Власть как средство поиска решений

 

Лика

Получаса мне как раз хватило, чтобы облачиться в подобающий случаю наряд. К сожалению, горничную я так и не нашла, а потому пришлось самостоятельно влезать во все эти церемониальные тряпки. И если бы не Топя, я бы потратила на это дело куда больше времени. Да‑да, моя дайкая решила‑таки хоть раз побыть полезной, но я до сих пор удивляюсь, как она своими когтями мне все платье на тонкие ленточки не нарезала…

Короче, облачалась я быстро и крайне весело. Для Топьки, разумеется, – мне тут ничего забавным не казалось. Хотя, возможно, я снова смотрю на происходящее несколько предвзято.

Итак, к назначенному сроку я была полностью готова. Причем выглядела именно так, как и следовало для создания должного впечатления, – молодо, невинно и крайне доверчиво. Этакий тепличный цветочек, впервые оказавшийся в открытом грунте.

«Да, какой ты сорняк на самом деле, они еще не знают… Пожалеть их, что ли?» – задумчиво протянула Топя, ехидно косясь в мою сторону.

– Может, хватит? – вслух поинтересовалась я, особо не надеясь на понимание с ее стороны. И как только можно быть такой ехидной злюкой?

«Что хватит? Развлекаться за твой счет? Ну так не давай повода!» – откликнулась Топя и вновь свернулась клубочком на кровати. Я невольно залюбовалась ею. Не знаю, как там смотрят на нее остальные, но лично мне кажется, что она великолепна. Особенно ее крылья. Да, часто именно из‑за них я просыпаюсь и злюсь на свою дайкаю (из‑за обилия пуха на покрывалах и постельном белье), но все‑таки признаю ее уникальность и красоту.

Каким бы уродом ее ни считали некоторые консерваторы, мне она кажется божественно прекрасной. Но вслух я этого никогда не скажу – зазнается еще!

«Кстати, Лик, постарайся поменьше думать в их обществе – многие из них довольно восприимчивы к информационным потокам, а потому, если хочешь их обмануть, сама верь в то, что говоришь».

Совет? Она дала мне самый настоящий совет?! Ох, что‑то определенно перевернулось в мире, раз моя дайкая решила поделиться информацией.

«Вот именно об этом я и говорю. Постарайся обходиться без внутреннего ехидства. Это Блэй молод и доверчив, остальные подобными недостатками не страдают».

Ну, спасибо, что предупредила. И почему только она раньше не могла об этом сообщить?! До того как я приняла это предложение!

«Кстати, тебе пора», – как‑то равнодушно бросила моя дракоша и спрятала голову под крыло, словно говоря – разговор окончен. Вот интересно, все дайкаи такие вежливые? Или это мне такая особенная попалась?!

Безуспешно пытаясь побороть внутреннее раздражение, я направилась к двери. Разумеется, Топя не ошиблась – меня ждали. Неловко улыбнувшись Блэйкаю, я приняла его руку и позволила ему самому прокладывать путь по коридорам, – в конце концов, я здесь впервые! Тем более иногда просто хочется, чтобы хоть кто‑то вел тебя по жизни. Пусть даже в такой малости.

До места назначения мы добрались сравнительно быстро, что было удивительно, ибо домик на поверку оказался большим и вместительным. Честно скажу, вчера в ночных сумерках он выглядел намного меньше. Вот и гадай после этого: то ли у них такая архитектура, то ли мне вчера от усталости уже что‑то мерещиться стало. Ладно, боги с этим домом! Сейчас меня куда больше волнуют личности, которые ждут меня по ту сторону этой великолепной двери. Кстати, дверь действительно очень даже симпатичная: высокая, выполненная из дерева черной породы, природный рисунок которого чуть оттенили серебряной краской.

Вот только долго топтаться перед этим шедевром столярного мастерства мне не дали – Блэйкай вежливо провел меня внутрь. Ох, как мне все это не нравится!..

Они сидели вдоль стен на небольшом возвышении, из‑за чего казалось, что я находилась в каком‑то древнем амфитеатре в качестве главной достопримечательности и развлекательной программы в одном лице. Миленько. Хотя мой дядя предпочитал работать более тонко. Впрочем, и этот метод оказался довольно‑таки действенным. По крайней мере, чувствовала я себя крайне неуютно и, будь я воспитана чуть иначе, предпочла бы как можно быстрее покинуть сие благословенное место. Однако когда мне мешало какое‑то там внутренне неудобство? Вот‑вот – никогда.

– Д‑доброе утро, – робко улыбнулась я, осторожно рассматривая присутствующих. Напротив меня сидела величественная женщина. Выглядела она довольно молодо, но манера держаться выдавала ее истинный возраст. Хотя кто их, зардов, знает? Может, для них и пара столетий – детский сад. Итак, женщина. Она была высокой, крепкой и довольно‑таки невзрачной. Странно, мне казалось, что в Совет входят только самые‑самые, а она терялась на фоне остальных. Неброская внешность, тусклые темные волосы и невыразительные каре‑зеленые глаза плюс недовольный вид. В общем, далеко не красавица. Но, судя по всему, именно она всем этим балаганом и заправляет. Занятненько.

– Мы приветствуем тебя, дитя королевской крови, – наконец произнесла именно та зардия, которой я уделила больше всего внимания.

О как! Не Королева – только носитель крови. Мило. Нет, мне правда начинают нравиться эти ребята! По наглости они явно превзошли даже моего дядю, признанного авторитета в данной области.

Но пока не место и не время демонстрировать свой фамильный норов. И так вчера прокололась по полной, а потому сыграть роль деревенской дурочки не выйдет. Но почему бы и не попытаться, так? Особенно когда зрители так сильно желают увидеть тебя именно в этом образе. Не разочаровывать же их, верно?

– Может, ты представишься, дитя? – все с той же легкой насмешкой произнесла зардия. Так добрая тетушка могла бы журить непослушного ребенка. И что они все привязались к этому амплуа?! Неужели другой роли нет?!

– Малика Лизард, – без малейшего промедления ответила я. Разумеется, по правилам этикета должна была представляться не я, а они, но спустим им и это. Если хочу здесь выжить, то необходимо на время отбросить привычки наследной принцессы и примерить на себя роль никому не выгодной Королевы. И чем бесполезнее и глупее я сейчас покажусь, тем дольше проживу.

– Что ж, я от всего Совета Старших рада приветствовать тебя на землях зардов. Позволь представиться, Базилика Амизард, председатель Совета. Тебе предстоит общаться преимущественно со мной. Также держать связь с присутствующими тут ты можешь через Блэйкая – его, я думаю, ты уже знаешь. С остальными сможешь познакомиться по ходу дела. А пока позволь задать тебе несколько вопросов.

– Разумеется, – поспешила ответить я. Со стороны это, наверно, выглядело заискиванием, но на самом деле я была уже на грани. Мышцы лица сводила глупая, никому не нужная улыбка, все чувства были обострены до предела, да и чужое внимание к моей персоне раздражало. Но приходилось терпеть. Пока мне просто нечего им противопоставить. Потом? Пока не знаю, но смею надеяться, что здесь все не так плохо, как кажется на первый взгляд.

– Как давно ты узнала о том, кем являешься?

– В начале лета. Когда со мной связалась Топя, моя дайкая, – не стала отпираться я.

– Почему сразу не явилась к нам? – Сейчас она смотрела на меня сурово, словно ее действительно беспокоило мое промедление. Боги, как же неприятно находиться под перекрестным огнем их взглядов! И почему я пришла сюда одна? Неужели мне бы не составили компанию, если бы я попросила?! Составили бы, разумеется. Но упрямство, помноженное на родовую гордость, – это уже диагноз.

– Я оказалась связана договором со специальной Школой для темных, организованной на светлых землях, и не могла ее покинуть.

– Что же подвигло тебя сделать это сейчас? – вполне ожидаемо поинтересовалась моя собеседница. А она не упускает возможности вытащить из меня как можно больше информации! Если бы она не была столь неприятна, я бы ее зауважала.

– Ничто. Я все еще связана договором со Школой. И сюда прибыла только потому, что меня об этом попросил директор.

– И о чем же просил тебя этот ваш директор? – Базилика заинтересованно подалась вперед. Кажется, ее и правда заинтриговало происходящее. Что ж, не будем обманывать ее ожидания и расскажем все как есть.

– Он просит вас предоставить убежище всем детям и преподавателям, а также выделить место для проведения занятий.

– То есть – вмешаться в войну, которая не является нашей? – обманчиво мягко улыбнулась она. Если честно, меня этот фарс уже начал забавлять. Интересно, она, вообще, отслеживает, что говорит? Или думает, что раз Королева еще девчонка, то не заметит всех этих полунамеков и недомолвок?

– Почему не ваша? Разве угроза жизни потенциальной Королевы не делает ее автоматически и вашей? – наивно хлопая глазками, поинтересовалась я. Как к происходящему относились остальные члены Совета, не знаю, но лично меня уже откровенно стало пробивать на смех, а потому на губах время от времени против воли появлялась совсем не подходящая образу нервная усмешка.

Базилика чуть сбилась. Кажется, она мне отказывала даже в простейшей логике. Неужели они тут так предвзято относятся к молодости? Подумаешь, мне семнадцать! Лично я считаю этот недостаток не столь уж существенным! Они бы с мое пожили рядом с Джуном Эйрасом – и, думаю, пересмотрели бы свое отношение ко многому. При таких интересных и всесторонне развитых близких родственниках год за три идет!

– Хорошо, возможно, эта война и наша, – спустя некоторое время согласилась со мной Базилика, – но с чего ты взяла, что мы примем у себя чужаков? Ведь среди них есть и светлые, так? Не думаю, что прятать у себя потенциальных врагов хорошая идея. Ты еще молода и не знаешь, на что способны эти святоши!

Ох, даже более того – не желаю знать. Хватает и тех ужасов, которые мне раскрылись за последние месяцы. И так мой мир уже трижды успел перевернуться – еще одного раза я могу и не пережить. Возможно, это будет слабостью с моей стороны, но есть вещи, касаться которых я пока не хочу. Ни при каких условиях.

– Возможно, вы правы, но в данном случае я хочу принять решение сама. И пусть оно будет ошибочным и неверным. Для меня сейчас самое важное – оказать помощь людям, которые в свое время, не задумываясь, помогли мне.

– Ты еще так наивна, дитя… И как тебя с такими иллюзиями мы можем допустить до управления государством? – Базилика сокрушенно покачала головой. Краем глаза я заметила, как остальные члены Совета согласно кивают. Да, прокололась. Серьезно так прокололась…

Но и из этого можно попытаться извлечь свою выгоду.

– Возможно, и наивна, – не стала спорить я. – Но мне говорили, что возраст, как и опыт, дело наживное. Пусть сегодня я не могу управлять государством, так я и не рвусь, ибо мои ошибки в таком случае действительно могут оказать фатальными. Но может, тогда просто проверить мои способности в чуть меньших масштабах?

– В меньших масштабах? Предлагаешь передать тебе в управление какую‑нибудь область? Так у нас все взаимосвязано – и небольшая ошибка в одном месте сразу же аукнется куда более значимыми последствиями в другом, – хмуро произнесла Базилика, но я уже поняла, что эта идея ее заинтересовала. Еще бы! Стоит мне хоть раз совершить серьезный просчет, и от власти меня отстранят очень, очень надолго. Возможно, даже навсегда…

Н‑да, Лик, ты сама себя загоняешь в ловушку и радуешься как малый ребенок, что зарды идут у тебя на поводу. Боюсь, в такой ситуации именно им и пристало радоваться, а не тебе.

– Базилика, позвольте предложить оптимальный для всех выход.

Я удивленно посмотрела на Блэя. Вот уж от кого я не ждала никакой поддержки, так это от него. Неужели решили разыграть это действо на две роли? Вероятно, но как‑то не верится. Нет, этот поворот спонтанен – такое удивление невозможно разыграть, только прочувствовать. А Базилика сейчас на самом деле удивлена. И не сказать, что приятно.

– У тебя есть предложение? Что ж, думаю, Совет не будет возражать, если я дам тебе слово. Мы слушаем тебя, сапфир.

– Вы сами сказали, что все области у нас связаны воедино, а потому я предлагаю совместить обе просьбы нашей будущей Королевы в одну.

– Поясни. – Теперь Базилика выглядела куда заинтересованнее.

– Я предлагаю отдать ей Академию. Все равно ни у кого из нас не хватает времени полноценно отслеживать все, что происходит в ее стенах, а так Малика и опыта в управлении наберется, и своим друзьям предоставит все необходимые условия.

Я затаила дыхание. О таком подарке судьбы я и мечтать не смела. Всю Академию мне? Вот это подарок!

– Академию, говоришь? А это действительно выход. – И Базилика благодарно улыбнулась моему провожатому. – Нам и правда в последнее время все сложнее совмещать государственные дела и управление Академией. Она отнимает все больше времени и сил.

Н‑да, подарок. Вот только подарок этот, кажется, с двойным дном… Ох, чувствую, не все у них гладко с этим учебным заведением, поэтому и норовят его спихнуть на плечи неопытной девчонке. Ведь если провалюсь, об этом тут же станет известно по всей стране, и что‑то я сомневаюсь, что потом мне доверят управление хоть чем‑то больше собственного дома.

Но тут уж ничего не поделать: если сама дура, то приходится нести этот груз до конца.

– Хорошо. Я согласна.

– Но ты понимаешь, что если ты ошибешься, то доверия тебе уже не будет?

– Понимаю. И я постараюсь оправдать все ваши самые смелые ожидания. – Я привычно выжала из себя улыбку.

– Мы тоже на это надеемся, дитя. – И это прозвучало столь многозначно, что на миг мне стало не по себе. Неужели я все‑таки ошиблась? Здесь? Сейчас? – В таком случае коронацию мы проведем после завершения этого испытания. Думаю, полугодия тебе хватит, чтобы показать все, на что ты способна.

– Я буду стараться, – механически откликнулась я, почему‑то чувствуя, что меня взяли в кольцо. Окончательно. Теперь не отвертеться, а если учесть указанный срок…

Ох, кажется, зря я ввязалась во все это. Уж что‑что, а вывернуть наизнанку все мои действия они смогут – тут даже сомневаться не надо.

Но об этом я подумаю позже, а пока тихо порадуюсь своей удаче. Пусть она сейчас и кажется больше похожей на поражение, но кое‑каких результатов я все‑таки достигла. Программа‑минимум выполнена: я здесь, у меня есть разрешение на перенос Школы в эти земли и я все еще жива. И это ли не повод для гордости?

Вот только что на это мое самоуправство скажет Спир, а?..

 

Глава 7

Причины без следствий

 

Лика

К себе я вернулась совершенно опустошенная. Одно дело – играть перед другими, и совсем другое – перед собой. Я умею быть на редкость самоуверенной, но вот на самом деле это далеко не так. И что окончательно выбивает из колеи, так это чувство ответственности за остальных. И пусть они отправились со мной только по просьбе директора, самого главного это не изменит, а значит, мне все‑таки приходится каждый свой шаг делать с оглядкой на них.

«Опять поддаешься черной меланхолии и жалеешь себя?» – ворчливо поинтересовалась Топя.

«Я просто думаю», – также мысленно произнесла я, про себя радуясь, что от дайкаи меня отделяет целая стена. Уж к чему я успела привыкнуть, так это к лени своей дракоши: если она могла себе это позволить, то с кровати не слезала сутками. А мне и в гостиной удобно. По крайней мере, никто не будет смотреть на меня с немым укором и явным разочарованием.

«О! Это теперь так называется? Не знала. Всегда считала, что думают более активно и менее прочувствованно. По мне, так ты просто плачешься и жалуешься на свою нелегкую судьбину, забывая, что остальным приходится намного хуже».

«Это еще почему?!»

«Потому, что они полагаются на тебя», – ехидно усмехнувшись, сообщила моя дайкая. Вот вам и наперсница‑утешительница! И как только остальные зарды справляются со своими дракошами?! Они же абсолютно неуправляемы!

На это моя дайкая ничего не сказала – то ли опять надулась, то ли посчитала ниже своего достоинства снизойти до глупой и вредной меня.

Зато вскоре появились совсем другие проблемы. И они были куда больше и злее моей дракоши. Спир ворвался в мою комнату, словно к себе домой. И, судя по выражению его лица, кто‑то его уже успел просветить по поводу моей утренней прогулки с условно‑вражеским элементом. И ведь я даже примерно представляю, кто этот наглый болтун… Может, мне на нее намордник надеть? Тогда уж точно ничего лишнего не брякнет. Хотя не исключено, что в таком случае она просто найдет новый способ сливать информацию на сторону. Уж лучше бы она мне на других доносила! Так от нее хоть какая‑то польза была бы, а сейчас лишь вред один.

– Спир? Что‑то не так? – как можно невиннее улыбнулась я. Конечно, вампира мне не провести, но, может, он хоть посмотрит на меня помягче, а то сейчас его взглядом только воду морозить.

– Все не так. С тех пор как мы тут появились, ты творишь глупость за глупостью! Может, объяснишь, зачем тебе понадобилось соваться к зардам?! На что ты рассчитывала?! Лик, многие из них уже не одно столетие находятся у руля государства. Так что под твою дудку они плясать не будут!

Я отвела взгляд и тяжело вздохнула. Мне совсем не хотелось обсуждать эту тему. И даже не знаю, чего в этом нежелании было больше: недоверия или отчаянного стремления хоть что‑то сделать самостоятельно, ни на кого не опираясь и ни перед кем не отчитываясь.

Мне хотелось доказать им, что и я чего‑то стою. Я ведь действительно далеко не дура – после нескольких лет муштры под дядиным руководством глупость исчезает как снег под жарким солнце.

Вот только не ошиблась ли я? Может, все‑таки следовало хотя бы попытаться согласовать наши действия? Наметить общий план и следовать ему – пусть не в мелочах, но в главном.

Вот вам и сапфировая принцесса. Даже в собственной жизни разобраться как следует не может, а уже на управление довольно значительными организациями замахивается!

Но что я могу сделать, если рядом со Спиром я просто робею. Да‑да, он пусть и не специально, но давит на меня – своим возрастом, опытом, способностями, силой, в конце концов! Вот только при всем при этом мне отчаянно хочется выделиться, доказать не кому‑то, а именно ему, что я не только спотыкаться могу на ровном месте.

Н‑да, ситуация. И ведь даже совета не у кого спросить! Разумеется, после всех последних выходок: то выйду замуж, то не выйду – мне просто не доверяют. Я бы тоже не поверила. Мечусь как щепка в бурной реке: и зацепиться не за что, и на дно идти неохота.

– Лик! Когда я с тобой разговариваю, я надеюсь видеть твои глаза, а не затылок! – почти прорычал он, причем, судя по всему, стоял он едва ли в паре шагов от меня. Я невольно подняла глаза и сразу же об этом пожалела. Он и в обычное время при желании может подавить меня, а уж сейчас… Смотреть на него снизу вверх было неуютно, особенно если учесть тот факт, что я сидела на диване, а он возвышался надо мной, да еще с таким лицом… В общем, будь я чуть более впечатлительна, пошла бы вешаться на ближайшем кусте от собственного несовершенства.

– А как бы ты поступил на моем месте? – вдруг поинтересовалась я. Если честно, сама от себя подобной смелости не ждала. А для того чтобы спросить совета, хоть и запоздалого, нужна определенная смелость, это точно.

– Я? – несколько удивленно уточнил Спир. Кажется, я его сбила с толку своим, мягко говоря, нелогичным поведением.

«Еще бы оно было логичным! Ты уж определись наконец, сама эту лямку тянешь или при помощи остального этого вашего зоопарка». Топя была на удивление «вежлива» и «учтива». Вот чем больше ее узнаю, тем больше хочется завести котенка. А что? Милое, мягкое, а главное – бессловесное животное. Оно будет любить меня, а не постоянно лезть с нотациями и саркастическими замечаниями.

– А в комнате есть кто‑то еще? – чуть раздраженно спросила я. Выносить одновременно свою дайкаю и мрачного напарника я не могла. – Ну что ответишь? Или оставим эту тему до лучших времен?

– Лик, происходящее очень серьезно… – начал он, но меня этот его покровительственный тон лишь сильнее раздраконил. В конце концов, мне здесь хоть кто‑нибудь будет доверять или нет?! Такое чувство, будто я неразумный ребенок, за которым только пригляд и нужен!

– Веришь, а я тоже абсолютно серьезна! Я не привыкла к несерьезным решениям, как бы вам там ни виделось! – В раздражении я вскочила с дивана и заметалась по комнате. Мне надо было хоть как‑то сбросить негативные эмоции. Кровь едва ли не бурлила в жилах.

Ох, что‑то я совсем несдержанной становлюсь. И чем дальше, тем ярче реакция. Надо было у Каримы поинтересоваться, это нормально? Или не очень? А то ведь кто нас, перебежчиков, знает: может, потому из Света во Тьму и не уходят, что подобная метаморфоза напрочь крышу сносит.

«Да все с тобой нормально! Драконишься, конечно, но это нормально – гормональные перестройки. Вот покроешься чешуей, отрастишь крылья – и хоть завтра на кладку», – гнусненько так хихикнула Топька. А я, услышав такое, даже с мысли сбилась.

«Какая, в бездну, кладка?!» – мысленно взвизгнула я, совершенно не желая понимать чужие шутки.

«Драконья! Твоя то есть!» И мысленный эквивалент широченной улыбки. Будь она сейчас под рукой, придушила бы, честное слово.

«Шутишь?» – подозрительно осведомилась я. Все‑таки от моей дайкаи можно ожидать чего угодно.

«Издеваюсь! Зато ты хоть немного остыла. Смотри, даже дырку в ковре перестала протирать, мечась из стороны в сторону!» И столько гордости в голосе, словно она только что не предмет интерьера спасла, а как минимум наследного принца соседней державы.

Хотя удивление, надо сказать, и правда смыло раздражение. Вернее, уменьшило, но в моем случае и это уже благо.

– Успокоилась? – уточнил Спирос, когда я наконец подняла на него более‑менее осмысленный взгляд. – Тогда, думаю, мы можем продолжить. И я бы точно поступил иначе. Во‑первых, я не стал бы с порога заваливаться к потенциальным противникам, а постарался использовать время до встречи с пользой, то есть навел бы справки и выяснил по этому поводу все, что представлялось возможным. Во‑вторых, я бы ни за что не сунулся к ним в одиночку! Объяснить почему или уже сама поняла? Не стоит считать, что Старшие глупее тебя! Конечно, вредить тебе в открытую они не стали бы, но далеко не все и не всегда сводится к физической безопасности! Мне продолжать? Или тебе хватит озвученного? – Все это он говорил предельно сухо, словно расписывал нерадивой ученице ее промахи. Раздражение снова колыхнулось в крови. Ненавижу, когда меня тыкают носом в ошибки! Особенно когда я сама их таковыми не считаю! Почти не считаю. Разумеется, я действовала немного необдуманно и поспешно, но это не повод обвинять меня в клинической дурости.

– Достаточно. Я поняла твою точку зрения. Вот только ты забываешь, что она не единственная! – В раздражении тряхнув волосами, я отвернулась и в пару шагов приблизилась к окну. Может, хоть пейзаж приведет меня в состояние относительного спокойствия. А то ведь разорву этого надоедливого вампира на кусочки, а потом сама же и пожалею. Хотя кто кого разорвет – это еще большо‑ой вопрос. Возможно, я сейчас себя переоцениваю.

– То есть ты видишь все это совсем в другом свете? Даже любопытно послушать… – Чуть насмешливо, но все с той же легкой покровительственностью, что меня бесит в нем больше всего.

– Ну так слушай! Мы сюда прибыли не корону на мою голову надевать – это‑то как раз и вторично! Напоминаю: у нас была цель. Совершенно определенная, если мне не изменяет память. И моя коронация в ней не значилась. Совсем.

– Но было бы куда проще всего добиться, если бы ты заняла положенное место.

Вот ведь упрямый вампир! Ну как ему объяснить, что не лучше и не легче?! Да окажись я сейчас на троне, меня первым делом попытались бы устранить. О нет, не в физическом смысле. По крайней мере, моя смерть им невыгодна, но вот поводок бы нацепили, вернее, попытались бы это сделать. Но мне‑то сейчас не до этих политических баталий и дрязг! Да я только‑только от одного трона отделалась, даже еще не все проблемы с ним разрешила, а меня уже на следующий сопровождают! Боги! Ну вот что у них у всех за развлечение такое? Как будто от того, что я повешу себе на уши лишний груз в три кило золота и самоцветов, что‑то изменится в мире! Не изменится! Быстро только кошки плодятся, а влияние (особенно политическое) обретается долгим трудом и на протяжении многих лет! Но вот времени‑то у нас нет, а потому мне и приходится искать – и находить! – пути поизвилистее.

К сожалению, свои мысли в чужую голову не засунешь.

– Спир. – Тяжело вздохнув, я обернулась и посмотрела на своего напарника. Тот за все время нашего разговора не сдвинулся ни на сантиметр. – Я не прошу сразу, вот так с ходу, мне довериться, но хоть немного могли бы и верить! Да, я ошибаюсь, и довольно часто, надо признать, но в личной жизни. Я прекрасно отдаю себе отчет, что в этом мире одна вряд ли выживу – не так воспитывали и не то вкладывали в голову. Но в политических дрязгах и подводных течениях я ориентируюсь. Не идеально, нет, но на ровном месте не споткнусь. Тем более я давно убедилась, что никогда не стоит идти к цели напролом – это самое неблагодарное занятие. Особенно если твои цели не совпадают с желанием большинства. Но зато всегда можно разбить план на этапы и понемногу отвоевывать позиции. И тут главное – не возжелать больше, чем могут дать. Сегодня мне на откуп отдали Академию. И знаешь, лично для меня это победа. Даже если Совет или вы смотрите на это иначе.

Я замолчала. Сама не знаю, что на меня нашло, но мне действительно захотелось, чтобы он меня понял. Пока только понял. А потом можно будет и вопрос веры поднимать.

Спирос стоял и смотрел на меня. Молча. От его тяжелого взгляда по спине ползали мурашки. Я, конечно, привыкла к нему, но иногда он меня пугает. Вот бы узнать, что он там думает обо всем этом. Но разве можно прочитать мысли вампира? Особенно когда он этого совсем не желает? Вот‑вот. А хотелось бы…

Я так и не заметила, в какой миг все изменилось. Казалось, всего пару секунд назад меня прожигал недовольный, почти злой серый взгляд, но вот передо мной снова мой напарник, который не раз и не два протягивал руку помощи и в которого (чего уж тут скрывать) я без пяти минут влюблена.

– Вечно ты все делаешь по‑своему, – тяжело вздохнул он. – И откуда у тебя только это стремление все вынести на себе в одиночку? Обязательно было идти на Совет без меня? – Место злости заняла какая‑то обреченная усталость.

Ну вот и все. Кажется, пронесло. Хотя если быть совсем уж откровенной, мне не нравится этот его тон: пусть лучше злится, чем разочарованно отводит взгляд!

– А зачем ты мне был нужен? – Я вовсе не собиралась его обидеть или как‑то принизить, я действительно не видела смысла идти на это сборище всей толпой. Странно, но Спир понял меня правильно. Возможно, у нас и правда что‑нибудь может получиться… по крайней мере, как напарник он для меня уже незаменим. – Я собиралась просто поговорить, а не устраивать кровавых переворотов.

– И как? Поговорила? Что теперь делать думаешь? – с легкой насмешкой, но уже не злой, а удивительно мягкой произнес он. Я лишь смущенно улыбнулась и пожала плечами.

Что я думаю делать? Интересный вопрос. Даже очень. Впрочем, тут вариантов не так уж и много, как кажется. Для начала не мешало бы утвердиться на этой земле. Окончательно и бесповоротно.

Тем более своего‑то я добилась! И пусть своими действиями я отсрочила коронацию (не больно‑то и хотелось всходить на трон, если честно) и ощутимо сдала позиции в схватке с Советом (впрочем, тут мы еще посмотрим, кто кого), но я сделала все что могла не для себя – для Школы. И неужели я не справлюсь всего с одной Академией? Проверка моих способностей? Ну и что. Я ее пройду! Не в первый раз же.

 

Глава 8

Цена доверия

 

Надира

Я с самого начала считала эту затею глупой. Не бывает так, чтобы беженцев принимали с распростертыми объятиями. А свое отношение к остальным народам зарды продемонстрировали давным‑давно. Но разве этих упрямцев убедишь! Только зря время потеряешь!

К сожалению, я опрометчиво дала слово оставаться в Школе и выполнять волю директора.

Да, определенно надо было бежать, пока у меня была такая возможность. К сожалению, я упустила свой шанс на тихую и спокойную жизнь. Зарды, конечно, глупят (иначе бы не пропустили с такой легкостью мальчишку с группой подозрительных лиц в город!), но, к сожалению, не настолько, чтобы забыть приставить соглядатаев. И к кому?! К горгоне! Лишний раз убеждаюсь в неразумности их действий.

Шипя и ругаясь про себя всякими нехорошими словами, я старательно делала вид, что не замечаю следующего за мной по пятам парня драконьей национальности. В смысле зард он. Дайкаев я за драконов не считаю – они искусственные от и до. И то, что они оттягивают на себя процентов так восемьдесят всей силы своих хозяев, лишнее тому доказательство. Невозможно возникновение такой нити естественным путем! Ее точно кто‑то протянул. И чем сильнее зард, тем ярче светится линия связи, а значит, и отток силы больше.

Н‑да, интересный все‑таки народец. Такое чувство, будто кто‑то старательно опускает их до уровня силы остальных рас этого мира, словно опасаясь, что они чем‑нибудь выделятся и привлекут внимание…

Вот только горгонам известно многое. Мы видим силовые линии заклинаний, связи – как изначальные, родственные, так и навязанные магией или судьбой. А еще мы распознаём личины. И неважно, какого типа ваша маска: эмоциональная, ментальная, магическая или физическая. Полезное свойство… и именно за него нас и уничтожали. Церковникам совсем не нужны существа, способные заглянуть под все покровы и углядеть суть.

И вот он результат. Я одна. Мне просто не у кого учиться распознавать те или иные знаки, а далеко на чистой интуиции не уйдешь. Я лишена памяти предыдущих поколений. В моей крови нет силы, нет опыта. Я спотыкаюсь там, где все остальные легко и просто находят скрытые ловушки.

Неприятно, осознавая свой потенциал, не знать, как и когда его можно применить! Наверно, поэтому я и зацепилась так за это предложение Ликиной дайкаи. С ее памятью и способностями она точно понимает, что я за существо и как меня правильно тренировать.

Но мне не стоило соваться в эти земли. Вообще! И чем больше я здесь вижу, тем больше в этом убеждаюсь.

Но раз уж я в Зардии, то почему бы мне не прогуляться по окрестностям. Тем более когда есть такая замечательная возможность: если заблужусь в незнакомом месте – всегда есть к кому обратиться.

Вот только улизнуть незамеченной у меня не вышло. И я сейчас говорю не о тихом и почти незаметном соглядатае. Стоило мне выйти за дверь особняка, как меня окликнули. Пришлось останавливаться и оборачиваться на голос. Себас. И как только он каждый раз оказывается в нужном месте и в нужное время?!

– Надира! Ты куда это собралась? – Открыто улыбаясь, мой напарник подошел ближе.

Я неопределенно дернула плечом. Отчитываться я вроде не должна, а вызывать меня на откровенность – бессмысленная затея, все равно ничего не скажу.

– А ты что тут делаешь? – вопросом на вопрос ответила я, исподлобья рассматривая своего напарника. Он снова был без ментальной маски. И вот это существо я считала для себя самым безопасным?! Неужели меня так очаровал его образ большого и неуклюжего хомячка? Конечно, почти всем людям свойственно испытывать определенную тягу к животным, потому что на каком‑то подсознательном уровне засело знание: зверь не предаст.

К сожалению, к большому хомячку в качестве довеска прилагался и здоровенный мужик. И если в образе недалекого дурачка он меня почти не трогал, то вот в качестве наследника древнего темного магического рода… Не повезло мне все‑таки с напарником.

– Отправляю магического вестника директору. Наш вопрос уже решен.

– И откуда ты только все знаешь? – со скрытым сарказмом спросила я.

– Киран сказал.

Я лишь фыркнула. Разумеется, именно некроманту и стоит верить! Да из всех нас он самый скрытный! И я точно знаю, что он преследует какие‑то одному ему известные цели.

– Не доверяешь ему? – Себас посмотрел на меня с некоторым удивлением, словно не понимал, как я вообще могу подозревать нашего мальчика‑одуванчика в чем‑то недостойном.

Я неопределенно пожала плечами. Разумеется, мой собеседник сразу же по‑своему интерпретировал этот жест, хотя я ничего особенного в него и не вкладывала… В общем, меня, как всегда, поняли превратно.

– Любопытно, ты хоть кому‑нибудь доверяешь? – глядя на меня пронзительными золотисто‑карими глазами, как бы невзначай поинтересовался Себас.

– Себе.

– Как я и думал, твой круг доверия весьма ограничен.

Я невольно поморщилась. И зачем задавать один и тот же вопрос? Пусть другими словами, но он ведь спрашивает одно и то же. И чего он только ко мне привязался?

– А что? Сам хочешь заполучить в нем место? – язвительно поинтересовалась я и только миг спустя поняла, что действительно угадала.

– Именно. Вот только ты к себе никого не подпускаешь. Стоит подойти чуть ближе, и ты сразу же начинаешь бросаться. Не думаю, что такое поведение нормально. Нади, будь проще.

Я раздраженно дернула головой. Как же они меня все достали! О каком доверии может идти речь? Где они все были, когда меня тянули на костер? Да и кому я была бы нужна, если бы не мой пробудившийся дар горгоны и способности первой в роду?! Или они считают, что я им обязана только из‑за того, что они временно приютили меня в стенах этой своей Школы?! Ну‑ну. Я, может, родом и из деревни, но точно не дура! И я не желаю подчиняться их глупым правилам только из‑за того, что вроде бы должна быть благодарна.

Не за что мне их благодарить! Мой дом разрушили и сожгли, мою деревню обозвали нечистым местом и обрекли на медленное вымирание, меня саму едва не поджарили до румяной корочки инквизиторы!.. Меня никто не спасал, а значит, я никому не обязана. И единственное мое стремление сейчас – это выжить. Любой ценой.

А Школой пусть занимаются те, кто в нее верят!

И я к этой группе точно не отношусь. Никак.

– Думаю, я сама могу решать, кому и когда верить. Сейчас я искренне считаю, что доверие будет излишним. Да и вам должно быть не до этого мелкого вопроса – своих проблем хватает. Или ты считаешь иначе?

Себас лишь безразлично пожал плечами. Кажется, как раз он никаких серьезных проблем и не видит. Ну что я могу на это сказать? Сам дурак, называется!

Не желая ввязываться в дискуссию, я продолжила свой путь. Останавливать меня не стали. Ну хоть что‑то этот надоедливый тип понимает без необходимых разъяснений!

 

Ника

Ника вновь чувствовала себя беспомощной. И брошенной. Пока Лика была рядом, можно было храбриться хотя бы для виду, но стоило сестре снова покинуть Школу, как пропало всякое желание играть на публику.

Вот ведь вышло же! Больше всего на свете Ника ненавидела носить чужие маски, но стоило оказаться за пределами Фири, как образ сложился сам собой из многочисленных внутренних запретов. Нельзя привлекать внимание, но нельзя и казаться серой мышкой – затопчут и не заметят. Нельзя высказывать открыто свое мнение, но и молчать, когда просят совета, – нельзя. Нельзя показывать свою слабость, однако нельзя и кичиться силой, несвойственной темным. Нельзя врать, ибо слишком много чувствующих в округе, но и от правды лучше бы воздержаться.

Да, слишком много всяких ограничений. Вот невольно и выстроилась из них, как из кирпичиков, новая цельная маска. Ни прибавить, ни отнять.

Образ вроде бы совершенный. Спокойная уверенность в себе. Возможность показывать как слабые, так и сильные стороны, избегая всяких перекосов. Само равновесие… идеальная маска на первый взгляд.

Вот только оказалось, что без Лики это мнимое спокойствие рассыпается в пыль. И снова, как в те недолгие летние дни, которые Ника провела во дворце без сестры, вечными спутниками становятся беспомощность и страх. Не она решает – кто‑то другой. И никак не предугадать, чем обернется чужое решение: победой или постыдным прои<