Глава 4. День странных открытий

Чип каждый день измерял длину от макушки до кончика хвоста. В классной комнате для этого была устроена специальная линейка. Вообще-то он пообещал Дину и Розе не расти слишком быстро. Друзья хотели в один день стать большими и вместе пойти на прогулку без тётушек. Но всё же Чипу не хотелось тянуть с этим уж очень долго. Да и после истории с Сидом он решил, что лучше уж ему скорее вырасти. Тогда он сможет защищать маленьких.

– Я прямо чувствую, что стал длиннее! Роза, посмотри внимательно, – Чип изо всех сил вытянул хвост.

– Чип, ты только не расстраивайся. Но ты совсем не вырос.

– Не может быть! Дин, ну-ка ты посмотри.

– Нет, Чип, ты, и правда, такой же как вчера.

– Эх, жалко, – Чип устал от натуги и облегчённо свернулся колечком. – Совсем немного осталось. А я как будто перестал расти.

– Ничего, Чип, вырастешь. Не было ещё такого червяка, который навсегда остался маленьким, – серьёзно сказала Роза.

– А если нам не ждать, когда мы вырастем? Мы ведь можем пойти гулять, пока никто не видит, – предложил Дин.

– Что ты! – возмутилась Роза. – Так нельзя!

– Так ведь никто не узнает, – настаивал Дин. – Сегодня воскресенье. После прогулки тётушка Клара всегда ложится спать и храпит на всё Большое Яблоко. Мы незаметно улизнём и вернёмся, пока она не проснулась.

– Дин, так всё равно нельзя. Чип, скажи ему.

– Если честно, Роза, мне тоже очень хочется пойти. Я ведь никогда в жизни не ползал дальше первой развилки. А мы только доползём до третьей, как большие червяки, заглянем, что там и вернёмся в Большое Яблоко.

– Ну вы даёте!

– Роза, мы очень тихо проберёмся. Ни одна червячья душа не узнает. Давай с нами, – уговаривал Дин.

– Ну хорошо. Я поползу. Но только ради того, чтобы вы не попали в беду.

На прогулке после обеда трое друзей вели себя очень тихо. Будь рядом тётя Лилия, она точно заподозрила бы неладное. Но тётушка Клара ничего не замечала. Вернувшись в комнату, Чип сделал вид, что читает книгу. Дин прикинулся спящим. А Роза укачивала своего червячка. Как только издали послышался знакомый храп, Чип, как ни в чём не бывало, вышел в коридор. Там никого не было. Он просто выполз на улицу и спрятался за выступом коры. Через минуту выполз Дин. А вскоре появилась и Роза.

Погода был чудесная. Яркое солнце нагрело кору яблони. Ползать по ней было одно удовольствие.

– Вот она какая, свобода! – радовался Дин. Роза сначала беспокойно оглядывалась. Но скоро тоже начала улыбаться.

– А ведь и правда, как хорошо, – согласилась она.

Червячата доползли до третьей развилки.

– И ничего тут нет особенного, – огорчился Дин. – Просто какое-то яблоко. Да ещё несколько вдалеке. А я то думал…

– Ну вот и всё. Ползём обратно, ­– обрадовалась Роза.

– Подождите, – остановил ребят Чип. – Это и есть настоящее семейное яблоко? В нём червячата живут с родителями, бабушками и дедушками?

– Я точно не знаю, – с серьёзным видом ответил Дин, – В некоторых яблоках живут взрослые червяки без детей. А иногда и вовсе червяк живёт один одинёшенек.

– Ползём скорее ближе, – позвал Чип.

– Что ты, – запротестовала Роза. – Туда даже большим червячатам нельзя.

– Мы только одним глазком посмотрим. Скорее.

Червячата подползли к самому яблоку. Оно было раза в три меньше того, в котором они жили и только один бочок у него был красный.

– Смотрите, сколько разноцветных носков! – удивился Чип. – И зачем это они их развесили на паучьей нитке? Неужто хотят похвастаться?

– Чип, ты чего? Их же повесили на просушку, – Дин с удивлением посмотрел на друга.

– Это как?

– Ты что, правда не знаешь?

– Нет.

– Ну вот, слушай, – Роза начала объяснять, – Каждое утро нам выдают новые носки и шапки. А старые тётушка забирает. Как думаешь, зачем?

– Ну… Я никогда об этом не думал. Забирает и дело с концом.

– Стирка – дело непростое, – продолжала Роза. – Надо налить в большой таз дождевой воды, положить туда шапки, как следует их потереть да поболтать. Потом отжать и развесить на солнышке. И когда они станут сухими, можно снова…

– Кто-то идёт! Прячемся! – прошептал Дин.

Из яблока выполз червячонок. Следом за ним семенило какое-то насекомое, перевязанное вокруг брюшка паучьей ниткой. Червячок тащил его за собой. Но насекомое не упиралось, а наоборот, весело подпрыгивало на всех шести лапках.

– Вот чудеса! Это ещё что такое? – спросил Чип. Ребята укрылись за сломанным сучком.

– Ты разве и этого никогда не видел? Ох, ну и дела, – покачала головой Роза. – Это тля. Домашнее насекомое. Их заводят для забавы. Они ведь такие милые, правда?

– Ну да, а у вас была домашняя тля? – спросил Чип.

– У меня не было, – ответила Роза. – Мама обещала завести, когда я немного подрасту и смогу сама за ней ухаживать. Но мамочка заболела.

– А у нас во дворе жил большой фруктовый клоп! Ох и кусачий! Он охранял наше яблоко.

– А это ещё что?

Из яблока выполз длинный червяк, а следом за ним червячиха. Они расстелили на ветке большой яблочный лист, а потом стали расставлять на нём тарелки и миски.

– Ой, да у них пикник! – вскрикнула Роза и чуть себя не выдала. – Мы с мамой тоже устраивали такие.

– Смотрите, у них там яблочные чипсы, коктейль и пирог! – облизнулся Дин. Чип смотрел во все глаза. Он ни разу в жизни не видел такой еды. По правде говоря, ничего кроме яблочной похлёбки ему не приходилось пробовать. Незнакомый червячонок подполз к родителям. Хорошенькая тля бодро семенила вслед за ним. Мама ласково погладила малыша хвостиком и поправила ему шапку. Червяки принялись уплетать вкусности. У Чипа даже в животе заурчало. А потом все трое растянулись на тёплой коре яблони. Вдруг червячонок вскочил длинному червяку на спину, и они оба рассмеялись. Папа начал резво ползать вокруг яблока, а сын ловко за него держался. Следом весело семенила маленькая тля. И вдруг Чипу стало очень грустно. Ребята тоже носы повесили.

– Когда мама меня заберёт, мы обязательно позовём вас на пикник, – сказала Роза. – И у нас будут чипсы и коктейль, и пирог. Нет, настоящий торт.

– Ребята, что вы здесь делаете? – на червячат строго смотрела тётя Лилия. И как ей удалось подползти так незаметно?

– Эээ. Мммы.

– Вы убежали?

– Нет, – выпалил Дин.

– Да, – призналась Роза.

– Хорошо, что ты сказала правду, – строго ответила Лилия. – А теперь марш за мной. Понурив головы, червячата ползли за тётей. В Большом Яблоке их ждали неприятности. До самого входа никто не проронил и слова. А внутри уже начался переполох. Тётушка Клара обнаружила, что троих ребят нет, и допрашивала всех подряд, куда они могли деться.

– Ах, вот вы где, негодники! И куда это вы запропастились?

Чип едва успел открыть рот, но Лилия его опередила:

– Тётушка Клара, это я виновата. Ребята сидели на крыльце, а я шла мимо и пригласила их прогуляться.

– Лилия, почему ты меня не предупредила.

– Да я и сама не знаю. Мы не собирались далеко ползти.

Тётушка Клара поджала губы и так посмотрела на Лилию, что Розе стало страшно.

– Ползите в комнаты! – скомандовала она, и ребята с грустным видом поплелись по коридору. А тётушка Клара продолжала, что-то строго говорить Лилии. Издали червячата разобрали только «дисциплина» и «безответсвенность».

– Как нехорошо получилось, – сказала за ужином Роза. – Мы подвели тётю Лилию. Ей из-за нас пришлось обманывать и выслушивать наставления. А я ведь сразу говорила, что добра из этого не выйдет.

– Ты права, Роза, – согласился Чип. – Больше мы не пойдём на улицу одни. Да и на что там смотреть? Никаких приключений. Только вещи, которых у нас никогда не будет.

– Почему не будет? – удился Дин. – Ты ведь сам говорил, что веришь…

– Тише! Ты забыл, что это тайна? – одёрнула его Роза.

– Ох, не знаю, ребята, мне всё меньше верится, – совсем загрустил Чип.

– Ты чего? – Дин хлопнул его по плечу. – А ну не вешай нос.

– Да я и не вешаю, – успокоил ребят Чип. – А у Лилии мы завтра утром попросим прощения. Как следует!

 

Глава 5. Последняя надежда

На следующее утро Чип проснулся с хмурым настроением. Сначала он даже удивился. Откуда бы ему взяться в понедельник, ведь сегодня придёт тётя Лилия. И тут он вспомнил, как сильно перед ней виноват. И сразу стало ясно, откуда взялась эта непонятная грусть. Легко сказать «попросим прощения», а как до дела дойдёт, всегда стыдно и горько.

Тётя Лилия вошла в комнату и, как обычно, бодро поприветствовала червячат. Она стала раздавать одежду. Чипу достались любимые полосатые носок и шапка. Но от этого стало не радостно, а до того стыдно – хоть плачь. Лилия улыбалась. Но Чип заметил, что тётя ни разу не пошутила и не рассказала ни одной весёлой истории. А это уж что-нибудь да значило. Чип хотел тут же попросить прощения. Но пришлось терпеть. Дело-то было секретное. Червячонок с грустью посмотрел на Дина. Друг с пониманием кивнул.

– Сейчас найдём Розу, – шепнул по пути в столовую Дин. – И все втроём повинимся. Вместе всегда легче.

После завтрака тётя Лилия спешила в класс, и подползти к ней не получилось. Весь урок Чип просидел с тяжёлым сердцем. Он ждал перемены. Но на перемене Лилию обступили малыши. Они задавали ей вопросы, показывали рисунки и просто хотели за неё подержаться. Ведь она была такая добрая. То же самое случилось на следующей перемене, а потом опять и опять. Обед прошёл в суматохе. А на прогулке нечего было и надеяться поговорить в тишине. Ребята галдели и баловались. И Чип в первый раз заметил, как тёте Лилии с ними непросто управляться.

Только после прогулки друзья смогли подползти к Лилии. Все червячата отправились в свои комнаты, а тётя пошла в класс. У дверей Чип, Дин и Роза её и догнали.

– Тётя Лилия, простите нас, пожалуйста! – выпалил Чип. У него уже не было сил терпеть. Тётя Лилия обернулась и с грустью посмотрела на ребят.

– Мы больше никогда вас не подведём. Нам так жаль, что из-за нас вам пришлось выслушивать противные замечания тётушки Клары, – добавил Дин.

– Нам очень-очень стыдно, – всхлипнула Роза и горько заплакала.

– Пойдёмте в класс, – сказала тётя Лилия. – Садитесь. Она обняла Розу и дождалась, когда малышка успокоится.

– Так-то лучше, Роза, возьми мой платок.

Роза шумно высморкалась.

– Ребята, – продолжала тётя Лилия. – Дело вовсе не в том, что мне пришлось вас выгораживать. А в том, что с вами могла случиться беда. Знаете, зачем придуманы правила?

– Ну… Я как-то никогда об этом не думал, – честно ответил Чип. – Они всегда были.

– Для того, Чип, чтобы защитить вас от неприятностей, – ответила Лилия. – В Большом Яблоке живёт четыре десятка червячат. Если все будут нарушать правила, это будет не Большое Яблоко, а большой сумасшедший дом. Сегодня вы пойдёте за третью развилку. Завтра начнёте разгуливать по всей яблоне. А потом того и гляди заберётесь в чужой дом. Или даже попробуете гнилые яблоки.

– Нет, мы не будем! – Роза снова начала всхлипывать.

– Тётя Лилия, Роза не виновата. Она нас отговаривала, – сказал Чип.

Лилия едва заметно улыбнулась. Ей понравилось, что Чип заступился за подругу.

– Ребята, я думаю, у вас слишком много свободного времени, – сказала она. – В пустой голове всегда рождаются шалости. Пора вам троим устроить дополнительные занятия. Тебе, Роза, нужно подтянуть географию. У тебя, Дин, по червячьему языку выходит тройка. А тебе, Чип… ох, все предметы нужно подучить. Будете приходить ко мне по очереди в понедельник, вторник и среду. И подумайте над своим поведением. А теперь можете идти. Начнём завтра.

Червячата облегчённо вздохнули. Заниматься вовсе не хотелось. Но на душе у них стало намного светлее.

Теперь Чип после прогулки шёл в классную комнату. По правде говоря, он ничуть не расстроился. Ему нравилось, как тётя Лилия объясняет задания. Слушать её было приятно. Она не спешила и не повышла голос. Да и учиться он стал лучше. Тётя хвалила его за успехи, отвечала на вопросы, даже если они были не об уроках. Внимательно слушала его рассказы о жизни в Большом Яблоке и не сердилась, что он много болтает.

Однажды после занятия Чип спросил:

– Тётя Лилия, не могли бы вы стать моей мамой?

Лилия посмотрела на него с грустной улыбкой и ответила:

– Нет, Чип, мне очень жаль. Но я не могу.

– Но почему?

– Чип, ты мне очень дорог. Но если я заберу тебя домой, тогда как же быть с Дином, Розой, другими ребятами. Ведь я их всех очень люблю. Всех без исключения. Разве я могу выбрать кого-то одного?

– Даже Сида любите?

– Даже его.

– А давайте вы не будете меня забирать домой. И мы никому ничего не скажем. Вы будете моей секретной мамой.

– Нет, Чип, так не пойдёт. Мама должна быть самая настоящая, – серьёзно сказала тётя Лилия. – И я думаю, у тебя она обязательно появится.

 – А мне кажется, меня уже не заберут. Я уже слишком длинный для новых родителей. А старые куда-то запропастились. Вы – моя последняя надежда.

– Эх, Чип, всякое в жизни случается. Особенно когда этого не ждёшь. Давай, мы с тобой просто будем лучшими друзьями. Договорились?

– Замётано! – улыбнулся Чип. Он всё понимал, хотя ему и было грустно. Уходя из класса, он обернулся. Ему показалось, что тётя Лилия вытирает хвостиком слезинку. Но, может быть, ему это только почудилось.

 Глава 6. Везунчик

Воскресным утром, после завтрака, Чип полз по коридору Большого Яблока и весело помахивал хвостиком. Он спешил в комнату девочек – позвать Розу. Чип с Дином только что изобрели новые правила ползучих пряток и хотели испробовать их вместе с подругой.

Проползая мимо входа в Большое Яблоко, Чип заметил двух незнакомцев. Длинный-предлинный червяк и коротенькая румяная червячиха в больших очках разговаривали с тётей Лилией. «Наверное, приползли выбрать себе малыша», – подумал Чип. Взрослые червяки часто забирали совсем ещё несмышлёных червячат. Но на всякий случай Чип прислушался. А вдруг это его потерянные родители.

– У нас нет своих детей, – сказала червячиха. – И мы хотели бы взять себе какого-нибудь мальчика или девочку.

Лилия понимающе кивнула. «Нет, это точно не мои, – подумал Чип. – Даже и непохожи».

– Пойдёмте со мной, – предложила Лилия. – У нас есть чудесные малыши, совсем коротышки и ребята постарше, воспитанные, настоящие умницы. Я вам всех покажу.

– Стойте, – перебил её червяк. – Извините, пожалуйста. А можно нам поговорить вот с этим червячонком.

Лилия обернулась.

– Ах, это Чип, очень смышлёный мальчишка. Чип, подползи сюда, – позвала она. – Познакомься, это тётя Агата и дядя Бим. Пожалуйста, покажи им Большое Яблоко и расскажи, как мы тут живём.

– О, запросто! – Чип обрадовался, что ему доверили такую важную задачу. – Здравствуйте!

– Здравствуй, Чип! – в один голос ответили червяк и червячиха.

– Ползите за мной. Я вам тут каждый уголок покажу. В Большом Яблоке я всех червячат знаю, как себя самого. Я ведь здесь давным-давно, наверное, как только на свет появился.

– Как ты здесь оказался? – поинтересовалась тётя Агата.

– Меня нашли на ветке совсем одного.

– И твоих родителей не удалось отыскать? – спросил дядя Бим.

– Нет, они куда-то пропали.

Дядя Бим и тётя Агата переглянулись. «Чего это они?» – подумал Чип и продолжал:

– У нас, в комнате мальчиков, пятеро червячат – совсем коротыши. А на прошлой неделе появился ещё один. Такой кроха, что ещё едва ползает. Его зовут Сэм. Тётушки кормят его с ложки. Он такой потешный. Я бы на вашем месте взял домой его. С ним совсем не будет хлопот. Хоть он и просыпается по ночам, но это скоро пройдёт. Ползём в игровую. Сэм, наверное, там. У девчонок тоже есть малышки. Но я бы вам не советовал брать девчонок. Такие капризули, даже тошно. Только если Розу. Она моя подруга и очень хорошая. Правда она уже не такая коротенькая, зато хорошо учится и умеет вязать из паучьих нитей.

– А с кем ты ещё дружишь? – спросил дядя Бим.

– Ещё с Дином. Он тоже замечательный. У него почти по всем предметам хорошие оценки. Если уж вам не важно, короткий или длинный червячонок, так возьмите его. Пойдёмте, я вас с ним познакомлю. Вот мы и на месте.

Червяки опять переглянулись.

– Подожди, Чип, – сказал дядя Бим. – Я уверен, у тебя отличные друзья. Но мы хотим забрать домой тебя.

У Чипа заколотилось сердце. Дядя Бим и правда это сказал? Может быть, показалось?

– Как меня?

– Тебя, тебя, – повторила тётя Агата. – И проводи-ка нас в тихое место. Нам с тобой надо поговорить по душам.

Тут только Чип рассмотрел червяков внимательно. У дяди Бима чёрные усы и хитрый взгляд. До того он тощий и длинный, что можно в три узла завязать. Тётя Агата пухленькая, зеленоглазая и с веснушками. На носу у неё очки. И когда она что-то хочет рассмотреть щурит правый глаз. Какими только не представлял Чип своих родителей, но уж точно не такими. Очень уж забавная парочка.

– Чип ты давно здесь, – начала тётя Агата, когда они расположились в пустой классной комнате, – и наверняка уже привык. Хочешь ли ты жить с нами дома?

– Ох, я и не знаю, – признался Чип. – Я ведь уже и не надеялся, что меня когда-нибудь заберут.

Он подумал немного.

– А у вас есть домашняя тля?

– Нет, – ответил дядя Бим. – Мы пока не заводили насекомых.

– Это жалко, – заметил Чип. – С тлёй ох как весело. А вы умеете готовить яблочный котейль? – спросил он у тёти Агаты.

– Конечно, Чип. А какой ты больше любишь? Из красных яблок или из зелёных?

– Из зелёных, – выпалил Чип наугад. Ему стыдно было признаться, что ни тот, ни другой он ни разу не пробовал. – А где вы живёте?

– Наше яблоко на Зелёной ветке, – ответила тётя Агата.

– Это далеко?

– Далековато. В пяти веках отсюда. Но не переживай. Если захочешь, ты сможешь приходить к своим друзьям по выходным, – объяснила тётя.

– Это хорошо.

– Чип, – сказал дядя Бим. – Мы не будем тебя торопить. Давай, мы придём завтра, после обеда. А пока ты подумаешь. Как только решишься, можешь собирать вещи и прощаться с друзьями. Договорились?

– Договорились! – с облегчением ответил Чип. По правде говоря, от волнения он порядком вспотел и даже проголодался.

– А теперь проводи нас к Лилии. Нам надо кое-что с ней обговорить, – сказал дядя Бим.

­ – Она, наверняка в игровой, занимается с малышами. Я вас мигом провожу!

Но тётя Лилия уже стояла у входа в класс и улыбалась.

– Чип, иди в комнату мальчиков, – велела она.

– До свиданья, Чип! До завтра, малыш! – сказали дядя Бим и тётя Агата.

– До завтра! – ответил Чип и пополз в такой растерянности, что случайно заблудился и забрёл к девчонкам.

Когда Чип сообразил, что приполз не в ту комнату, он тут же напустил на себя деловитый вид и начал искать глазами Розу. Нельзя было показать свою оплошность, тем более перед девчонками. Срочно надо было придумать, зачем он сюда заявился. Но Роза, не дожидаясь объяснений, бросилась к Чипу и обняла его хвостиком:

– Чип! Какая радость! Все только об этом и говорят! За тобой пришли родители? Это правда?

Все девчонки обступили Чипа и с открытыми ртами ждали ответа.

– Подожди. Ничего не говори. Ползём к Дину, – продолжала Роза. – Ему ведь тоже очень интересно.

Роза потащила Чипа в комнату мальчиков. Девочки поползли за ними. Так им было интересно послушать о родителях. Мальчишки встретили Чипа веселыми криками и свистом.

– Чип, рассказывай скорее! Твои родители нашлись? Это они? Где они пропадали? – затараторил Дин.

– Тише! Тише! Дай ему сказать, – остановил его старший червячок.

– Это не мои родители, – ответил Чип. – То есть, наверное, теперь уже мои, только новые. Они пришли выбирать малыша. А тут я им навстречу. Так они взяли и выбрали меня.

Червячата удивлённо загалдели. Такого в Большом Яблоке никогда ещё не бывало. Случалось, что у больших червячат находились родители, бабушки, дедушки, тёти или дяди и забирали их домой. Но чтобы новые родители из всех выбрали такого длинного – это было невиданное дело.

– Ну ты и везунчик! – засмеялся Дин, обнимая друга. – Это ж надо было оказаться у входа как раз в нужный момент. Да я теперь все выходные буду просиживать в коридоре. Вдруг и меня родители заприметят.

– Нет, я! Нет, я! – загалдели червячки.

– Я там буду сидеть, – сурово пробурчал Кривой Сид. И все ребята расхохотались. Вот ведь умора.

– Ну расскажи, Чип, какие они, – попросила Роза.

– Ну… Дядя Бим очень длинный и, кажется, весёлый. А тётя Роза… Думаю, она немного похожа на Лилию. Только покороче и полненькая.

– Да ты что! Ну тут уж ты загнул! Да разве есть такие, как Лилия? Тётя Лилия лучше всех! – запротестовали червяки.

– Чип, а ты их уже называл папой и мамой? – спросила Роза.

– А это обязательно? – засомневался Чип.

Червячки заспорили:

– Да нет, не обязательно!

– Как нет? Если уж взяли домой, так и называй, как полагается!

– Мне пока непривычно, – признался Чип.

– А какое у них яблоко? Сколько им лет? Есть у них ещё дети? – червячки засыпали Чипа вопросами. И тут уж он совсем растерялся и не знал, как ответить.

– Ааа… Этот чудак на радостях ничего толком и не спросил, – пробурчал Сид.

– Ну ничего, завтра всё узнает, – поддержал друга Дин.

– У вас вся жизнь впереди! – улыбнулась Роза. – Хотя ты ещё так мало знаешь о твоих будущих родителях, я думаю, они очень хорошие люди.

– Ещё бы, – добавил Дин. – Но если бы мне так повезло, уж я бы их сначала расспросил.

– И о чём бы ты спросил, толстяк, – подмигнул Сид.

– Будет ли у нас по выходным торт. Без торта я уж никак бы не согласился.

Червячата так хохотали, что не заметили, как вошла тётя Лилия.

– Ну тише, тише, – сказала она. – Давайте, пока займёмся своими делами и оставим Чипа в покое. Он и так поволновался. Идём со мной Чип, соберём тебе немного вещей в дорогу.