Куда пошлют – туда и поедешь

 

Лика

– Спир? Лика? А вы здесь откуда? – Директор уставился на нас во все глаза, стоило только пересечь порог его кабинета. Не то чтобы я ждала какой‑то особой встречи, но все равно это выглядело слишком уж… невежливо. Вернее, некрасиво. Но остановимся на первом варианте, так как он звучит более понятно.

– Мы здесь просто так, – ответила я, прежде чем мой напарник успел вставить хоть слово. В конце концов, как ведет переговоры Спирос, я уже знаю… – Или есть какие‑то проблемы?

– Нет‑нет, но разве ты не должна была выйти замуж? Тебя же Фотис ищет по всей стране!

Вот это осведомленность! Быстро же новости разносятся по нашему королевству!

– Меня? Точно меня, директор? – чуть насмешливо поинтересовалась я. Абрахас сразу же насторожился. Пару секунд он напряженно думал о чем‑то, а потом его взгляд метнулся к моему запястью, словно он желал убедиться…

Я чуть приподняла рукав, позволяя директору увидеть метку договора.

– Ох уж эта девчонка! Она у меня точно ремня дождется! – сокрушенно пробормотал Абрахас. Кажется, ему не придется пересказывать мою историю – он и сам все понял. Хотя кому, как не ему, знать характер племянницы. А то, что Майя и раньше выкидывала подобные номера, я почти не сомневалась. Нет, вряд ли то были свадьбы с подменой невесты, но что‑то не менее авантюрное, – бесспорно. – Когда ты покинула Фирь?

– Еще до церемонии. Я выехала почти сразу же после Спира.

Абрахас как‑то отстраненно кивнул. Он явно сейчас был погружен совсем в другие мысли, и приключения нашей пары его мало интересовали. Впрочем, оно понятно – как‑никак единственная племянница втравила всех в таку‑ую историю!..

О том, что началось все с меня и, надо сказать, происходило на моих глазах и с моего одобрения… В общем, просто забудем обо всем и сделаем вид, что ничего не случилось.

– Ясно. Значит, куда потом могла деться Майя, ты не знаешь?

– Понятия не имею. Хотя в том, что она исчезнет, я не сомневалась – мне довольно подробно разъяснили, на что способны иллюзионисты.

– Разъяснили? Кто именно? – Абрахас как‑то сразу подобрался.

– Дух храма. Один из них, – не понимая, что могло так заинтересовать в моих словах светлого мага, откровенно ответила я.

– Что конкретно он тебе сказал об иллюзионистах?

– Да ничего особенного. Мы и разговаривали‑то о другом… – Заметив требовательный взгляд директора, я все‑таки попыталась восстановить ту беседу во всех подробностях: – Он сказал что‑то о том, что все иллюзионисты живут вне судьбы. И каждое их вмешательство существенно меняет ход событий.

– Никогда о таком не слышал. То есть, если я сейчас все правильно понял, ты находишься вне судьбы?

– Временно. Через месяц‑другой влияние Майи станет менее сильным и я просто пойду по наиболее подходящей на тот момент линии жизни.

– Но до этого дня можно сказать, что все в твоих руках? И те события, которые раньше казались почти невероятными, на деле могут сделаться значимыми… Это очень серьезно, юная леди. Очень‑очень серьезно. Но я думаю, мы сумеем использовать это знание всем на пользу.

Использовать? А не слишком ли? Как‑никак речь идет о его племяннице! Впрочем, когда и кого это останавливало? Вот‑вот, и я о том же.

– Лик, будь добра, приведи сюда остальных. Я имею в виду членов вашей шестерки. Думаю, нам есть что обсудить в тесном дружеском кругу.

Я кивнула и потянула Спира за рукав в сторону двери. Тот даже не думал сопротивляться. Кажется, мой вампир наконец понял, что иногда можно и промолчать.

– Лик – одна. Мне необходимо поговорить с твоим напарником.

Я невольно нахмурилась. Что это еще за секреты от меня?!

Считайте меня параноиком, но до добра это не доведет.

«Ура! Она проснулась!»

Наигранно‑радостный голос Топьки, внезапно раздавшийся у меня в голове, заставил меня удивленно подпрыгнуть. Ну ничего себе! Она еще громче не могла?!

«Это ты сейчас про что? И почему в таком тоне?» – осторожно поинтересовалась я, на миг отстранившись от происходящего в директорском кабинете.

«Про твою паранойю! А то я уж было решила, что ты окончательно в лопух обыкновенный превратилась!»

И столько фальшивой заботы в голосе, что мне отчаянно захотелось найти сейчас эту крылато‑пернатую и лишить ее всех отличий от прочих дайкай. То есть просто ощипать.

– Лика, пожалуйста. Ничего я с твоим напарником не сделаю. Обещаю.

А вот как раз этого я и не боюсь. Тут надо опасаться за директора, но никак не за моего вампира – уж постоять за себя тот сможет. Надеюсь. Хотя никто и никогда не угадает, когда и что решит Спирос. Ведь он может как ударить в ответ, так и спокойно подставить другую щеку.

Ладно, раз уж я надеюсь заслужить его доверие, то и самой не мешало бы научиться верить в него чуть‑чуть больше.

– Я ненадолго, – оглянувшись на Спира, произнесла я и вышла в коридор. Пусть себе секретничают – у меня и своих тайн навалом, так что могу позволить и другим иметь парочку.

Осмотревшись по сторонам, я лишний раз убедилась, что в этой части дома без особых причин появляются редко. Вот и сегодня коридоры были пусты и затемнены – домовые экономят. Ну и странные создания! Вроде бы они должны придавать своему обиталищу уют, но ни один из них никогда не истратит лишней свечи! И если они знают, что в данном крыле бывает мало народу, никто и ничто не заставит их тратить больше необходимого минимума ресурсов.

Ладно, оставим пока домовых и вернемся к прочим обитателям этого жилища. Кто мне нужен? Ну наша шестерка точно, раз уж директор возжелал с нами поговорить. Также не мешало бы мне навестить сестренку, а то ведь из‑за Абрахаса другой возможности в ближайшие дни может и не представиться.

Что ж, с этого и начнем.

Нику мне удалось найти удивительно быстро. Странно. Обычно это она всегда и везде меня находила. И даже чужие личины никогда не вводили ее в заблуждение. Наверно, в ней действительно сильнее светлое наследие. Отсюда и восприимчивость к родственной крови, свойственная всем хамелеонам.

Итак, Ника. Не сказать, что она сильно удивилась моему появлению на пороге ее комнаты, но демонстративно отвернулась к окну. Вот так моя маленькая сестренка в сотый раз показывала свой непростой характер.

– Ник…

– Зачем ты здесь? Или решила, что если сбежала от мужа, то я сразу все возьму и забуду? Так вот, не забуду! Ты вышвырнула меня из своей жизни, так что я оставляю за собой право поступить точно так же.

– Ну от мужа я не сбегала хотя бы в силу того, что до сих пор не замужем, – как можно небрежнее произнесла я, не сводя взгляда от напряженной спины Ники.

– Как не сбегала? А кто тогда сбежал? – недоуменно посмотрела на меня сестра. От растерянности она даже вышла из своей роли.

– А ты догадайся, – многозначительно улыбнулась я.

Впрочем, Ника всегда была умной девочкой, а потому много времени на раздумья не потратила.

– Майя, – почти убежденно произнесла она секундой позже.

– Именно.

– И как же тебе удалось уговорить иллюзионистку подменить тебя? – Ника, моментально забыв обо всех обидах, вся обратилась в слух. Кажется, этот вопрос ее действительно волнует. И в отличие от меня, моя сестренка хватку не теряет.

– А я и не уговаривала. Это она пришла меня убеждать в верности подобного решения, а не наоборот, – легкомысленно улыбнулась я. И пусть далеко не все было понятно, но зачем вдаваться в подробности?

– О как! А она оказалась не так и проста… – почти на грани слышимости произнесла сестренка. Кажется, из Ники действительно вышла бы неплохая правительница. По крайней мере, все необходимые качества в ней есть. А некоторые недостатки характера можно скрыть и парочкой правильно подобранных советников. Вот только кого бы приставить? И не когда‑нибудь – сейчас. Ника должна привыкнуть и притереться к этим людям, чтобы в дальнейшем полагаться на них без тени сомнений. Что ж, займемся и этим вопросом. Но чуть позже.

– Ник, там директор снова всех нас созывает…

– Опасаешься, что он готов озвучить очередную гениальную идею? – понимающе улыбнулась моя сестренка. Ох, быстро она схватывает. Хотя тут вероятнее то, что, в отличие от меня, Ника не теряла времени и давно узнала, как и чем живет Школа.

– Именно. А зная его, можно ждать чего угодно: от очередного мероприятия, направленного на улучшение отношений между учениками, до объявления войны всем светлым землям. – Если честно, то последнюю фразу я произнесла просто так, без задней мысли, но, увидев, как изменилась в лице Ника… Кажется, сей вариант не так уж и невероятен. – Ничего не хочешь мне сказать?

– По поводу? – Ника сразу же прикинулась святой наивностью. Точно что‑то происходит. Теперь бы еще узнать, что именно.

– Ник, я серьезно. Что здесь произошло? И какое ко всему этому имеешь отношение ты?

Ника, убедившись, что сегодня я у нее на поводу идти не собираюсь, тяжело вздохнула:

– Ты понимаешь, тут такое дело… Одним словом, я очень сильно на тебя разозлилась… а на папу и дядю я давно была зла… Короче, сразу столько всего навалилось, что у меня просто кончилось терпение… ну и… в общем, я корону умыкнула.

– Корону? Какую корону? – В первый момент я даже не поняла, о чем она говорит, ибо государственных регалий разной степени ценности в Ниламе целая сокровищница – если честно, даже я много чего оттуда позаимствовала…

– Какую‑какую… ту самую!

Ох, надеюсь она не…

«Именно о ней! Растет ребенок! По мелочам уже не растрачивается!» – И столько гордости в голосе Топи, что я даже немею. Ох, не та принцесса Нилама попалась моей дайкае, совсем не та… Я даже представить боюсь, во что бы вылилось сотрудничество двух этих авантюристок.

– Что же ты натворила‑то?.. – тихо произнесла я, словно опасаясь, что эта истина, озвученная громче, мигом обернется валом проблем. Впрочем, думаю, их и сейчас немало.

– Дальше можешь и не продолжать, – как‑то смущенно буркнула моя любимая сестренка, – эту речь я уже выслушала. И вняла.

Любопытно. Это кто же так прополоскал ей мозги, что она готова признать свою вину?! По‑настоящему признать, а не сделать вид! Кто бы это ни сделал – у него несомненный талант по воспитательной части, потому что даже меня Ника слушает лишь в половине случаев. А следует советам и того меньше.

Ладно, оставим праздное любопытство до лучших дней, а пока не мешало бы вспомнить о собственных обязанностях. А их у меня скопилось предостаточно. И не только перед Школой.

– Все, верю‑верю. А потому замолкаю. Ладно, Ник, побегу я, а то мне еще искать остальных своих соучеников, а вот они, в отличие от тебя, в своих комнатках спокойно сидеть не станут…

Ника на мгновение замерла, даже моргать забыла, а потом сказала:

– Фидда должна быть на кухне. Киран засел в верхней библиотеке. Надира в своей комнате, впрочем, она редко ее теперь покидает. Себас… Себас идет в сторону кабинета директора, так что, думаю, его не надо извещать о встрече. Как‑то так. – И смущенная улыбка ангелочка, оказавшего безвозмездную услугу другу.

Я пораженно уставилась на свою сестру. Это когда она успела так сродниться со Школой?! Да и вообще ей несвойственно такое поведение!

– Да не смотри ты на меня так! В нас течет одна кровь, так что дом давно меня признал. И я, между прочим, не забываю хоть изредка с ним общаться. – Последнее было произнесено с должным укором. Вот и дожили! Меня отчитывает младшая сестра! И не просто сестра – это же Ника! Существо, чью способность разрушать все и вся признал королевский двор в полном составе! – Лик, а разве ты не спешила? – все с той же милой улыбочкой поинтересовалась моя сестренка. Вот ведь бестия! Но именно за это я ее и люблю.

– Ладно, увидимся еще. И спасибо за информацию, – произнесла я, уже постепенно отступая к двери.

– Да не за что. Заходи, как будет время. – Это уже полетело мне в след. Махнув рукой на прощанье, я завернула за угол коридора. Так, а теперь навестим друзей.

 

Все нашлись именно в тех местах, которые указала моя сестричка. Странно, но по‑настоящему мне удивилась только Фидда, остальные просто сделали вид. Неужели смогли вычислить Майю? Не уверена – работающий иллюзионист полностью копирует основу. Даже рисунок ауры, структуру ароматов и общий фон!

Стоп! Именно. Майя копировала Малику Нилам, которую знали все. А вот к моменту бракосочетания от той меня уже и не осталось ничего, кроме внешности да пары старых привычек. Прокололись. Не учли как‑то это, а в результате…

Но я ведь и не собиралась этого скрывать. Более того, я надеялась, что моя временная копия соизволит сообщить остальным подробности нашей сделки. Забыла? Или просто не было возможности? Не знаю. И спросить, к сожалению, не у кого.

Итак, мы все вместе ввалились в кабинет директора. Разумеется, разговор со Спиром тот уже закончил. И, судя по всему, беседа вышла не из приятных: мой напарник еще больше замкнулся в себе (хотя лично мне казалось, что дальше уже некуда). Он стоял у окна, на грани между светом, льющимся из окна, и густой тенью от тяжелых портьер.

Та‑ак, не нравится мне все это. Не для того я воспитываю себе вампира, чтобы какие‑то там святоши выбивали у него землю из‑под ног! И кстати, прежде чем говорить с ним, мог бы и моим мнением по этому поводу поинтересоваться!

«Неужели еще и собственнический инстинкт проснулся? А что? Для хозяйки это неплохо… вот только кто‑то недавно доказывал, что ему не нужны рабы. Передумала уже? Хотя тоже верно: хороший вампир в хозяйстве всегда пригодится».

«Топя!»

«А что, я уже и сказать не могу?» – оскорбилась моя личная головная боль.

«Можешь, но по делу. То есть по существу!»

«Злая ты… Вот возьму и уйду, что ты тогда делать будешь?»

«Вздохну спокойно, веришь?»

Обиженное молчание в ответ.

Отлично. Вот теперь можно и работать. А то как бы там директор еще чего интересного не придумал.

Абрахас, как раз к этому моменту собравшись с мыслями, вновь начал издалека:

– Я рад снова видеть вас всех вместе. Если честно, уже и не чаял, что это случится. Впрочем, я много чего не смог предвидеть. Например, я не думал, что мы изначально соберемся таким составом, – многозначительный взгляд в мою сторону, – да и обязательства, всех нас связавшие, несколько превосходят первоначальные мои планы… Но это все мелочи. Куда существеннее на данный момент то, что светлые не дадут нам жить на их землях. Да‑да, я говорю именно «нам». И сейчас я имею в виду всю Школу в целом, а потому деление на светлых и темных считаю излишним. Сейчас мы все находимся в одинаковом положении. И нам следует найти способ не только сберечь собственные жизни, но и сохранить все то, что было достигнуто за эти полгода…

– Директор, не могли бы вы перейти сразу к делу. Мы ценим ваше красноречие, но также все осознаём серьезность момента. Светлые у порога – это повод поспешить, вам так не кажется? – Это говорил Себас. Я удивленно посмотрела на него. Нет, мне и раньше изредка казалось, что он не так прост, но теперь это перешло в убежденность. Одно странно: остальные словно ждали подобного выпада. Я что‑то пропустила? Видимо. Что ж, будем наверстывать.

– Да‑да, разумеется, – по‑прежнему улыбаясь, произнес Абрахас. Вот уж кого ничто и никогда не удивит. Иногда мне кажется, что он готов ко всему с нашей стороны. Так хорошо изучил? Или мы просто так гармонично вписались в его планы? Ох, опять паранойя. Уж лучше бы не просыпалась, спокойней было б. – Раз вы выказываете такие желания, то перейдем прямо к делу. Я предлагаю укрыться в темных землях.

– Не выйдет. – Это уже Киран. – Они сейчас слишком зависят от светлых и не станут помогать мятежникам.

– Ну не все настроены столь предубежденно. Уверяю вас, существует как минимум одно место… Если честно, первоначально я и планировал организовывать Школу именно там, но ответа так и не дождался… – При этом Абрахас столь красноречиво посмотрел на меня, что я сразу поняла, какое место он имел в виду. Зардия. Действительно, на сегодняшний день это единственная страна, чей потенциал, как военный, так и магический, до сих пор остается неизвестным… Но вот станут ли там к нам прислушиваться?..

– Зарды? С чего вы взяли, что они согласятся оказать нам хоть какую‑то помощь? – К таким выводам пришла не я одна. Себас тоже весьма осведомлен, как выяснилось.

Директор лишь улыбнулся, лукаво и чуть покровительственно, словно ответ лежал на поверхности… Минутку! Он же не собирается!..

– У нас тут есть целая Королева. Неужели вы думаете, что зарды откажут своей правительнице в маленьком капризе?

Теперь все смотрели на меня. И чего только не было в этих взглядах. От искреннего интереса до откровенного презрения.

– Не откажут. – Спирос. Впервые с начала этого разговора он напомнил о своем присутствии. Я уже и забывать стала, что он находится в кабинете. Но куда важнее этого его вмешательство. Неужели он поддерживает идею директора? Глянув на напарника, я поняла – поддерживает. Целиком и полностью. И мне придется с этим считаться. – Но все равно следует сделать так, чтобы это они нас пригласили, а не мы просились к ним под крыло.

– Именно! Ты всегда понимал меня с полуслова, мой мальчик. – Абрахас благодарно улыбнулся моему вампиру, а мне отчаянно захотелось напомнить, что этот «мальчик» уже полтора столетия прожил и, скорее всего, является ровесником самого мага. Сдержалась. Не знаю почему, но сдержалась. Хотя подобная фамильярность по отношению к князю мне показалась не просто неуместной – недопустимой.

– И что вы предлагаете? – негромко поинтересовалась я, переключая все внимание со Спироса на себя.

– Я? Да ничего существенного! – И та самая улыбка, которая всегда предвещала самые крупные неприятности. – Я просто подумал, а не заслать ли нам послов…

И как полагаете, кто крайний? Разумеется, мы! Все шестеро! И ведь не откажешься – договор!

Ох, если бы я тогда только знала, к чему нас приведет очередная «гениальная» идея директора… Но все мы сильны задним умом.

В итоге мы поехали. Вернее, нас послали.

 

Отступление

 

Базилика Амизард. Первая в Совете

– Есть новости от этого мальчишки? От Рэйзарда.

Базилика Амизард, первая в Совете, обернулась на голос.

Конечно, она сразу узнала вошедшего, но лишний раз убедиться не мешало бы. Блэйкай Лэйрд. Ожидаемо. И вопросы у него, как всегда, далеко не так просты и случайны, как может показаться со стороны. Блэй был самым молодым в Совете. Он едва‑едва разменял третье столетие, что, по сравнению с остальными Старшими, было очень даже немного. Но он был последним из сапфиров – и с ним приходилось считаться. Так уж повелось, что в Совет принимали не по возрасту (хотя когда‑то у истоков цивилизации все было как раз иначе), а по способностям, или «по цвету», как сейчас любит говорить молодежь. На самом деле окрас был следствием принадлежности к определенной стихии, но, как нередко бывает, одно давно стали подменять другим.

Итак, Блэй был сапфиром. И после смерти предшественника занял его место. Кстати, сама Базилика нисколько не пожалела, что при голосовании поддержала этого амбициозного юношу. Он не раз оправдал ее надежды и ожидания. Из него получился хороший союзник – достаточно верный, в меру беспринципный. Наверно, именно таким она и хотела бы видеть своего сына…

Невольно нахмурившись, Базилика отвернулась. Вспоминать о своем единственном ребенке она не хотела. Он уродился весь в отца – такой же никчемный и слабый. И если от первого хоть какая‑то польза была, по меньшей мере место в Совете, – то от Лир ничего ждать не приходилось. Да, к сожалению, тут она прогадала…

– Баз? – Теплые ладони привычно опустились на плечи женщины. Блэй стоял за спинкой ее кресла, чуть массируя основание шеи. – Что‑то не так?

– Да нет, все то же, – рассеянно откликнулась Базилика, постепенно растворяясь в мягком, исцеляющем тепле. Нет, не зря она все‑таки встала тогда на сторону этого мальчика, определенно не зря…

– Значит, опять Лир? Сочувствую. Но, может, мальчик еще одумается.

– Нет. Он слишком мягок. И, как его отец, свято верит в многовековые устои. Он никогда не выступит против Королевы.

– Баз, ты меня удивляешь! Ведь его можно использовать и без его ведома. – И интимно, почти у самого уха: – Лично мне кажется, что так будет безопаснее. Он не внушает доверия. Точно так же, как и его отец.

– Это не к спеху. Теперь не к спеху, – откинув голову назад, чтобы можно было без труда смотреть в синие глаза собеседника, произнесла Базилика.

– Есть новости, – утвердительно произнес Блэй, а потом, решительно обойдя кресло с расположившейся на нем женщиной, замер напротив. Базилика невольно взглядом обвела контуры идеального тела. Ей нравился этот сапфир, более чем. Иногда даже жаль становилось, что он родился так поздно. Всего бы на пару столетий раньше и…

Вот дальше этого «и» Базилика никогда не заходила – не хотела тревожить душу, да и обычай бередить старые раны в ее привычки не входил. Но иногда очень хотелось обычного тепла и капельки понимания. Впрочем, Блэйкай никогда ей не отказывал ни в том, ни в другом.

– Есть. Рэйзард передал, что новая Королева отказалась от притязаний на престол. Как ты понимаешь, пока это был всего лишь магический вестник и народу мы его предъявить не можем, но вот как только этот «щит»[2] пересечет границу Дайлы, у нас будут на руках все козыри.

– Так это же отличная новость! – чуть возбужденно откликнулся Блэй. Базилика лишь улыбнулась такой горячности – все‑таки он еще молод. Удивительно молод. Что, впрочем, совсем не мешает ему действовать с расчетом и умом. О да, как раз последнего ему не занимать. В некотором смысле Блэйкай Лэйрд был гениален. – Как насчет того, чтобы созвать всех и объявить об этом? – меж тем продолжил он. – Думаю, выяснится, что очень многие в Совете придерживались нашей точки зрения.

– Считаешь это необходимым? – Базилика с интересом глянула на собеседника. Блэй всегда выдавал странные идеи, но что необычнее – очень редко ошибался.

– Да, считаю. Да и не мешало бы вплотную заняться твоим сыном. Думаю, мы сумеем найти нужный рычажок… Например, как ты смотришь на то, чтобы в вашу семью влилась и золотая ветвь…

– Ты имеешь в виду…

– Именно! Аданика куда больше соответствует нашим планам. Так почему бы не соединить приятное с полезным?

Вот тут Базилике возразить было нечего. Блэй прав. Как всегда, прав.

 

 

Часть вторая

Послы доброй воли

 

Глава 1

Мы не ждали, а вы приехали…

 

Лир

Совет праздновал третьи сутки. После весьма необнадеживающих (а точнее – откровенно катастрофичных) отчетов Марикая Старшие уже было смирились со своей участью… но вот тут‑то и пришло письмо, раз и навсегда сделавшее их счастливейшими из людей. Впрочем, нет, к людям чистокровные зарды себя никогда не причисляли, скорее к драконам, но вот беда, сами благородные властители небес своих далеких потомков таковыми вряд ли бы признали.

Итак, Совет праздновал. Какое событие? Разумеется, отсрочку, которую им давало отречение новой Королевы. Конечно, Марикай передал информацию и о сестре правительницы, но та еще не вступила в возраст обретения дайкаи, а значит, не могла считаться совершеннолетней и претендовать на трон. Да и кто знает, как оно там еще обернется. Если в последнее время даже чистокровных зардов дайкаи принимали далеко не всегда, то что уж говорить о полукровках? А в данном случае степень чистоты крови еще ниже, – по крайней мере, Марикай упоминал, что когда‑то сбежавшая Королева приходится девочкам бабушкой. Крови зардов на четверть. Возможно, наследие и не проявится. На то они и уповали.

В общем, Совет ликовал.

А я терпел. Да и что мне оставалось делать? Переехать временно в пригородное имение, как поступил отец? Не могу – занятия. Мне и так приходится пропускать половину всех общих дисциплин. И если вдруг запущу остальные, то точно не выплыву, а уж тогда моя матушка приложит все усилия, чтобы выяснить, чем это таким важным занимался ее сын…

Словом, мне пришлось остаться. К сожалению. Наблюдать, как постепенно все свободнее и легче себя чувствуют первые лица государства, – это не по мне. Возможно, народ и думает, что эти, так сказать, Старшие и радеют о его благе, но на самом деле…

Ох, что там на самом деле, мне знать не положено, а потому я и не в курсе. Своих тайн хватает по самое не могу.

К утру третьего дня моя голова стала не просто неподъемной, а еще и удивительно звенящей. По крайней мере, мне все время казалось, что я не заметил, как мне на голову надели жестяное ведро и от души лупанули по нему половником. В общем, состояние далекое от идеала. Наверно, поэтому я не сразу заметил, как стихли привычные разговоры в классе.

– Лир. – Кто‑то неуверенно коснулся моего плеча, пытаясь привлечь к себе внимание.

– Да? – механически откликнулся я, поднимая глаза. В шаге от меня стояла Аданика. Золотая леди.

На миг я даже забыл, как надо дышать. Ожившее совершенство, мечта всей жизни стояла в шаге от меня. Она обращалась ко мне!

– Лир, а это правда, что у тебя дома сейчас зависают все Старшие? – Девушка смотрела на меня, забавно щуря карие глаза. Чувствуя себя не в своей тарелке, я быстро оглядел класс. Ох, зря я это сделал – оказывается, все это время мы с Аданикой были центром внимания. Впрочем, этому и не стоило удивляться: наша золотая леди была очень популярна. И не только в классе – во всей Академии сложно было найти вторую такую.

– Ну да, – скомканно ответил я, уже не зная, куда деваться от чужих глаз. Не привык я к этому.

– То есть это правда? А может, ты тогда пригласишь девушку в гости? Мне просто ужас как хочется увидеть первых лиц государства в неформальной обстановке!

Я удивленно смотрел на просящую мордочку Аданики. До этого момента она не только со мной не заговаривала, но даже, казалось, и не замечала, что я существую в одном пространстве‑времени вместе ней.

Но, даже осознавая, что совсем не я был причиной ее интереса, я чувствовал себя польщенным. И мне хотелось сделать все возможное, чтобы в следующий раз она улыбалась только для меня.

– Разумеется, приходи, – только и смог произнести я.

– Правда?! Спасибо! Тогда после занятий?

Я кивнул, окончательно сдавшись перед очарованием этой девушки. Как‑то сразу забылись и дополнительные лекции, которые я посещаю вместе с общенаучным потоком, и Аза, ждущая меня в пещере, и даже все еще не вылупившаяся Руби, а ведь ее‑то жизнь все еще зависела от моей заботы.

– Да, разумеется. После занятий, – глупо улыбаясь, заверил я девушку своей мечты.

Все оставшиеся уроки я провел в ожидании конца учебного дня. Едва ли не впервые за все время моего нахождения в Академии я не только не слушал лекции, но даже и не пытался запомнить основные положения для последующего самостоятельного разбора темы.

Все мои мысли были заняты Аданикой. Самая красивая девушка Академии – и вдруг сама подошла ко мне?! Не верилось. Я даже мечтать не смел, а тут такое…

Наверно, это и есть счастье. Эйфория, которая затапливает сознание и ослепляет разум.

Когда башенные часы отбили время окончания последнего на нашем факультете урока, я уже сгорал от нетерпения и предвкушения. Свидание с девушкой твоей мечты – разве это не повод для радости?! Взглядом проводив Аданику до женского холла, я направился на мужскую половину. Она словно бы невзначай бросила, что будет меня ждать. У главного входа. Разве я могу отказать такой девушке?

Влетев в раздевалку, я сбросил все лишние вещи в свой ящик и выудил из его недр заброшенную за ненадобностью в самый дальний угол денежную карту – как‑никак с дамой пойду. В общем, надо быть готовым ко всему!

Но моим планам на вечер в обществе Аданики не суждено было осуществиться. Стоило мне только закрыть свой ящик, как на меня откуда‑то сверху прыгнуло нечто белесое. Отскочив от угрозы на добрых три метра, я с удивлением узнал в этом неведомом чудовище Азу. Прозрачно‑белая дайкая смотрела на меня раздраженно, почти зло щуря серые глаза.

«Ты где шлялся?!» Чужое недовольство огненной волной пронеслось у меня в голове.

Ох, не привык я к ментальному общению. Да и Аза не моя дайкая, а потому связь с ней идет со скрипом. По крайней мере, мне почти неприятно слышать ее – словно кто‑то наждаком водит по оголившимся нервам.

«Аз, у меня вообще‑то учеба…»

«Раньше ты себя ею что‑то не утруждал. Особенно той ее частью, что идет на факультете искусств!» – негодующе произнесла дайкая все так же мысленно. Видимо, сильно я ее разозлил. Знать бы еще, в чем я провинился перед ней.

«Аз…»

«Нет, ты меня дослушай! То, что перед тобой вертит хвостом эта девка, еще не повод бросать все, чего мы достигли! Это раз! Руби, коли ты все‑таки решил ее впустить в этот мир, необходимо раз в сутки впитывать твои эмоции. Это два! И наконец три: практически у наших ворот Королева, а ты тут прохлаждаешься!»

– Стоп. Какая Королева? – Я озадаченно уставился на алмазную дайкаю.

– Как – какая?! У тебя их много, что ли? Наша, разумеется! – Мгновенно приняв человеческую форму, Аза возмущенно посмотрела на меня и скрестила руки на груди. Смотрелось это донельзя забавно, но вот улыбаться почему‑то не тянуло.

– И чего ты хочешь добиться от меня? – растерянно спросил я, все еще не понимая, как отказавшаяся от власти Королева может появиться у нас на пороге. Она же должна быть в центре светлых земель, а от них до Зардианских гор практически две недели пути. А если учесть, что сейчас зима и дороги местами занесло по самые елки… Выходит, оказаться здесь она может только в том случае, если внезапно отрастит крылья. И то не факт: при минус двадцати (а значит, на высоте будет раза в полтора‑два прохладней) особо не полетаешь. Даже дайкаи в такое время предпочитают не высовываться лишний раз из дома.

– Разумеется, участия!

– Участия в чем? – осторожно поинтересовался я.

– Во встрече, конечно!

Ох, и почему из нее вечно все приходится вытягивать по слову.

– И кто эту встречу организовывает, при условии что Совет третьи сутки… хм, оплакивает нашу потерю.

– Что‑то уж слишком радостно они ее оплакивают, – едва слышно пробормотала Аза, но я услышал. Кстати!

– А ты откуда про Королеву знаешь? Про ее визит даже Совет не слышал! – И да, это показатель. Потому что на наших землях ничего не может произойти без ведома хотя бы одного из членов этой организации. – По крайней мере, не думаю, что, если бы они знали о ее приезде, они бы вели себя так.

Аза покраснела. Нет, действительно ее прозрачно‑белая кожа чуть заметно порозовела на щеках! Я даже на мгновение забыл, о чем мы беседовали, – настолько необычным было это зрелище.

– Да слышала…

– Аза!

– Хорошо‑хорошо, остальные сказали.

– А они откуда знают? – осведомился я.

– Лир! Ну придумай уже что‑нибудь сам! Не мучай ребенка!

О том, что это дитя в действительности старше меня раза так в четыре, а то и поболее, она, разумеется, забыла.

– Аз, если ты рассчитываешь на мою помощь, то лучше говори все сразу! Я с тобой играть не буду. Не хочешь со мной считаться – не надо. Мы с тобой не связаны, так что можем в любой момент разлететься‑разбежаться, – сурово произнес я, сейчас и правда готовый порвать с ней раз и навсегда. Не знаю, будет ли у меня свой дайкай и как у нас с ним все сложится, но в любом случае потакать я никому не собираюсь. Ибо они же первые перестанут меня уважать за излишнюю мягкотелость и послушность.

– Хорошо. Мы все связаны воедино. Я имею в виду дайкаи. Что знает один – знают все.

– Надзиратели, – со странным пониманием произнес я.

– Страховка, – сухо поправили меня. Но лично я особой разницы в этих понятиях не видел.

– То есть о скором прибытии Королевы знают все дайкаи? – спросил я, решив на время отложить вопрос о функциях наших дракош.

– Да, – все так же сухо ответствовала Аза. Сейчас она совсем не была похожа на ребенка.

– И, кроме вас, никто об этом не знает?

– Никто. В данном деле лучше перестраховаться. Одну Королеву мы уже по вине Совета потеряли.

– Что это значит? – Я сразу же насторожился. О ком шла речь, я понял без лишних уточнений, но вот эту историю нам представляли несколько в ином свете… По крайней мере, Совету в вину ничего не ставили, скорее восхваляли на все лады – ведь выжили мы только благодаря их грамотной политике. Не закрой они тогда границы – и светлые без особого труда смели бы и нас тоже. Ведь вся наша сила заключена в Королеве – без нее мы всего лишь еще один народ. Не более того.

– Ничего, Лир. Это дело прошлое. И нам сейчас надо сделать все возможное, чтобы не допустить подобного в настоящем. Совет надо ставить перед фактом, имея за спиной пару‑тройку козырей.

– Подожди! То есть дайкаи Старших тем ничего не сообщили? – окончательно запутавшись в происходящем, спросил я. Ведь все считают, что дайкаи неспособны ничего утаить от своего хозяина или соврать! Но если это ложь…

Как она там сказала? Страховка? Богиня, страховка от чего?!

Ох, боюсь, этот ответ мне может и не понравиться. Сильно так не понравиться. До смерти.

– Прекрати думать всякие гадости! – раздраженно одернула меня Аза. – Нет, не сообщили. Потому что разворачивающиеся сейчас события уже никак не попадают в рамки обычных, вот и решения мы принимаем соответствующие.

– Ясно. Будем считать, что я во все поверил. Ладно, пойдем тогда уже встретим эту твою Королеву. Где там, ты говоришь, должно произойти это радостное мероприятие?

Аза сразу же просияла. Ну как же, я наконец все осознал, проникся и следую за ней шаг в шаг, словно слепой щенок. Какая же она все‑таки забавная, эта девочка‑дракончик. Кстати, вот интересно: а можно ли ее считать настоящим драконом? Или нет?

Задумавшись над этим в некотором роде философским вопросом, я совершенно забыл об Аданике, а когда вспомнил…

Ох, это ж надо было так глупо упустить, возможно, свой единственный шанс!..

 

Глава 2

Первая встреча

 

Лика

До границы с Зардией мы добирались дня два по полному бездорожью. В качестве проводников вызвались Топя и Спирос, так как они однажды уже были в моем, так сказать, государстве. Не то чтобы я не доверяла им, но почему‑то упорно вспоминался Маш, которого моя дайкая умудрилась завести в единственную топь на весь наш лес.

В общем, у меня были основания относиться к выбранному этой парочкой маршруту с некоторыми опасениями. Но, слава всем богам, обошлось. К утру третьего дня мы наконец добрались до довольно узкого прохода между скал. Лично мне это ущелье никакой уверенности не внушало, но и Топя, и Спир единогласно решили, что нам туда.

Пришлось идти. Когда я спустя некоторое время поинтересовалась, не прибьют ли нас за самовольное пересечение границы, моя дракоша раздраженно фыркнула и пояснила, что на границах дежурят только дайкаи, а они знают, кого и когда пропускать.

– А люди? Разве они не узнают от своих летающих напарников о нас? – поинтересовалась я.

– Нет. Пока ты не будешь по всем правилам представлена своему народу, они будут молчать.

– Почему?

– Нам бы очень хотелось избежать ненужных недоразумений. – Это уже Спир. И когда только он успел спеться с моей дракошей?!

– Ненужных недоразумений? – чуть вопросительно повторила я. Разумеется, я прекрасно поняла, что они имели в виду. Уж после того, что я узнала в Фири от духов храмов, я стала вполне трезво смотреть на свой новый статус и возможные последствия, связанные с этим. Конечно же Совет попытается надеть на меня поводок. Вероятнее всего, как и дядя, сначала они попытаются привязать любовью, потом, если не получится, станут искать рычаги давления… В общем, один раз я все это уже проходила, будем верить, что во второй – легче.

– Именно. Мало ли какие накладки могут произойти, – спокойно ответил Спир, даже не глянув в мою сторону. Успокаивает? Или считает, что я полная дура? Нет, я не спорю, рядом с ним я иногда веду с