – сказал пастух. – А то недобре тут одной‑то шастать, места неверные.

– Вот потому я и пришла, чтоб она одна не ходила! – заявила я и быстро пошла вперед, видя, что по‑хорошему от словоохотливого деда не отделаешься.

Кажется, он крикнул что‑то мне вслед, но я не стала оборачиваться, прикинувшись, что не услышала. Хотя я и правда расслышала лишь частично – из длинной фразы разобрала только начало «ну тогда скажи ей…» и в конце слово «золото».

Это показалось странным, но я не стала оборачиваться и переспрашивать, логично решив, что если пастух хочет что‑то передать Нике, то пусть сам ей это и скажет, когда мы будем возвращаться. Хотя о каком золоте может быть речь?

 

Глава 10

Как я в лесу заблудилась

 

Я вошла в лес и вскоре пожалела, что не послушалась деда. Одной было все же страшновато в таком глухом месте. Дорога шла между дубов и сосен, которые смыкались над головой, вдобавок солнце зашло за тучи, и стало совсем уж неприветливо.

Я остановилась, внимательно посмотрела вперед, но Ники видно не было. Да и неудивительно – дорога виляла между деревьями, никакого обзора. Будь на моей подруге что‑нибудь яркое, может быть, это и было бы заметно за соснами, но она ведь всегда одевалась во все черное.

Некстати вспомнился вчерашний разговор. Что там Ника говорила об этой дороге? Какую чертовщину углядела? Ей что‑то померещилось, а мне теперь страшно! И где она сама, зачем ее сюда понесло, что забыла на этих курганах?

Одиночество прибавило страха. Вокруг стояла тишина, но изредка ее нарушали резкие звуки – то захлопает крыльями взлетевшая птица, то что‑нибудь в лесной глуши треснет или ухнет… Я стала оглядываться по сторонам и вскоре поняла, что если не взять себя в руки, то сама скоро зеленых чертиков увижу. Была мысль вернуться, но бросать Нику одну я сочла непорядочным. Почему ее до сих пор нет, не случилось ли чего?

А главное – что она здесь увидела?

Идти по этой дороге я так и не решилась, сошла с нее и побрела рядом, между деревьями. Тут меня не так хорошо было видно, если бы вдруг по дороге шел кто‑нибудь чужой. Ника ходит одна и не боится, ну так правильно, она занимается каким‑то видом борьбы и, если что, может отбиться. Мне же приходилось быть осторожной.

Идти между высокими корабельными соснами было легко – подлесок не рос, валежника совсем чуть‑чуть. Так я и шла, глядя по сторонам, но свою подругу не встретила.

Сосняк скоро закончился, сменившись старой дубравой – густой, темной, заваленной буреломом. Полюбовавшись на все это и побоявшись переломать там ноги, я решила вернуться на дорогу. Она оставалась слева от меня, метрах в десяти, как я наивно думала.

Я свернула налево, прошла вдоль дубравы и десять метров, и пятнадцать, и потом уже все тридцать – дороги не было. Странно как‑то получалось – мне все время казалось, что я ее вижу за деревьями. Но, наверное, то, что я принимала за дорогу, было обычным пространством между соснами, а я, городская жительница, по глупости и неопытности не разобралась.

Это я что, заблудилась, что ли? Ладно, не будем воспринимать все так мрачно, не слишком много я и прошла, надо всего лишь вернуться обратно.

И я пошла назад, к тому месту, где натолкнулась на дубраву. Вроде бы здесь… Я повернулась к дубраве спиной и двинулась через сосняк обратно, надеясь вскорости выйти на дорогу. Но сколько я ни забирала в сторону, где, по моим предположениям, она должна была быть, ничего похожего и близко не было. Так я шла, мысленно, а затем и вслух ругая курганы, Нику и все на свете, пока не нарвалась на… такую же точно дубраву! Густую и непроходимую.

Вот так да! Ее здесь не было…

Сразу вспомнились детские страшилки про лешего, который водил всяких балбесов по лесу, не давая выйти. Только этого не хватало…

Немного подумав, я решила, что такого все же быть не может, а я просто свернула куда‑то не туда. Так, стоп! Сосняк ведь не сразу начался, а в самом начале леса, от огородов, я видела какие‑то дубы. Там еще пастух этот сидел, как раз под дубом. Так, может, за этой дубравой уже начинаются огороды?

И я шагнула под сень высоких темных крон. Здесь идти было тяжело, приходилось то и дело перелезать через большие сухие ветки и поваленные стволы, обходить завалы. В душе я понимала, что совершаю глупость из глупостей, но упрямо лезла вперед, надеясь, что еще чуть‑чуть – и впереди засияет открытое небо, я увижу огороды, сизые дымки из печных труб…

Но их все не было и не было. И вдруг под ногами захлюпало – кажется, это была лужа талой воды, застоявшаяся в низинке. Я осмотрелась вокруг и поняла, что ошиблась. Вообще‑то слой опавших листьев под ногами был мокрым повсюду, местами попадались и лужицы, но здесь вода стояла везде. Я хотела уже вернуться назад, где суше, но тут увидела, что впереди за деревьями виден просвет. Неужели вышла?!

По щиколотку в воде, безнадежно промочив ноги, я побрела вперед. И точно – через пару десятков метров деревья расступились. Но увы, это была вовсе не опушка леса – там оказалась маленькая заболоченная речушка, со всех сторон поросшая камышами. Видимо, из‑за таяния снегов ее воды разлились и подтопили берег. А по ту сторону речушки снова продолжался лес.

Вот так досада! Но я решила не сдаваться и пойти вдоль берега, надеясь, что если я могу заблудиться и дать круг по лесу, то уж речка этого точно не сделает и рано или поздно выведет меня из леса.

В конце концов берег стал сухим, и я приободрилась: все же река выведет меня! Но только я так подумала, как увидела впереди весьма безрадостную картину: в речку впадал заболоченный ручей, преградивший мне дорогу. Я остановилась в раздумье, уже хотела повернуть обратно, но присмотрелась и увидела: там, впереди, за ручьем, в самом деле был просвет. И если бы не этот проклятый ручей… Его ведь не перепрыгнешь – он был очень широкий, скорее даже не ручей, а маленькая речушка, да еще заболоченные берега.

И тут я увидела, что неподалеку через этот ручей‑речушку перекинут поваленный ствол старой березы, упавший так, будто его положили там специально. Чавкая ногами по воде, я подошла поближе. Дерево было достаточно толстым и крепким. Оно устойчиво лежало на земле, и несколько попыток его сдвинуть убедили – идти можно. Вот и хорошо, подумала я. Перейду на ту сторону, а там и берег сухой, и лес вроде бы заканчивается.

Я осторожно влезла на ствол. В школе на физре я спокойно ходила по бревну и безбоязненно выделывала на нем разные упражнения, но тут оказалось страшновато. Отсюда мне было хорошо видно и ручей – нет, все же скорее речушку, и болото вокруг него. Падать мне туда однозначно не стоило. Плавать я не умела, а глубина там была приличная, может, даже больше моего роста. А уж в болоте и умение плавать не спасло бы.

Но выбирать не приходилось, и я пошла. Дерево покачивалось и поскрипывало, но держалось. И все бы было хорошо, если бы не мои насквозь мокрые сапоги, в которых было не слишком удобно идти по гладкому березовому стволу.

Наконец я дошла до середины, и здесь меня ожидал подвох, который я легкомысленно проигнорировала в начале пути. Из ствола вверх торчала обломанная сухая ветка, которую нужно было как‑то обойти. Да еще такая толстая и короткая, что обогнуть ее было очень трудно, а переступить тем более. Несколько секунд я постояла в раздумье, потом глянула вниз, покачнулась… И решилась все же обогнуть – при помощи боковой ветки, на которую можно было поставить ногу.

Я и ступила на нее… Сначала почувствовала, что теряю равновесие, а потом послышался треск, и боковая ветка, не выдержав моей тяжести, сломалась.

– А‑а!!!

В последний момент я успела ухватиться за тот мерзопакостный обломок ветки, что преградил мне дорогу, и повисла над потоком. Я попробовала подтянуться, чтобы снова залезть на ствол березы, но увы, это никак не получалось. Пыталась закинуть ногу – но она с трудом доставала и соскальзывала. Ужас охватил меня. Держалась я крепко, но долго ли так провисишь?

И помочь некому! Ну зачем, зачем я не послушалась того деда?!

Стоп, дед… Если все так, как я думала, то он должен был находиться где‑то неподалеку, там, где между деревьями виднелся просвет. Может, услышит?

– Дедушка! – изо всех сил закричала я. – Де‑душ‑ка!!! Помогите!

Но никто не отзывался.

– Дедушка! – орала я во всю глотку, чувствуя, что руки начинают уставать. А в нескольких сантиметрах от моих болтающихся в воздухе ног несся поток, быстрый и холодный. Мысль о том, что сейчас я туда булькнусь, приводила в ужас.

Оборачиваться было трудно, но я на пару секунд ухитрилась повернуть голову назад. И увидела берег, до которого так и не сумела дойти, а на нем… всадников. Плохо различимые в тумане фигуры медленно, один за другим, ехали вдоль реки. Они двигались в мою сторону!

– Помогите! – снова закричала я. Но никакого ответа не последовало. С огромным трудом и риском я снова оглянулась. Теперь всадники подъехали ближе, и их можно было разглядеть. Они были в какой‑то старинной одежде… Казаки? Да, точно, именно такими я видела запорожских казаков на картинках. Но ни один из них и не глянул на меня.

Это что, кино снимают? Или у меня галлюцинации начались с перепугу?

Я хотела снова закричать, но поняла, что крик отнимает силы, столь необходимые, чтобы не упасть.

– Помогите! – еле слышно произнесла я. – Дедушка…

Паника охватила меня настолько, что в глазах потемнело, и я уже совершенно ничего не соображала.

Темно. Берег. По берегу едут всадники – теперь их видно, даже не поворачивая головы, на них старинная длинная одежда и высокие шапки. Сабли на поясе. Они проезжали по берегу ручья мимо меня, сворачивали на дорогу вдоль реки и один за другим исчезали в тумане.

Оглянитесь, я же сейчас упаду. От шока я уже ничего не соображала, кого звать и что кричать, и только в голове раз за разом взрывалось немым воплем: «Дедушка! Дедушка! Дедушка…»

Они уже почти все проехали мимо, сейчас и последние трое или четверо исчезнут в тумане. Глухие, что ли?

– Де‑душ‑ка!..

Кажется, услышали. Последний всадник остановился, осмотрелся, а потом вдруг, не сходя с коня, наклонился и протянул ко мне руки. Я была не в том состоянии, чтобы обратить внимание на некоторую странность и нелогичность ситуации, я просто позволила разжаться своим пальцам, доверившись этим сильным широким ладоням. Легко, словно маленького ребенка, казак взял меня под мышки и поставил на землю.

Какое же это счастье – стоять на твердом, сухом берегу! Мои волосы растрепались, шапочка сползла на глаза, я поправила ее неуклюжим движением, руки после пережитого с трудом меня слушались.

– Спасибо вам, – я подняла глаза на казака, так и не сошедшего с лошади. У него оказалось худое, обветренное и до черноты загорелое лицо, пристальные темные глаза и косматые брови с проседью. Он глянул на меня из‑под низко надвинутой высокой меховой шапки, и взгляд его был суров:

– Ты держись теперь, доню…

Я медленно приходила в себя. Теперь меня одолело любопытство – откуда они здесь? Это действительно казаки – ведь возрождается вроде бы сейчас казачество, – или какое‑то кино снимают? Но не успела я сформулировать вопрос, как мой спаситель пришпорил коня и исчез в тумане вслед за своими товарищами, которых уже не было видно.

А я еще долго стояла в замешательстве, возвращаясь к реальности, а потом медленно побрела в сторону просвета за деревьями.

 

Глава 11

Золотой перстень

 

И точно – там была дорога! Я даже в ладоши захлопала от радости. Тем более что увидела, как моя подруга направляется ко мне собственной персоной.

– Ты где шлялась?! – заорали мы хором, глядя друг на дружку. И обе же рассмеялись над таким совпадением.

– Я тебя искала, – ответила я. – Прочитала записку…

– А я – тебя! Вернулась сейчас, а бабушка говорит – она, мол, за тобой пошла. Я туда, я сюда – а тебя нету! Куда могла деться, если дорога здесь одна?

– Напугала ты меня вчера с этой дорогой! Я пошла лесом и заблудилась…

– Точно, что «пошла лесом»! – съязвила Ника. – Ох и извозилась! Ты только лесом пошла, не болотом?

– И в болоте побывать пришлось, – вздохнула я и вкратце описала свои лесные похождения.

– Никого глупее я в жизни не встречала! – прокомментировала моя подруга. – Хорошо хоть, не догадалась в болото нырять.

– Согласна, – кивнула я. – С трудом удержалась, чтоб туда не нырнуть.

– Хоть это хорошо. Одного я не пойму – где ты тут видела туман? Я искала тебя и по лесу, и к речке этой выходила, но тумана нигде не было.

– Не было? Но я точно помню – уезжали казаки в туман, в темноту…

– В темноту?! Танечка, у тебя крыша на месте?

– Да знаешь, могло и в глазах потемнеть от страха, – призналась я. – Кстати, ты их не видела?

– Никого я не видела, – отрезала Ника.

– Странно. Вроде бы ехали они отсюда, вдоль ручья.

– Никого здесь не было. Ты посмотри на дорогу, она же влажная. Если бы по ней проехали всадники, остались бы следы. Слушай, странно все это!

Несмотря на мои протесты, Ника потащила меня обратно, туда, где я пережила весьма неприятные минуты. Собственно, все было на месте – река, впадавший в нее приток, через который была переброшена поваленная береза… Но Ника, оглядев окрестности беглым взглядом, уперла руки в бока:

– Танька, а не сочиняешь ли ты сказочки?

– В смысле?

– Где туман, где темнота, о которых ты говорила? Здесь ясно и светло, как в хрустальном дворце! Где, наконец, следы лошадей, и вообще – как они здесь могли проехать?!

Я тоже оглянулась вокруг и обмерла. Ника была права. Если даже предположить, что у меня от страха в глазах потемнело, то дороги, по которой ехали казаки, здесь не было и в помине. Лес, валежник, камыши – никакого свободного пространства!

– Но я же видела…

– Знаешь, у меня нет причин считать тебя вруньей, – примирительно сказала Ника. – Может быть, ты не здесь перебиралась, а где‑нибудь в другом месте?

Но я уже подошла к поваленной березе. Рядом с ней, на берегу, у самого края воды, виднелись мои следы – там, где меня поставили на землю. Но только мои, и ничьих более!

Ника присоединил