Глава 1. Сообщение из могилы.

Оглавление.

Глава 1. Сообщение из могилы.

Глава 2. Жизнь паршивой овцы.

Глава 3. Пожар.

Глава 4. Горящий город.

Глава 5. Загадка воровки.

Глава 6. Городской исследователь.

Глава 7. Ловушка срабатывает.

Глава 8. Охота в руинах.

Глава 9. Истинный центр.

Глава 10. Вглубь.

Глава 11. Уголь, огонь, дым и смерть

Глава 12. Катастрофа в темноте.

Глава 13. Эльфы - это истина.

Глава 14. Что произошло тогда, в темноте.

Глава 1. Сообщение из могилы.

 

- Эй, три сыщика.

 

Юпитер, Пит и Боб, услышали мужской голос. Он доносился со стороны большого сарая находящегося на территории склада утильсырья Т. Джонса. Первый детектив обернулся. Он узнал этот голос! Но как же все-таки... Мысли его запнулись, когда он увидел своими глазами, что не ошибся. 

 

- Комиссар Рейнольдс! - воскликнул он, одновременно восхищенный и ошеломленный. Два детектива, Питер Шоу и Боб Эндрюс, чуть не уронили металлические шесты, которые несли через двор. Их гость подошел ближе и протянул руку. 

 

- В самом деле, Сэмюэль Рейнольдс! Однако, я больше не комиссар и больше не чувствую себя таковым. Я слишком долго был на пенсии и погони за преступниками напоминают воспоминания о другой жизни.

 

Юпитер пожал руку посетителю. 

 

- Я… я… ну, я рад вас видеть!

 

Питер широко усмехнулся.

 

- Если Первый начинает заикаться, нужно поставить крестик в календаре! Я очень рад встречи, комиссар... то есть, сэр.

 

- Я тоже рад – улыбаясь, сказал Боб. - Что привело вас в Роки-Бич? Вы уехали, когда вышли на пенсию.

 

Рейнольдс улыбнулся. Без полицейской формы, он выглядел расслабленным и отдохнувшим в ярко-красной футболке и выцветших джинсах. На нем была бейсбольная кепка, козырек которой отбрасывал тень на его лицо. 

 

- Я в городе, скажем так, по личным причинам. Но что для вас гораздо важнее: у меня есть дело для троих сыщиков. Да, мне нужно попросить вашей помощи по семейному вопросу. В конце концов, я знаю, что вы отличные специалисты, когда дело доходит до разгадывания тайн.

 

- Интересно, - пробормотал Юпитер, он всегда подмечал важные детали. - Комиссар Рейнольдс, наш бывший наставник в полицейском управлении Роки-Бич, в качестве клиента? Такого еще никогда не было! Что произошло, сэр? - Он смущенно откашлялся. - Но, может быть, вы сначала присядете и выпьете что-нибудь? Простите мою грубость. Почему бы нам всем не пройти в дом?

 

- Правильно, - тихо сказал Питер. - Небольшой перерыв нам не помешает. Весь день, тяжелая работа в палящую жару. Но что только не сделаешь, чтобы заработать несколько долларов, когда, они почти все закончились? Так что, трех детективов не нужно было просить дважды, когда дядя Титус предложил нам помочь на складе.

 

Тетя Матильда увидела, что три сыщика и их гость подходят к дому и уже ждала их у двери. 

 

- Комиссар Рейнольдс! Как в былые времена! Ах, когда я думаю о том, через что вы прошли с Юпитером и его друзьями!

 

Она взъерошила волосы племянника в сентиментальном порыве. Он уставился на нее с удивлением и смущением. К счастью, Рейнольдс отмахнулся от ее слов, легким взмахом бейсболки. 

 

- Можно войти, миссис Джонс?

 

- Конечно! Я принесу вам чего-нибудь попить.

 

Тетя Матильда поспешно исчезла в кухне, а остальные направились в гостиную. И вскоре, Юпитер, Пит и Боб сидели за столом с Сэмюэлем Рейнольдсом в самый обычные полдень среды, в середине летних каникул, с нетерпением ожидая, какое задание припасено для них у отставного комиссара. 

 

Рейнольдс барабанил кончиками пальцев по столешнице. Только когда Юпитер выразительно взглянул на него, он взял себя в руки и остановился. Бывший комиссар явно нервничал. 

 

- Я рад, что вы, ребята, не участвуете сейчас ни в каких расследованиях. Не знаю, правильно ли беспокоить вас своими проблемами.

 

- Но, сэр, - сказал Юпитер. - Вы же помните...

 

Натренированным движением он вытащил из кармана одну из их визитных карточек и положил на стол. 

 

Три сыщика.

Расследуем любое дело.

???

Первый детектив: Юпитер Джонс

Второй детектив: Питер Шоу

Глава 3. Пожар.

 

- Вы хотите точно знать, сколько лет мой брат сидел в тюрьме? - Сэмюель Рейнольдс нахмурился. 

 

Тем временем три сыщика стояли вместе с ним во дворе. Инспектор Котта уже уехал. 

 

- Я не знал этого до недавнего времени, но, конечно, изучил его дело, когда пришло сообщение от адвоката: с ноября 1962 года по май 1977 года.

 

Боб удовлетворенно ухмыльнулся. 

 

- Именно так, как я и подозревал. Значит, эта загадка будет разгадана! Вы знаете, сколько времени прошло с ноября 1962 года по май 1977 года?

 

Юпитер кивнул, он выглядел очень счастливым. 

 

- Тринадцать лет, четырнадцать месяцев и пятнадцать недель, если не ошибаюсь! Или, как обычно говорят, около четырнадцати с половиной лет.

 

- Так вот на что указывают странные даты в послании Адама, – нахмурившись, сказал Сэмюель Рейнольдс. - Я и сам мог бы понять. Но почему он так странно выразился? А о чем все остальные загадки?

 

- Вам следует заглянуть в начало сообщения вашего брата, сэр, - сказал Юпитер. - Он подчеркивает, действительно ли вас волнует то, что произошло, когда его схватили. Вам потребуется усилие, чтобы внести свет во тьму. Вероятно, это указание на то, что ваши отношения были не из лучших. Вы сможете понять смысл сообщения, только если вам небезразличен ваш брат.

 

- Он мне не безразличен! - твердо сказал бывший комиссар. - И если я смогу доказать это только сейчас, через два года после его смерти, то так тому и быть, - он опустил глаза. - Больше всего, я полагаю, я хочу доказать это самому себе.

 

- А как насчет странного упоминания о пожаре? О, если бы только не пожар! Вот что говорится в сообщении. Возможно ему заключение в тюрьме показалось пламенем, потому что он не мог убежать? Или в его тюрьме был пожар?

 

- Ничего подобного! - сказал Сэмюель Рейнольдс. - По крайней мере, насколько я знаю. Но... я знаю отнюдь не все, как я уже объяснил вам ранее. Эту загадку, вероятно, нельзя решить простыми размышлениями. Боюсь, вам, ребята, придется провести настоящее расследование.

 

Три сыщика обменялись понимающими взглядами. Юпитер ответил. 

 

- Разумеется! А как вы знаете, мы не только беремся за любое дело, но и делаем все возможное для его решения! Мы не сдадимся, сэр!

 

Рейнольдс поднял руку и с благодарностью кивнул мальчикам. 

 

- Спасибо! Если инспектор Котта узнает что-нибудь о двух негодяях, доставивших нам здесь неприятности, я немедленно дам вам знать. Я поселился в отеле в порту. Вот мой номер мобильного телефона, чтобы вы всегда могли со мной связаться! - Он протянул им листок бумаги. - Не стесняйтесь звонить мне, даже если уже за полночь. Я все равно не смогу уснуть, - попрощался он. 

 

Три сыщика приступили к работе над новым делом. Сначала - исследования. Они вошли в свою штаб-квартиру через Холодные Ворота, большой холодильник, стоявший посреди груды металлолома, задняя стенка которого открывалась.

 

 Боб немедленно сел за компьютер, вошел в интернет и начал свое исследование. Он перестал обращать внимание на двух своих друзей. Открыл поисковую систему, чтобы узнать, что представляет собой таинственный истинный центр города. Если повезет, ему по крайней мере найдет несколько зацепок. Поисковик выдал много ссылок. Одна из первых привела к городу в Швейцарии, который назвал себя так, потому что считался экономическим центром региона. Но город в Швейцарии? Это просто невозможно. В остальных результатах поиск «центр города» трактовались как два слова, и ссылались на разные города - по крайней мере, насколько Боб мог понять, просматривая результаты. Разочарованный, он вернулся на главную страницу поисковика, подумал пару секунд и ввел новый запрос: он набрал «центр города, Пенсильвания, потому что в то время Адам Рейнольдс был пойман и арестован в этом штате. Опять ничего. Он изменил «центр города» на «центральный город», чтобы получить больше просмотров. Следуя внезапному порыву, он добавил слово «пожар», которое автор загадочного письма подчеркнул восклицательным знаком. На этот раз ему повезло больше. Вскоре Боб обнаружил многообещающую подсказку. Он пролистал несколько страниц и через несколько минут восторженно воскликнул:

 

- Удача, коллеги! Понял!

 

Двое его друзей тут же склонили головы над его плечом. Юпитер что-то громко жевал и, что еще хуже, чавкая, прямо над ухом Боба. Пахло очень вкусно, шоколадным печеньем. 

 

- Централия в Пенсильвании, - торжествующе сказал Боб. - Город с очень особенной историей. Раньше он назывался Центервиль!

 

- Не могу не отметить связи, - прокомментировал Юпитер в свойственной ему напыщенной манере, только слова было трудно понять; он жевал за обе щеки. - Но это может быть и простым совпадением, потому что...

 

- Не совпадение, первый! - Боб нажал на другую ссылку. - Посмотрите, город Централия в Пенсильвании: горящий город!

 

 

Горящий город? Странное обозначение, так как всякий огонь гаснет через определенное время и поэтому не годится в качестве описания объекта. В головах трех сыщиков во всяком случае, этот эпитет вызывает множество образов. Например, опасность, или - приключение. Прежде всего, связь с таинственным сообщением ясна. Я могу только удивляться тому, как быстро три сыщика нашли то, что нужно. Но так бывает, когда нанимаешь находчивых детективов. И я уверен, что они узнают больше теперь, когда нашли ключевую подсказку. Как вы думаете? Другие же загадки письма Адама наверняка останутся неясными еще некоторое время. Например, какое отношение мифические существа, такие как эльфы, могут иметь к городу, который горит?

 

 

- Что? - переспросил Юпитер. 

 

- Централию еще называют горящим городом, - повторил Боб. - И для этого, есть, очень веская причина!

 

На следующие несколько минут, ребята, погрузились в чтение очень необычной истории. 

 

Согласно информации на сайте, Централия был вполне нормальным городком, с несколькими тысячами жителей, а также школами, театрами, музеями, гостиницами, церковью. До 1962 года. 

 

В угольной шахте города периодически вспыхивали пожары. И со временем огонь вспыхивал все чаще! Пока не настал день, когда пламя потушить не удалось. Правительство перепробовало все, что могло придумать, вложив более семидесяти миллионов долларов в попытки потушить его, но потом сдалось. Сообщается, что пожар начался на мусоросжигательном заводе и распространился оттуда на туннели шахты. Уголь загорелся - и с тех пор там полыхало адское пламя, которое нельзя было потушить, как ни старайся. Эта катастрофа превратила Централию в город-призрак. 

 

- Послушайте, - воскликнул Боб. - Угольная промышленность была крупной, сеть туннелей быстро росла, пока, наконец, не вспыхнул пожар. Город почти полностью опустел, жизнь в нем практически невозможна. Большая часть домов разрушены, осталось лишь несколько построек.

 

- Почти опустел? - удивился Питер. – То есть кто-то там еще живет?

 

Боб щелкнул мышкой, перейдя на следующей страницу сайта. 

 

- Здесь говорится, что некоторые люди просто не хотят, чтобы их выгнали из дома. Орган самоуправления заявляет, что жителей в городе четырнадцать, районное заявляет о десяти. До пожара их было более трех тысяч! Те, кто остался, находятся в постоянной опасности. Дорожки и земля под зданиями внезапно проваливается, асфальт трескается, поднимаются ядовитые пары и дым. Вот, послушайте, это из отчета: в земле образуются провалы, тротуары и некоторые улицы пересекают огромные огненные трещины. Огонь въелся в город. Запах серы и дыма теперь витает не только в центре, но и на ближайших окраинах. Иногда говорят, что по городу бродят дикие звери.

 

- Дикие звери? - переспросил Питер. - Звучит не особенно заманчиво.

 

Юпитер проигнорировал комментарий второго детектива. 

 

- Фантастика! Думаю, в письме говорилось именно о Централии! Теперь все, что нам нужно сделать, это выяснить, что является истинным центром этого города, о котором Адам Рейнольдс написал в своем письме. А где лучше это сделать, как не на месте?

 

Питер вздохнул. 

 

- Ты хочешь поехать туда?

 

- Конечно!

 

- Не спешите, - сказал Боб. - Пенсильвания находится на восточном побережье! Не рукой подать! Небольшой прогулки во второй половине дня для осмотра, явно будет недостаточно...

 

- Прежде чем начать обдумывать, что делать дальше, мы должны посоветоваться с нашим нанимателем.

 

Юпитер подошел к телефону и вытащил из кармана листок бумаги с номером мобильного мистера Рейнольдса. Он набрал номер и включил громкую связь. Гудок прозвучал в трубке всего дважды, прежде чем раздалось знакомое раскатистое.

 

- Да?

 

- Это я, сэр, Юпитер Джонс. Вы можете подсказать нам одну деталь, пожалуйста? Где именно тогда был арестован ваш брат? Не в городе под названием Централия, штат Пенсильвания?

 

- Почему вы так думаете?

 

- Наше расследование продвигается быстро, сэр. У нас многообещающая зацепка.

 

Рейнольдс рассмеялся. 

 

- Если знать вас хорошо, я думаю, этого и следовало ожидать.

 

- Именно так, сэр.

 

- Централия, - пробормотал голос на другом конце линии. - Это название мне знакомо, как будто я… Ой, подожди, Юпитер, мне нужно кое-что проверить. Я свяжусь с вами через минуту.

 

Он прервал связь. 

 

- Если он перезвонит, - сказал Питер, довольно улыбнулся и цапнул печенье из пакета в руке Юпитера, - мы должны спросить его еще кое, о чем. Если кто-то и знает больше об Адаме и его истории, так это, вероятно, его вдова. Как ее звали?

 

- Филлис, - без колебаний ответил Боб. Когда двое его друзей посмотрели на него с изумлением, он сказал: - Мистер Рейнольдс упомянул ее имя в разговоре. Поскольку в наши дни такое имя редкость, я его запомнил.

 

Первый детектив кивнул. 

 

- Ты прав. Нам нужно поговорить с ней, даже если это будет нелегко.

 

- Почему ты так думаешь?

 

- Отношения между ней и комиссаром... - начал Юпитер, но его прервал звонок телефона. Он поднял трубку и одновременно включил динамик. - Да?

 

- Вы правы! - раздался голос Сэмюеля Рейнольдса. - У меня есть копии полицейских протоколов того времени, и я быстро все проверил. На самом деле арест произошел в Централии.

 

- В таком случае мы уже знаем, почему ваш брат упоминал о пожаре....

 

Произнося эти слова, он услышал, как Боб вдруг снова начал быстро печатать на клавиатуре компьютера, словно вспомнил что-то, что ему нужно было срочно проверить. 

 

- Мы хотели бы у вас уточнить еще одну деталь сэр.

 

- Что именно?

 

- Нам нужно поговорить с вдового вашего брата.

 

- Филлис, - задумчиво сказал бывший инспектор. - Последний раз я видел ее на похоронах, и то недолго, в зале и на могиле. Мы не обменялись друг с другом ни словом. Я ей пару раз звонил во время пребывания Адама в тюрьме, но она всегда бросала трубку и полностью от меня отгораживалась. Вскоре я сдался и, честно говоря, не хотел больше навязываться. Я не думаю, что сейчас это будет проще, чем тогда. - Он глубоко вздохнул. - Возможно, поэтому будет лучше, если ты попробуешь позвонить ей сам. Если она услышит мое имя, она бросит трубку и заблокирует мой номер.

 

Он пошуршал бумагами и продиктовал номер телефона. 

 

- Филлис все еще была доступна по этому номеру по крайней мере два года назад. Это все, что я знаю.

 

Юпитер только закончил говорить и положил трубку, когда Боб преподнес им еще один сюрприз. Его новые поиски в сети увенчались очередным успехом. 

 

- Все идеально сочетается! Мы читали, что с 1962 года в Централии полыхает пожар. А теперь внимание! Вы знаете, с какого именно времени?

 

- Наверное, да, - начал Первый детектив. 

 

Но Боб не позволил этому отвлечь его. 

 

- С ноября 1962 года, с того самого месяца, когда Адам Рейнольдс еще скрывался там, в городе! И я не удивлюсь, если пожар начался в ту же ночь, когда его арестовали! Возможно, все это как-то связано с истинной причиной возникновения пожара.

 

- Друзья, - сказал Питер, - меня интересует больше, что же именно, произошло с ним тогда во тьме...

 

- Отлично процитировал, - с улыбкой сказал Юпитер. - Меня тоже. Так что не будем терять времени.

 

Он указал на номер, который нацарапал на листке бумаги, и набрал его. Пошли гудки. Хороший знак. Номер не был отключен. В конце концов, не было ничего необычного если бы вдова переехала после смерти мужа. 

 

Юпитер ждал долго, восьмой гудок, девятый. Он уже собирался повесить трубку, когда ему ответил взволнованный голос. 

 

- Да? – Зазвучал голос взрослой женщины. 

 

- Это говорит Юпитер Джонс. Я говорю с миссис Филлис Рейнольдс. 

 

- …Рейнольдс? Кто это?

 

Лицо Первого сыщика разочарованно вытянулось. Судя по всему, по этому номеру она больше не была доступна. 

 

- Я имею в виду, кто вы, молодой человек?

 

- Юпитер Джонс, - повторил он с облегчением. Он снова был твердо уверен, что разговаривает с пожилой дамой, вдовой Адама. - Я, э-э, знал вашего мужа Филлис, Адама. - Он сильно преувеличил, но это казалось проще, чем городить не подумав, сложные объяснения. 

 

- Вы, наверное, еще не знаете. Мне жаль сообщать вам, но Филлис мертва. Она умерла пять дней назад.

 

Пять дней назад! Вскоре после этого адвокат связался с Рейнольдсом. Это не могло быть совпадением! 

 

- Я сожалею, – скорбно сказал он своей неизвестной собеседнице, пробормотал еще одну вежливо-сочувственную фразу и прервал разговор. - Теперь мы знаем, почему письмо было передано именно сейчас! Смерть вдовы Адама, должно быть, послужила спусковым крючком!

 

- Но почему? - спросил Боб. 

 

- Я не имею ни малейшего представления! Но разве это не захватывающе, друзья? Есть только одно место, где можно найти больше ответов.

 

- Централия. 

 

Питер произнес название так, как будто ему совершенно не нравилась идея отправляться в горящий город. Однако Юпитеру все это казалось чудесным приключением. 

 

- Уверен, мистер Рейнольдс поддержит нас! Друзья, три сыщика отправляются в дальний путь!

Глава 4. Горящий город.

 

- Заканчивается регистрация пассажиров на рейс...

 

Разнеслось эхом по терминалу аэропорта Лос-Анджелес. 

 

- Это должно быть наш рейс! - Мистер Рейнольдс закричал так громко, что три сыщики не расслышали номер рейса. Они опаздывали, что было неудивительно, ведь накануне они даже были не в курсе того, что оказывается, собираются сесть в самолет и пролететь более четырех тысяч миль.

 

Вчетвером они бросились к ближайшей стойке регистрации и вынуждены были выслушать упреки из-за опоздания. 

 

Они поспешили к самолету и вскоре с облегчением опустились на свои места. Едва пристегнулись, дверь закрылась, и самолет вырулил на взлетно-посадочную полосу. Как и ожидал Юпитер, Сэмюель Рейнольдс одобрил поездку, а поздним вечером он поговорил с дядей Титусом и тетей Матильдой, а затем с родителями Питера и Боба. Сначала те скептически отнеслись к поездке, но мистеру Рейнольдсу все же удалось убедить их, что с ребятами в компании бывшего копа ничего страшного не случится. Мистер Рейнольдс пообещал покрыть все расходы и сразу же забронировал авиабилеты через Интернет.

 

 Юпитер выглянул в иллюминатор. Аэропорт был ярко освещен, но после взлета самолета все внизу скрыла тьма. 

 

Вылетели вовремя, в 4:25 утра. Или посреди ночи, как выразился Юпитер, когда впервые услышал время отправления. Он смертельно устал. Обнадеживающее заявление Сэмюеля Рейнольдса о том, что сон - это роскошь, не помогло. Поэтому Юпитер задремал уже через несколько минут и пропустил стюардессу, подававшую пассажирам завтрак. Когда он проснулся, он увидел, что Питер что-то жует рядом с ним. Сразу же его желудок заурчал от сильного чувства голода. Выпрямившись на сиденье, Боб ухмыльнулся и с удовольствием сунул в рот, последний кусочек мраморного пирога. Судя по его довольному лицу, пирог был очень вкусный. 

 

- Проснулся, Юпитер? - сказал он, не слишком внятно из-за набитого пирогом рта. - Ты так хорошо спал, что мы не стали тебя будить. Ты выглядел таким же мило, как и он.

 

Третий детектив указал на кресло через проход. Мистер Рейнольдс спал на своем месте с полуоткрытым ртом.  

 

- Эй, так нечестно, - возмутился Юпитер, - вы ведь знаете, что…

 

Питер рассмеялся и протянул ему контейнеры с завтраком, которые он спрятал от Юпитера между собой и Бобом. Юпитер с облегчением, схватил их. Однако, как только он приступил к еде, из динамиков раздался ненавязчивый звон, возвещающий начало объявления. Командир самолета попросил всех пассажиров сесть и пристегнуть ремни безопасности, так как вскоре самолет, должен был, начаться заход на посадку. Первый сыщик проглотил еду с головокружительной скоростью, сложил столик и пристегнул ремни безопасности, как и всегда перед приземлением. 

 

Они прибыли в Нью-Йорк на четверть часа раньше расписания и вскоре пробивались сквозь толпу в терминале. Разница во времени в три часа выбивала из колеи, и они чувствовали себя совершенно разбитыми. Старый друг мистера Рейнольдса был так любезен, что пригнал для них в аэропорт свою машину, чтобы им не пришлось ее арендовать. 

 

После пятичасового перелета им предстояла четырехчасовая поездка на машине, без которой они с удовольствием бы обошлись. Но так они смогли хоть немного подремать в пути. Однако, их усталость исчезла без следа, стоило им приблизились к месту назначения. Ближе к вечеру они припарковали машину перед своим отелем в соседнем городке от Централии. Он находился достаточно далеко от постоянно горящего угольного костра, поэтому обитателям не угрожала опасность. Зарегистрировались у неряшливого мужчины в засаленной майке и с белоснежными волосами. Точнее, назвали свои имена и получили свои ключи. Три сыщика заселились в так называемый, семейный номер, на верхнем этаже, который оказался маленькой двухместной комнатой, в который втиснули дополнительную кровать. Но они все равно приехали не ради отдыха в гостинице, так что это не имело значения. 

 

Упаковали еду и фонарики в свои рюкзаки. Какой бы заманчивой ни была перспектива короткого сна, три сыщика умирали от желания наконец-то увидеть Централию.

 

Сэмюель Рейнольдс отдал им ключи от машины, и они спустились вниз, а мистер Рейнольдс остался в своей комнате. 

 

- Я не думаю, что нужен вам сейчас. В противном случае вы начнете задаваться вопросом, для чего я вообще, нанимал вас, - усмехнулся он.

 

Служащий отеля в засаленной майке разговаривая по телефону, ухмыльнулся трем сыщикам, когда они проходили мимо него. И быстро закончил разговор. 

 

- Держите, путь в Централию, да? - спросил он громко. - Хотите посмотреть на огонь, верно?

 

- Что-то в этом роде, – уклонился от прямого ответа Питер.

 

- Часто приезжают любопытные туристы!

 

Напыщенная фраза - «любопытные туристы» совсем не сочеталась с майкой, которая выглядела так, будто он использовал ее для чистки сковородок. Да и его самого уж точно нельзя было назвать опрятным и чистым. Вероятно, он выучил этот термин наизусть и вворачивал его в разговоре со всеми посетителями отеля. 

 

Юпитер кивнул.

 

- Это ведь интересно. Скажите мне, мистер...

 

- Рудесилл, Эндрю Рудесилл. Но это не моя вина, не так ли?

 

- Ну, мистер Рудесилл, не могли бы вы объяснить нам, где…

 

Служащий отеля снова не дал ему договорить. 

 

- Мистер Рудесилл, мой отец! Энди мое имя, его легче запомнить, да?

 

Юпитер начал терять терпение. Наверное, лучше было задать вопрос напрямую. 

 

- Итак, Энди, где находится центр Централии?

 

Ответом был смех. 

 

- Центр Централии! Звучит забавно, не так ли? Я не знаю. Почему бы тебе не спросить кого-нить из сумасшедших, которые до сих пор там живут.

 

«Кого-нить» - ехидно подумал Юпитер. Было больно это слышать.

 

 – Так мы и сделаем. 

 

Он с трудом проглотил вертевшийся на языке язвительный комментарий. Ребята вышли из отеля. На улице было еще тепло, хотя солнце медленно уплывало за горизонт. Поездка по трассе 61 штата Пенсильвания не заняла много времени. Восточный отрезок четырех полосной дороги, заканчивался прямо у Централии. Кроме них, на ней никого не было. 

 

Сразу за чертой города возвышался безошибочно узнаваемый предупреждающий знак. 

 

- Опасно для жизни, - прочитал Питер. - Огонь под землей. Въезд в город может привести к серьезной травме или смерти. Опасные газы. Земля может внезапно обвалиться. - Он вздохнул. - Должен сказать, звучит не особенно обнадеживающе.

 

Они припарковали машину, чтобы избежать повреждений, и вместо этого продолжили путь пешком. Вскоре они обнаружили основания разрушенных домов по обеим сторонам дороги. Остатки зданий заросли травой и кустарником. Природа неумолимо завоевывала территорию, как и было описано в статье, которую они прочитали в Интернете.

 

- Страшно здесь, вам так не кажется? – глухо спросил Питер. - Всего несколько поколений назад здесь кипела жизнь. Что будет через пятьдесят лет?

 

- Так было бы везде, если бы завтра исчезли люди, - сказал Боб. 

 

Юпитер покачал головой. 

 

- У тебя иногда бывают сумасшедшие идеи.

 

- Разве ты не об этом думаешь, когда видишь все это?

 

Мальчики двинулись дальше в город-призрак. Сорняки проросли сквозь разбитый асфальт и местами заросли целые участки улицы. Плодовые деревья одичали и сильно разрослись. Мертвые шары перекати поля катились по земле, как в плохом вестерне, влекомые порывами ветра. 

 

Вскоре прямо перед тремя сыщиками в дороге появилась широкая трещина, перешедшая в пропасть в земле. От нее поднимался дым и клубился примерно в двух метрах над землей. Пахло гарью. Юпитер кашлянул, подойдя слишком близко. Он мельком оценил глубину провала и быстро отшатнулся. 

 

Лишь несколько домов уцелели хотя бы наполовину. До мальчиков донесся хриплый лай собаки. Хотя солнце уже коснулось горизонта и воздух должен был уже заметно остыть, здесь в городе, температура его оставалась стабильно высокой. Юпитер наклонился и положил руку на асфальт. Он был теплым, почти горячим.   

 

- Я даже представить себе не могу, как все выглядит в нескольких метрах внизу...

 

Видимо, здесь проходил один из горящих или тлеющих тоннелей. Воздух гудел. Вдалеке Юпитер увидел что-то интересное. 

 

- Пошли туда!

 

Он не стал ждать ответа друзей. И двинулся вперед, прямо через руины. Им приходилось высматривать в траве остатки стен, чтобы не споткнуться. В земле виднелась квадратная черная дыра - вход в подвал, в который можно было спуститься по протоптанным каменным ступеням. Юпитер шедший первый чуть в него не упал. 

 

- Осторожно! - крикнул он своим друзьям, и снизу донесся лай и рычание. По-видимому, там жили дикие собаки. Первый сыщик отошел от ямы и снова поспешил к своей цели. Вскоре трое детективов уже стояли перед высоким металлическим столбом, на котором висел деревянный указатель. Он не выглядел так, будто провисел здесь многие годы. Столб стоял в нескольких ярдах от одного из уцелевших зданий, на выцветшей входной двери которого все еще висела табличка, извещавшая, что это ратуша. Между указателем и ратушей возвышался разбитый фонтан, который, вероятно, уже давным-давно не функционировал. Камень бортика был весь измазан в грязи и саже. 

 

- Итак, коллеги, - сказал Юпитер, – Вот мы и вышли по моим прикидкам к центральной части города. Правда нам еще предстоит выяснить, является ли это истинным центром, о котором Адам Рейнольдс говорил в своем письме.

 

- Скорее всего, нет, – уныло оглядываясь по сторонам, предположил Питер. - Это было бы слишком очевидно. Возможно, нам следует поискать географический центр в черте города. И совершенно не обязательно что он будет именно здесь.

 

Между ратушей и соседним полуразвалившемся зданием в нескольких ярдах над землей, клубился черный дым. Он выделялся густым темным пятном на фоне красноватого вечернего неба. Пахло так, будто где-то в печи подгорал бифштекс. Юпитер вспомнил предупреждающую табличку о ядовитых газах и снова задумался, как здесь выжили последние горожане и почему они отказались покинуть Централию. 

 

Вокруг ратуши еще сохранились кое-какие постройки. Но фасады обветшали, и все было покрыто тонким черным слоем пепла. Зажегся свет в окне низенького одноэтажного дома. 

 

- Друзья, - сказал Юпитер, - Теперь мы знаем, какое из этих жилищ обитаемо. Может быть, мы…

 

- Возможно, нам не стоит спешить, - перебил его Боб, – Кто-то может и согласится, и поговорит с нами, а возможно и нет, не факт, что здесь любят чужаков. Тот парень в отеле сказал, что сюда едут много любопытных туристов, мы, кажется, единственные здесь на данный момент. И это вполне очевидно. 

 

 Второй сыщик поспешно кивнул. 

 

- Неудивительно, что здесь больше никого нет! В темноте гулять по горящему под землей городу-призраку. Лично мне, совершенно не нравиться идея бродить тут, зная что, земля может в любой момент провалиться под ногами! Да и мысль о пламени, вырывающемся из-под земли…

 

- Успокойся, - потребовал Юпитер. - В конце концов, мы же не на съемках экшн фильма, где важно количество динамичных сцен и спецэффектов. Ничего такого не произойдет.

 

- Интересно, откуда у тебя такая уверенность?

 

Первый сыщик сделал широкий жест рукой. 

 

- Что ж, давайте подумаем, зачем Адам Рейнольдс заманил сюда своего брата загадкой в письме. Пока нам это не известно. Мы не понимаем и остальной части головоломки. Но нам необходимо найти истинный центр этого города, после чего мы, надеюсь, поймем в каком направлении двигаться дальше. Но что нас там ждет? 

 

- Награбленное при ограблении банка? - спросил Боб. - В конце концов, деньги так и не были найдены.

 

- Как и сообщник Адама, - подсказал Питер. - Да и вряд ли он все эти годы их не трогал! Нет, он взял деньги и потратил!

 

- Пока Адам Рейнольдс был за решеткой? – Юпитер закусил нижнюю губу. – Даже сидя в тюрьме без своей доли награбленного он наверняка узнал, если бы его сообщник принялся тратить деньги. И все же он молчал и не предал его? Мне это кажется маловероятным.

 

- Здесь ничего не сходится! Возможно подельник не знал, где Адам спрятал деньги! - предположил Боб. – Звучит более логично. Может... да, может, это подельник напал на мистера Рейнольдса? Он подумал, что сможет использовать письмо, чтобы отследить добычу.

 

Юпитер покачал головой. 

 

- Нет, не сходится! Ты забываешь, как давно все это было! Только подумайте, сколько лет этому парню должно быть сейчас. Не вариант. 

 

- И кто та воровка?

 

Питер вздохнул. 

 

- Вопрос за вопросом. Но нет ответов.

 

- Пока нет! Мы только в самом начале нашего расследования. Все это пока, просто пустые домыслы. - Первый сыщик решительно повернулся к одноэтажному зданию, где все еще горел в окнах тусклый свет. - Необоснованные предположения слишком легко приводят к неправильным выводам.

 

- Э-э, Юпитер, – потянул друга за рукав Боб. 

 

- Все в порядке, я спокоен.

 

- Дело не в этом.

 

Боб схватил Юпитера и указал на ратушу. 

 

- В дыму, впереди… кто-то!

 

Питер и Юпитер посмотрели в ту же сторону. Ребята переглянулись, и поняли друг друга без лишних слов – нужно найти укрытие и спрятаться. Потому что незнакомец, пробиравшийся сквозь дым, подозрительно смахивал на здоровяка, который сначала попытался ограбить мистера Рейнольдса, а затем устроил переполох на складе.

 

Три сыщика укрылись в неглубоком угольном погребе разрушенного дома, возле ратуши, он было шириной около двух метров и глубиной один метр. Потолок над ними поддерживала старая, ненадежная деревянная балка. Но главное, их здесь не могли увидеть, тем более что перед их импровизированным убежищем находился фонтан, и, хотя его бортики были им высотой по пояс, но в самом его центре возвышалась широкая колонна. 

 

- Мы скорее всего уж слишком осторожны, - прошептал Боб. - Это может быть вполне безобидный житель города.

 

Питер яростно замотал головой.  

 

- Это он!

 

- Чувствуешь это шестым чувством?

 

- Посмотрите на него, он приближается... настоящий великан! Я гонялся за ним по всему складу и говорю вам, это он!

 

Они пригнулись еще ниже, а после и вовсе присели на землю, надеясь, что их еще не заметили. Если подозрение Питера было верным, их противники то же правильно истолковали указание в письме и сейчас скорее всего, также, как и они, находились в Централии. Возможно, и воровка была где-то поблизости. Парень вышел из клубов дыма, и теперь стало окончательно ясно, что это действительно их противник, и он подходил к их укрытию все ближе и ближе. 

 

 

Глава 5. Загадка воровки.

 

Три сыщика замерли от страха в своем укрытии. Внезапно идея спрятаться здесь больше не казалось им такой уж замечательной. 

 

- Если он заметил нас и решит напасть, - прошептал Питер, – То ему придется сначала проникнуть сюда. В таком случае, мы бросаемся в разные стороны и уносим отсюда ноги!

 

- Может, он нас не заметил, - прошептал Юпитер. 

 

Здоровяк подошел к указателю, посмотрел на него и недобро усмехнулся. Теперь три сыщика могли хорошенько рассмотреть его лицо. Голубые глаза, хомячьи щеки и выдающийся подбородок. Его волосы были коротко подстрижены, сильно выбриты на висках и плавно переходили в трехдневную щетину. Несмотря на свой рост, он выглядел совсем не толстым, а мускулистым и хорошо тренированным - он доказал на складе, что имеет определенный уровень физической подготовки. 

 

Незнакомец вдруг резко развернулся и отправился к жилому дому. Очевидно, у него были точно такие же намерения, как и у трех сыщиков, только теперь он мог привести их в исполнение первым. 

 

Юпитер тихо выругался себе под нос. 

 

- Тебе грустно, что он нас не заметил? – спросил ехидно Питер. 

 

- Мы слишком долго колебались! Теперь он поговорит с жителями раньше нас!

 

Но еще до того, как их противник успел дойти до входной двери, он вд