Глава 7. Ловушка срабатывает.

 

Юпитер шепнул своему коллеге-детективу, что он задумал. 

 

- Нас все равно заметили. И наоборот, парень впереди, вероятно, надеется, что его мы еще не заметили. И нам нужно… 

 

Боб простонал. 

 

- Это слишком для меня.

 

- Наоборот, коллега. Все просто. Мы знаем - он знает, что мы здесь. Но он не знает, знаем ли мы о нем. Ясно?

 

- Э-э, да.

 

Первый сыщик поднял правую руку в воздух и растопырил указательный и средний пальцы в виде буквы V, означающей - знак победы.

 

- Мы должны воспользоваться этим.

 

- Как? - спросил Боб. 

 

- Мы пойдем в отель и разыграем сценку для одного зрителя. Сделаем вид, что обнаружили нечто важное. Заманим его на ложный путь и захлопнем ловушку.

 

Двое друзей кратко посовещавшись, отправились в путь. Зрелище для неизвестного зрителя началось, каждое их слово теперь было продуманным и запланированным. 

 

- В следующий раз будь осторожнее, – громко прошипел Юпитер, полностью погрузившись в свою роль. 

 

Он признался сам себе, что, несмотря на опасность, он наслаждался ситуацией. Чувствовал себя главным героем фильма, что напомнило ему о его детских съемках на телевидении.

 

Боб включил фонарик. 

 

- Черт, здесь ужасно темно! - театрально воскликнул он. 

 

- Не переигрывай - тихо прошептал Юпитер. – Нужно чтобы все, выглядело естественно и достоверно.

 

Они подошли к трехэтажному дому, вернее, к трехэтажной развалине, которая отличалась от большинства других построек Централии только тем, что не была разрушена до основания. Однако дом выглядел так, как будто это был только вопрос времени, когда он рухнет от первого, сильного порыва ветра. Их противника нигде не было видно. Он или она - отлично спрятались. Тем не менее, двое ребят были уверены, что за ними по-прежнему наблюдают.

 

- И где же? - спросил Первый сыщик, старательно следуя своему импровизированному сценарию. 

 

- Прямо здесь! - ответил Боб. - Если не ошибаюсь, на одном из верхних этажей.

 

- Да. Выглядит дом ужасно ветхим, но мы должны пойти на этот риск.

 

Юпитер кивнул, отметив, что теперь он сам, переигрывает точно так же, как ранее его друг. Он задался вопросом – не стоит ли трем сыщикам пройти курс актерского мастерства. Это определенно может принести пользу, как показала данная ситуация. Боб толкнул дверь, которая скрипнув качнулся внутрь. Перед этим он осветил фонарем стену над ней. Выцветшая облупившаяся вывеска гласила: «Отель «Бычье сердце». И это здание было когда-то первым домом в городе? Ни за что, нельзя было догадаться сейчас об этом. От былого великолепия здания не осталось и следа. 

 

Они вошли, внутрь оставив дверь открытой. Так преследователю будет легче подкрасться к ним. Юпитер осветил комнату. Вестибюль бывшего отеля оказался больше, чем можно было предположить снаружи. Стены были до потолка обшиты темными, деревянными панелями. Всюду лежал толстый слой пыли и копоти. В нескольких шагах впереди к потолку восходила мраморная колонна. Казалось, она была единственным, что удерживало отель от разрушения. В полу зияла огромная яма и от нее расходилось несколько трещин к длинной стойке.   

 

- Отсюда и сажа, - сказал Юпитер.  

 

- Вероятно, какое-то время из трещины поднимались дым и огонь, как мы и снаружи, - кашлянул Боб. – Воздух пропитан гарью.

 

Юпитер отмахнулся от него. 

 

- Пойдем наверх.

 

Взгляд Боба говорил о многом. 

 

- Серьезно? По той лестнице?

 

Луч его фонарика скользнул по прогнившим ступеням. Они выглядели так, будто кто-то прошелся по ним тяжелым молотом. Луч света скользнул вверх. Большая часть потолка отсутствовала, сломанные балки попадали вниз, пробив деревянные ступени. Первый детектив лишь усмехнулся. 

 

- Я, конечно, не стал бы рассчитывать обнаружить здесь лифт.

 

- Как насчет того, чтобы вообще этого не делать?

 

Боб поставил ногу на нижнюю ступеньку. Дерево угрожающе заскрипело. Он тяжело вздохнул. 

 

- Ладно идем! Хотя тебе все же лучше подождать, пока я поднимусь наверх.

 

- Эй. Я пытаюсь похудеть, – возмутился Юпитер. - Не нужно придираться ко мне. Если мы поднимемся по очереди, лестнице не придется выдерживать вес обоих одновременно.

 

Боб осторожно шагнул на сломанную ступеньку. Она так громко заскрипела, что третий сыщик невольно схватился за перила. Они поддались под его тяжестью, жалобно хрустнули и сильно накренились в бок. Боб едва не потерял равновесие. Но он старательно восстановил самообладание и двинулся дальше. На втором этаже он остановился с явным облегчением. Юпитер последовал за ним и без происшествий поднялся по опасной лестнице. 

 

- Давай все обыщем, - крикнул он Бобу, надеясь, что неизвестный противник их слышит.  Самое позднее, когда они исчезнут в комнатах, он, вероятно и проберется вслед за ними в гостиницу.

 

Если это действительно был тот парень, они должны были быть очень осторожны. В конце концов, он напал на Сэмюеля Рейнольдса, взорвал бомбу на складе Джонсов и опустошил огород тети Матильды, преступления, за которые он должен был понести ответственность. Если план двух детективов сработает, они смогут поймать преступника и доставить его в полицию. 

 

Юпитер и Боб разделились и обыскали комнаты вдоль коридора. В бывшем отеле не обнаружилось никаких тайников, да и вряд ли их здесь стоило искать. На самом деле они искали нечто совершенно иное, а именно комнату, которую можно было запереть или забаррикадировать снаружи, сделав ее пригодной для временной тюремной камеры. Их план состоял как раз только в том, чтобы заманить туда своего преследователя и запереть. Использовать для этих целей нормальный гостиничный номер не могло быть и речи, потому что в них, конечно, были окна, через которые мог снова, быстренько, вырваться их противник. Для этого не нужно было быть опытным альпинистом. А после событий на свалке два детектива знали, что их противник хорошо обучен. Вскоре Юпитер нашел подходящую комнату. 

 

- Боб! - громко воскликнул он, как только открыл четвертую дверь слева. - Иди скорее сюда! Я понял!

 

Ему не пришлось долго ждать своего друга. 

 

- Посмотри на это!

 

- Фантастика, Первый!

 

Дело было не только в том, что в двери торчал ключ, который, к счастью, выглядел очень надежным, но и в том, что комнате отсутствовали окна. Вдоль всех стен возвышались стеллажи с полками. Очевидно, раньше здесь хранили простыни и полотенца. Одна из тележек, на которой горничные развозят и меняют белье, все еще стояла в углу. 

 

- Не особенно живописно, - прошептал Боб, - Но чрезвычайно полезно для наших целей. Теперь все, что нам нужно сделать, это заманить сюда нашего особого друга.

 

Юпитер вынул ключ из замка и сунул его в карман. 

 

- Мы действуем, как договаривались.

 

Смелый план, который два сыщика придумали, казался, вполне выполнимым. Комната без окон показалась настоящей удачей, но опыт учит, что детективу не всегда следует полагаться только на удачу. Возникает вопрос, не кроется ли дьявол в деталях. А в этот момент Питер мчался обратно в Централию на арендованной машине, чтобы встретиться с друзьями и сообщить им свое удивительное открытие относительно того, кто такая миссис Диринг. Интересно, где именно он найдет своих друзей. И кто этот парень, который бродит по горящему городу? Сообщник или противник Аманды Диринг? Во всяком случае, он преследовал трех сыщиков определенно не из лучших побуждений. Но попадется ли он в ловушку Юпитера и Боба?

 

- Я думаю, у него было достаточно времени, чтобы спрятаться где-нибудь в холле отеля, - прошептал Боб. – Пошли!

 

Ребята вышли из комнаты. Юпитер как можно осторожнее спустился на первый этаж по полуразрушенной лестнице. 

 

- В комнате без номера! Мы сейчас отправимся прямо к инспектору Рейнольдсу и сообщим ему об этом. Оно даже не было особенно хорошо спрятано!

 

Под ногами Боба раздался громкий скрип, он инстинктивно сжался, испугавшись что ступенька проломиться, под его весом, но ничего не произошло. Однако вскоре они вдвоем задавались лишь одним вопросом, не зря ли они устроили весь этот спектакль, потому что преследователя нигде не было видно. В холле третий детектив сказал:

 

- Мистер Рейнольдс будет доволен. Жаль, что здесь не ловит мобильный телефон, и мы не можем рассказать ему все прямо сейчас.

 

- Мы будем в машине через пятнадцать минут, - успел вставить Юпитер, прежде чем они вышли из здания. 

 

Теперь они могли только надеяться, что их план все же сработает.  Они отошли на несколько шагов от здания, выключили фонарики и крадучись двинулись назад. Их противник, как они, надеясь, уже должен был почувствовать себя в полной безопасности и приступить к поискам на втором этаже, того, что, так сильно взволновало ребят. Вот только он ничего там не найдет. 

 

Первый сыщик прошел в холл гостиницы, оглядываясь по сторонам, вокруг царила ночная тьма, пропахшая гарью и пылью. Он еле различал контуры лестницы. У первой ступеньки Юпитер остановился и внимательно прислушался. Сверху действительно доносились странные звуки. Сработало! 

 

Что-то коснулось его руки. Он чуть не вскрикнул. Конечно, это был всего лишь Боб. Они прокрались дальше вместе. Первым поднялся на этот раз по лестнице Первый сыщик, стараясь избегать предательского скрипа ступенек. Боб следовал за ним. Дверь прачечной была приоткрыта, за ней и слышался грохот. Очевидно, поиски их преследователя продвигались так же напряженно, как и безуспешно. Знал ли он точно, на что именно искать? Или, как и они буквально искал кота в темноте? 

 

Дверь была полуоткрыта. Юпу нужно было сделать шаг в комнату, схватиться за ручку двери, захлопнуть ее и запереть. Первый сыщик вытащил ключ из кармана и кивнул второму. Он глубоко вздохнул и потянулся к дверной ручке. И вдруг, чья-то рука схватила его. Юпитера втянули в комнату. 

 

- Ты маленький гаденыш! - услышал Юпитер. - Ты думал, что сможешь обмануть старого Конрада? Но это я вас обвел вокруг пальца!

 

 

Глава 8. Охота в руинах.

 

Питер снова припарковал арендованную машину на окраине горящего города, вышел и включил фонарик. Он только вытащил из кармана сотовый телефон, чтобы позвонить Юпитеру, когда тот зазвонил в его руке. 

 

- Должно быть, это телепатия, - пробормотал он и принял вызов. 

 

- Питер! - услышал он, глухое восклицание Боба. - Скорее... мы в центре города... в отеле, на втором... ты нас услышишь...

 

После этого из громкоговорителя донесся удар, стон и послышались звуки потасовки. 

 

- Боб?

 

Второй детектив бросился обратно в машину. Его пальцы слегка дрожали, когда он вставил ключ в зажигание и завел двигатель машины. Было ли это опасно или нет, но он поедет на машине в город, друзья нуждались в его помощи, каждая секунда на счету! 

 

- Боб?

 

Из сотового телефона теперь доносились только длинные гудки. Связь прервалась, Питер надеялся, что едет в центр города! Ведь он о его местоположении и понятия не имел. В конце концов, это его друзья искали центр, а он в отличие от них, понятия не имел, где он находится. Его сердце билось быстро. Что сказал Боб? Ты нас услышишь? И доносившиеся из динамика телефона звуки, определенно намекали на то, что его друзья угодили в переделку. В городе стояла мертвая тишина, и это могло стать хорошей подсказкой. Любой шум будет расходиться эхом на дальнее расстояние. Питер опустил боковое стекло и прислушался. Ничего не расслышал, кроме гула мотора, который все заглушал. В следующую секунду он ударил по тормозам! Перед ним на дороге зияла яма. В свете фар снизу поднимался дым. Асфальт дороги потрескался и круто обрывался вниз. Второй сыщик едва не въехал в пролом - он был настолько большой, что машина провалилась в него целиком. И кто знает, может быть, земля вокруг тоже вот-вот рухнет. Он не хотел идти на такой риск. Его сердце забилось еще сильнее, когда он включил заднюю передачу и отъехал на несколько ярдов, шины завизжали по горячему асфальту. Заглушив мотор, Питер вылез из машины и снова прислушался, пристально вглядываясь в темноту. Второй детектив вначале просто не поверил своим ушам. То, что он слышал, было гораздо больше, чем звуки драки. Это звучало так, будто рухнул целый дом! Питер рванул с места. Луч его фонарика плясал по земле перед ним. Чтобы сэкономить время, второй сыщик мчался, не разбирая дороги, перепрыгивая через разрушенные остатки стен, продираясь сквозь бывшие сады, в ту сторону, откуда доносился шум.

 

В тот момент он не думал об опасности, которой подвергал себя. Он должен помочь своим друзьям! Грохот утих, и Питер уже начал было верить, что он навоображал с перепугу невесть что. В ночной тишине звуки звучали намного громче, чем были на самом деле. 

 

Перед ним из темноты выступила площадь, вокруг которой все еще стояло несколько домов, подобных тем, что находились вокруг ратуши. Здания едва выделялись на фоне темного неба. Однако на заднем плане сквозь большую трещину в земле мерцал темно-красный свет одного из подземных пожаров. Так что, по крайней мере, Питер мог хоть что-то видеть. Шум исходил из самого большого здания! Второй сыщик направил туда свой фонарик, но луч света поглотил вездесущий дым. Питер подбежал ближе. С учащенным сердцебиением и едва переводя дыхание, он наконец, остановился перед зданием и осмотрел фасад. Там - вход! Изнутри раздался крик. Юпитер! Питер выругался. Он рывком распахнул дверь, жалобно скрипнувшую на петлях. В вестибюле отеля он не стал осматриваться. Тем не менее, он заметил краем глаза, разбитую деревянную стойку, и валяющиеся повсюду куски камня или бетона. Питер ошеломленно замер. В воздухе висели огромные облака пыли. Это здесь произошло? Не шум ли обрушения заманил его сюда? 

 

Взгляд его скользнул вверх. Потолок частично обрушился. Питер обернулся и не поверил своим глазам: Боб бежал к нему по лестнице… или, по крайней мере, попытался. Ступени подломились, он замахал руками и рухнул вниз. Деревянные щепки пронеслись по воздуху и осыпались лавиной, почти погребя под собой Боба. Он полу сполз в нишу под лестницей, которая, должно быть, служила чуланом; по крайней мере, под лестничным пролетом, с первого этажа Питер заметил небольшую дверцу. В то же время Юпитер показался наверху лестницы, он споткнулся и ударился спиной о перила. Дерево застонало и сломалось. Второй детектив в панике рванул в сторону Юпитера.  В воздухе витало огромное количество пыли, она отражала свет фонаря, и почти ничего не было видно. 

 

Массивная фигура пронеслась мимо Юпитера. 

 

- Питер! – воскликнул, поднимаясь на ноги Первый сыщик. – Нужно остановить его!

 

К тому времени Второй детектив уже добрался до Боба, который с трудом держался в провале лестницы. Питер попытался вытащить из дыры своего друга. Штаны Боба порвались, его рука кровоточила. Он был весь в паутине и пыли. Две ступеньки полностью превратились в острые деревянные щепки. Пылинки кружа в воздухе опускались в темную дыру, где все еще болтались ноги Боба. 

 

- Все в порядке, - простонал третий сыщик. Его трясло. - Помоги Юпитеру! Я справлюсь. 

 

Питер схватился за перила, чтобы перелезть через разбитую, темную, зияющую дыру. Перила повело в сторону, они жалобно заскрипели. Вздрогнув, Питер отдернул руку, перешагнул дыру и осторожно ступил на следующую ступеньку. Она заскрипела, но выдержала его вес. Питер глубоко вздохнул и двинулся дальше, радуясь, что ступени его под ним не рушатся. 

 

За его спиной закричал Боб. Второй обернулся, и луч его фонарика упал прямо на лицо его друга. 

 

- Что случилось?

 

Боб махнул рукой. 

 

- Паук, - простонал он. – Черт на мне...

 

Он не договорил. Толстый черный паук выбежал из отверстия, пронесся по руке Боба и убежал вниз по лестнице. 

 

- Извини.

 

Питер вздохнул и посмотрел на верх. Юпитера нигде не было видно. Питер услышал торопливые шаги по коридору второго этажа отеля. Побежал на звук шагов мимо дыры в полу; здесь пол провалился, разбив стойку этажом ниже. Звук шагов сменился шумом потасовки. Внезапно первый сыщик вылетел из одной из комнат и ударился спиной о противоположную стену. Пыль заструилась с потолка. 

 

- Питер! Он там. Парень, который напал на мистера Рейнольдса!

 

Позади двух ребят послышались шаги. Боб подбежал к ним:

 

- Теперь нас трое против одного. Мы его достанем! Вперед!

 

Питер, недолго думая, вбежал в комнату, из которой только что вылетел его друг. Он приготовился к драке, но ощутил лишь дуновение ветра - окно было открыто. Все в комнате скрылось в клубах пыли, которая висела в воздухе густыми облаками. Питер подбежал к окну и высунулся наружу. Он на глаз оценил расстояние до земли, примерно четыре метра. Парень просто выпрыгнул? Внезапно Юпитер оказался рядом с ним, указывая на подоконник. 

 

- Что-то здесь не так!

 

Именно тогда, Питер понял, на что намекал его коллега. Толстый слой пыли на подоконнике остался целым и невредим. Из окна никто не вылезал – кто-то просто открыл окно! В то же время оба мальчика обернулись. Их противник выскочил из комнаты напротив, схватил Боба и толкнул его к друзьям. В следующее мгновение он исчез из виду. 

 

Их же просто одурачили? Когда три сыщика выбежали из комнаты, они услышали треск и странный шум. Последовал приглушенный крик, затем грохот. Питер добежал до лестницы первым. Она окончательно рухнула. Куски дерева все еще летели вниз. Их противник выкарабкался из-под обломков на первом этаже, и полностью оторвал перила от их креплений. Он ухватился за одну из опорных стоек, потянул ее на себя и оторвав кинул в троих сыщиков. Кусок дерева просвистел мимо них. Пока Юпитер, Питер и Боб раздумывали, как спуститься на первый этаж, не пользуясь лестницей, их противник выбежал через входную дверь. 

 

- Он ушел, – прошипел сквозь стиснул зубы Первый детектив. - Вот что я называю радикальным уходом.

 

Глава 9. Истинный центр.

 

Юпитер объяснил Питеру, как и почему они вообще решили заманить своего противника в бывший отель:

 

- Когда мы хотели запереть его в прачечной, он схватил меня. Он с самого начала понял, что мы планируем, но все же решил не мешать.

 

- Почему?

 

- Хотел выяснить, что мы делаем в Централии, - сказал Боб. - Мы пытались удрать, но он схватил меня... Затем Юпитер...

 

- Я толкнул его локтем в живот...

 

-...и освободил меня.

 

Юпитер довольно усмехнулся. 

 

- И все это произошло чертовски быстро.

 

- Я позвонил тебе, - добавил третий сыщик. - Но Конрад выбил телефон из моей руки. Должно быть, он все еще валяется где-то там.

 

- Конрад?

 

- Так он себя называл.

 

Боб оставил друзей стоять у разрушенной лестницы и осмотрел коридор и вскоре нашел что искал - свой сотовый телефон рядом с пыльным ковром. Он поднял его и нажал несколько клавиш. 

 

- По-прежнему работает. Какая удача. Вскоре после того, как я тебе позвонил, там, на другой стороне лестницы, произошла потасовка. Наверное, для здания это оказалось уж слишком. Пол провалился.

 

- Я видел итог внизу. - Питер попробовал рассмеяться, но прозвучал смех не очень-то убедительно. - Одно хорошо, шум указал мне путь. Твоя подсказка, что вы в центре города, не очень помогла, Боб!

 

Третий детектив усмехнулся. 

 

- У меня к сожалению, не было времени подробно все тебе объяснять! И к тому же, ты нас все-таки нашел, чего еще?

 

- Чего еще? – с сарказмом переспросил Питер. - Убраться отсюда, не сломав шею по пути вниз.

 

Юпитер отмахнулся. 

 

- Я осмотрел несколько комнат. В одном пожарная лестница проходит прямо возле окна. Вот и наш выход.

 

- Если оно такая же ветхая, как и остальная часть отеля…

 

- Всего то двенадцать футов вниз, - сказал Боб. – Не думаю, что это будет так уж сложно.

 

- И сразу после этого мы вернемся к Логану Беннету.

 

- Кто такой Логан Бен... - начал Питер. 

 

- Объясним тебе это по дороге, - прервал его Юпитер. – К тому же, Боб, я думаю, мы должны искать истинный центр в другом месте!

 

 Один за другим трое сыщиков спустились через окно вниз по пожарной лестнице. Таинственного Конрада нигде не было видно. По пути Питер узнал все, что знали двое его друзей о городском исследователе Логане Беннете; и наоборот, он рассказал им, как он и бывший комиссар Рейнольдс раскрыли личность Аманды Диринг. 

 

- Значит, она дочь Адама Рейнольдса, - задумчиво протянул Первый детектив. - Это открывает совершенно новые возможности.

 

- И какие?

 

- Если бы я только знал. Нам нужно больше подсказок, больше фактов, чтобы все понять! Но у нас все получится, друзья, я в этом совершенно уверен.

 

Через несколько минут три сыщика оказались на расстоянии в несколько метров от дома Логана Беннета и с радостью отметили что свет в окнах все еще горит. Юпитер жестом приказал двум своим друзьям детективам остановиться. 

 

- Прежде чем мы снова войдем туда, давайте удостоверимся, что наш особый друг Конрад и миссис Диринг не сидят в гостиного мистера Беннета и не задают ему никаких вопросов.

 

Боб и Питер согласно закивали. Им не хотелось снова встречаться ни с одним из них. Поэтому Боб подкрался к дому и заглянул в окно. Историк сидел, склонившись над столом, в свете масляной лампы, с пером в руке и что-то писал. Третий детектив заторопился обратно к своим друзьям, стоящим неподалеку в темноте. 

 

- Он один.

 

Три сыщика постучали в переднюю дверь. Вскоре они услышали тяжелые шаги внутри дома. Дверь со скрипом открылась. 

 

- Снова вы. Вы все же решились бродить ночью в горящем городе, надо же. И чем я могу снова, быть вам полезен?

 

Юпитер спокойно произнес. 

 

- Мои извинения, мистер Беннет, но нам нужно поговорить с вами еще раз. Я думаю, это может быть интересно и вам.

 

- И каким это образом? – его голос звучал скептически. – Я так понимаю, что затем вы втроем отправитесь в город и вернетесь через час вчетвером? Всегда плюс один, а?

 

Юпитер мгновение озадаченно таращился на хозяина дома, прежде чем понял. 

 

- Ох, это наш друг Питер. Он отсутствовал раньше, когда мы впервые посетили вас. И не волнуйтесь, четвертый участник не появится.

 

В конце концов, их было три сыщиков, а не четыре - и никогда не будет. 

 

Мистер Беннет отошел в сторону. 

 

- Ну, хорошо ребята, даю вам пятнадцать минут, и все. Я занят. После чего вам все же следует вернуться домой, где бы он ни был. Ночью по Централии опасно.

 

При этом его глаза скользнули по Бобу, который выглядел весьма красноречиво, после того так как лестница рухнула под ним. Его штаны висели лохмотьями, на руке блестела длинная кровавая ссадина. 

 

- Но вы и так это поняли, как я погляжу. Чем вы занимались все это время? На вас рухнул дом или что?

 

Его предположение было слишком близко к истине, вынужденно признал Юпитер. Он как раз подыскивал нужные слова, для объяснений, но городской исследователь махнул рукой. 

 

- О, я не хочу знать, - мистер Беннет принес табурет из кухни, чтобы Питер тоже мог сесть за стол. Зигмунд Фрейд, пес, ненадолго поднял голову из своей постели, прежде чем снова глубоко уснуть, сопровождая сон громким храпом. Звучал он словно астматично фыркающая кофеварка. 

 

- Ну, я слушаю, - сказал Логан Беннет. Ты сказал, что думаешь, это будет интересно и мне. Значит, имеет какое-то отношение к истории моего города. Мне любопытно.

 

Юпитер прочистил горло. Возможно, он хватил лишку, чтобы возбудить интерес исследователя города. 

 

- У нас есть старый… документ, - осторожно начал он. - Мы должны были упомянуть его раньше. В нем говориться об истинном центре этого города. Вы, мистер Беннет, отправили нас и миссис Диринг в центр старого города. Мы не верим, что в документе имелось в виду это место. Скорее истинный в смысле – скрытый, тайный центр. Не столь очевидный.

 

- Такого здесь нет, - убежденно отрезал мужчина. - Городское планирование и архитектура - реальные вещи. Либо что-то является центром, либо нет. Все остальное вздор.

 

- Я думаю, вы ошибаетесь.

 

Мистер Беннет не очень хорошо это воспринял. 

 

- Ах, да? Значит, ты эксперт, да? Тогда почему вы, ребята, пришли ко мне, когда я всего лишь старый недоумок?

 

- Юпитер не это имел в виду, - быстро сказал Боб. - Он хотел сказать, что существуют секреты, которые часто невозможно увидеть с первого взгляда. Документ, о котором он говорил, зашифрован. Упомянутый там истинный центр скорее нужно понимать, как загадку. Случалось, ли здесь что-то особенно необычное? Я имею в виду до того, как начался пожар? 

 

- Или... указание, как раз и может означать место, откуда начался пожар!

 

- Невозможно, - вставил Питер. - Адам Рейнольдс был здесь до того, как стало ясно, что огонь будет полыхать десятилетиями! Огонь и есть огонь. И все же мне, трудно представить себе, место в городе настолько особенное, чтобы назвать его настоящим центром.

 

- Но он написал сообщение намного позже, - заметил Боб. 

 

Взгляд Логана Беннета метался от сыщика к сыщику, туда-сюда. 

 

- Я действительно понятия не имею, о чем вы говорите. Но вы правы, меня это действительно начинает интересовать.

 

- Миссис Диринг что-нибудь еще необычное упоминала? - спросил Юпитер. 

 

- Я не понимаю, что вы имеете в виду!

 

Первый детектив поспешно кивнул. 

 

- Итак, повторю вопрос. Было ли какое-то знаменательное событие во время основания города или вскоре после него? Чрезвычайное преступление? Убийство? Авария на шахте? Разговор о монстрах в шахтах? Может призраки? Что-то мистическое вполне соответствовало бы загадочному языку документа. 

 

- Первый, - неловко сказал Питер. - Вот не нужно втравливать в дело призраков и монстров!

 

Юпитер задумчиво мял нижнюю губу, и на ум ему внезапно пришла другая формулировка из письма. «Эльфы - это правда», - писал Адам Рейнольдс. 

 

Контекст не совсем соответствовал поиску истинного центра, но Первый сыщик все равно спросил:

 

- Вы когда-нибудь слышали об эльфах в Централии?

 

Мистер Беннет молча встал и подошел к полке, забитой старыми книгами. Он безошибочно вытащил одну из них, стряхнул с нее толстый слой пыли и положил на стол. Когда он раскрыл ее, корешок книги мягко треснул. 

 

- Эльфы? - повторил он. - Нет. Но у меня есть другая идея. Вы спрашивали нет ли в городе мистических явлений. Я действительно могу помочь с этим. К центру городу отношения не имеет, но, может быть, все же вам это будет интересно.

 

Его голос звучал очень взволнованно. Не осталось и намека на то, что присутствие мальчиков действует ему на нервы. Вероятно, он больше не тратил время на размышления о четверти часа, которые изначально хотел уделить своим посетителям. 

 

- Я хочу показать вам некоторые записи времен основания города, - продолжил Беннет. - Кажется, я уже упоминал, что фактическим отцом-основателем нашего города в 1854 году был Александр В. Ри. Он спланировал дорожную сеть, которая соединила бы Центервиль, как он называл город, с районным центром. Частично это осуществилось, но его безумная идея так и не воплотилась в жизнь.

 

- Безумная идея? - с любопытством спросил Юпитер. 

 

- Центервиль должен был стать особенным местом, если бы Ри добился своего. Широко известный город, нечто уникальное, сразу узнаваемое. Особенно с воздуха. И на «более глубоком уровне», как он выразился. - Беннет пролистал книгу. - Знаете, он был мистиком, интересовался сверхъестественным и магическим. Вот почему я сейчас вспомнил об этой дорожной задумке.

 

Три сыщика сгорали от любопытства, но воздержались от дальнейших вопросов. Городской исследователь обязательно расскажет им все, что знает. Им не хотелось прерывать ход его мыслей. 

 

- Ребята, вы приехали по трассе 61, из штата Пенсильвания? - спросил мистер Беннет. 

 

- Э… да, – запнувшись, пробормотал Питер, раздраженный тем, что его недоумение по поводу внезапной смены темы разговора стало столь очевидным. 

 

- Дорога заканчивается в Централии, - заявил мужчина, он просунул вытянутый указательный палец между страниц и резко захлопнул книгу. - Это восточный конец шоссе 61. Кроме того, шоссе 42 проходит с севера на юг через Централию. Представьте, что вы летите над городом на вертолете и сосредотачиваетесь на этих двух главных улицах. Что вы видите?

 

Боб закрыл глаза, пытаясь визуализировать. 

 

- Символ. Похожий в форме на заглавную букву «Т».

 

- Точно! Это небольшой остаток от первоначального плана дорожной сети Александра В. Ри. На самом деле он задумал настоящий, значимый символ, который должен был окружать город. Пентаграмма из дорог в несколько километров в поперечнике!

 

- Пентаграмма? - повторил потрясенно Юпитер. - Очень интересно. Знак считается защитным символом от злых сил. Говорят, что до любого, кто стоит в такой пятиконечной звезде, не смогут добраться злые духи и призраки. Но почему? Столько мистики для такого места, в глуши? И кто должен был пользоваться этими дорогами?

 

Исследователь города пожал плечами. 

 

- Сегодня нам это, конечно, кажется странным. Но кто знает, о чем именно тогда думал Ри? В любом случае, он все тщательно обдумал. Взгляните!

 

Он снова открыл книгу. Три сыщика уставились на набросок дорожной сети, как ее спланировал мистический мистер Ри. Обычная пятиконечная звезда со зданиями в центре - Централия в том виде, в котором она и была спланирована основателем города в середине девятнадцатого века. 

 

 

Кажется, это был странный тип - мистер Ри. Хотел ли он защитить свой город от влияния злых сил? Если так, то он явно потерпел неудачу. По крайней мере, он поверил бы в свою неудачу, и заявил бы, что огонь в Централии возник прямо из ада и поэтому не может быть потушен. Ведь так и не создал свой магический защитный символ. Но как бы интересно все это ни было, похоже, это не поможет в поисках истинного центра города. Или все-таки? В головах троих сыщиках зреет разгадка. А у вас?

 

 

- Пентаграмму называют пентаграммой, - сказал Юпитер, - потому что она образована пятью буквами А, лежащими одна на другой. Звезда. Другой термин для фигуры - Друденфус, используемый в классическом варианте «Фауста» Иоганна Вольфганга Гёте. С его помощью изгнали в ад - Мефистофеля.

 

Питер и Боб вместе откашлялись, давая понять, своему коллеге, что сейчас не лучшее время для одной из его лекций. Первый сыщик закатила глаза. Логан Беннет побарабанил кончиками пальцев по столешнице. 

 

- Верно, мой мальчик. Именно так и думал Ри. Для него пентаграмма вокруг Центервиля была символом как видимого, так и невидимого мира. Его сильно подкосило то, что эту идею так и не вышло воплотить в жизнь. В его воображении гигантская защитная пентаграмма была бы тем, что определило бы историю города.

 

- И вот как мы найдём истинный центр! - с энтузиазмом воскликнул Боб. - Если это было так невероятно важно для этого мистера Ри, тогда мы знаем, где искать.

 

- У пентаграммы есть истинный центр, – добавил Юпитер. - Найти этот центр - простая математико-геометрическая задача. - Он схватил лист бумаги и ручку. - Если опустить перпендикуляр из углов центрального пятиугольника на противоположную сторону, то все прямые пересекутся ровно в одной точке! Центр пентаграммы!

 

- И если мы повторим это с запланированной сетью дорог, - с энтузиазмом сказал Пит, — мы получим точное местоположение где-то в Централии! Не особо сложная головоломка. 

 

- Итак настоящий центр центрального города...

 

 

Глава 10. Вглубь.

 

 С этого момента трем сыщикам Логана Беннета, больше не нужно было просить о помощи. Городской исследователь горел энтузиазмом. Собрал все необходимое и разложил на столе в мерцающем свете масляной лампы. На карте Централии, составленной до того, как вспыхнул пожар, он тщательно проследил направление дорог, которые мистер Ри спланировал в 1854 году. Идеальная пентаграмма прорезала площадь. Концы звезды лишь частично лежали на территории бывшей городской застройки, которая теперь напоминала пустырь. 

 

- Выглядело бы необычно, - прокомментировал Питер. - Только горожане и не заметили бы. Целиком, пентаграмму, можно было бы увидеть лишь с воздуха, с большого расстояния.

 

- Для мистера Ри важны были другие вещи, - убежденно сказал Юпитер. - Для него улицы благодаря такой особенной магической форме стали бы защитой от невидимых злых сил. Но, конечно, для нас это не имеет значения.

 

- Конечно, - повторил Питер. - Это просто мистическое безумие. 

 

Сумасшедшая идея, как сказал мистер Беннет. Трое мальчиков завороженно смотрели как Логан Беннет во внутреннем пятиугольнике пентаграммы провел штрихи от углов к середине противоположной линии. На третьей линии Юпитер нетерпеливо сказал:

 

- Хватит, и двух было бы достаточно. Все линии сойдутся этом пункте! Нам пора идти! Карта ясно указала на нужное нас место. 

 

- Старый вход в шахту, - воскликнул второй сыщик. - Ты хочешь сказать…

 

- Именно так, приятель, - сказал Юпитер. - Да, здесь находится настоящий центр города. Что бы мы ни искали, оно находится под поверхностью.

 

- В горящей шахте? - голос Питера стал неестественно высоким. - Мы не можем туда спуститься!

 

- Наоборот. Мы не только можем... мы должны! И мы это сделаем.

 

Боб покачал головой. 

 

- Первый, если там что-то и было спрятано, то оно сгорело несколько десятилетий назад!

 

- Не обязательно, - вмешался Логан Беннет. - Есть участки, куда еще не проник огонь. Не забывайте, что он, вероятно, будет гореть еще много лет. Так что еще много чего уничтожит. Но я бы все же советовал не углубляться уж слишком далеко. Это опасно. 

 

- Вот именно, – веско припечатал Питер. 

 

Юпитер отмахнулся от него. 

 

- Мы будем осторожны. Мистер Беннет, скажите нам только одно: как туда попасть?

 

Городской исследователь вздохнул. Его указательный палец скользнул сверху вниз по карте. 

 

- Вход находится в районе, шахты которой начали гореть около тридцати лет назад. Я до сих пор хорошо все помню. Правительство еще некоторое время пыталось потушить пожар. Сейчас в этом районе, вероятно, будут лишь небольшие остаточные очаги пламени. Не думаю, что, сейчас там не так уж и опасно находиться, особенно с надежным оборудованием.

 

- Каким оборудованием? - спросил первый сыщик. 

 

- Воздух в шахтах ужасно плохой. В любом случае нужны респираторы. И каски, конечно. Это минимум. И все равно вряд ли, это будет похоже на легкую прогулку. Так что, по-моему, сугубо личному мнению, вам лучше предоставить это профессионалам.

 

- Три сыщика всегда делают то, что необходимо! - Юпитер скрестил руки на груди. - Если мы не поторопимся, другие окажутся быстрее нас.

 

Кого он имел в виду, не нужно было уточнять, миссис Диринг и парня, назвавшегося Конрадом. Мистер Беннет вскочил с места. Ножки стула процарапали пол. 

 

- У меня здесь есть старые респираторы, это часть моей коллекции предметов из истории города. Они на