Охотник достал флягу с водой, взял из нее глоток, прополоскал рот, горло, потом проглотил, убрал флягу и вынул кисет с табаком.

 - Будешь?- хитро улыбнулся мне учитель.

- От твоего злобного самосада у всякого нормального сталкера легкие скукожатся. Ты его что, на «Горячем пятне» растишь?- я достал «Доской табак» и прикурил. – Ты свои самокрутки как химическое оружие запатентуй – большие бабки поднимешь.

- Шутник ты, однако. А вот скажи мне, юморист-сатирик, какого ты перед «Жаркой» как вкопанный остановился?

- Знаешь, Охотник, будто повернулось во мне что-то. Ну, не хочу идти дальше, хоть убей!

-Это Сталкерское чутье в тебе проснулось. Хорошо, что оно в тебе есть. Слушай урок номер два: доверяй Чутью, оно может тебе жизнь спасти однажды.

До Свалки я добрался без приключений, поднялся на холм и залег в рыжей траве. Вот интересно, почему в Зоне нет ни одного зеленого листочка? Хлорофилл, или как там его, растениям не нужен, что ли?

Свалка раскинулась передо мной во всей своей красе. Строительный мусор, горы брошенной проржавшей техники, БТРы, красные пожарные ЗИЛы, даже автобусы пассажирские попадались. Технику, говорят, свозили сюда еще в 1986 году, когда о Чернобыле узнал весь мир. Не сразу, правда, узнал. Насколько я помню, эвакуация из Припяти и Чернобыля началась то ли на следующий, то ли через день после аварии. Я сейчас не могу уже точно сказать. Люди получили тогда большую дозу облучения. Как техника, кстати. Только людей, все-таки, эвакуировали, и умирали они от лучевой болезни уже в других городах, успев поделиться радиацией с врачами и медсестрами. А технику, что не бросили на месте, отвезли на кладбища. Чистить машины было дорого, да и долго. Проще выбросить.

Говорят, по Зоне еще несколько таких могильников спрятано. Один, я точно знаю, под Янтарем есть. Свезли технику в долину и бросили. А после второй аварии долина наполнилась водой, став озером Янтарь. Машины затонули. Правда, есть места, где от крыш до поверхности совсем чуть-чуть. Там  можно весь Янтарь вброд пройти. Только желающих, что-то не находится. Одни зомби бродят. Смотришь на такого – будто по воде идет, потом – раз, и провалился. Зомби- то, они дорогу не особо разбирают, вот и тонут. Что-то тянет их к центру озера – идут нескончаемым потоком. И меньше зомби не становится со временем. Будто Зона их вновь на круг возвращает. Говорят, что не только ожившие мертвяки по тому озеру бродят, но и сталкеры, которые под излучение пси-установки попали. Есть такая, по слухам, возле Янтаря. Недалеко от научного лагеря.

Глядя на Свалку, я, в очередной раз, поразился масштабам случившейся в 1986 году катастрофы. Будучи в Москве, мне довелось погостить у приятеля в Митино. Там, еще кладбище большое недалеко. Туда-то меня дружок однажды и потащил. Сказал, что хочет памятник интересный показать. Памятник стоял недалеко от начала центральной аллели слева и поставлен был в честь Ликвидаторов (так называли тех, кто тушил пожар на ЧАЭС, разгребал завалы на крыше и строил над реактором Саркофаг). Монумент этот всегда мне вспоминается, когда я через Свалку прохожу. Представьте: лицом к живым стоит немного сгорбившийся человек, ноги чуть согнуты, руки раскинуты, ладони раскрыты и развернуты назад, глаза зажмурены, а на лице гримаса, будто крик изнутри рвется; всей своей позой человек показывает, что пытается сдержать что-то ужасное, рвущееся из-за спины, как бы ограждая живых от кошмара; за спиной у человека встает ядерный гриб…

Сильный памятник. Только, на мой взгляд, Свалка в этом аспекте не хуже. Масштабы катастрофы становятся понятными только тут – в Зоне, где уже и людей-то обычных давным-давно не осталось. Есть в ней только сталкеры в разных вариантах, военные да ученые. И все от Зоны чего-то хотят. Денег, знаний, счастья. И все друг друга жрут. Военные- сталкеров: нельзя по Зоне без мандата ходить. Ученые- военных: почему к центру не пускают? Сталкеры – друг друга: конкуренция. Есть еще барыги, мутанты и мародеры. И есть Зона, которая окучивает нас всех вместе взятых. Людям бы объединиться, ведь и так проблем с Проклятой Землей по самые гланды! Ан нет, сидим тут, как пауки в банке, и каждый пытается урвать себе кусочек пожирнее. А Зона такого не прощает… Раньше, знаю, с природой экспериментировали: реки вспять, болота осушить, пески оросить. Природа ответила, да так, что мало не показалось. Все равно Человечество ума не нажило. Теперь вот и с Зоной тоже. Что дальше-то будет? Даже думать не хочется…

Я внимательно рассматривал остовы машин. Нет, тел стрелявших я найти не пытался: военные наверняка за собой подчистили. Я искал следы боя. И не находил. Что немало меня удивляло. Не увезли же вояки эти самые следы с собой, в самом-то деле.

Горы железа громоздились одна на другой, рискуя осыпаться от могучего рева хищников, живущих тут. Эх, сколько металлолома пропадает! Японцы бы, например, из этого хлама давным-давно много полезных вещей сделали. И нам продали бы. Только, кто тех японцев сюда пустит? Да и сами они не полезут: после Хиросимы радиации боятся как черт ладана. А тут некоторые машинки до сих пор так фонят, что постоять рядом несколько минут без специального снаряжения, и до конца недолгой жизни будешь в ночи как новогодняя елка светиться. Но, это, наверное, уже после второго взрыва сюда изотопов нанесло. А, может, и от первого особо злобные элементы остались и медленно распадаются.

За мыслями я продолжал разглядывать территорию и все больше удивляться. Тихо как-то, падальщиков нет. Собаки, например, мимо меня пробежали, где они, спрашивается? А уж эти-то твари на свежеумершее мясо налетают как мухи на коровью лепешку. Налетают и устраивают драку за кусочек посочней – с криками, визгами и взаимными обидами до смерти. Слабые, потом, становятся закуской, если у них мозгов не хватает вовремя сбежать из беспокойно ресторана. Военные, значит, убитого противника с собой забрали. Зачем? Бросить тут, и никто через час костей страдальца не соберет: что плоть с кабанами не доест (если такое случится вдруг), то крысы по норам растащат. Видать, военные кого-то знаменитого подстрелили. Семецкого, например, если верить ПДА. Свят-свят-свят… Что тут только происходит?! Ничья земля, е-мое.

Одно время, когда Свалку Бес со своей командой держал, было спокойней. Мародеры меньше баловали, вольным сталкерам проще жилось, военные не лазили (знали, что Бес их блокпост от нечисти прикрывает). Но, потом Беса со Свалки бандиты вышибли. Бандитов, соответственно, военные. Но они Свалку удерживать не стали, а оставили на откуп всем желающим. Это случилось, когда Меченый-Стрелок только пришел в Зону. Мне Охотник рассказывал. А сейчас один «Долг» постоянно тут свой блокпост держит. Да и то, только на дороге к «Ростоку» -справа. Изредка еще военные с «Агропрома» захаживают. Туда дорога от меня прямо уходит. Слева – путь к Кордону, фактически – ничья территория, где законов еще меньше, чем в остальной Зоне.

Бинокль позволял мне приближать и в деталях рассматривать отдельные участки. Сейчас меня интересовала дорога к «Агропрому» и железнодорожная ветка, идущая параллельно ей. Однако, эти объекты перекрывались здоровенным ангаром, на воротах которого еще видны были красные звезды – военный объект, понимаешь! Ангар, хвала Зоне, сейчас был пуст. Значит, пройти по дороге мимо - не проблема. Когда бандиты в ангаре на постой останавливаются, тогда рядом лучше не показываться. Отбиться, конечно, вполне реально, только нервов ребятки помотают изрядно, да и боеприпасов лишний расход. А они в Зоне ох как не дешевы! Если ангар занят, то к блокпосту «Долга» идти придется через заболоченные луга под холмами. А там фонит сильно и кабанов до черта, как на свиноферме какой. Еще можно в какую-нибудь ядовитую пакость влезть. Словом – заходить к блокпосту со стороны болота может себе дороже получиться. И ребята из «Долга» не особо церемонятся с ходоками, что с той стороны появляются. «Долг» - группировка серьезная, полувоенная, бойцы там натасканные – сначала стреляют, потом спрашивают. Хуже только «Монолит» - эти вообще безбашенные – даже не спрашивают, а сразу стреляют на поражение. У «Монолитовцев» доминанта одна: идешь к ЧАЭС, значит, на мифический Монолит покушаешься, а он для них что-то вроде божества. Поэтому расстреливают бойцы все, что движется, ибо – враг. А раз враг, то получи «по закону военного времени». Со всеми, при желании, можно договориться. Даже с мародерами. Даже с контролером, не приведи Зона, сталкерам компромисс находить удавалось. С «Монолитом» же - дохлый номер. Совсем ребята без ума. Верно говорят, что по их территории «Радар» (он же- «Дятел», он же «Выжигатель мозгов») работает.

С «Долгом» в этом отношении попроще. Хотя, тоже не угадаешь, что бойцам на ум придет, на блокпосту сидючи. Могут и продырявить для профилактики. Поэтому, подходить к ним надо по дороге, оружие убрать и руки на виду держать. Тогда, может быть, они с тобой поговорят и в бар пропустят. Фанатики, елки-палки! Однако, надо им справедливость отдать: подконтрольную территорию они зачистили и укрепили капитально. Там теперь деловой центр Зоны. Столько Выбросов «Росток» пережил после того, как «Долг» внутри обосновался, что и не сосчитаешь. Но Выброс – полбеды. Хуже – гон, который до завода докатывается примерно через сутки после катаклизма. Мутанты идут волной, не обращая внимания на препятствия и людей. И ничего, до сих пор ни единого прорыва за ограждение «Ростока» не отмечено. Молодцы «Долговцы», нечего сказать!

Идти к блокпосту по дороге – значит, большую часть Свалки и ангар за спиной оставить придется. Не хотелось бы, чтоб стрелки оттуда неожиданно посыпались.

Кто ж тут, все-таки, от военных отбивался? И почему падальщиков не видно? Вон, плоть поскакала, но вяло как-то, явно, что не за едой. Еще кабаны к «Агропрому» косяком потянулись. Секач, пара свиней, подсвинок. Эти от свежатинки точно не уйдут, значит – жрать им тут нечего. Военные все труппы увезли, что ли?

ПДА завибрировал. На экране высветилась иконка личного сообщения. Удобная штука, все-таки, этот новый компьютер. Раньше КПК, детектор жизненных форм и детектор аномалий являлись отдельными блоками. Перекладывать их из руки в руку было ох как неудобно. А теперь – три в одном. Тут тебе  КПК,  ДЖФ и ПДА. Приборчик, по-хорошему, коммуникатором называть пора. Но, приклеилось к нему «ПДА», так и зовут – привычнее и дань традиции. Сенсорная панель, только, не очень – пальцем тыкать не всегда удобно. Но с этим можно смириться.

 Письмо гласило: «Крохаль! Обозначься. Как с заданием?». Волнуется, видать, бармен! Артефакт, что лежит у меня в рюкзаке, слишком дорог его сердцу и карману. Еще бы: «Райские яблочки» из Зоны не часто вывозят. На моей памяти раза два всего добывали, а до того – шесть или семь. Цены на артефакт, соответственно, были о-го-го! Чего в этих «фруктах» такого замечательного? Несколько желто-красных шариков собраны в кучку, будто на ветке висят. На ощупь – теплые, гладкие. Свойства «Яблочек» толком еще не изучены. Единственное, что известно доподлинно: отрицательного влияния на человека они не оказывают. Уже хорошо. Потаскай-ка на поясе какую-нибудь «Медузу» - никакой антирад потом не поможет. А про пользу «Яблочек» пусть научники себе мозг напрягают, для того он им и пристегнут. Ох, не зря за этот артефакт умные головы готовы целое состояние выложить – как пить дать, раскопали что-то замечательное. Военные, наверняка, тоже не в стороне остались. Верно говорят в народе: «Что бы ученые ни придумали, все равно получится оружие». Ученым, «Яблочки» сплавить было бы, конечно, выгодней, но я бармену уже обещал. С баром отношения портить нельзя, мне туда еще не раз заходить. Пусть в деньгах, конечно, я потеряю, зато хорошее отношение хозяина «100 рентген» ко мне окупит это сторицей.

Вторая часть сообщения, пришедшего на ПДА, звучала так: «Купец сказал, что твой заказ прибыл». Это бармен для наживки, чтоб я точно ответил. Но, все равно, новость хорошая. Заказанная вещица будет мне крайне полезной. Правда, стоит, как вертолет, но, с учетом премии за «Райские яблочки», должно хватить моих сбережений. Для такого дела – не жалко.

Ответить бармену нужно, а то хватит его удар от чрезмерных переживаний, кому хабар сбывать буду? До ученых-то далеко идти…

Я достал стилус и отписался: «Товар при мне, скоро буду». И все, достаточно. Если написать, вдобавок, что на Свалке загораю, то уже через час мне вооруженный эскорт пришлют. Только хлопотно это. Да и сталкерское ремесло посторонних глаз не терпит. Одному спокойнее. Меньше знают – крепче сплю. А то еще решит эскорт, что слишком много денег сталкер в одиночку несет и надорваться может. В Зоне всякое случается. Люди тут, в большинстве своем, за идею борются. А идея-то одна: денег заработать. 

А за «Яблочки», кстати, надо Кузе не забыть «мерси» сказать. Пришел и взял. Ну, конечно, пострелять пришлось, побегать, поползать… Но, все-таки, не жалею, что на это дело подписался. Классную наводку мне подкинул. Не зря я его тогда в Долине из катакомб на себе вытащил.

Тускло освещенный коридор, уходящий вправо, был чист, слева – завал. Можно, конечно, и прямо пойти, но настойчиво жужжащий ПДА подсказывал, что лучше не стоит – где-то там «Электра» сидит. Попадать под удар молнии мне вовсе не улыбалось, не готов я пока в курочку-гриль превращаться – не Жанна д’Арк, все-таки. А еще где-то рядом контролер бродит – раздражающий шум в ушах периодически усиливался, переходя на писк. Утешает, что для «работы» этому мутанту визуальный контакт с жертвой нужен. Из-за угла он меня вряд ли достанет. А углов тут- рота контролеров заблудится. Если бы не снорки, что за спиной безобразничают, то жизнь вообще была бы прекрасна в пределах нынешних возможностей. Что радует – раз контролер, значит, тут бюреров нет. Эти мутанты друг друга органически не переносят. И то хорошо… Не люблю я их, с их телекинезом. Хотя, не знаю, что лучше: с бюрерами повстречаться или с приснопамятным псиоником нос к носу столкнуться. Нос к носу, наверное, все же лучше. Чтобы человека на ментальный аркан поймать – время нужно. Тут все скорость реакции решит. Пуля может и быстрее оказаться. Правда, много еще зависит от того, кого контролер себе в свиту пригласил. Кровосос, например, изрядно кровушки попортить может. Каламбур, е-мое… Лучше вообще ни с кем не встречаться и спокойно домой вернуться.

Интересно, долго я стоять еще собираюсь тут, как витязь на распутье? А ситуация и прям анекдотичная: прямо пойдешь – огребешь, налево пойдешь – огребешь, направо пойдешь- по полной программе огребешь. На месте не стой, а то прямо тут огребешь…

Болт в руках уже нагрелся. Читая в детстве «Пикник на обочине» Стругацких, я даже не думал, что придется в зрелости вспоминать, как Редерик Шухарт путь гайками прощупывал. Провидцы, понимаешь… Только они в своей книжки мутантов не предусмотрели. Если бы наша Зона, была как та – только с аномалиями, то был бы тут рай. Ну, в самом деле, какие проблемы болты перед собой побросать? Железа тут до черта, кидай – не хочу. Только тогда, наверное, сталкерская братия свободно тут бы не бродила – военные не позволили бы, однозначно.

Я прикрыл глаза и кинул маркер наугад, надеясь, что он укажет мне путь. Болт ударился об стену и вернулся к моим ногам. Это что же, тут огребать, что ли?! Не-е-е, так мы не договаривались. Лучше куда-нибудь, чем назад или на месте. Сталкерское чутье говорило, что правый проход мне больше нравится. Туда болт и полетел. Недалеко, метров десять, но по полу загрохотал, будто товарняк на стрелке. Эге, пол-то, оказывается, железный. Надо поглядеть, что там скрывается. Дурная это привычка- соваться туда, куда ни один нормальный сталкер в здравом уме не полезет. Хотя, где вы вдели сталкеров в здравом уме? Человек в здравом уме сталкером не становится.

Я собрался направо. Вот только снорков за спиной оставлять негоже. Надо им гостинчик оставить. Мина с датчиком движения – полезная вещь! Я покопался в рюкзаке и достал одну такую. Наша военная разработка, «Вулкан» называется. Специально для Зоны придумана. Датчик движения срабатывает, когда объект попадает в зону поражения. Метров пять, получается. Понимающий человек заметит световую индикацию и не приблизится. Если надо – болт кинет, активирует мину, потом проскочит. А всякие мутанты, что по пятам ходить любят, на заряд точно налетят. Ну, туда им и дорога.

«Вулкан»- штука волшебная. Объемный взрыв малой величины, три тысячи градусов на пару секунд… Вещь! Любую органику в пар превратит! А взрывной волны практически нет, поэтому за стены и потолок можно не опасаться. Американцы со своим напалмом во Вьетнаме - просто дети, по сравнению с этой штучкой. Ох, не зря военные хлебушек кушают, не зря.

Однако, пора идти. С первыми шагами звон в ушах стал ослабевать. Отстал, значит, злобный мутант, теперь вряд ли догонит. Если только в обход пройдет. Но, тут уж не застрахуешься, тут, как карта ляжет. Подземные лабиринты Зоны еще очень плохо изучены. Военные строители, конечно, знают их вдоль и поперек, только где тех строителей найти? И, потом, Проклятая Земля тоже не бездельничает. Там, где ты вчера спокойно прошел, сегодня можешь запросто угробиться. Там, где еще вчера была глухая стена, завтра может образоваться проход, в который танк пролезет.

Пол отозвался на мои шаги глухим металлическим басом. Интересно: стальные плиты, а под ними – пустота. Коридор повернул. Я посмотрел на ПДА. Сеть, конечно, из-за толщины грунта он не ловил, но датчик аномалий и ДЖФ работали исправно. Ни мутантов, ни аномалий на экране видно не было.

Меня сильно интересовал подпол, только как туда забраться? Люков не видно, а дальше коридор завален. На помощь вновь пришли военные наработки. «Резка взрывом». Название, конечно, не ахти, но, самое главное – штука эффективная. V -образная стальная полоса, пластиковая взрывчатка, детонатор. Направленный взрыв разрывал дверцы сейфов, а уж с металлическим полом ему справится – проще некуда. Выложив из пластин квадрат 50 х 50 сантиметров, я завалил его кусками бетона, которые подобрал вокруг. Хоть как-то, но направление взрыву это должно придать. Потом я отошел и активировал детонатор. Гулко ухнуло и наваленные мной камни провалились в образовавшуюся дыру. Только бы глубина нижнего туннеля оказалась достаточной, чтоб бетон не засыпал его.

Когда пыль осела, я посмотрел в пробоину. Без света дна не видно, но у меня сложилось впечатление, что проход не засыпан, и глубина у него не очень большая. Я кинул вниз бол. Тихо. Можно осмотреться повнимательнее. Фонарик высветил дно: невысоко – метра два. Крысы, немного, но есть. Крысы – хорошо, значит, аномалий нет, что, кстати, подтвердил ПДА. Самое ценное, что я успел отметить – крысы без вожака (его еще «крысиным волоком» называют). Без главного крысы пугливее гимназисток у фонтана: от брошенного болта разбегаются как от гранаты. Взрыв их достаточно напугал – по углам я насчитал пять- шесть мутантов, не больше. Вмести с крысиным волком, подчиняющим себе до нескольких сотен тварей, стая таких грызунов может причинить серьезные неприятности: катятся на тебя лавиной, полностью презирая гибель сородичей. И ведь мелкие, особо в них не постреляешь. Только из огнемета. Но кто же в Зону с огнеметом пойдет? Тяжела эта машинка, да и неэффективна. Правда, поговаривали, что бродил по Зоне один безумец, который потом девкой оказался. Смокер, кажется, звали. Он, говорят, из огнемета артефакты жег. А-а-а… Брехня, скорее всего, сталкерские байки. Ни один ходок не будет уничтожать источник своего дохода. Если только совсем на голову сдвинутый. Но такие долго не живут, разве что в сталкерских легендах, которыми новичков у костра потчуют.

Я спрыгнул. Крысы быстрее пули гурьбой побежали по коридору. Пойду и я по крысиным стопам. Крыса аномалии за версту чует и обходит. Па-а-лезное животное. Полезнее крысы в Зоне только ворона может быть. Эти птички не мутируют от аномальной энергии, и мясо их радиацию в себя не набирает. Так что, если запасы вышли, то стреляй ворону и вари из нее суп. Противно, конечно, но есть можно. А если ты чрезмерной брезгливостью с детства отличаешься, то нечего тебе в Зоне делать. Бери ноги в руки и дуй домой.

Крысы прокладывали мне путь, чему я был несказанно рад: ни одна крыса в аномалию или мутанту в пасть добровольно не полезет. А еще, крысы слабых и больных сородичей в качестве отмычек используют – пускают первыми в опасных местах. Если погибнут, то и ладно, не жалко, зато путь укажут.