Гермиона попыталась не фыркнуть на это замечание, представив себе образ ее «прирученного» мужа. - Мама, ему нет и сорока. Среди волшебников это не возраст.

- Но ты очень молода! Знаю, ты считаешь себя взрослой, но твоя жизнь только начинается.

- Мама, сколько тебе было лет, когда ты вышла замуж?

- Девятнадцать, и вы, мисс, это прекрасно знаете, - немного резко произнесла миссис Грейнджер, но ее глаза наполнились слезами. - Только ты больше не моя маленькая мисс, правда?

Порывисто обняв мать и позволив ей выплакаться несколько минут, прежде чем они вернулись к посуде, Гермиона не переставала удивляться, почему свадьбы и дети делают всех такими чувствительными.

Даже Фрэнк Грейнджер закашлял, когда дочь обняла его и, отступив, пообещала писать и рассказать о своих планах после школы. Он крепко пожал руку Северусу и произнес несколько отцовских напутствий. К собственному удивлению, Северус обнаружил, что в его заверениях «сделать все возможное» нет и намека на снисходительность, которую он ожидал раньше.

* * *

Несмотря на прямые доказательства присутствия и заботы домашнего эльфа, сама Ногги оставалась невидимой. Гермиона находила кровать застеленной, когда выходила из ванной, а посуду помытой, стоило отвернуться. Девушка решила припереть неуловимого эльфа к стенке.

Хотя Северус заявил, что она зря тратит время, он дал ей блестящий коварный совет. Гермиона воздержалась от похвалы слизеринскому уму и последовала совету в тот же день.

Оглядев небольшую кухню, она нашла все необходимое для приготовления пудинга, хотя не знала точно, как его готовить. В процессе готовки она создала такой беспорядок, что Пивз бы ей гордился. Энергично помешивая тесто в миске, Гермиона едва не пропустила звук хлопка: домашний эльф аппарировала в кухне.

- О, Ногги. Как я рада тебя видеть! Я тут устроила небольшой беспорядок, и, боюсь, придется попросить тебя помочь мне испечь это.

Эльф пискнула в смятении, но сделала так, как просила Гермиона, и зажгла огонь в старой печи с медными накладками. По щелчку пальцев посуда оказалась в раковине и начала самостоятельно мыться, но миску с тестом Гермиона из рук не выпустила.

- Ногги, я хочу поблагодарить тебя за то, что ты так хорошо заботилась о нас весь месяц.

- Пожалуйста, миссис Снейп, - немного испуганно пропищала Ногги, внимательно наблюдая за миской в руках Гермионы, видимо, в надежде забрать ее.

- Я вымою, - заявила Гермиона.

- Ох, нет, миссис Снейп. Ногги все вымоет. Это работа Ногги - мыть посуду и готовить. Миссис должна отдыхать, - настаивал эльф.

- Я беременна, но не больна, - возразила Гермиона. - И могу убрать беспорядок за собой. Тебе не нужна моя помощь?

Огромные уши Ногги захлопали, когда она отчаянно замотала головой. - Домашние эльфы убирают, не ведьмы, миссис Снейп. Домашние эльфы заботятся о колдунах и следят за вещами.

Гермиона уперлась рукой в бок, недовольная официальным обращением. - Меня зовут Гермиона, - произнесла она. - И я обещаю, что не буду предлагать тебе одежду. Я просто хочу поговорить.

- Ногги не боится одежды, - последовал неожиданный ответ.

- Тогда, чего ты боишься?

Плечи Ногги заметно поникли: - Ногги боится миссис Снейп.

Гермиона непонимающе уставилась в огромные глаза эльфа: - Меня? Почему ты боишься меня?

- Мощная земная магия. Ногги чувствует это в миссис Снейп.

- Я не владею никакой земной магией, Ногги. Я обычная ведьма.

- Земная магия внутри миссис Снейп, как и ее ребенок. Очень мощная магия, миссис Снейп, магия, которая привязывает эльфа его господину, как миссис Снейп привязывает к себе профессора.

- ЧТО?! - Гермиона ужаснулась. - Как ты могла сказать такое? - Ногги сжалась от испуга и попятилась под ее взглядом. Миска выпала из рук девушки, и она вздрогнула, когда эльф кинулась собирать черепки.

* * *

Северус чувствовал необыкновенное умиротворение, развалившись в кресле. Закинув ноги на стол, он разглядывал книжные полки, пока в кабинет не ворвалась Гермиона.

- В чем дело? - спросил он и снял ноги со стола, заметив смятение и панику на лице девушки. Беспокойство моментально испарилось, когда она пересказала ему разговор с эльфом. Но его невозмутимость только подлила масла в огонь.

Гермиона сцепила пальцы, чтобы не размахивать руками в ярости. - Северус, я знаю, ты меня не любишь. Да, - она замолчала, подбирая слова и пытаясь говорить спокойно. - Я имею в виду чувства. Я вижу, ты заботишься обо мне. Но я не хочу, чтобы это было следствием того, что я околдовала тебя.

- Гермиона…. - попытался возразить он.

- Ты сам признался, - перебила она. - Моя кожа, мои волосы…. - она схватила прядь волос и потрясла ей в доказательство. - Если кто-нибудь и будет очарован моими волосами, то только под действием Запрещенного заклятия.

- Успокойся, - произнес Северус, нежно обнимая ее. - Единственная магия, которой ты пользуешься, - обычная женская. Маггла, ведьма или вейла, не важно. Я нахожу тебя привлекательной. Мы любовники. Женаты. Разве ты не хочешь поймать меня в ловушку собственного обаяния?

- НЕТ! - отрезала она. - Я хочу, чтобы ты желал меня по ясным и осязаемым причинам, а не из-за чего-то, что исчезнет после взмаха волшебной палочкой или хорошего ночного сна!