Глава 47. Скрываясь от хароссов

 

Быстроногий Олень мчался к заранее облюбованному месту» где легче всего было скрыться от врагов. Он хорошо помнил слова старого Маюма: «Только вода не оставляет следов и запаха».

Рядом, в низине, часть леса была затоплена. Шлепая по воде, Джар выбирал места поглубже, чтобы на дне нельзя было разглядеть его следов. Иногда ему приходилось пускаться вплавь.

Выбрав старый дуб с раскидистыми ветвями, Джар взобрался на него. Он разлегся на крепкой ветке, притянув к себе другую, находившуюся над ним, и она своей листвой прикрыла его. Из этого безопасного убежища Джар мог видеть все вокруг и спокойно ожидать появления хароссов. В том, что девушки принадлежали к этому племени, Джар не сомневался. Долго ждать ему не пришлось. Он вскоре увидел людей, которые явно разыскивали его. Их было не более десятка. Двигались они медленно, настороженно озираясь по сторонам. Коренастые тела их казались нескладными, движения неуклюжими.

Джар насмешливо фыркнул, увидев, как двое из них упали друг на друга, когда шедший впереди неожиданно остановился. Юноша не без гордости вспомнил, как быстро бегали и как были ловки, преследуя врага, его соплеменники. Но вот хароссы достигли затопленного леса, куда привели их следы беглеца, и заспорили на своем языке, похожем на звуки, издаваемые гигантскими лягушками. Один из них, харосс с перебитым носом, указывая в сторону леса, по‑видимому, требовал продолжать поиски, другой, наоборот, повернувшись лицом к озеру, предлагал возвратиться.

Пораженный юноша обнаружил, что большинство хароссов, преследовавших его, были девушки. Одним из спорящих оказалась девушка с венком из белых цветов. Ей возражал юноша с перебитым кривым носом. Лишенное растительности лицо его напоминало девичье – Джар признал в нем мужчину лишь потому, что он был ростом выше других.

По‑видимому, спорившие договорились между собой. Хароссы рассыпались по лесу, медленно продвигаясь вперед. Джар приготовился спрыгнуть с дерева, если он будет обнаружен.

Через некоторое время двое хароссов – девушка и юноша громко завыли, потрясая копьями. Они стояли по пояс в воде неподалеку от дерева, на котором притаился молодой андор, не спуская глаз с ветвей. Джара так и подмывало спрыгнуть вниз, не дожидаясь, пока сюда прибегут остальные хароссы. Но случайно взглянув в другую сторону, он увидел и там точно такую же картину. Разбившись на пары, преследователи подходили к группам деревьев и поднимали крик, делая вид, что нашли беглеца. Но Джар понял их хитрость: они хотели этой уловкой выманить его из засады. Хароссы, конечно, понимали, что беглец хоронится где‑то рядом: он не мог уйти далеко.

Прошло несколько часов, прежде чем они покинули затопленный лес. Джар вздохнул свободно, только когда последний из них скрылся в кустарнике, окаймляющем озеро. Лежа на ветке дерева, юноша не раз с сожалением вспоминал о своей массивной палице, припрятанной в кустах. Дойди дело до рукопашной, она бы ему пригодилась. Он с гордостью подумал, что юноша с перебитым носом ни за что не сумел бы взмахнуть ею как следует. Палица Джара слишком велика для хароссов и тяжела.

Почти до заката солнца пролежал Джар на дереве, внимательно наблюдая, не появятся ли хароссы снова. Захотелось есть. Вспомнив о кустах с ягодами, которые собирали харосски, он покинул затопленный лес и разыскал эти кусты. Ягоды имели приятный сладковатый вкус. Джар с удовольствием ел их. Но чувство настороженности на покидало юношу, он все время прислушивался, не раздастся ли шорох крадущихся врагов.

Кругом было тихо. Две яркие, не виданные раньше Джаром птички с веселым щебетаньем сновали в кустах. Вволю наевшись ягод, юноша задумался. Остаться в этих местах или идти дальше на поиски Булу?

Становища людей встречались редко, и Джару не хотелось уходить, не сделав еще раз попытки быть принятым в чужую орду. Дурная слава о хароссах, о их жестокости, непримиримости к другим племенам, даже их страшный обычай охотиться за головами врагов не поколебали желания юноши подружиться с ними. Быть может, жители тростниковых озер так жестоки, потому что малы ростом и слабее других?

«Что сделал бы Маюм? – размышлял Джар. – Наверно, он дождался бы темноты и постарался бы ближе подобраться к стану незнакомых людей, чтобы получше узнать их». Так Джар и решил поступить.

Незаметно спустились сумерки. И когда на черном бархате неба засверкали первые звезды, юный андор, стараясь ступать неслышно, направился к озеру. Вскоре он увидел на воде красноватые отблески костров. И тут удачная мысль пришла ему в голову: снова воспользоваться водой, чтобы, не обнаруживая себя, подкрасться к самому становищу хароссов.

Джар взял в сторону, решив обойти лагерь на значительном расстоянии. И лишь когда пламя стало походить на крупных светляков, он снова вышел к берегу, Стояла тихая безветренная ночь. Неподвижной темной массой застыло озеро, прильнув к берегу. Войдя в воду, юноша с удовольствием ощутил ее приятную свежесть. Он погрузился в нее так, чтобы только голова выдавалась наружу. Тихонько, не выпуская из рук копья, Джар стал продвигаться вдоль берега, направляясь к стоянке хароссов. Он не боялся быть обнаруженным: прибрежный тростник надежно укрывал его от взоров тех, кто находился на берегу. Какие‑то скользкие существа натыкались на тело юноши и мгновенно исчезали. Возможно, это были рыбы. В тихих всплесках, в фосфорически светящихся точках, которые по временам вспыхивали в воде, Джар ощущал таинственную жизнь озера. Иногда ему казалось, что из глубины всплывает неведомое чудовище, готовое схватить его. В такие мгновения он забывал о цели своего путешествия, о хароссах и желал только одного: поскорее выскочить на берег. Он и не подозревал раньше, как страшна ночью вода! Но, преодолевая страх, шаг за шагом, Джар продвигался вперед, к лагерю.

Чем ближе он подходил, тем беднее становилась прибрежная растительность. Костры пылали на берегу, покрытом галькой, отбрасывая на озеро яркую светящуюся полосу. Лишь несколько ив склонили свои ветви над водой. «Хароссы боятся нападения – они выбрали для лагеря открытый берег», – подумал юноша.

Подкравшись к лагерю настолько близко, что можно было разглядеть лица людей, Джар притаился в росшем поблизости камыше и стал наблюдать. Это было не становище всего племени, а лишь лагерь небольшого отряда. У костров расположилось полтора десятка человек. Джару захотелось подобраться еще ближе. На воде, прямо против лагеря, покачивалось бревно, за ним нетрудно было укрыться. Джар собрался уже нырнуть, чтобы под водой проплыть до бревна, но в этот момент со стороны озера послышался всплеск и в полосу света выплыло какое‑то чудовище. Сердце у Джара похолодело от страха, но, вглядевшись, он понял, что ошибся, приняв за живое существо небольшой плот из стволов двух деревьев.

Харосс, стоявший на плоту, отталкивался коротким шестом. Даже в прохладной воде Джару стало жарко при мысли о том, какой опасности он только что избежал!.. Он стал внимательно следить не только за берегом, но и за озером.

Андоры не пользовались плотами – образ жизни не вынуждал их к этому. Другое дело хароссы! Жизнь их была связана с озером. Бревно, к которому хотел плыть Джар, оказалось тоже плотом.

Харосс высадился на берег и стал разгружать свой плот, на котором он привез немного крупной рыбы. Вместе с рыбой ловец бросил на берег сплетенную из волокон растений сеть. Джар с интересом наблюдал за происходившим в лагере. Люди с жадностью ели только что принесенную рыбу. Из темных кустов вынырнуло еще несколько хароссов. Они тоже подсели к кострам. По‑видимому, это были сторожевые лагеря.

Через некоторое время среди хароссов началось непонятное Джару оживление.

Посреди лагеря они разожгли один огромный костер, погасив все остальные. «Они собираются прыгать через огонь!»– решил Джар. Он поглядел в сторону озера: черное небо, черная вода. «Никто не придет со стороны озера», – подумал он. Не выпуская из рук копья, Джар нырнул и плыл под водой до тех пор, пока не достиг плотов. Первое время он прятался за ними, стараясь отдышаться. Когда же, наконец, осторожно выглянул, он невольно едва слышно выкрикнул «яррх!»– так поразило его зрелище, увиденное им.

 

Глава 48. В плену

 

Хароссы плясали вокруг костра. В отблесках пламени их тела, раскрашенные в красные и желтые цвета, приобретали причудливые формы: они походили то на диковинных рыб, то на двуногих чудовищ, выбравшихся из недр озера на берег. Круг танцующих разорвался – появились две девушки, которые держали в руках легкие остроги. В одной из девушек Джар узнал юную харосску. На песке лежала крупная рыба и девушки исполнили вокруг нее танец, изображающий промысел рыб с помощью остроги. В заключение они под ликующие крики соплеменников ловко проткнули своими острогами неподвижную добычу. Эта картина напомнила Джару другую: ту, что происходила в родном становище, в глубине пещеры. Вспомнил он и рассказы старого Маюма о некоторых племенах, которые, защищаясь от холода и мошкары, смазывают тело жиром, смешивая его с краской. По‑видимому, хароссы принадлежали к такому племени. Интерес Джара к пляскам на берегу остыл. Он подумал, что изображать в танце охоту на бизонов куда увлекательнее, чем бить мертвую рыбу острогой!.. Да и вода в озере к ночи стала значительно холоднее. Юноше захотелось выбраться на берег где‑нибудь в стороне от лагеря и устроиться на ночлег. Его удерживала боязнь натолкнуться на сторожевых хароссов, рыскающих вокруг лагеря. И вдруг его взгляд упал на небольшой островок, темневший неподалеку: все озеро было усеяно такими клочками земли, заросшими осокой и тростником. Выждав, пока хароссы не угомонились и не улеглись спать, Джар, стараясь производить как можно меньше шума, быстро поплыл к ближайшему островку. Выбравшись на берег, он почувствовал себя значительно увереннее, чем в воде. Он нашел уголок, защищенный со стороны берега камышом, и с наслаждением растянулся на теплом еще песке, уверенный, что здесь хароссы не станут его искать.

Проснулся Джар рано, еще не начинала заниматься заря. Но вот появились приметные вестники утра – первые светлые полоски в том месте горизонта, откуда должна была выползти огненная черепаха. Раздвинув тонкие стебли молодых камышей, юноша оглядел лагерь хароссов. Люди еще спали. Над озером повисла легкая пелена тумана. Глубокая тишина нарушалась еле слышным шелестом тростника. В этот предутренний час воды озера были прозрачны. На дне по небольшому песчаному бугру ползали раки. Джар любил лакомиться ими. Он опустил в воду руку, и, когда один из них подполз чуть поближе, юноша быстрым движением выбросил его на берег. Вскоре юноша стал обладателем десятка крупных раков и принялся за утреннюю трапезу. Между тем тростник окрасился золотом, воды озера стали зеленеть, и юноша понял, что прозевал появление огненной черепахи. Взглянув на берег, он поспешил припасть к земле – лагерь хароссов проснулся. Убедившись, что он не обнаружен, Джар с облегчением вздохнул и стал рассматривать людей чужой орды.

Среди молодых хароссов юноша увидел нескольких пожилых с отвислыми животами и сморщенными лицами. Хароссы стали купаться. Некоторые взбирались на иву, ветви которой склонились над озером, и ловко прыгали в воду. В воде эти люди преображались. Куда девалась их неуклюжесть? Джару казалось, что в воде у них вырастали рыбьи плавники, так быстро они плавали. Неожиданно на берегу показался один из сторожевых. Он что‑то кричал, показывая в сторону темнеющей рощи. Лагерь охватило волнение, все, кто находились в воде, поспешили на берег. Юноши, девушки, старики, громко крича, кинулись к роще, откуда появилась толпа людей. Эта сценка была знакома Джару. Когда из похода возвращались его сородичи, андоры также радостно приветствовали их. Юноша догадался, что к лагерю приближаются соплеменники хароссов.

Когда они подошли к берегу, Джар заметил в толпе человека, не похожего на хароссов – у него были курчавые волосы и темный цвет кожи. О людях с такой внешностью юноша слышал от охотника Булу, побывавшего в дальних походах. Булу рассказывал, что эти люди живут очень далеко, где‑то в теплых краях. Курчавый незнакомец был еще совсем юн, не старше Джара. Он шел, пошатываясь, еле передвигая ноги. Руки его были спутаны тонкими ремнями. «Пленник!»– догадался андор.

Прибывших хароссов было не больше полутора десятка. В основном это были молодые и средних лет мужчины. Один из них, более плотный, чем другие, своей коренастой могучей фигурой напомнил Джару Гурху. Сходство еще более усугублялось густыми рыжими волосами, обильно покрывавшими его грудь, руки и ноги.

Рыжеволосый харосс, по‑видимому, был старшим в ватаге. Когда юноша с перебитым носом приблизился к пленнику и, кривляясь, стал плясать вокруг него, Рыжеволосый грубо оттолкнул его, как бы заявляя свои права на пленника. Стоявшие поблизости хароссы испуганно шарахнулись, – вероятно, они побаивались крутого нрава своего вожака. Лишь девушка, с венком из белых цветов, подняв копье, смело шагнула к пленнику. Скаля в улыбке зубы, Рыжеволосый указал ей на сверкающее в лазури неба солнце. Потом он обернулся к пленнику и, яростно зарычав, стукнул его кулаком по темени. Темнокожий юноша с глухим стоном повалился на песок, а хароссы радостно завопили. Джар понял, что с заходом солнца пленника, возможно, ожидает смерть. Юноше страстно захотелось поскорее покинуть островок и уйти подальше от этих мест. Его уже не пугала мысль об одиночестве. Лишь бы не попасть в руки свирепых хароссов!.. Он с содроганием увидел, как хароссы развешивают на ближайших кустах головы убитых врагов. Но сейчас он ничего не мог предпринять: нужно было дожидаться ночи.

Джар глубже заполз в густой тростник и сквозь его зеленые стебли продолжал наблюдать за берегом. Хароссы снова стали купаться, прыгать в воду, нырять – видимо, это доставляло им огромное удовольствие. Девушки в играх и забавах не уступали мужчинам.

Солнце стало припекать довольно сильно, трава и водоросли издавали приятный запах. Сверкая крылышками, на высокий стебель тростника уселась стрекоза. Джару наскучило глядеть на купание хароссов, незаметно для себя он задремал. Внезапно тревожное чувство заставило его открыть глаза. Ощущение близкой опасности отозвалось в сердце бешеным стуком. На той же самой тростинке по‑прежнему трепетала прозрачными крылышками стрекоза. Значит, прошло совсем мало времени с того момента, как он задремал! Юный андор осторожно приподнял голову. Как и раньше, перед ним стояла неподвижная зеленая стена тростника…

Стрекоза взлетела и, искрясь в лучах солнца, устремилась к берегу. Провожая ее взором, Джар привстал, и взгляд его натолкнулся на человеческую фигуру, которая, как ему показалось сначала, парила в воздухе. Но нет! Человек стоял на ветви ивы и указывал в его сторону рукой.

«Увидели!»– обожгла юношу страшная догадка.

Как он мог забыть о дереве, на которое взбирались хароссы, прыгая в воду?! Что теперь делается на берегу? Джар слегка раздвинул тростник. Взгляд его встретился с рыжими неподвижными, как у рыбы, глазами. Они глядели на него в упор. Рыжеволосый вожак, стоя по грудь в воде, готовился вскочить на островок, где притаился Джар. При виде юноши он издал звук, напоминавший шипение змеи, и в тот же момент в тростнике появились хароссы. Молодой андор едва вскочил на ноги, как на него накинулись враги. Он не успел даже схватить копье – пришлось пустить в ход кулаки. Двух хароссов он сразу опрокинул наземь. Джар повернулся было к другим, но в это мгновение на него накинули сеть, быть может, ту самую, которой вчера ловили рыбу. Юноша напряг мускулы, пытаясь освободиться. Возможно, ему удалось бы это сделать, если бы не подскочивший вожак хароссов. Размахнувшись, он нанес Джару несколько ударов кулаком по голове.

«Хотят взять живым», – мелькнула мысль и, потеряв сознание, юноша свалился врагам под ноги.

Очнулся молодой андор на берегу. В нескольких шагах от него покачивалось два плота, наверное, на одном из них его перевезли сюда. Джар попытался шевельнуться, но руки и ноги были крепко скручены ремнями. Постепенно сознание юноши стало проясняться, он вспомнил все, что произошло. В голове шумело, будто в нее влетел рой пчел.

Солнце уже значительно передвинулось к западу. Джар чуть‑чуть приподнялся на локтях. Рядом с ним, по‑прежнему уткнувшись лицом в песок, лежал темнокожий юноша. Поодаль, в тени ивы, расположилось с десяток хароссов. Остальные куда‑то исчезли. Среди оставшихся не было юношей и девушек. Возможно, они с выловленной рыбой отправились в становище, которое могло быть расположено неподалеку.

Вдруг курчавый пленник зашевелился и открыл глаза. При виде Джара на его губах появилось подобие улыбки, наверное, он понял, что рядом лежит товарищ по несчастью. Джар улыбнулся в ответ. Темнокожий пленник несколько раз подряд мягким, гортанным голосом тихо проговорил: «Аркха, Аркха». Андор понял, что так зовут незнакомца, и в свою очередь назвал себя. Аркха, сильно волнуясь, начал что‑то рассказывать. Джар с сожалением вздохнул и покачал головой: он ни слова не понял.

Громкие крики заставили.юношей насторожиться. Отдыхавшие под ивой хароссы вскочили. Из кустарника вышла толпа. Здесь были женщины, дети, а также уже знакомые Джару юноши и девушки. Рыжеволосый вожак указал на пленников, затем многозначительно протянул руку к заходящему солнцу. Джар с тревогой следил за уползающей в ночное логово огненной черепахой. Он догадался, что вожак задумал принести пленников ей в жертву. Как только солнце скроется за горизонтом, утонув в голубых водах озера, наступит ночь – вечная ночь для Быстроногого Оленя и Аркхи. Джар еле слышно прошептал «яррх!», чтобы хоть немного подбодрить себя. Ему не хотелось умирать! В голове проносились быстрые беспорядочные мысли, но ни одна не сулила надежды на спасение. Юноша уже совсем было отчаялся, как вдруг внимание его привлек рыжеволосый вожак. Подойдя к берегу, тот озабоченно смотрел в сторону заходящего солнца. Джар проследил за его взглядом и невольно вздрогнул. Большую часть горизонта заволокла иссиня‑черная туча, похожая на ощерившуюся морду гигантского хищника. Яркие молнии то.и дело бороздили ее. Потускневшее солнце медленно приближалось к зияющей темной пасти.

Хароссы перестали таскать топливо, сгрудились в одну кучу и притихли. Надвигалась буря. У Джара затеплилась надежда: быть может, хароссам будет не до пленников.

Увидев, что молодой андор и темнокожий юноша пришли в себя, вожак послал одну из хароссок сторожить их. Девушка приблизилась, и Джар узнал ту самую воительницу, которая просила его пощадить ее жизнь. Ему показалось, что в глазах девушки он уловил сочувствие. Джар решил это проверить. Делая вид, что разминает затекшие члены, он передвинулся к Аркхе. Девушка недоверчиво взглянула на пленника и направила на него острие своего короткого копья. Джар закрыл глаза, притворяясь испуганным. Незаметно он напрягал мускулы рук, пытаясь порвать путы. Тонкие ремни, которыми он был связан, высохли под жаркими лучами солнца и больно впива‑лись в тело. Все же юноша остался доволен: сухие ремни легче порвать. Важно отвлечь внимание юного стража. И главное – чтобы его понял Аркха!

Глядя на девушку, Джар стал двигать губами, показывая, что хочет пить. Девушка поднялась, постояла в нерешительности и неторопливо направилась к воде. Сначала она попила сама, потом зачерпнула воду небольшой раковиной и, прикрыв свою ношу рукой, хотела было идти к Джару. Но неловкий маневр ее не удался. Юноша с перебитым носом издал гневный вопль, кинулся к ней и, вырвав из ее рук раковину, забросил далеко в озеро. Лицо юноши распухло от удара, нанесенного Джаром. Наверное, этим и объяснялась его ярость. Он наступал на девушку, грозясь расправиться с ней. Та приняла оборонительную позу, вскинув копье. На помощь девушке прибежала другая воительница с венком на голове. Но на этот раз рыжеволосый вожак не поддержал ее. Он велел юноше остаться сторожить пленников, а девушкам удалиться.

Джару тем временем удалось почти вплотную подползти к Аркхе и протянуть к его рту свои связанные руки. Острые зубы черноволосого «юноши впились в сухую кожу ремня. Чуть приподнявшись, чтобы прикрыть товарища, Джар делал: вид, что следит за ссорой девушек и юноши. Когда же он почувствовал, что путы ослабли, он быстро отодвинулся от Аркхи, чтобы не навлечь на себя подозрения. Теперь оставалось освободить ноги. Сделать это таким же образом было невозможно. Джар решил действовать иначе. Он незаметно извлек из песка створку раковины, служившей когда‑то убежищем крупному моллюску. Перевернувшись на другой бок и чуть согнув колени, он подсунул острый край створки под ремни, которыми были опутаны ноги. Несколько энергичных движений – ослабли путы и на ногах. Юноша снова принял прежнее положение и как раз вовремя. К нему подходил новый страж – юноша с перебитым носом. Его распухшая физиономия выражала дикую злобу, заплывший глаз походил на тарантула, сидящего в норке. Молодой харосс глубоко запустил ногу в песок. Фонтан мелких песчинок стал больно хлестать Джара по лицу, но Джар молчал, он был даже доволен: пусть харосс забавляется, а он пока будет незаметно освобождать ноги! Он лежал неподвижно с закрытыми глазами, и харосс не подозревал ничего. Незаметно напрягая мускулы, Джар почувствовал, что ремни порваны. Он выждал момент, когда злобный страж, увлекшись своим занятием, приблизится к нему вплотную. Видимо, харосс был взбешен тем, что пленник не выказывал особого неудовольствия. Он уже собирался ударить Джара ногой, но в этот момент сам получил удар такой силы, что с воплем покатился по песку.

 

Глава 49. На острове

 

В два прыжка Джар достиг озера. Вырвав колышек, он прыгнул на плот и, оттолкнувшись, принялся изо всей силы орудовать шестом, лежавшим тут же. За спиной он слышал яростные крики врагов. Не оглядываясь, Джар продолжал плыть вперед. Что‑то тормозило ход его плота. Быстро обернувшись, юноша увидел, что второй плот, привязанный к первому травяной веревкой, следует за ним. Это была нежданная удача. Врагам не на чем было пуститься за ним в погоню! Но радость его была преждевременной. Издавая злобные крики, напоминавшие кваканье потревоженных лягушек, хароссы бросились за ним вплавь. Некоторые из них держали в зубах короткие дротики.

Джар изо всех сил орудовал шестом, но преследователи не отставали. Никогда раньше не приходилось видеть юноше, чтобы люди плавали с такой быстротой. Сбоку раздался тихий всплеск – рядом с плотом упал дротик. Вслед за ним о ствол дерева стукнулось еще несколько штук. Ну что ж! Это было на руку Джару. Он их быстро выловил и, опустившись на колени, стал метать в головы врагов. За дротиками последовали остроги, лежавшие на плоту. Дважды боевой клич племени» яррх!»пронесся над озером – это Джар увидел, что не промахнулся. В ответ неслись завывания хароссов. Они поняли, что пленник ловко владеет их оружием, к тому же, с плота было удобнее метать дротики. На всякий случай, чтобы держать врагов на приличном расстоянии, Джар оставил на плоту пару дротиков. Хароссы не отставали, они продолжали плыть сзади, как стая хищных рыб. Однако близко подплывать они не решались, опасаясь метких ударов андора.

Стало быстро темнеть. Зеленые воды озера приобрели свинцовый оттенок.

Джар взглянул на небо. Зев гигантской тучи проглотил огненную черепаху.

Предводитель хароссов что‑то крикнул, указывая рукой на горизонт. Поднялся резкий сильный ветер. Будто стаи чаек, навстречу Джару неслись белые гребни волн. Надвигался ураган.

Хароссы быстро поплыли обратно, спеша поскорее выбраться на берег, а Джар направил плот к ближайшему островку, усыпанному крупной галькой. К счастью для него, шест пока еще доставал дно озера. Теперь все решала быстрота действия. Джар работал шестом так ожесточенно, будто сражался с кровожадным зверем. Он изловчился и открепил второй плот, сильно замедлявший движение. Вот наконец и островок! Едва Джар успел вытащить свой плот на пологий берег, как, завывая, словно огромная стая волков, налетел ураган. Юноше казалось, что взбесившийся ветер сбросит его вместе с плотом обратно в озеро. Он всем телом прижимался к земле. Лишь к ночи порывы ветра стали заметно слабеть. О берег бились короткие волны. Джар вздохнул с облегчением – шквал пронесся. Полил крупный холодный дождь, но это не пугало закаленного андора. Он выкопал неглубокую яму, прикрыл ее сверху меховой одеждой, которую закрепил тяжелыми камнями. Получилось довольно сносное убежище. Проснулся Джар от ощущения голода. В животе сердито урчало. Откинув навес из одежды, юноша быстро вскочил на ноги. Приближался рассвет; темное покрывало ночи постепенно исчезало, уступая место предутреннему сумраку. От озера несло сыростью. На острове, приютившем андора, не было растительности, лишь песок и крупная галька покрывали его. О вчерашнем урагане напоминали только еле приметные лужицы.

Глубокую тишину вдруг нарушило тихое покрякивание. Джар огляделся: неподалеку от островка проплывала стайка чирков. Набрав пригоршню голышей, он приблизился к берегу и швырнул ее в середину стаи. Джар метко кидал камни, не раз таким способом он добывал уток на реке близ родного становища. И сейчас один из голышей попал в небольшого чирка. Когда юноша прыгнул в воду, чтобы достать птицу, краешек щита огненной черепахи показался над подернутым туманом озером.

Джар съел утку, пожалев о том, что она слишком мала. Приятная теплота разлилась по телу, он был даже не прочь немного вздремнуть. Но беспокойная мысль:» Вдруг у хароссов остались плоты!»– вмиг согнала с него сон. Он с тревогой поглядел на далекий берег. Туман рассеялся, озеро светилось яркими утренними красками, на нем мерно покачивались деревья, вырванные бурей. Людей на берегу не было.

«Что с Аркхой?»– подумал Джар, и ему стало жаль темнокожего юношу. Он уже собирался спустить плот на воду, но вдруг обнаружил, что плавающие по озеру деревья, несмотря на полное отсутствие ветра, движутся в одну сторону – они упорно приближаются к его островку. От неожиданной догадки Джар даже подпрыгнул. С губ его сорвалось гневное» яррх!». Скрываясь за деревьями, к острову плыли хароссы. Они хотели незаметно подобраться к Джару. Он не мог отказать себе в удовольствии исполнить боевую пляску племени. Потрясая дротиком, он выкрикивал оскорбительные для врагов слова.

– Хароссы, как жалкие сурки, прячутся от могучего андора! Быстроногий Олень видит их и не боится!

Джар замолчал и прислушался, но на озере по‑прежнему было тихо. Хароссы оказались хитрее, чем он думал. Чтобы.заставить врагов открыться, юноша стал швырять камни, стараясь пробить ими листву деревьев. Но ветви надежно прикрывали хароссов, и они продолжали молчать. Тогда Джар стал бросать крупные голыши с таким расчетом, чтобы они падали за стволами деревьев. Вскоре за одним деревом послышался приглушенный крик, камень попал в цель. Стоя у самой воды, Джар громко расхохотался, желая уязвить врагов и показать, что они открыты.

Но деревья, за которыми скрывались хароссы, неуклонно приближались к островку. Оставаться здесь дольше было небезопасно. Джар вскочил на свой плот и отчалил от берега. Над озером пронесся яростный крик.

– Хэ‑хоу, хэ‑хоу! – кричали хароссы, карабкаясь на плывущие деревья. Они принялись метать дротики. От их резких движений деревья погружались в воду, переворачивались. Люди падали в озеро. Джар неутомимо работал шестом, стараясь отплыть подальше. Между тем хароссы достигли островка и стали с него метать дротики и камни. Джар пожалел, что не покинул свое убежище раньше. Несколько раз ему приходилось, спасаясь от камней, прыгать в воду. К счастью, плот быстро удалялся от островка.

Когда жители тростниковых озер поняли, что их пленник недосягаем, они разразились криками. Джар издали видел, как хароссы, стали вдруг разбегаться в разные стороны, некоторые даже прыгали в воду. Вскоре он понял причину суматохи: разъяренный его бегством, рыжеволосый вожак награждал своих соплеменников увесистыми тумаками.