Я: Окей. Просто хотел сказать: «Привет». Я соскучился.

К: И я соскучилась… до жути. Мама уже у тебя? Как она?

Я: Да, недавно приехала. Прилегла вздремнуть. Скоро будем обедать и позависаем вместе.

К: Здорово! Наберу тебя позже?

Я: Только не забудь. Хочу у тебя кое-что спросить.

К: Давай, спрашивай сейчас:)

У меня вспотели ладони. Я чувствовал себя словно неуверенный, прыщавый подросток, собиравшийся пригласить девчонку на выпускной.

Я: На самом деле ничего особенного. Правда. Просто на следующей неделе у меня первая домашняя игра. Есть шанс, что ты согласишься прийти и привезти девочек? Может останешься с ночевкой? Вместе с малышками.

К: Тысячу раз «ДА»!

Серьезно?

Я: Серьезно?

К: Конечно! Ужасно хочу увидеть, как ты играешь. Девочки тоже. Давай я еще раз проверю график, и если не буду работать – то мы приедем.

Я: Круто! Позже все обсудим. Передай девочкам от меня привет. Повеселитесь!

К: Окей. Люблю тебя.

Я: Люблю тебя сильнее.

K::)

Я только успел засунуть телефон в карман, как на скамейку запрыгнул Дизель и облизал мне лицо.

— Пошли домой?

Он навострил уши и поднял мордочку.

— Ночка обещает быть длинной, Ди. У нас куча девчачьих фильмов. Не кинь меня, дружище. Договорились?

 

***

 

— Чувствуешь себя лучше? — спросил я, когда мама, потягиваясь, вошла в гостиную. Сидя на диване, я убавил звук телевизора.

— Намного, — ответила она, свернувшись калачиком в кресле напротив.

— Проголодалась?

— Ужасно, — она начала вставать, но я ее остановил.

— Сиди. Я сам.

Зайдя на кухню, взял две больших миски с тушеной говядиной и пошел в гостиную.

— Держи, — передал одну ей. — Подкрепись.

— Хватит надо мной трястись. Я в порядке, — она улыбнулась и взяла тарелку, когда я сел на диван.

— Неправда. Ты похудела.

— О, прекрати, — отмахнулась мама. — Это я должна о тебе беспокоиться, а не наоборот. Ну да ладно… — вздохнула она. — Что с тобой творится?

— О чем это ты?

— Не знаю. Ты стал… рассеянным.

И вот как все мамы это понимают? Может, у них в сердце настроена какая-то система оповещений, которая шлет уведомления, как только на ее чадо накатывают душевные терзания?

— Мам, все хорошо.

— Давай ты не будешь притворяться большим и сильным мужиком, который не любит разговаривать о своих проблемах с мамочкой. Ты мой сын. И я тебя люблю. Что случилось?

Я вздохнул.

— Через неделю у меня первая игра в сезоне. И я переживаю, — я поставил тарелку на кофейный столик и помассировал виски.

— Броди Мерфи переживает? Из-за игры? — ее брови взметнулись вверх, а глаза стали как два блюдца. — Это что-то новенькое.

— Уже нет.

— Ой, да ладно! Мы с восьми лет желали тебе с отцом удачи перед важной игрой, а в ответ только и слышали… — она поставила тарелку на стол и стала ходить по комнате, изображая важную гусыню (в моем случае, петуха). — Нужна она мне. Я – Броди Мерфи. У меня есть навыки.

Я засмеялся и покачал головой.

— Я что, реально был таким выпендрежником?

— Не выпендрежником, а уверенным в себе. Есть разница, — она усмехнулась и села. — Ты подтвердил свои слова, Броди. Это самое главное. Так почему ты переживаешь?

— В этом году заканчивается контракт, а я не молодею. Каждая игра – огромная ответственность и моральное давление.

— Ох, — от ее игривого тона не осталось и следа. Теперь она забеспокоилась. — Я не думала, что контракт истекает в этом году.

— Ага. Я вырос в Миннесоте и даже не думал, чтобы играть где-то еще. Мне нравится здесь, особенно сейчас, вместе с Кейси и девочками. Как подумаю, что придется оставить их, чтобы играть где-то в другом месте… — я даже не смог закончить предложение.

— Хватит думать о плохом. Ты уже говорил, что живешь одним днем, и это абсолютная правда. Не переживай так сильно раньше времени.

— Я все понимаю, но теперь у меня есть причина задуматься о будущем.

Она откинулась на кресло, скрестив руки на груди.

— Посмотрите-ка на него, — сказала мама, сузив глаза и улыбнувшись.

— Что?

— Да ты влюбился по уши, да?

Я кивнул.— Даже сильнее.

— Думаешь взять ее в жены?

— Я бы хоть завтра на ней женился, если б мог. Но она пока не хочет торопиться. Кейси все еще борется с демонами из прошлого.

— Это как-то связано с ее бывшим? — осторожно поинтересовалась мама.

— Да.

— Что с ним вообще произошло?

— Он оказался идиотом. Ушел от нее и девочек, — и за это я буду благодарен козлу до конца своей жизни. Иначе мы бы с Кейси могли просто не встретиться. Однако я все еще приходил в бешенство, вспоминая о том, как он к ней относился. — Со слов Кейси, он не очень-то ценил ее, когда они были вместе.

— Какой кошмар. Она его вообще видела? — спросила мама, беря тарелку с кофейного столика и продолжая есть.

— Нет. Он в прямом смысле ушел из их жизни. Оставил только дурацкую записку. Кажется, даже ни разу не позвонил.

— Вот как, — мама нахмурилась, склонив голову набок. — Она крепкий орешек, да?

— Это еще мягко сказано.

— Скорее всего. Знаю, женщины каждый день сталкиваются с подобным, но я не могу себе представить, как растила бы тебя и Шей в одиночку. Особенно в столь раннем возрасте, как Кейси, когда он оставил их. Да еще и близняшек? — мама недоверчиво покачала головой. — Забудь. Это выше моего понимания.

— Софи ей во многом помогала, но Кейси ужасно упертая и старается все по возможности делать сама.

Громкий стук в дверь раздался эхом в гостиной.

Мама взглянула на меня, недоумевая.

— Ты кого-то ждешь?

— Не-а, — я спрыгнул с дивана и направился к входной двери. Только приоткрыл дверь, а Вайпер уже проскользнул в квартиру.

— Как дела, чудила! — он хлопнул меня по плечу и прошел мимо. — Чувак, я только что у тебя в лобби стрельнул номерок у самой горячей блондиночки с потрясными буферами. И она ведь даже не подозревает, что я буду шпиливилить ее по полной программе через… — Вайпер вытянул шею, чтобы взглянуть на часы, — пять часов.

— Здравствуй, Лоуренс, — выкрикнула моя мама.

Глаза у Вайпера стали по пять копеек, а лицо покраснело, когда он медленно развернулся к гостиной и заметил ее в уголке. Тут же взглянул на меня, громко прошептав:

— Спасибо, что предупредил, придурок.

— Да ты мне и слова вставить не дал, — засмеялся я, закрывая входную дверь и следуя за ним в гостиную.

— Здравствуйте, миссис Мерфи, — Вайпер подошел к маме и быстро приобнял за плечи. — Я крайне извиняюсь за свое поведение.

Было ужасно смешно наблюдать, как подобно маленькому ребенку, он пытался взять свои слова обратно.

— Хочешь тушеной говядины, болван? — спросил я, пытаясь спасти его от еще большей неловкости.

— Нет уж, спасибо. Я надолго не задержусь. Забежал, чтобы отдать вот это, — он полез в карман. — Нашел на полу в раздевалке после того, как ты убежал. — И передал мне мои водительские права.

— Ни фига себе, — я подошел к барной стойке и схватил бумажник, чтобы засунуть права на место, которое сейчас пустовало. — Чуть не посеял. Надо ж так.

— Ага. Ну и кто теперь болван? — поддразнил он. — К слову, я не удивлен, что ты практически профукал их. Вечно где-то витаешь эти дни.

— Мы как раз говорили о Кейси, — заметила мама. — Как она тебе, Лоуренс?

Вайпер плюхнулся на диван, и, расслабившись, заложил руки за голову.

— Она мне нравится… очень, если честно. Но этот Ухажоришка должен впахивать на льду, иначе им с Кейси придется протестировать отношения на расстоянии. — Он посмотрел на меня. — Когда-нибудь был в Сан-Хосе? [город в Калифорнии] Потому что, скорее всего, ты попадешь к Шаркс [«Сан-ХосееШаркс» – профессиональный хоккейный клуб, играющий в НХЛ]. У Тони Инграма намечается операция на позвоночнике, так что он выпадет на весь сезон.

— Ты гонишь?

— Не-а. Плюс, Луи неплохо справляется на тренировках. Да еще только что порвал со своей девчонкой, чтобы полностью сосредоточиться на хоккее. Коллинз теперь чуть ли не в зад его целует.

Мама нахмурилась и стала заламывать руки. Очевидно слова Вайпера пришлись ей не по душе.

— Все будет путем, Вайпер. Ты ведь знаешь, на льду мне Луи и в подметки не годится. Я блокирую в два раза больше шайб, чем напыщенный мелкий ублюдок.

— Об этом знают я и ты, но тебе стоит убедиться, что об этом помнит Коллинз, — он встал, вытирая ладони о джинсы. — Короче, мне пора. Я и так отнял у вас слишком много времени.

— Ты уверен? — спросила мама. — Мы тут как раз собирались фильм смотреть.

— Что, серьезно? — Вайпер покачал головой, обдумывая ее слова. Он повернулся ко мне. — И что тут у вас?

— Все фильмы с Джулией Робертс, Мег Райан и Риз Уизерспун, — я закатил глаза.

— Ой, мамочки. Я сваливаю, — засмеялся он, помахав рукой маме и направляясь к двери. — До свидания, миссис Эм. [M (Эм) – Мерфи]

— Лоуренс! — Вайпер остановился, когда она позвала его по имени. Он развернулся к маме лицом, а она приподняла бровь, глядя на него. — Ты там помягче с девочкой сегодня вечером. Не знаю, что уж ты удумал с ней сделать, но звучало это страшновато и больновато.

Я прыснул со смеху, когда лицо Вайпера стало еще пунцовее, чем, когда он понял, что мама находится в соседней комнате.

— Я… эм… хорошо, — запинался он, торопясь смыться. Я наблюдал, как он повернул дверную ручку, идя задом наперед, и показывал мне средний палец, выйдя за дверь. Я послал ему воздушный поцелуй, и мой друг исчез из поля зрения.

— Так-с, ну ладно, — хлопнул я в ладоши. — Пришло время для марафона слезоточивых мелодрам.

Глава 15

Кейси

 

Я встревоженно взглянула на парковку, а затем уже в сотый раз на часы. Люси с Пайпер хихикали, раскачиваясь на качелях, и пребывали в блаженном неведении, что их биологический отец уже в пути.

Ранее на неделе, Зак поинтересовался, может ли он встретиться с девочками. Пока я была не готова разговаривать с ними на эту тему и все объяснять, поэтому сказала Заку встретиться с нами в парке и понаблюдать за малышками издалека. Я все еще не могла понять, стоит ли ему доверять, но решила дать еще один шанс, чтобы он шаг за шагом доказал, что повзрослел.

Из раздумий меня вывел хлопок дверцы пикапа. Я небрежно бросила взгляд в сторону парковки, радуясь, что глаза заслоняют солнцезащитные очки. Зак вылез из машины, и, засунув руки в карманы джинсов, неторопливо прошествовав к моей лавочке. Его взгляд бегал по детской площадке, выискивая в толпе Люси и Пайпер. Наконец, заметив их, он остановился, и, словно завороженный, не отводил взгляда. Девочки держались за руки и смеялись, съезжая с горки друг за дружкой. Спустившись, они вскочили и побежали обратно, карабкаясь по лестнице. Зак покачал головой и сел рядом со мной.

— Привет, — все еще не сводя глаз с детской площадки, сказал он.

— Привет.

— Вау.

— Вау?

— Они, — он махнул рукой на девочек. — Они так… выросли.

— Ну, прошло пять лет, — я неловко засмеялась.

Зак стыдливо опустил голову.

— Знаю. Наверно, я просто убедил себя, что стоило мне уйти, как время остановилось. Девочки перестали взрослеть, ты – двигаться дальше. Вы остались дома и ждали, когда я однажды вернусь. И мы бы просто продолжили жить дальше, — в конце концов Зак поднял голову и посмотрел на меня. — Эгоистично, понимаю.

Я медленно кивнула и посмотрела на девочек.

— Немного.

— Знаешь… я тут частенько кое о чем думал. Хотел спросить, но боялся, ты разозлишься.

У меня кольнуло в животе. Я не была готова вспоминать о прошлом или вести серьезные дискуссии, сидя на лавочке в парке и следя за девочками.

— Так… в чем дело? — боязливо спросила я.

Он вздохнул и взглянул на площадку, прищурившись.

— Что произошло, после моего ухода?

Я посмотрела на него в замешательстве.

— Эм…

— Знаю, вопрос странный, но мне нужно знать. Мне важно знать, что случилось. То есть, я знаю, ты уехала, — он облокотился на лавочку, закинув ногу на ногу, все еще наблюдая за играющими девочками. — Я заезжал через две недели. Дом был закрыт, а на окне в гостиной висела табличка «Продается.»

Я не знала, что сказать, поэтому предпочла молчание.

Зак продолжил:

— Я остановился на подъездной дорожке и напился. Кажется, так и отрубился в машине.

— А что, если бы я была дома? — тихо поинтересовалась я, удивляя саму себя.

Его голова дернулась в моем направлении, и я заметила, как он сглотнул.

— Понятия не имею, Кейси. Хотелось бы думать, что я тут же все осознал, зашел в дом и упал бы на колени, моля о прощении. Ты бы обняла меня и сказала, что все наладится. Мы покормили бы девочек, искупали и уложили в кроватку. А после того, как они уснули, часами напролет разговаривали бы о том, как наладить отношения. Затем пошли в спальню и занялись бы любовью, засыпая в объятьях друг друга.

У меня сдавило грудную клетку и пришлось напомнить себе, как дышать.

— Слишком много «бы», Зак.

— Согласен. Да теперь нам и не суждено узнать, как все было бы на самом деле, потому что я оказался настоящим трусом. Слишком боялся разобраться со своими проблемами и признаться тебе. Не мог устоять перед бутылкой и долгое время был зависим от алкоголя. Черт, да я до сих пор борюсь с этой зависимостью. И буду продолжать до конца жизни.

— Мамочка! Смотри, какой листочек! — к нам подбежала Люси, держа в руках крупный ярко-красный лист.

— Вот это да! Ничего себе, — сказала я ей, все еще смотря на Зака.

Его глаза забегали по личику Люси, словно пытаясь запомнить каждую черточку. Он снова сглотнул и тяжело задышал.

— А вы кто? — как бы невзначай спросила его малышка.

— Я… эм… — запнулся Зак, переводя взгляд с Люси на меня, не зная, что ответить.

— Люси, это мамочкин… друг, Зак, — улыбнулась я.

— Приветик, — Люси широко улыбнулась ему.

После моего представления его лицо заметно расслабилось.

— Привет, Люси. Рад знакомству.

Она подарила ему еще одну улыбку и побежала к Пайпер, держа листок в руках.

Широко распахнув глаза, Зак посмотрел на меня.

— Ни фига себе.

— Что?

Он сверкнул той самой «улыбкой на миллион», которую я отлично знала еще пять лет назад.

— Она же просто моя копия.

Я уставилась на него и закатила глаза.

— Да лаааадно. Кому как не мне это знать. Я вижу это личико каждый день на протяжении шести лет. Знаешь, а это не так уж и легко.

— У нее моя улыбка.

— И «щенячьи» глазки.

Я почувствовала на себе его взгляд, но не осмелилась посмотреть на Зака. Что-то витало между нами в воздухе. Не похоже, чтобы это была вновь вспыхнувшая искра, но и полным безразличием друг к другу подобное не назовешь. История. Нас с Заком связывало многое – хорошее и плохое – но ничего подобного, как с кем-нибудь другим, даже Броди.

— Мне нужно кое-что взять из машины. Я быстро, — я поднялась и направилась к Джипу, понимая, что мне отчаянно не хватает воздуха.

Открыла дверь и пошарила по центральной консоли в поисках необходимой вещицы.

Мобильник!

Схватила его и заметила, как экран мигает новым смс.

Б: Скучаю по тебе, Мое Большее.

Боже. Зачем я вообще стала его читать?

Броди стал называть меня «Мое Большее» с той ночи на пирсе, когда сказал, что я значу для него гораздо больше. Обычно мне это нравилось, но прямо сейчас причиняло острую боль. Внутри, подобно вулкану, бурлило чувство вины. В принципе, я не сделала ничего плохого, но понимала: Броди бы слетел с катушек, узнай, где я сейчас и с кем. Алекса была права. Я не хочу все профукать. И должна рассказать обо всем Броди. Просто не сейчас и определенно не через смс

Засунув телефон в карман, я пошла обратно. Люси и Пайпер стояли перед Заком, показывая ему собранные листья.

Когда я села, он улыбнулся и поднял желтый листик.

— Смотри, что они мне дали.

Люси кинула красный лист мне на колени.

— Посторожи, мамочка. Это для Броди.

— Побежали! Давай еще наберем! — убегая, крикнула Пайпер.

Мы сидели в тишине, наблюдая, как девочки собирают под деревом листья, не желая акцентировать внимание на том, что так легко соскочило у Люси с языка и испортило наш детский праздник.

— Так настоящее имя «отвали» – Броди? — прочистив горло, поинтересовался Зак.

— Ну да, — тихонько произнесла я.

— Как долго вы вместе, ребята?

— Несколько месяцев.

— Он правда профессиональный хоккеист?

— Да.

— За какую команду играет?

— Дикари. Вратарь.

— Броди Мерфи? — воскликнул Зак, принимая сидячее положение.

— Ага, — вздохнула я.

— Охренеть.

Я не стала спрашивать у Зака, рад он, что Броди Мерфи является моим парнем или нет. Честно говоря, мне было абсолютно все равно, что он думает на этот счет. Оказалось, ужасно неловко сидеть на лавочке с отдалившимся от собственных детей отцом, которого ты презирала на протяжении последних пяти лет, и обсуждать своего нового бойфренда, который случайно оказался известным вратарем профессионального хоккейного клуба штата. Складывалось впечатление, словно я живу в Сумеречной зоне [Словосочетание «Сумеречная зона» стало нарицательным благодаря американскому сериалу с одноимённым названием, в котором все герои – обычные люди, оказавшиеся в необычных, за гранью здравого смысла, обстоятельствах]. Кто там говорил, что понедельник – день тяжелый? С сегодняшним все остальные просто не сравнятся. Никогда.

— Ты его любишь?

Я подняла голову и посмотрела Заку прямо в глаза.

— Всем сердцем.

Он улыбнулся и кивнул.

— Хорошо. Я рад за тебя, Кейси. Ты всегда заслуживала счастья. Пока он хорошо относится к девочкам, я спокоен.

Что?

— Что? — я уставилась на него.

Он поднял руки перед собой, словно обороняясь.

— Я не имел в виду, что он их обижает.

— Ты сказал: «Пока он хорошо относится к девочкам, я спокоен».

Вскочив с лавочки, я развернулась к нему лицом.

— С чего ты, черт возьми, взял, что имеешь право указывать мне, как строить мою жизнь? Или растить девочек, если уж на то пошло?

Он встал и коснулся рукой моего плеча.

— Кейси, успокойся.

— Нет! — я резко убрала руку. — Ты где-то шлялся ПЯТЬ лет. Затем, по иронии судьбы, оказывается, что мы работаем в одной больнице. Ты рассказал мне о причинах своего ухода, и я их приняла. Я никогда не забуду, как ты с нами поступил, но могу попытаться простить тебя.

— Кейси.

— Но и думать не смей, что имеешь право указывать мне, как жить и что делать. И тем более, как обращаться с девочками. Они все это время были моими дочерями. Моими и останутся.

— Я не пытался указывать тебе, что делать… — он замолчал, смотря мне за спину.

Я развернулась и увидела, как к нам бежали Пайпер и Люси, держа в руках охапки листьев.

— Смотрите! — заверещали они.

— Вот это да! Какая красота, девочки. Если хотите, можете взять их с собой. Мамочке придется ненадолго уехать на работу, — я изо всех сил пыталась заставить свой голос звучать спокойно.

Они обе надули губки.

— Простите, дорогие. Ну же, пойдемте, — я протянула руку и сделала шаг в направлении парковки.

— Пока, Зак, — помахала ему Пайпер, когда они с Люси пошли за мной.

На его лице мелькнула грустная улыбка, и он помахал им в ответ.

Я пристегнула девочек в кресла и залезла на водительское сидение своего Джипа. Стоило повернуть ключ, как заревел двигатель, и я начала сдавать назад. Наши с Заком взгляды встретились, натянутая улыбка так и не исчезла с его лица. Когда я развернулась, он помахал нам еще раз. Я свернула вправо на небольшую дорожку, минуя парк, и не удержавшись, посмотрела на него еще раз. Он сел обратно на скамейку, крутя в руках желтый листочек, который ему подарили девочки. Мне стало его немного жаль.

 

***

 

Когда несколькими часами позднее, я зашла в больницу, Зак стоял у поста медсестер. Я направилась к нему и облокотилась на стойку рядом с ним. Он взглянул на меня, но так ничего и не сказал, пока я уставилась прямо перед собой.

— Когда я приехала домой и увидела записку… даже объяснить не могу, как себя чувствовала. На ум приходит только «раздавленная, опустошенная и уничтоженная», но даже этими словами не описать, что я на самом деле ощущала. Помню, как побежала в ванную и меня стошнило. Что случалось довольно часто на протяжении еще нескольких дней.

Он вздохнул, однако сохранял молчание.

— В полнейшей истерике, я позвонила маме. Даже не помню, что тогда сказала, и что она ответила. Помню лишь слезы. А потом, откуда не возьмись, мама оказалась рядом. Звонила арендодателю и договаривалась о переезде. Она паковала вещи и делала все, чем должна была заниматься я. Но я это делать не могла из-за того, что либо рыдала в три ручья, либо бегала в уборную.

— Кейси…

— Не надо, — прервала его я. — Не извиняйся. Знаю, тебе жаль. Ты уже говорил об этом, — я наконец развернулась, и посмотрела Заку прямо в глаза. — Сейчас мне нужно от тебя только одно: прекрати вести себя так, словно я тебе задолжала за то время, пока ты где-то пропадал. В этом виноват ты, не я. Что сделано, то сделано. Я хочу, чтобы девочки постепенно узнавали тебя, и вы могли подружиться. Но свое мнение о том, как мне жить и что делать, оставь при себе.

— Понял, — кивнул он.

— Зак, я серьезно, — продолжила я, боясь, что с первого раза до него не дошло. — Я буду встречаться, с кем захочу и делать, что захочу. Все это – не твоего ума дело. Станешь возражать – мы все закончим и будем разбираться «по-плохому». Уяснил?

— Так точно.

— Хорошо. А сейчас, извини, но мне нужно отметиться, — я развернулась на каблуках и ушла. Чертовски уверенна, Зак смотрел мне в след.

 

 

Глава 16

Броди

 

— И что мы тут опять ищем?

Кейси выпрямилась из-за стопки коробок, сдувая прядь волос, упавшую на лицо.

— Баллончик прозрачной светящейся краски.

Оглядев гараж, я заметил кучу коробок, да раскиданные повсюду непонятные инструменты.

— Ты уверена, что она здесь?

— Ага. Ну, по крайней мере, была, — Кейси прошествовала мимо и, наклонившись, заглянула под стеллаж, проверяя, не закатился ли туда баллончик.

Склонив голову набок, я прошелся взглядом по фигурке девушки с головы до пят. И обратно. Она разочарованно вздохнула и тут же обернулась, конечно же подловив меня.

— Пялился, да?

— Кто? Я? Неправда. Да и с чего бы? Ты же со своей великолепной, округлой задницей и пухленькими, розовыми губками – настоящая уродина. Ну, в смысле… эй!

Она топнула ногой и ударила меня по плечу.

— Так, собрался. Это важно.

— Зачем она тебе вообще снова понадобилась?

На пол полетели пустые коробки, когда Кейси принялась скидывать их с верстака.

— Для Пайпер. Сегодня в школе у нее выпал первый зуб.

— Да что ж за херня. Сначала я прозевал ее первый день в школе, теперь еще и выпавший зуб.

— Ну с последним не велика беда, — не согласилась Кейси, — настоящий восторг будет, когда она проснется с утра и поймет, что приходила Зубная фея. Ну или будет облом, если я не смогу найти этот чертов баллончик с краской.

Я уклонился от удара, когда по голове чуть не прилетело коробкой.

— Видно я совсем истукан, но объясни дураку: «Как связаны краска и Зубная фея?»

— Люди распыляют краску на доллар, который собираются положить под подушку своим детям. Она прозрачная, поэтому малыши все еще могут им расплатиться, но из-за светящейся краски создается впечатление, будто к нему прикоснулась Зубная фея, — на ее лице появилась крошечная улыбка, и Кейси пожала плечами. — Так делала моя мама, и я захотела, чтоб традиция продолжилась. Я до сих пор храню свои светящиеся доллары. Ни одного не потратила.

— Вот это да! Некоторые идеи твоей мамы просто гениальны.

— Она еще та фантазерка, но ничего не выйдет, если я не найду тот самый баллончик. Черт возьми, — вскинув руки вверх, Кейси развернулась к ряду металлических полок, выстроившихся со стороны гаража.

— Сколько время?

Она вытащила телефон из кармана.

— Без пятнадцати девять.

— Магазин стройматериалов закрывается в девять, правильно? — схватив ключи, я направился к двери.

— Ага. Но тут одна дорога займет минут пятнадцать. Ты точно не успеешь.

Я засмеялся.

— Вызов принят.

Спустя сорок пять минут, я зашел в гараж, наблюдая следующую картину: Кейси расположилась на полу в окружении кучи разбросанных коробок, ни в одной из которых, как мне показалось, краски не было.

— Поверить не могу! У тебя получилось! — вскочив, она бросилась обнимать меня за шею, когда увидела пластиковый пакет, наполненный баллончиками со светящейся краской.

— Кое-как. В пяти минутах от магазина, я позвонил и попросил их менеджера подождать. Он ворчал до тех пор, пока я не заявился в магазин, а уж когда понял, с кем именно разговаривал по телефону, — обняв ее в ответ, я поставил пакет на верстак, — попросил сфоткаться, но я сделал ему подарок получше – подарил подписанную шайбу. Слава Богу, у меня в машине всегда есть парочка.

Взгляд Кейси потеплел, когда она взглянула на меня и аккуратно сжала предплечье.

— Спасибо, что съездил за ними. Ты ведь был не обязан.

— Еще как обязан, черт возьми. Пайпер жизненно необходимы светящиеся доллары, ты чего? — Я обратил внимание на разбросанные по полу вещи. — И что тут за кавардак?

— Ой, я нашла парочку старых коробок и решила просмотреть их, — она расположилась на полу в эпицентре беспорядка, а я присел рядышком. — Картинки, рисунки, старые игрушки и все такое.

Я залез в коробку, вытаскивая старый цветной рисунок, на котором, вроде, были изображены кошки и собаки.

— Ух ты, твои художества?

— Ага, — на ее щечках расцвел чудесный румянец.

— Ого. Очень круто. Только ты кое-что упустила. У каждого животного, кажись, видна пипирка.

— Заткнись, — она захихикала. — Хватит насмехаться.

— Не, ну правда же. Уже малышкой, ты правильно расставляла приоритеты. Впечатляюще, — я показал ей листок и указал на пса в верхнем правом углу с внушительным достоинством. — Вот этот чувак, его ты прям наградила. Наверно, Броди зовут?

— А ну отдай! — Кейси выхватила листок у меня из рук, и, засмеявшись, переложила его в другую коробку.

— Так, а тут у нас что?

Она попыталась выглянуть из-за верхушки коробки сбоку от меня.

— Не знаю. Я до нее еще не дошла.

— Давай поглядим? — я вытащил очередную стопку рисунков и отложил их в сторону. — Так, Барби. Просто вселенная Барби. Видимо, ты не любила блондинок, потому что оставила их без волос в компании одних брюнеток, — я отодвинул кукол в сторону и вытащил игрушку, которая была в каждой семье, — Ох! Я его помню!

— Мой стереоскоп! — заверещала Кейси, выхватив у меня из рук игрушку. Поднесла к глазам и, найдя свет, крутанула колесико справа, чтобы перевернуть слайд. — Смурфы! — отложив игрушку, Кейси подползла к коробке, в которой я копался. — Есть еще какие-нибудь слайды?

— Полным-полно, — я схватил пачку слайдов и отдал их Кейси. Вставив в стереоскоп, она стала переворачивать картинки, одна за другой.

— Волшебник Изумрудного города! Леди и Бродяга! Ох уж эти детки!

Кейси положила огромный бинокулярный прибор на колени и посмотрела на меня, глубоко и довольно вздыхая.

— Я так рада, что ты его нашел. Не знала, что мама его сохранила. Скорей бы показать его Люси и Пайпер.

— Ты прямо фанатеешь по этой штуке? Да? По шкале от одного до момента, когда нашла тот полуразрушенный старый амбар моих родителей, насколько ты возбуждена от радости?

Кейси показала мне язык.

 

— Я обожала его и везде таскала с собой. Если бы мне сказали представить свое детство одной игрушкой, я бы выбрала этот стереоскоп. Лишь взяв его в руки, я могла оказаться в другом месте. Так круто!

— У меня тоже такой был. Только я с ним ни разу не играл. На самом деле, я его, вроде, разбил, когда заехал клюшкой.

Она закатила глаза.

— А сейчас помоги мне быстренько убрать все это и пойдем. Мне еще красить доллар.

— Доллар? — удивленно спросил я. — Женщина, ты положишь своему ребенку несчастный доллар?

— Именно. И нет, тебе нельзя подкинуть Пайпер деньжат.

— Ты меня так хорошо знаешь, — наклонившись, я чмокнул Кейси в носик, который она так мило сморщила.

 

***

 

Спустившись вниз на следующее утро, я застал Кейси и девочек на кухне.

— Броди! Глянь! — заметив меня, завизжала Пайпер, размахивая сверкающим долларом.

— Что это у тебя такое? — подыграл я.

— Мой доллар. От Зубной феи! — она посмотрела на него, как на сокровище. — Она реально приходила. Представляешь?

Я взял доллар у нее из рук и пригляделся к нему.

— Ого. Ты ее видела?

Пайпер покачала головой, выглядя немного расстроенной.

— Нет.

— А вот я видела, — похвасталась Люси.

— Да ты что? — поинтересовалась Кейси, отвернувшись от холодильника.

Люси закивала как неваляшка.

— У нее желтые волосы и белоснежные, сияющие крылья, а еще зеленое платьице. Она такая красивая.

— Люси, не путай, это фея Динь-Динь! — заспорила с ней Пайпер.

— Нет! Пайпер, это была зубная фея! — крича, Люси судорожно замотала головой.

Кейси встала между ними.

— Так, вы двое, прекратите. Слишком рано завелись, я еще даже кофе выпить не успела.

— Эй, — я подошел к холодильнику и вытащил баночку домашнего яблочного пюре с корицей, которое приготовила София. — Кто-нибудь будет?

— Я! — выкрикнула Пайпер.

— Обойдусь, — угрюмо произнесла Люси.

Кейси взглянула на нее с подозрением.

— С каких это пор ты отказываешься от яблочного пюре Гиги?

— Мам, мне нравятся твердые яблоки, а не размазня, — заворчала Люси.

Мы с Кейси быстро переглянулись, пытаясь не засмеяться, но безуспешно. Тут к нам присоединилась Пайпер, а затем и Люси. Напряжение в воздухе исчезло, превратившись в великолепное утро.

Мы все сидели за кухонным островком, уминая панкейки с яблочным пюре с корицей, пока девочки рассказывали о первой неделе в школе.

 — Броди, а к тебе часто приходит Зубная фея? — поинтересовалась Люси.

Непонимающе нахмурившись, я взглянул на нее.

— Ну, только когда я был маленьким. А что?

Она уперла руки в боки.

— КоннорГерел сказал, что раз ты играешь в хоккей, то часто остаешься без зубов.

Кейси прыснула со смеху, пытаясь прикрыть рот рукой.

— Ну, Коннор, как бы, прав. Иногда, если хоккеисту засандалят клюшкой или шайбой в лицо, он может недосчитаться несколько зубов, но я же вратарь. Как черепашка Ниндзя, в куче брони на льду. Поэтому и зубы на месте.

Люси кивнула, удовлетворенная ответом.

— А еще он сказал, что ты наш папочка, — небрежно бросила Люси, смотря на свои панкейки.

Мой взгляд тут же устремился к Кейси, которая подобралась, сидя с глазами по пять копеек.

— Ух… — все, что она смогла выдавить из себя.

Они обе посмотрели на свою маму, невинно дожидаясь ответа на вопрос, который невольно пошатнул весь ее мир.

— Броди…он…ну… — запричитала она, переводя взгляд с малышек на меня, не уверенная, как продолжить.

— Это трудно объяснить, близняшки. Когда вы вырастите, мы сможем рассказать вам намного больше, но запомните самое главное – я люблю вашу маму, и я очень сильно люблю вас. Если захотите сказать, что я ваш папа – я только «за». Надеюсь, однажды, так оно и будет, — потянувшись, я сжал руку Кейси, замечая, как она немного расслабилась в лице.

— Ладно. Теперь мы можем поиграть с теми страшненькими Барби, которые вы принесли из гаража? — спросила Люси.

— Эм, конечно, — все еще неуверенно промолвила Кейси.

Люси и Пайпер спрыгнули со стульев и исчезли в коридоре. Убедившись, что девочки не смогут нас услышать, она повернулась ко мне со слезами на глазах.

— Черт.

— Ты в порядке?

— Да. Нет. Не знаю. Я понимала, что этот вопрос не за горами, но думала, они спросят, где их отец, а не ты ли это. О господи, а я как будто язык проглотила, — Кейси закрыла лицо руками, качая головой.

— Ты отлично справилась, — встав позади, я принялся массировать ей плечи.

— Броди, им ответила не я, а ты. Если бы тебя не было рядом…

— Но я рядом, а даже если и нет – ты бы отлично выкрутилась, — я обнял ее за плечи, крепко сжав, — Кейси, ты потрясающая мама. Будь проще.

Она глубоко вздохнула и расслабилась.

— Спасибо.

— За что?

Развернувшись на стуле, Кейси заглянула мне прямо в глаза.

— Спасибо, что оказался сегодня рядом. Спасибо за то, что всегда можешь подобрать правильные слова. Спасибо, что учишь меня не принимать все близко к сердцу и не бояться. Спасибо, что любишь меня. Спасибо за то, что ты есть.

Я на секунду залюбовался ею, понимая насколько невероятно сильно, на самом деле до умопомрачения, влюблен в эту женщину. Я любил каждую ее частичку.

Завораживающие зеленые глаза.

Созданные для поцелуев губы и то, как она начинает их жевать, когда нервничает.

Россыпь веснушек на очаровательном носике.

И даже шрамик в уголке левого глаза, который остался после падения с велосипеда в детстве.

Что потрясло меня до глубины души, так это осознание – все это лишь внешняя оболочка. Ни больше ни меньше. Дополнительный бонус. А вот что делало ее по-настоящему уникальной для меня – так это душа. Я любил Кейси за то, как она любила меня. За то, как она любила своих дочек. Я любил ее как мать, которой в один прекрасный день она станет для наших детей, которых глубоко в душе желала.

— На улице дождь.

Отстранившись, она прищурилась, сбитая с толку.

Я кивнул головой на дверь.

— Лужи на улице. Ты в деле?

Когда Кейси поняла, что я имею в виду, на ее лице появилась огромная улыбка. Она соскочила со стула и выглянула в коридор.

— Люси! Пайпер! Бегом на улицу!

 

 

Глава 17

Кейси

 

— Кейси! — выкрикнула мама из кухни.

Я побросала последние вещи для ночевки в сумку и направилась узнать, что же ей от меня понадобилось.

— Что?

— Смотри, — она поставила картонную коробку на кухонный островок. — Только что доставили. Для тебя.

— Для меня? — нахмурилась я, находясь в недоумении. — Я ничего не заказывала.

— Посмотри от кого, — подмигнула она мне.

Я взглянула на транспортную бирку в верхнем левом углу. Адреса нет. Лишь пометка № 30.

Растянув губы в широкой улыбке, я взглянула на маму.

— Что он придумал на этот раз?

— С ним никогда не угадаешь, — засмеялась она.

Господи, как же я скучала по Броди. С нашей последней встречи прошло всего три дня, но разлука просто убивала. Сорвав бирку, я начала потихоньку открывать коробку, замечая конверт и три упаковочные коробки для футболок. Вскрыв конверт, отложила три билета на стол, вытаскивая записку.

До жути соскучился по своим девочкам. Приезжайте скорее. № 30

— Ой, а что это? — заинтересовалась Пайпер, выглянув из-за стола.

— Подарок от Броди. Для каждой из нас, — улыбнулась я ей.

— Открывай! Ну же! Открывай! — откуда не возьмись, рядом с Пайпер появилась Люси.

— Так, держите. Одну тебе. И одну тебе, — сказала я, передав каждой из них по упаковочной коробке. Они сорвали сатиновые зеленые ленты и побросали их на пол. Маленькие ручки потянулись к белым картонным коробкам, открывая крышку и вытаскивая одинаковые детские джерси Дикарей Миннесоты.

— Прямо как у Броди! — заверещала Люси.

— Ого. Какие классные! Круто, что мы сможем их надеть уже сегодня вечером, да? — произнесла я, наблюдая, как Люси и Пайпер рассматривают джерси.

— Ох ты, Боже мой, — воскликнула мама, закрывая рот руками. — Кейси, посмотри сзади.

Подойдя, я забрала у девочек джерси, пока они непонимающе наблюдали за мной. На спине у обеих красовалась фамилия Мерфи, вышитая сверху по центру, а также номер 15.

— Пятнадцатый? — растерявшись, я взглянула на маму.

Она покачала головой, широко улыбаясь от умиления.

— Кейси, сложи в уме пятнадцать и пятнадцать. Получится….

От еще одного подобного знака внимания со стороны Броди, сердце просто пело. У моего хоккеиста был собственный секретный способ постоянно напоминать о том, что он скучает и думает обо мне, думает о нас, даже находясь