Тайна похищенного наследника.

Антон Иванов. Анна Устинова

ГРАБЕЖ У КОВРОВОЙ-ВОДКИНОЙ

На следующее утро четверо друзей поехали на велосипедах к пруду. Пруд окаймляли плакучие ивы. Их ветви, покрытые ярко-зеленой листвой, склонялись к самой воде. Из-за этого вода казалась зеленой.

Диму, Машу и Петьку тянуло сюда не столько желание искупаться, сколько таинственность места. Пруд находился на краю парка в бывшем имении князей Борских. Говорили, что тут от несчастной любви утопилась дочь одного из хозяев. Именно в память о ней и насадили вдоль берегов меланхолические плакучие ивы. Кроме того, по преданию, на дне этого пруда или где-то совсем рядом был спрятан клад. Петька не раз говорил, что обязательно как-нибудь займется поиском.

— Раздеваемся и в воду,— устроив велосипед на крутом берегу, скомандовал Петька.

Остальные собирались именно так и поступить, но в это время невесть откуда возникла Люська. Была она беленькой, худощавой, с острым носиком и маленькими, близко посаженными серыми глазками.

— При-ивет,— капризно произнесла она.— Вы почему не зашли за мной?

— Да так. Не успели,— брякнула первое, что пришло в голову, Маша.— Мы к тебе собирались завтра.

— Ну да. Конечно!—Люська скривила в усмешке рот.— Мне уже мама все доложила. Говорит, у Машки в подругах новая кандидатка. Это ты, что ли? — покосилась она сердито на Настю.

— Не знаю,— оторопела рыжая девочка.— По-моему, я никакая не кандидатка. Просто мы вчера познакомились и теперь дружим.

Люська умолкла. Ссоры явно не получалось.

— Хватит тебе, ведь целых полгода не виделись,— сказал ей Петька.— Пошли лучше с нами в воду.

— Вот еще! — вздернула голову Люська.— Разве не видишь? На мне джинсы дизайнерские. Мама с папой за них кучу денег в фирменном магазине выложили. Так я и оставила их на берегу! Наверняка украдут.

Друзья пожали плечами. Им самим нравились хорошие джинсы, но не до такой же степени.

— Тогда не купайся,— спокойно произнес Петька и прыгнул с крутого берега в воду.— И поменьше дыши. Иначе вещь может раньше времени износиться.

Маша, Дима и Настя последовали за ним. Люська, не оборачиваясь, пошла обратно к поселку.

Настя подплыла к Петьке.

— Странная девочка.

— Она была бы ничего, если бы меньше злилась,— отвечал тот.— Люське всегда хочется быть первой. У нее вообще все семейство такое. Они даже дачу свою каждый год ремонтируют, чтобы соседи их в чем-нибудь не опередили.

— Когда же они просто отдыхают? — спросила Настя.

— В том-то и дело, что никогда,— многозначительно сказал Петька и быстро поплыл к противоположному берегу.

Остальные потянулись за ним.

— Ну хватит барахтаться,— наконец призвал всех к порядку Петька.— У нас еще много дел.

Друзья заторопились обратно. Вскоре они уже снова сидели в Петькиной комнате.

— Ну и жара,— отдувался Дима.— У тебя тут совсем дышать нечем.

— В этом-то и проблема,— очень серьезно проговорил Петька.— Где мы будем встречаться? Ваш чердак в такую погоду для детективной штаб-квартиры не подойдет?

— Мне о чердаке даже подумать страшно! — Маша содрогнулась от одной мысли о раскаленной крыше. — Что же делать?

— Не волнуйтесь,— немедленно успокоил всех Петька.— Я уже все придумал. Единственное для нас спасение — хороший шалаш.

— Ура! — завопили от восторга друзья.— Пошли скорей строить!

Место для шалаша выбрали превосходное. Петькин участок с краю спускался в овраг. На дне оврага журчал ручей. Тут было всегда свежо и прохладно. А если захочется пить, к услугам друзей чистая ключевая вода из ручья.

Натаскали еловых веток.

— Теперь нужны прутья орешника,— сказал Петька.— Без них настоящий каркас не сделаешь. У кого на участке орешник растет?

Ребята задумались. Орешник ни у кого из них на участке почему-то не рос.

— Тогда поищем, где есть поблизости,— сказал Петька.

Поиски заняли весь оставшийся день. И только к вечеру выяснилось, что на участке Ковровой-Водкиной есть прекрасный орешник, и даже срубленный. Слишком длинные ветви запутались в электрических проводах, и электрики их недавно срезали. Теперь это богатство было небрежно свалено неподалеку от задней калитки.

— Все ясно,— принял решение Петька.— Завтра с утра лезем к Ковровой-Водкиной.

Утром, едва позавтракав, друзья отправились за ветками.

Коврова-Водкина жила на даче в основном одна. Дочь к ней наведывалась не чаще чем раз в месяц. Внуков вообще не было. Главная опасность могла исходить от приходящей домработницы Татьяны Филимоновны. Она готовила, убирала дачу, время от времени обрабатывала огород и постоянно ожидала тяжелых ударов судьбы.

— Вроде бы никого,— внимательно огляделся Петька.

Стараясь как можно меньше шуметь, друзья подобрали с земли несколько длинных веток.

— Грабят! — послышался вдруг из кухонного окна торжествующий вопль Татьяны Филимоновны.— Наталья Владимировна! Сюда! Я вам давно говорю: такое всегда случается с одинокими дачниками пожилого возраста.

— Где грабят? — Секунду спустя на крыльце показалась Коврова-Водкина.

Седые волосы ее были подсинены и тщательно уложены. Поверх черного бархатного пиджака, словно крест у священника, висели очки на золотой цепочке.

— Вон там,— ткнула пальцем работница по направлению к задней калитке, где в кустах притаились дети.— Они чем-то трещат, а после выносят. Прямо не жизнь, а крушение всех идеалов. Вот когда я на войне была снайпером...— Татьяна Филимоновна выдержала выразительную паузу.

Все в Красных Горах давно уже знали, что она была снайпером и считает свое военное прошлое лучшим периодом жизни всего человечества.

— Да, да! Вы же снайпер! — обрадовалась Коврова-Водкина, которая почему-то сейчас замечательно слышала каждое слово.— Бегите, моя дорогая, к Ивану Степановичу за оружием,— по-актерски поставленным голосом начала распоряжаться она.— А я пока тут злоумышленников покараулю. Мы с вами возьмем их по всем правилам.

— Есть! — по-военному приложила руку к виску домработница.

Печатая шаг, она двинулась прямо к воротам. Друзья решили срочно спасаться бегством. Иван Степанович заряжал свое ружье солью. Конечно, такой выстрел не смертелен, но никто из четверых испытывать его на себе не хотел. Тем более что Татьяна Филимоновна, несмотря на преклонные годы, была еще мощной женщиной. У нее вполне могли сохраниться прежние навыки снайпера.

— Стойте! Стойте! — В голосе у Ковровой-Водкиной появились трагические интонации.— Вы, господа, ведете себя не по правилам!

Друзья, однако, только прибавили темп.

— Надеюсь, они нас не разглядели,— тяжело перевел дух Петька, когда вся компания, наконец, вновь достигла оврага на его участке.— Не очень-то удачно вышло. Но, по крайней мере, прутья для шалаша у нас теперь есть. Кладите на землю. Сейчас отдышимся и начнем строить.

Шалаш строили основательно. Ветви, очистив от листьев, прочно вкопали в землю под густыми деревьями, кроны которых защитят от воды даже в сильный дождь. Верхушки ветвей связали веревкой, и они изогнулись куполом. И, наконец, наложили поверх каркаса еловых лап. Крыша вышла такой прочной, что при испытании даже вода из лейки не проникала внутрь шалаша.

— Пол сделаем настоящий. Из досок.— Петька критически осмотрел шалаш.— Так гораздо уютней.

Доски нашлись у Петьки в сарае. Он сказал, что вообще-то папа их приготовил для ремонта веранды. Но так как ремонт планируется на осень, доски вполне пока можно использовать для шалаша.

Потом Петька остался доделывать пол, а друзья разъехались на велосипедах по своим дачам собрать кое-какие вещи для нового штаба. Кроме того, наступил час полдника. Сообща было решено привезти продукты в шалаш и, вскипятив воду из ручейка, устроить коллективное чаепитие.

К пяти часам шалаш пополнился старым походным примусом Петькиного отца и чайниками из дома Насти. Она же принесла большую железную банку чая. Дима и Маша притащили совсем новый плед Анны Константиновны, который пока все равно ей не нужен — она его берегла про запас,— и кое-какую посуду.

— Потрясающе! — с восторгом огляделась Маша.

Чай был уже заварен. Друзья, рассевшись на запасном пледе Анны Константиновны, уплетали с блюда пирожки, булочки и пирожные, собранные на кухнях трех дач.

— Шалаш-то готов, а где преступники? — проговорил с полным ртом Дима.

— Я тоже об этом подумала,— подхватила Маша.— Слишком у нас уж поселок тихий. Какие тут преступники?

— Знаю я один тихий поселок,— с многозначительным видом произнес Петька.— И публика там такая приличная. Одни благообразные старички. А в действительности...

— Что в действительности? — заинтересовался Дима.

— В действительности там в подвале одного тихого домика нашли целый склад оружия. Даже противотанковая пушка была.

— Как же она оказалась там? — спросила Настя.

— Припрятали,— спокойно ответил Дима.— Эту тихую дачку у старушки такой, божьего одуванчика, снял на зиму главарь одной банды. А вот вам еще история. Недавно школьного приятеля моего отца похитили, а потом отпустили. Говорят: иди и сам доставай себе выкуп. А не достанешь — убьем. Его семья у нас две недели в квартире пряталась, пока милиция похитителей не поймала. Потом выяснилось, что все организовал бухгалтер из его фирмы.

— Ну и ну! — изумленно воскликнула Маша.

— Это, конечно, замечательные истории,— проворчал Дима.— Но к нам они, увы, никакого отношения не имеют.

— Как сказать,— многозначительно произнес Петька.— Мне кажется, что о множестве преступлений вообще никто не знает.

— Как это так? — не поняли ребята.

— Очень просто,— продолжал Петька.— Жертва преступников по каким-то своим соображениям в милицию не заявляет. Ну а преступники сами Ведь не пойдут сознаваться. Вот все и остается в тайне.

— Как же раскрыть такое преступление? — поинтересовалась Настя.

— Тут все зависит от внимания и наблюдательности детектива,— объяснил Петька.— Думаю, если смотреть в оба, то непременно найдешь какое-нибудь преступление. Тем более когда вокруг такое творится. Только сперва давайте все же создадим детективное общество,— иначе несолидно. Поэтому я предлагаю поступить так: сейчас расходимся по домам и каждый придумывает варианты названий. А завтра соберемся. Вместе выберем лучшее и разработаем устав.

НОЧНЫЕ СТРАСТИ

Дожив кое-как до вечера, друзья мужественно отказались от ужинов и легли спать. Каждый на всякий случай поставил возле кровати будильник. Впрочем, это была совершенно излишняя предосторожность. Заснуть никто из четверых не смог.

Петька, ворочаясь с боку на бок, боролся с навязчивой мыслью о холодильнике. Настя тоже вела один на один войну с жаждой и голодом. Кроме того, ее волновали родители. Была уже половина одиннадцатого, а голоса папы и мамы все еще доносились из столовой. Как она вылезет из окна, если они к двенадцати не уйдут наверх в спальню! Тем более Настина мама имела привычку заглядывать перед сном к дочери в комнату. Это у нее называлось: «Проверю, пожалуй, хорошо ли там спит мой ребенок».

Маше и Диме было чуть легче других. Распахнув дверь смежных комнат, они шепотом беседовали. Правда, беседа у них получалась не слишком веселой.

— Пить хочется,— тихо стонала Маша.— Я сейчас с удовольствием бы даже из пруда воды попила.

— Нет, без питья у меня вроде бы организм адаптировался,— отвечал ей брат.— А вот есть хочется зверски.

— Слушай, а если друг другу вслух почитать какую-то очень скучную книгу,— предложила Маша.— Вдруг мы с тобой от нее заснем?

— Давай лучше сейчас тихонько займемся веревками,— предложил Дима.

— Давай! — подхватила сестра.

Дима извлек из-под своей кровати веревки с крюками. Выбравшись из кровати, Маша босиком, чтобы не слишком топать, вошла в комнату к брату.

Тот колдовал возле ножки кровати.

— Смотри, сейчас крюк зацеплю как следует, а потом мы с тобой испытаем веревку на прочность.

Дима накинул крюк на ножку кровати.

— Конечно, эксперимент будет не очень чистый,— принялся рассуждать он вслух.— Мы не можем с тобой на веревке повиснуть в комнате. Просто давай ухватимся вместе и потянем изо всех сил.

Крепко схватившись двумя руками за веревку, брат и сестра потянули. Димина кровать скрипнула и с громким скрежетом устремилась навстречу близнецам.

— Вот черт! — пробормотал Дима сквозь зубы.— Едва на ногах удержался.

— Что же нам делать? — потирая ушибленный локоть, спросила Маша.

— Может быть, крюк накинем сюда? — Дима задумчиво посмотрел на батарею центрального отопления.

— Не вздумай,— в ужасе прошептала Маша.— Помнишь, слесарь в прошлом году говорил. У нас на даче вся отопительная система держится «на соплях».

Дима внимательно оглядел комнату. Кроме кровати и батареи, цепляться не за что.

— Какие же мы с тобой дураки! — крикнул он вдруг.

— Тише! Ты бабушку разбудишь,— предостерегла сестра.

— Крюк-то надо за подоконник цеплять,— продолжил шепотом брат.— Это же альпинистское снаряжение. Оно должно даже за самый крошечный выступ горы держаться.

Подбежав к подоконнику, он зацепил крюк. Веревка держалась великолепно.

— Ну все,— с облегчением выдохнул Дима.— Давай теперь полежим немного, пока будильник не зазвонит. Я что-то устал.

— Я тоже.— Сестра с удовольствием вытянулась на кровати.

Если Диму и Машу непредвиденные обстоятельства отвлекли на какое-то время от мыслей о воде и пище, то Петька терпел настоящее бедствие. С крюком и веревкой он управился очень быстро. Затем попробовал заснуть, но пришел к выводу, что в комнате слишком жарко. Тогда, спустившись на первый этаж, он начал копаться на стеллажах с книгами в папином кабинете.

Петька страшно любил читать. Обычно, когда ему попадалась интересная книга, он забывал обо всем на свете. Если ему в это время что-нибудь говорили, он отзывался чисто автоматически.

Но сегодня его почему-то ничто не захватывало. Даже любимый Конан Доил.

Самое противное сейчас заключалось для Петьки в том, что в книгах все время ели. А если не ели, то пили. Шерлок Холмс с доктором Ватсоном сперва завтракали дома, потом согревались горячим грогом, а потом еще перекусывали где-нибудь в городе.

«Что-то мне все это не нравится сегодня,— мрачно подумал Петька, убирая книгу на полку.— •Люди слишком уж много времени уделяют еде. I По-моему, это неправильно».

Время тем не менее приблизилось к полуночи.

— Пора,— сказал сам себе Петька.

Вернувшись на второй этаж к себе в комнату, он ловко спустился по веревке на улицу.

Небо уже с вечера заволокло плотными тучами, ночь выдалась не по-летнему темной. Петька побрел на ощупь к леску. Вокруг было очень тихо. Ни ветерка. Словно вот-вот начнется гроза.

Родители Насти ушли наверх только без десяти двенадцать. И мама, конечно же, заглянула в комнату дочери. Хорошо еще, что Настя не успела одеться.

Вот наконец дом затих. Свет Настя все же зажечь не решилась. Ощупью натянув на себя Джинсы и майку, она вылезла через окно на улицу.

— Я тут,— послышался громкий шепот. Из-за дерева показался Петька.

— Пошли скорее к Серебряковым. А то они Держат дверь открытой.

— Как же мы пойдем через лес без фонарика? Я тропинку совсем не вижу.

— Держись за меня.— Петька уверенно двинулся вперед.

Он тоже почти ничего не видел, однако за годы дружбы с Димой он столько раз ходил по этой тропинке, что ноги сами двигались в правильном направлении.

Мальчик довел до крыльца Настю.

— Иди в дом. А я буду вас ждать возле Димкиного окна.

Они разошлись в разные стороны. Настя толкнула входную дверь. Но она была заперта.

— Петька! — совершенно забыв об осторожности, крикнула Настя.

— Хочешь их бабушку разбудить?

— Нет, не хочу. Просто они дверь не отперли.

— Странно,— Петька пожал плечами.— Пойдем тогда вместе к их окнам. Вдруг они там нас ждут для какого-нибудь неожиданного сообщения?

Окна Димы и Насти были распахнуты настежь. Но никаких сообщений из них не последовало.

Петька некоторое время прислушивался.

— По-моему, они спят. Давай-ка я что-нибудь кину Машке в комнату. Ее кровать как раз у окна стоит.

Нащупав на земле несколько шишек и мелких камушков, Петька обстрелял с большой меткостью окно. Вновь никакой реакции изнутри.

— Смотри! — Настя наткнулась вдруг на веревку.

— Значит, они действительно спят.— Петька подергал с силою за веревку.— Поднимусь-ка я к ним.

— Можно я с тобой? — спросила девочка.

— Тогда лезь первой.— Петька пропустил ее вперед.— А я внизу подержу веревку, чтобы она не моталась из стороны в сторону.

Настя ловко вскарабкалась и исчезла в темном проеме окна. Петька последовал за ней.

Дима и Маша крепко спали. Петька подкрался к другу и с силою пнул его в бок.

Тот подскочил на постели.

— Чего? — сонно уставился он на Петьку.

— Ну и сыщики,— засмеялся тихонько тот.— Если бы мы к вам сейчас не залезли, то пропало бы все испытание.

— Мы просто очень устали, а будильник почему-то не позвонил,— виновато ответил Дима.— Ладно, потом расскажу. Машка тоже заснула?

Сестра вышла из своей комнаты в сопровождении Насти.

— Ну, полезли скорее вниз,— поторопил Дима.

Спустился первым Петька. За ним последовали Маша и Настя. И последним Дима.

Он благополучно приземлился, затем сделал шаг назад и с тихим треском исчез из виду.

— Ты куда? — изумленно спросил Петька.

— Никуда,— послышался снизу мрачный голос.— Совершенно забыл: тут у бабушки шиповник растет. Теперь будут занозы.

— Ничего,— стал утешать его Петька.— С настоящими детективами иногда вещи гораздо хуже случаются.

— Не знаю, уж что там случается с настоящими детективами, но на моем теле после сегодняшней ночи ни одного места живого нет.

— Мальчик расхныкался,— усмехнулась Маша.— Надо снова его уложить в кроватку.

— Посмотрел бы я на тебя после шиповника,— шепотом огрызнулся брат.— Пошли скорее к шалашу. Думаю, нам с этим обрядом пора заканчивать.

Едва друзья вошли в лес, задул порывами жаркий ветер. Под его натиском деревья раскачивались, стонали.

— Мне этот лес днем казался уютней,— прошептал Дима.

Остальные молчали. Всем сделалось не по себе. Их лес, такой родной и знакомый днем, теперь жил своей, особой жизнью. За каждым кустом и за каждым деревом словно таилась опасность.

Небо вдруг осветили зарницы. Чуть погодя издалека послышался гром.

— Где-то гроза бушует,— сказал Петька.

— А за лесом есть кладбище заброшенное,— дрожащим голосом произнесла Маша.

— Хватит тебе! — Дима вздрогнул.— И так неприятно.

— Что хватит? — как вкопанная остановилась Маша.— А это вы видели?

Она ткнула дрожащим пальцем влево.

Друзей передернуло. За деревьями совсем близко мерцали две тусклые зеленые точки.

— Вообще-то мистики утверждают, будто привидения появляются чаще всего в грозу,— поежился Петька.— Причина в активизации биополей.

На земле тихо шуршала листва. Две зеленые точки продолжали мерцать во тьме.

— Надо скорее отсюда сматываться,— сказал Дима.

Тут вновь полыхнула зарница. В лесу стало светло как днем. Дети увидели, как сквозь кусты пробирается толстый сибирский кот Ковровой-Водкиной.

— Вот и привидение,— засмеялся Дима. И тут ему в белую майку вцепилось какое-то странное существо.

Дима взвыл и пустился стремглав к шалашу.

— Что с ним? — встревожилась Маша.

— Летучая мышь.— Петька на этот раз сохранил полную невозмутимость.— Тут, в поселке, их много по чердакам живет. Они ночью на белый цвет реагируют. Так что Дима зря белую майку надел. Ну ничего, думаю, она уже улетела.

— Улетела.— Дима вернулся к друзьям.— Только все равно уж, пошли к шалашу все вместе.

— Дело в том, что никто из нас еще не привык к ночной жизни,— объяснял по пути друзьям Петька.— Поэтому нам немного страшно. Это скоро пройдет. Ну, мы пришли.

Петька первым влез в шалаш и зажег там бензиновый фонарь. Его яркий свет после прогулки по темному лесу показался друзьям особенно уютным.

Они быстро по очереди произнесли слова клятвы. Петька раскрыл ежедневник.

— Вообще-то в прежние времена подобные клятвы кровью подписывали,— начал он как бы размышлять вслух.— Но, по-моему, это совершенно излишнее заблуждение. Будем, как во всем цивилизованном мире, подписываться ручкой с чернилами для документов. Давай, Настя, ты первая.

— А почему для документов? — взяв у Петьки ручку в стальном корпусе, полюбопытствовала та.

— Потому что эти чернила не смываются,— ответил ей мальчик.

Когда все поставили подписи в ежедневнике |под словами клятвы, Петька торжественно объявил:

— Теперь мы должны присвоить себе специальные тайные клички.

— А можно сегодня без тайных кличек? — взмолился Дима.— Есть очень хочется.

— Можно,— проявил на сей раз душевную широту Петька.— Мы этим займемся в следующий раз. «Тайное Братство Кленового Листа» считаю открытым.

И тут хлынул ливень.

— Вот и поели,— уныло произнес Дима.

— Бежим скорей ко мне! — крикнул Петька.— У меня там полный холодильник!

К дому все ринулись так быстро, что не успели Даже как следует вымокнуть.

Жареная курица исчезла в одно мгновение.

Опустошив две большие бутылки фанты, члены Братства занялись бутербродами. Потом Петька им предложил открыть несколько банок рыбных консервов. Когда же и с этим было покончено, Петька сказал, что хочет чего-нибудь сладкого. Друзья его поддержали.

— Что-то теперь меня клонит в сон,— доедая третье пирожное, зевнул Дима. Маша посмотрела на часы.

— Ой, уже три часа ночи.

— Кстати, дождь кончился,— сообщила Настя, выглянув в окно.

— Тогда по домам,— предложил Дима и поднялся из-за стола.

Петька не возражал. Его самого уже едва ноги держали.

— Завтра суббота,— сонным голосом пробормотал он.— Значит, у всех родители до понедельника целыми днями тут. Поэтому первый день нашей деятельности назначаю на понедельник.

— Хорошо,— выходя на улицу, согласились Дима, Маша и Настя.

Ливень прохлады не принес. Снова стало жарко.

— Через лес не пойдем,— решительно произнес Дима.— Во-первых, там сейчас мокро. А во-вторых, эти тропинки меня утомили.

Никто, впрочем, не собирался ему возражать. Всем хотелось быстрее дойти до кроватей.

Еще пятнадцать минут спустя три дачи объял глубокий сон. Лишь забытая Димой веревка плавно раскачивалась на утреннем ветерке.

ПОХИЩЕНИЕ

В четверг утром Дима и Маша спустились завтракать, но бабушки дома не оказалось. На столе лежала записка: «Ешьте без меня. Ушла погулять с Ковровой-Водкиной, пока не началась жара. Ключа не беру. Дождитесь меня».

Близнецы позавтракали и стали ждать. Прошел час. Бабушка не появлялась.

— Слушай, пошли ее поищем,— предложил сестре Дима.— Иначе мы в доме до вечера проторчим.

Но ни на улице, где стояла дача Ковровой-Водкиной, ни возле самой дачи Анны Константиновны не было видно.

— Гуляют,— объяснила детям Татьяна Филимоновна, когда им пришло в голову заглянуть на Дачу Ковровой-Водкиной.

— А где, не знаете? — попыталась выяснить Маша.

— Это уж мне неизвестно. Сами ищите,— отвечала им домработница-снайпер.— А мне некогда с вами беседовать, иначе суп убежит. Брат и сестра прошли на соседнюю улицу. Там тоже никого не было.

— Может быть, возле новых дач поискать? — предложил Дима.— Коврова-Водкина один раз при мне говорила, что ей нравится там прогуливаться.

Наконец, добравшись до угла новой улицы, близнецы увидали бабушку вместе с Ковровой-Водкиной. На Анне Константиновне был легкий костюм из льна. Коврова-Водкина гордо вышагивала в длинном платье из небесно-голубого шелка.

Дима и Маша уже подходили к ним, когда из калитки, где жило семейство Наследника, вылетела с истошными воплями его бабушка.

— Украли! — голосила она.— Украли нашего ненаглядного! Ой, беда! Ой, беда! — Она схватила за руку Анну Константиновну.— Настоящее горе!

— Что такое? — участливо посмотрела на нее бабушка Димы и Маши.

— Вот! Вот! — стала размахивать перед носом Анны Константиновны какой-то бумажкой бабка Наследника.— Украли! Украли совсем!

— Кого украли?

— Да Наследника же! — взвыла бабка.— Наследника нашего единственного!

— Не понимаю, моя дорогая, чего вы так убиваетесь,— величественным тоном вступила в беседу Коврова-Водкина.— Подумаешь, украли подследники! Полагаю, уж вы-то подобные вещи можете сотнями закупать. И колготки, наверное, тоже.

— Погодите, Наталья Владимировна,— жестом остановила Коврову-Водкину Анна Константиновна.— Тут дело и впрямь серьезное. Когда же пропал ваш внук? — обратилась она к бабке Наследника.— Простите, не знаю вашего имени-отчества.

— Виолетта Ивановна,— запинаясь проговорила та.— Ночью, видать, наш Кирюша пропал, — продолжала она сквозь слезы.— Я сегодня сижу его жду, чтобы завтраком накормить, а он все из комнаты не выходит и не выходит. Ну вообще-то Наследник наш любит утром поспать. Но тут я смотрю на часы: уже двенадцать. Странно, думаю. Захожу, а его и нет. А на кровати записка. Вот. И она, трясясь от рыданий всем телом, протянула Анне Константиновне бумажку. Близнецы немедленно заглянули бабушке через плечо. На листе бумаги было наклеено несколько строк, составленных из букв и слов, которые вырезали из газет и журналов:

«ВАШ ВНУК ПОХИЩЕН. ЕСЛИ ПОЖАЛУЕТЕСЬ В МИЛИЦИЮ,

ПАРОЛИ, КЛИЧКИ И ВЕРСИИ

После обеда Дима, Маша и Настя вновь направились к шалашу. Они специально пошли не лесом, а улицами. Там царило заметное оживление. Возле одной из дач собралась целая группа дачников, обсуждающих пропажу Наследника.

— Кажется, и до нас докатилось,— услышали дети обрывок разговора.— Бабка Наследника в панике. А Иван Степанович в милицейской фуражке и в кителе по всему поселку шныряет.

Юные детективы переглянулись и ускорили шаг.

Петька уже ждал их в шалаше.

— Ну? есть какие-то новости? — осведомился он, едва все расселись по диванным подушкам. Дима развел руками.

— Пока ничего. Мы у бабушки за обедом спрашивали — она знает не больше нас. Окно в комнате у Наследника настежь открыто, но никаких следов преступники не оставили. Правда, вокруг дома идет бетонная дорожка. Какие следы на бетоне в хорошую погоду? По-моему, это дело придется долго распутывать.

— Долго нельзя,— заволновалась Настя.— Мы же только что слышали: Иван Степанович уже вовсю по поселку рыскает.

— Видно, ему капитан Шмельков поручил собирать информацию,— заметил Петька.

— Если они вдвоем, то, конечно, раскроют преступление быстрее, чем мы,— расстроился Дима. Петька не отрицал серьезности конкуренции.

— Может быть, ты и прав. Но и у нас есть свои преимущества.

— Какие уж тут преимущества,— с тоскою проговорил Дима.— У капитана Шмелькова — пистолет, мотоцикл и опыт работы в милиции. А нам даже газовые баллончики для обороны нельзя завести.

— Погоди ты с баллончиками,— засмеялся Петька.— Пистолет с мотоциклом — это еще не все. Зато капитан Шмельков на виду. Каждый дурак в округе знает теперь, что он занимается делом о пропаже Наследника. И дружба его с Иваном Степановичем ни для кого не секрет.

— Ну да! — Настя первой поняла, куда клонит Петька.— Про наше-то Тайное Братство никто не знает. Поэтому нас преступники опасаться не будут.

— Молодец,— похвалил ее Петька.— Теперь, надеюсь, всем ясно, что шанс у нас есть?

Друзья радостно улыбнулись. Перспектива распутать такое сложное дело раньше милиции их вдохновила.

— А теперь давайте-ка за работу.— Петька Раскрыл ежедневник.— Настя права: нам не следует слишком долго раздумывать. Итак, начнем с сигнальных паролей.

— Первым надо выработать сигнал тревоги,— предложил осторожный Дима.— Ты же сам говорил, что, вероятно, придется иметь дело с мафией.

— Хорошо,— согласился Петька.— Тогда, если кто-то попадет в опасность и нельзя открыто позвать на помощь, пусть говорит: «Журавль».

— А если такая опасность, что вообще ничего сказать нельзя?

Петька и тут не растерялся.

— Тогда постарайся записку отправить с любым текстом, где будет слово «журавль».

— Ну а когда и не скажешь, и записку нельзя написать? — спросила Маша.

— В таком случае нарисуй на стене или на заборе кленовый лист,— посоветовал Петька.— Если лист не закрашен, значит, просто надо внимание обратить. А если закрашен, то это сигнал тревоги.

Дима подверг сомнению эффективность такого сигнала.

— Что же мы, потом будем такие листы по всему поселку искать?

— Зачем по всему? — с удивлением посмотрел на него Петька.— Если кому-то из нас будет грозить опасность, мы же должны хоть примерно знать, где он находится. Вот там его сигнал бедствия и поищем. Согласны?

Все согласились. Петька занес в тетрадь по этому поводу следующее: «Сигналом тревоги или бедствия Тайного Братства считается любое упоминание (в письменной или устной форме) слова «журавль». В случае повышенной опасности слово заменяет кленовый лист».

Дима перешел к следующему сигналу.

— А как обозначить, если я вдруг напал на след преступника и хочу привлечь ваше внимание?

— Просто громче кричи: «Преступник рядом!» — ответил Петька.

— Но он ведь тогда убежит,— серьезно отозвался Дима.

Друзья расхохотались.

— О том я и говорю,— давился от смеха Петька.— Если уж напал на след преступника, лучше вести себя тихо.

Дима постарался сменить тему.

— А с другими паролями как?

— Думаю, что пока стоит остановиться,— решил Петька.— А то запутаемся. Сигнал опасности у нас есть. А если понадобится что-то еще, придумаем и запишем. Предлагаю лучше сейчас заняться тайными кличками.

— Только, пожалуйста, не придумывайте для меня ничего рыжего,— поторопилась заранее высказать протест Настя.— Мне с детства все эти клички осточертели.

— Мы вроде бы и не думали,— повернулся к ней Петька.— Я еще вообще не знаю, как мы кого назовем. Но если уж тебе не хочется быть рыжей, предлагаю тебе кличку Брюнет. Подходит?

— Великолепно! Главное, теперь точно никто не догадается. Я вроде бы получилась и не рыжей совсем, и мужского рода.

— А Петьку мы назовем Винни-Пухом,— захохотал Дима.

Такое прозвище Петьке совсем не понравилось. Он в глубине души хотел бы выбрать себе что-нибудь более героическое. Тем не менее он сделал вид, будто согласен.

— Пожалуйста. Только пусть, в таком случае, кто-нибудь будет Пятачком.

— Ну уж нет,— немедленно запротестовали Маша и Дима.

— Тогда я тоже отказываюсь. Лучше я буду Горцем.

— Тоже мне Горец,— пренебрежительно махнул рукой Дима.— Насмотрелся сериалов. Еще бы назвал себя Терминатором.

Петька засмеялся.

— Нет. Терминатором мы как раз назовем тебя. Ты вечно все на своем пути крушишь и сшибаешь.

— Правильно! — Маша закатилась от хохота.— Димке такое прозвище очень подходит.

— Самим вам подходит,— надулся Дима.

Однако он тут же подумал, что Терминатором быть все же лучше, чем Пятачком. И, прежде чем друзья не изобрели ему имя похуже, поспешил согласиться.

— Теперь только мы с Петькой остались,— сказала Маша.— Слушайте. Он же у нас постоянно что-то придумывает. Назовем его Командором.

— Отлично! — хором заявили остальные члены Братства. Такая кличка идеально подходила солидному Петьке.

— А Маша у нас будет Ангелом,— усмехнулся Петька.— По-моему, для сестры Терминатора это логично.

— Согласна,— сказала Маша. Тайные клички были немедленно занесены в тетрадь.

— Только вот что,— Командор строго взглянул на друзей.— Прошу эти имена как можно реже употреблять вслух. Особенно при чужих людях. Иначе мы сами себя рассекретим. Клички будут употребляться только в самых экстренных случаях. Когда мы ведем какое-то дело или в секретных записках.

Остальные послушно кивнули.

— И еще.— Петька повернулся к Диме и Маше.— Теперь вам придется нашу тетрадь беречь особенно тщательно. Слишком уж много в ней важных тайн.

— Может быть, текст для надежности зашифруем?— предложил Дима.— В тайных организациях часто так поступают.

— Нет — решительно сказал Петька. — Во-первых, после замучаемся расшифровывать. А во-вторых, к каждому шифру противник может подобрать ключ. В жизни это неоднократно доказывалось. Лучше прятать тетрадь понадежнее, и все будет в порядке.

— Ладно, давайте сюда.— Дима протянул руку за ежедневником.

— Подожди,— остановил его Петька.— Мы же еще над версиями не работали. И данные о пропаже Наследника не записаны.

Петька перевернул страницу еженедельника и занес все, что было известно о пропаже Наследника.

— А почему ты не приложил к делу вещественное доказательство, то есть письмо? — напомнил Дима.

— Всему свое время,— неспешно ответил Петька.— Мне это письмо сперва надо как следует изучить.

И, вооружившись лупой, он еще раз внимательно изучил текст.

— Что-то мне тут непонятно,— обратился он наконец к друзьям.

— Чего непонятного? — Дима пожал плечами.— Нормальное вымогательство.

— Можно подумать, ты с раннего детства подобные письма пачками получаешь! — засмеялись друзья.

— Вам бы все только ржать. Дело не в этом. Вы бы лучше почаще читали уголовную хронику «Московского комсомольца». Там таких случаев полно. Обыкновенный киднэппинг.

— В том-то и дело, что не совсем обыкновенный,— возразил Петька.— Что ты, например, скажешь про эту подпись—«Р. Г.»? Мне лично пока это сокращение непонятно.

— Наверное, это значит «Рэкетиры-Герои»,— Серьезным тоном высказал соображение Дима.

— Скорее, «Резвые Гаврики»,— засмеялась Настя.

— Ладно, оставим пока эту подпись,— махнул рукой Петька.— Меня куда больше волнует еще одна странность. Сумма выкупа слишком мала.

— Нормальная сумма,— отвечал Дима.— Не знаю, как ты, но я десять тысяч зеленых с удовольствием бы просто так получил.

— Ты! Я! — выкрикнул в нетерпении Петька.—. Десять тысяч — это не сумма за отпрыска крупного бизнесмена.

— Не знаю,— проговорила с большим сомнением Маша.— Я бы и тысячи за такого Наследника не дала, если бы он у меня пропал.

— Да что вы заладили! — совсем вышел из себя Петька,— Для отца-то своего он родной и любимый сын. И к тому же единственный. В мировой уголовной практике преступники за таких наследников вымогают миллионы, ну сотни тысяч, однако никак не десять.

— Наша Россия всегда отставала от цивилизованных стран,— заметил Дима. Петька его не поддержал.

— В преступности мы за последнее время сравнялись. А кое в чем даже опередили Запад.

— Ну и что ты хочешь сказать?

— Пока ничего конкретного,— пробормотал едва слышно Петька.— Кроме того, что тут не все вяжется. Скорее всего, преступники мелкие.

— Нет! — воскликнул вдруг Дима.— Я знаю! Вероятно, эти бандиты сперва украли Наследника, а потом он у них как-то случайно погиб. Поэтому они за него и просят поменьше.

— Бедный Наследник! — Настя вздрогнула.— Надеюсь, в действительности с ним ничего не случилось?

Юные детективы притихли. До сей поры им просто не приходило в голову, что жизнь Наследника, вполне вероятно, и впрямь висит на волоске. — Думаю, что Наследник жив, — после короткой паузы сказал Петька.— Бумажку преступники заранее делали. Значит, сумма выкупа не зависела от его смерти. А теперь предлагаю прямо сейчас осмотреть место преступления.

— Шмельков уже осматривал, — напомнила Маша.

— Неважно,— настаивал на своем Петька.— Вдруг он чего-нибудь важного не заметил? Пошли.

Выйдя на улицу, дети направились к новым дачам. Жара во второй половине дня усилилась и разогнала людей по домам.

— Удачно,— с довольным видом произнес Петька.— Если бы они по-прежнему толпились на улицах, нам было бы трудно осматривать.

— Если бы еще солнце на время скрылось.— Дима отдувался на ходу.— Идти тяжело. Маша ткнула его в бок.

— Потерпишь.

— Я всю жизнь только и делаю, что терплю,— проворчал брат.

В садах и по обочинам улиц вовсю цвел шиповник. Когда Красные Горы только лишь заселялись, дачники повсюду сажали кусты шиповника, и с тех пор он разросся самостоятельно по всей