Гермиона рассказала о слухах, ходивших о бывшем дворецком. Он якобы обладал компрометирующей информацией и пытался использовать ее, чтобы избежать обвинения в воровстве.

Снейп поморщился. - Это еще раз подтверждает, насколько домовые эльфы лучше, - медленно произнес он. Гермиона шутливо нахмурилась: он умышленно провоцировал ее.

- Ты хочешь знать ответ или нет?

- Да.

- Скажи «пожалуйста».

Он замолчал, раздумывая, стоит ли оно того. – Пожалуйста, - произнес он насмешливо. Она ответила и, когда Северус проворчал что-то в ответ, поняла, что буквы сходятся. Девушка задумалась, а не придется ли ей каждый день обеспечивать к завтраку и свежую газету. Что ж, могло бы быть кое-что и похуже, например, детальное обсуждение каждого квиддичного матча.

Северус продолжал увлекаться кроссвордами, но обычно не мог разгадать все без ее помощи. В такие минуты Гермиона всерьез обдумывала его предложение, наслаждаясь покоем, а малыш довольно пихался и ворочался.

С другой стороны, здравый смысл подсказывал: рассчитывать, что брак решит все ее проблемы – совершенно несерьезно. Гермиона не верила в сказки. Но ее тело считало иначе, когда глубокий голос Снейпа ласкал слух, пробуждая волнение, которое она не могла отрицать, и всегда остро ощущала в его присутствии. Как сейчас: домашняя работа лежала забытой на столе, а она стояла около мужчины, помогая разобраться в маггловских светских сплетнях, но основное время просто наблюдая.

Облокотившись на стол, зажав перо в измазанных чернилами пальцах, с маленькой складкой между бровей, Северус выражал саму сосредоточенность и даже не моргал, погрузившись в чтение. Только чуть дрогнула губа, когда его побеспокоила упавшая прядь волос. Выбившаяся прядь упала ему на губы, он машинально сдунул ее, но она, как ни в чем ни бывало, вернулась на прежнее место.

Гермиона с пониманием, не задумываясь, протянула руку, чтобы убрать волосы, но Северус вздрогнул и нервно отстранился.

- Извини, - пробормотала девушка, смущенная его реакцией.

- Ничего страшного, - ответил он тихо, и сам поправил волосы. Ощущение неловкости исчезло: он вернулся к чтению, а Гермиона продолжила за ним наблюдать. Интересно, когда в последний раз кто-нибудь прикасался к Северусу Снейпу, не намереваясь причинить ему боль? Ему тридцать восемь, и его жизнь долгие годы была сопряжена со смертельной опасностью.

- Ты нашел что-нибудь в сегодняшних газетах?

- Премьер-министр и глава оппозиции стараются очернить друг друга, чтобы завоевать доверие населения, - недовольно ответил он.

- Между Министерством Магии и правительством Ее Величества столько общего, интересно как Британская Империя еще существует. Бог знает, что случится, если они попробуют работать вместе.

- Однажды они пытались, - невозмутимо произнес Снейп.

- Не может быть! - воскликнула Гермиона. - Ты шутишь!

- Тот период назван Темными Веками, потому что за ним последовала лавина заклинаний забвения и магглы ничего не помнят.

- Я не знала этого, - задумчиво протянула она. - Профессор Биннс о многом умалчивает.

- Знание еще не все, Гермиона.

- А я уверена, что знание – сила, - дерзко ответила она, но повисла долгая пауза, прежде чем он ответил.

- Когда-то я тоже так думал, но это иллюзия. Cognitio indifferns virtus mallus.

- Знание не добро и не зло, - поколебавшись, перевела девушка.

- Достаточно близко. Просто пойми, знание всего лишь знание. Главное, как ты используешь его, - он замолчал, уставившись в свои бумаги невидящим взглядом. - Когда-то я думал, что хочу власти. Уважения. Знания ради знания. Ты должна понять меня.

- Я понимаю, - согласилась Гермиона. - И все же я хочу учиться. Хочу узнать еще так много!

- Знание само по себе – всего лишь средство. Не цель, - предупредил он.

- Тогда зачем все это? - спросила она. - В чем смысл жизни, если не узнавать новое?

- Кто сказал, что есть смысл?

Гермиона внимательно посмотрела на мужчину. Было ли это фатализмом или насмешкой? Молчание затянулось, и она поняла, что он не собирается отвечать на непроизнесенный вопрос: один из тех философских вопросов, единого ответа на который не существовало.

Северус вопросительно приподнял бровь, заметив, что девушка продолжает внимательно смотреть на него так, как обычно изучала новые рецепты зелий или упражнения по трансфигурации.

Гермионе часто говорили, что ее интеллект способен завести в такие дебри, в какие человек с обычным здравым смыслом ни за что не полезет. Но она не могла устоять перед вызывающими загадками, а Северус Снейп являлся настоящим вызовом, самой загадочной личностью, что она встречала. Его ум и магические способности интриговали ее. А его честность и прямота свидетельствовали об изрядном мужестве, которым обладала и она сама.

Она осторожно коснулась его лица. Он немного отпрянул назад, но замер, когда она погладила его по щеке и убрала волосы, упавшие на глаза. Ее пальцы дотронулись до его высоких четких скул, висков и исчезли в волосах, мягких и шелковистых.

Северус медленно закрыл глаза и слегка прижался к ее руке. И Гермионе подумалось, что, как бы он ни старался это скрыть, ему не хватало простого человеческого общения, обычных сострадания и заботы, он слишком долго чувствовал себя недостойным даже самого незначительного прикосновения.

Кончиками пальцев она провела по его подбородку, почувствовав легкий укол от почти невидимой щетины на гладко выбритой коже. Он открыл глаза, темные, настороженные, несмотря на спокойное выражение лица. Зная, что заходит уже слишком далеко, Гермиона собрав все мужество, коснулась пальцами его губ, прежде чем поспешно покинула лабораторию.

Ожидание вечернего звонка на ужин тянулось для Северуса мучительно долго. Когда же Помфри уйдет в Главный зал?! Возможно, он преувеличивал, сравнивая ее со стражами Азкабана, но не слишком. Ведьма держала каждый уголок своих владений под контролем и была очень недовольна тем, что Северус сбегал в заброшенную картинную галерею, когда его комнаты казались ему слишком тесными.

Как только прозвенел звонок и страж ушел, Северус немедленно направился к заброшенной лестнице. Его шаги были едва слышны, прежде чем он достиг галереи. Прохлада и пустота обычно действовали на него успокаивающе, стоило ему пройтись туда-сюда несколько раз. Из-за бессонницы развилась привычка бродить по ночам, к ужасу гуляющих после отбоя студентов. Но в последние месяцы он, запертый в четырех стенах, не имел возможности выплеснуть свое плохое настроение, поэтому лишь обменивался мрачными взглядами с картинами, когда проходил мимо них.

Между тем, сегодня портреты оказались необыкновенно молчаливы. Северус мерил шагами длинный коридор из конца в конец, пытаясь обуздать эмоции, вспыхнувшие от единственного нежного прикосновения Гермионы Грейнджер.

Девушка полностью перевернула его жизнь. Иногда он размышлял о том, как бы все сложилось, если бы он не участвовал в развлечении, устроенном Малфоем? Гермиона была бы мертва. И вероятнее всего, Гарри Поттер и его вспыльчивый друг, задумавшие после отомстить Малфою, также были бы убиты или переданы Волдеморту с тем же исходом.

Вместо этого Гермиона беременна от него. Движения ребенка - самое потрясающее ощущение из тех, что он когда-либо испытывал. А вид округлившихся форм девушки под потрепанной синей мантией вызывал необъяснимый трепет и пробуждал в нем собственнические чувства.

Работая вместе в лаборатории и совершив совместную поездку в Косой переулок, он обнаружил, что ему хорошо с Гермионой. Она не жаловалась, не обижалась, даже когда он подгонял ее в магазинах, как поступали все мужчины в подобной невыносимой для них ситуации. Она все стойко переносила, беспокоясь лишь о том, что он потратил слишком много денег. Он видел, она по-настоящему наслаждалась этим небольшим приключением. И еще Северус понял: у Гермионы Грейнджер самая очаровательная улыбка на свете.

Когда девушка упала в обморок, он был в отчаянии и очень зол на себя, понимая, что ей придется пожертвовать всем ради ребенка. Разумеется, она великолепно позаботится о малыше, но у нее не хватит сил одновременно заниматься ребенком и своим образованием. А он может и должен это предотвратить.